Агенты пали.
Ю Джинха, Ээрис и M.
Втроём они прибыли на место недавней трагедии. Совсем недавно здесь был перебит отряд агентов, которыми убийца вертел как хотел.
— Это здесь…
Место бойни было невозможно узнать: убийца тщательно всё вымыл, не оставив и следа крови. Вся влага испарилась ещё до их прихода.
Они снова оказались в зоне, где текла лава, и жар здесь стоял невыносимый.
— Там впереди кто-то есть.
В комнате напротив показался силуэт. Ю Джинха мгновенно узнал её и пробормотал:
— Ли Сомин…
Ли Сомин стояла неподвижно. Однако её поза была неестественной — она замерла в неловком, явно вынужденном положении.
— Её связали, — тихо констатировал M.
Ээрис посмотрела на неё с печалью в глазах.
— …Как жестоко. Как он мог так поступить?
Пока взгляды спутников были прикованы к Ли Сомин, Ю Джинха почувствовал нарастающую тревогу. Ли Сомин здесь? А где тогда убийца?
— Он прячется.
Этот тип уже использовал ловушки-растяжки. Если Ли Сомин — приманка, то в чём заключается западня?
Комната была устроена просто: прямая каменная тропа вела к Ли Сомин, а по обе стороны бурлила лава. Буль-буль. Раскалённая магма пузырилась. Почему убийца выбрал именно это место?
— Всем назад!
По команде Ю Джинха Ээрис и M синхронно отступили.
— В лаве что-то есть!
M в испуге уставился на огненный поток.
— Только что поднялись пузыри. Подумайте хорошенько: кто может дышать внутри лавы?
Только тогда M осознал смысл слов Ю Джинха.
— Кроме монстров — никто.
Так и было. Стоило им отойти, как из лавы начали выбираться существа.
— Кр-р-р-р.
Облепленные магмой чудовища выныривали то тут, то там. Лавовые монстры. Одно касание этой жижи — и тело расплавится в мгновение ока.
— Это была ловушка с использованием монстров.
План прост: заставить их броситься на помощь Ли Сомин, чтобы лавовые монстры окружили их со всех сторон. А что же убийца?
— Он здесь, — отрезал Ю Джинха.
Он понял, что враг планирует напасть в момент хаоса. Гнусная тактика. Ю Джинха впервые видел кого-то, кто использовал монстров как часть ловушки. Убийца был психопатом, которого не интересовала честная победа — он наслаждался самим процессом умерщвления. Ему было бы весело, даже если бы жертвы просто сгорели в ловушке.
— Ха-а-ап!
Ээрис обрушила тяжелый двуручный меч на приближающегося лавового монстра.
— Значит, убийца в маске где-то тут?
— Он точно выжидает. Он достаточно умён, чтобы использовать монстров как приманку, так что наверняка готовит внезапную атаку.
M тоже обнажил свой клинок. Это был массивный меч — не такой огромный, как тяжелый двуручный меч Ээрис, но предназначенный для двуручного хвата.
— Лава мешает. Представь, что её нет, и разрубай их одним махом, — посоветовал опытный M, и Ээрис кивнула.
— Так и сделаю.
Проблемой оставался затаившийся убийца. Он обязательно нападёт из слепой зоны. Если смотреть только вперёд, подставишь спину. Именно этого он и ждал.
— Встаньте вдвоём спина к спине, — мгновенно сориентировался Ю Джинха. Так они могли прикрывать друг друга.
— Хорошая мысль, — восхитился M и с силой взмахнул мечом.
Ээрис тоже начала методично разить лавовых монстров своим двуручником. Ээрис и M, демонстрируя великолепное мастерство владения мечом, подавляли монстров.
— Ку-э-эк!
Понимая, что в ближнем бою им не сдобровать, лавовые монстры начали извергать пламя.
— Хвать!
Ээрис прикрылась тяжелым двуручным мечом от огненных брызг. В тот же миг она рванулась вперёд и крутанулась на 360 градусов, описывая мечом широкую дугу.
Вспышка! Монстры исчезли в одно мгновение. Сквозь разлетающиеся брызги лавы и останки чудовищ промелькнул её спокойный, сосредоточенный взгляд.
Тем временем Ю Джинха пристально осматривал окружение. Убийца точно где-то прятался. Обязательно.
«Где же он?»
В этот момент он заметил странный след на потолке. Как и ожидалось, там был запасной выход — ниша, в которой вполне мог поместиться человек.
— Есть!
Ю Джинха выхватил карту. В ту же секунду убийца в маске спрыгнул с потолка. Он понял, что Ю Джинха собирается метнуть карту вверх, и нанёс упреждающий удар.
«А он действительно сообразительный».
Ю Джинха признал мастерство противника. Убийца был проницателен, ловок и обладал звериным чутьём. В его движениях не было ничего лишнего. А хитрости хватало даже на изощрённые ловушки-растяжки.
«Хладнокровный и умелый монстр».
Скорость, которую развивал убийца в маске благодаря своим сабатонным сапогам, была поистине молниеносной. Он определённо был куда более сложным и опасным противником, чем любой хозяин зоны, с которым они сталкивались до сих пор.
Убийца тоже оценил группу Ю Джинха по-новому.
— А вы не так просты, — пробормотал он, приземлившись.
— Не нуждаюсь в похвалах от маньяка. Отпусти Ли Сомин.
— Это зависит от вас.
Убийца крепко сжал в руках топор и меч. Ю Джинха приготовил карты, Ээрис вскинула тяжелый двуручный меч, M занял боевую стойку. Убийца хихикнул.
— Кажется, недавно я прикончил двадцатерых? Это ведь были ваши агенты?
— Что? — лицо M исказилось от ярости. — Ты убил агентов?
— Они были слабы. Я вырезал их всех.
Это была провокация. Он пытался заставить их потерять самообладание. Нельзя было поддаваться.
— Стой, — Ю Джинха быстро положил руку на плечо M.
К счастью, M сдержался. Несмотря на известие о гибели товарищей, он проявил колоссальную выдержку, хотя внутри у него всё кипело.
— Противник необычный. Всем сосредоточиться.
Битва с кровавым маньяком вот-вот должна была возобновиться.
— Я сражусь с ним, — внезапно выступил вперёд один человек. Это была Ээрис.
— Ээрис? — Ю Джинха был ошеломлён, но она, не оборачиваясь, уверенно шла вперёд. Её взгляд выражал предельную концентрацию.
— Я хочу сразиться с ним в одиночку.
— Та девчонка с огромным мечом? — убийца с интересом наблюдал за ней.
Ээрис подошла к нему вплотную.
— Мы можем сойтись один на один?
— Можете нападать хоть втроём. В реальном бою численное превосходство — это норма. Я всегда справлялся один.
— Я хочу честного поединка. Только мастерство меча.
— Один на один? Только на мечах? И ты не используешь карту?
Убийца на мгновение задумался над предложением Ээрис.
— Мне любые условия подходят. Но я всё думаю, не уловка ли это?
— Нет, — покачала головой Ээрис.
— А те двое сзади согласны?
— Если я так решила, они согласятся.
Когда ситуация перешла в фазу дуэли, M обеспокоенно посмотрел на Ю Джинха.
— Что будем делать?
— Не знаю. Ээрис никогда раньше так себя не вела.
Ю Джинха погрузился в раздумья. Он вспомнил их прошлую стычку. «Тяжелый двуручный меч Ээрис тогда ни разу не коснулся убийцы». Скоростные сабатонные сапоги делали врага неуловимым. Как это задело Ээрис? С тех пор как он нашел её в сундуке, она никогда не проявляла такой настойчивости. Потерявшая память Ээрис… Единственной зацепкой был знак на её руке, а в бою она проявляла неожиданную силу. Может, и в этом поединке крылось нечто большее?
— Пусть делает так, как хочет.
— Ты уверен?
— Раз Ээрис так решительно настроена, у неё есть на то причина.
Ю Джинха крикнул убийце:
— Мы принимаем условия. Мы отойдём в соседнюю комнату. Пусть всё решится здесь между вами.
— Идёт. Если вы не собираетесь сбежать, я принимаю вызов.
— Но и ты делай, как сказала Ээрис: только на мечах. Никаких карт. Только фехтование.
— Тогда и вы выбросьте свои карты.
Переговоры прошли быстро. Заложницу, Ли Сомин, отпустили, и Ю Джинха забрал её.
— Ладно. Одновременно.
Ю Джинха и M выложили все свои карты. Убийца тоже достал целую охапку. У него их было гораздо больше. Неудивительно, что он был так уверен в себе против толпы.
— Оставляю их на полу.
Все сложили карты в углу комнаты.
— Хорошо.
Оставив карты, убийца медленно пошел вперёд. Лязг. Лязг. Специфический звук его сабатонных сапог эхом разносился по залу.
— Прошлый бой на мечах тебя не устроил? Честно говоря, мне он тоже не понравился.
— Я хотела кое-что понять, — Ээрис была само спокойствие.
— О фехтовании?
— Пока не знаю. Но мне кажется, в этом поединке я смогу что-то увидеть.
Убийца коснулся своей маски и, словно что-то осознав, пробормотал:
— У тебя есть опыт в таких ситуациях?
— ……
— В чем разница между воином и убийцей? В конце концов, и тот и другой лишают жизни.
— Разница есть.
— И в чем же она?
Ээрис вскинула тяжелый двуручный меч и приняла боевую стойку.
— У тебя нет никого, кого бы ты хотел защитить. Тебе наплевать даже на собственную жизнь…
Ээрис первой рванулась в атаку. Убийца встретил её, сжимая топор и меч. Дзинь! Раздался скрежет металла.
— Кх!
Они столкнулись лоб в лоб и тут же начали осыпать друг друга градом ударов. Каждый раз, когда оружие сталкивалось, вибрация от удара пронзала руки.
«Невероятная сила».
Убийца не шел напролом. Он сосредоточился на тактике «удар-отход», используя скорость сапог. Он хотел прощупать движения Ээрис.
«Её техника… Идеальный баланс силы и скорости».
Движения Ээрис были выверены до мелочей, перенос веса — безупречен. Тяжелый двуручный меч — грозное оружие, но им трудно наносить быстрые последовательные удары. Его суть — в одном сокрушительном выпаде.
«С обычным двуручником было бы так».
Но Ээрис использовала его иначе. Она вращала им так же легко, как обычным мечом, при этом сохраняя всю мощь удара.
«Обычного противника хватило бы на пару замахов. Но я — другое дело».
Привыкнув к её темпу, убийца начал менять тактику. Скрежет! Вместо прямого блока он начал перенаправлять удары её меча, пропуская их по касательной своим топором. Ээрис сразу заметила перемену.
«Он изменился?»
В прошлый раз убийца просто уклонялся и контратаковал, пользуясь скоростью. То была разведка. Теперь же всё было иначе. Он принимал удары двуручника и мастерски их парировал.
«Он парирует мои удары в лоб? Неужели?»
Адаптивность убийцы поражала. Его мастерство владения оружием тоже было на высоте.
«Этот человек… Он действительно силён».
Оставшись один на один, убийца мог полностью сосредоточиться на Ээрис. Раньше ему приходилось следить за всеми, но сейчас — только она. Это и было его истинное лицо бойца.
«Так я проиграю».
Едва осознав это, Ээрис тут же отступила. Это было верное решение, но убийца просчитал его наперед.
«Поздно спохватилась».
Как только Ээрис начала отходить, он бросился в погоню. Скоростные сабатонные сапоги давали ему подавляющее преимущество в темпе.
Бам!
Убийца обрушил топор в левой руке, и Ээрис заблокировала его двуручником.
— У-ух!
Следом пришел в движение меч в его правой руке. Сковав тяжелый двуручный меч топором, он тут же нацелил клинок в живот Ээрис.
Вжих!
Острие вспороло воздух, задев бок девушки.
— Кх!
Почувствовав резкую боль, Ээрис отпрыгнула назад. Она была на волосок от гибели.
— Хорошая реакция. Большинство на этом и заканчивали.
— …Это комплимент?
— Скорее восхищение. Жаль убивать такой талант. И ещё… — убийца впервые замялся. — У тебя определённо есть опыт в таких боях. Огромный опыт. Без него невозможно так инстинктивно увернуться в последний момент.
— ……
Возможно, это было именно то, что Ээрис так хотела услышать. Кем она была на самом деле? В пылу битвы она по крупицам восстанавливала свою личность. Ээрис коснулась раны на боку. На пальцах осталась кровь.
— В бою с тобой я хочу всё понять. Я хочу выяснить, кто я.
— Цена этому — смерть.
Вооружившись топором и мечом, убийца пошел в мощную атаку. Ээрис не стала отступать. Она тоже бросилась ему навстречу. В глазах убийцы Ээрис, бегущая на него, выглядела добычей.
«Жертва всегда повторяет ошибки и умирает».
Люди предсказуемы. В смертельной схватке они до последнего цепляются за те приёмы, которые приносили им успех раньше. Пока не испустят дух.
«И ты не исключение».
Убийца крепче сжал рукояти.
«В этот раз не промахнусь».
Они мчались друг на друга. Но в последний момент шаг Ээрис изменился.
«Что?»
Прежде чем убийца успел среагировать, она совершила неожиданный маневр. Перехватив тяжелый двуручный меч обратным хватом, она с силой вонзила его в землю.
Грохот! Осколки камней разлетелись во все стороны, на мгновение ослепив врага. Из-за этого он потерял Ээрис из виду.
«Куда она делась?»
Убийца растерялся. Вскинув голову, он увидел её над собой.
— Ха-а-ап!
Ээрис использовала воткнутый меч как опору и, оттолкнувшись, взмыла в воздух. Убийца оказался снизу, Ээрис — над ним.
— И-я-я-а-а!
Словно прыгунья с шестом, она перелетела через него и прямо в полете выдернула меч, обрушивая его сверху вниз.
Скрежет! Застигнутый врасплох убийца едва успел подставить топор, но всё было иначе. Благодаря быстрому вращению в воздухе, двуручник набрал колоссальную центробежную силу. Удар при падении оказался в разы мощнее обычного.
Хруст! Топор вылетел из рук убийцы. Самого его отшвырнуло назад.
— Кха-а!
Повалившись на землю, он издал болезненный стон.
«Эта девка… она из нашей породы».
Мгновенно сменить паттерн боя. Для этого нужен колоссальный опыт и знание множества техник. Убийцу пробрал озноб.
«Она… Она сражается со мной только для того, чтобы пробудить свои боевые навыки?»
Ээрис медленно подняла тяжелый двуручный меч, снова принимая стойку.
«Хочет найти себя? Использует меня как тренажёр для памяти?»
Убийца стиснул зубы. Ты используешь меня?
— Кр-р-р-а-а-а-а!
Он взревел, заставляя себя подняться. Снова подобрал выпавший топор. На его руках, сжимающих оружие, вздулись вены.
— А ты хороша. Что ж, я приложу все силы, чтобы тебя прикончить.
Сабатонные сапоги убийцы начали светиться.
Топ-топ. Топ-топ.
— Ускорение.
Он начал двигаться по-особенному — пружинисто, словно резиновый мяч. Звук его шагов напоминал ритмичный степ. Убийца сорвался с места.
Невероятное ускорение. Он в мгновение ока оказался прямо перед Ээрис. Она не стала совершать опрометчивых действий. На этот раз её выбором было уклонение.
— Кх!
Она знала: одна ошибка — и враг получит смертельную возможность. Но и о контратаке она не забывала.
— Ха-а-ап!
Уходя от удара, она одновременно взмахнула мечом, целясь убийце в спину.
— Превосходное движение, — убийца сохранял скорость, но перестал суетиться. — Однако есть причина, по которой я никогда не проиграю.
У него было три источника абсолютной уверенности.
Старшая — его мастерство меча.
Второй — сила духа, не знающая привязанности даже к собственной жизни.
И последний… эти скоростные сабатонные сапоги.
— Пока я превосхожу тебя в скорости, победа за мной.
Ээрис молча держала тяжелый двуручный меч.
— Фух.
Противник обладал подавляющим преимуществом в скорости. Сравняться с ним в этом было невозможно. Несмотря на то что слышны были лишь быстрые шаги убийцы, взгляд Ээрис оставался твердым.
«Даже у такого мощного оружия, как скорость, есть фатальный изъян».
Она решила вскрыть его прямо сейчас.
http://tl.rulate.ru/book/180350/16789502
Готово:
