После всего того хаоса, что они пережили в некрополе, блуждание по Сумеречному лесу в поисках трав казалось легкой прогулкой.
Уж после того, как за тобой гналась стая голодных вурдалаков, даже свирепые волки с Лесопилки Восточной долины начинали казаться милыми щенками.
Могильного мха удалось добыть совсем немного. Если счистить с него налипшую сырую землю и выжать влагу, чистого веса выходило от силы полфунта.
Но они с самого начала решили: всё, что удастся соскрести с костей на внешних захоронениях — то и их. Возвращаться на само кладбище дураков не было.
Сребролиста ближе к южным границам Элвинна росло предостаточно.
Вот только эти неприметные кустики вечно терялись среди густого местного подлеска, требуя от собирателя недюжинной зоркости.
Спустя несколько часов непрерывных поисков у Джейса в глазах уже начало двоиться.
Попутно он подмечал, как меняется освещение в этом проклятом лесу.
Ночью здесь стояла тьма кромешная, ранним утром мрачные чащи окрашивались в бледно-синие тона, а к полудню — как раз сейчас — свет приобретал желтовато-бурый оттенок.
Оставленные ранее ловушки оказались пусты, но никого из них это не удивило.
Гредд собрал капканы, намереваясь попытать счастья подальше от Вороньего холма, однако найти место, сравнимое по удобству с их прежним привалом, так и не удалось.
Они отмахали уже не одну милю. Самое время было сворачивать на юг, искать тракт и возвращаться в поселение.
Завтра, судя по всему, придется делать ещё одну вылазку.
Кроме Сребролиста и одного колючего куста, до боли похожего на Магорозу, они не нашли ничего путного. А главное — драгоценной Королевской кровью здесь даже не пахло.
Перевалив через очередной холм и взглянув на пологий спуск впереди, Джейс внезапно почувствовал сильное головокружение. Его качнуло, и он едва не рухнул на землю.
Гредд обернулся и обеспокоенно смерил его взглядом:
— Ты чего?
— Голод, — выдохнул Джейс, доставая из сумки сухарь. — Аж в глазах темнеет. Надо перекусить.
Этот кусок хлеба провалялся в запасах несколько дней и по твердости мог смело соперничать с дубовой доской.
Гредд тяжело вздохнул, порылся в своих пожитках и извлек небольшой кусок бледно-желтого сыра.
— На, держи. Хоть поешь по-человечески.
От одного только вида этого сыра желудок Джейса свело судорогой.
Он с благодарностью принял угощение, забросил в рот вместе с куском сухаря и прикрыл глаза.
Слюна размягчила черствый хлеб, смешиваясь с солоноватой текстурой сыра. Насыщенный молочный аромат ударил в нос, и Джейсу на мгновение показалось, что он сейчас просто растает от удовольствия.
— По вкусу не похоже на штормградский сыр с плесенью. Дворфийский рецепт? — поинтересовался он, прожевывая.
— Ага. Соли поменьше, зато сливок не жалеют, — ответил Гредд, тоже закидывая в рот кусок.
Они без сил привалились к стволу ближайшего дерева. Вязкая сырная масса таяла во рту, и ни одному из них совершенно не хотелось вставать.
— Слушай, если не найдем Королевскую кровь, давай просто вернемся, — пробормотал Джейс, облизывая пальцы. — Продадим то, что есть, а на мою долю я сам докуплю недостающие ингредиенты.
— А мы вообще выручим с этого хотя бы тридцать серебрушек? — с сомнением хмыкнул дворф.
Джейс приоткрыл сумку, оценивающе оглядел добычу:
— Если та колючка действительно Магороза, плюс Могильный мох… может, и до сорока дотянем. Но по факту, весь профит сегодня сделал Сребролист.
— Если на одного выйдет по двадцать серебряных — дело того стоило, — подытожил Гредд. — Рискнули шкурой, зато теперь можно два месяца в ус не дуть. Не зря прогулялись.
Джейс молча кивнул и откинулся спиной на влажную землю.
Накатила такая чудовищная усталость, что веки слипались сами собой.
— Эй, только не вздумай дрыхнуть прямо здесь, Джейс!
Гредд с силой тряхнул его за плечо.
Сквозь мутную пелену дремоты Джейс повернул голову и вдруг краем глаза уловил в отдалении какое-то красное пятно.
Сон как рукой сняло. Очертания этого пятна заставили его мгновенно подобраться.
Он прищурился, вглядываясь в заросли на склоне. Неужели… Королевская кровь? Или у него уже галлюцинации от переутомления?
— Глянь туда… — прошептал он. — У меня уже крыша едет, или это правда Королевская кровь?
Гредд проследил за его взглядом, и его единственный глаз расширился от изумления.
— Клянусь бородой, она самая!
Дворф тут же вскочил на ноги. Подхватив капканы и меч, он, гремя своим маленьким круглым щитом, рванул вперед.
Джейс торопливо закинул сумку на плечо и поспешил следом. Спотыкаясь о корни и едва не падая, они напролом ломанулись к заветному красному кусту.
Джейс плюхнулся на колени прямо в траву, жадно ощупывая высокие, зловеще-розовые соцветия. Темные, почти черные листья не оставляли сомнений.
Да. Это точно была Королевская кровь.
И в этот самый миг тишину спящего леса разорвал пронзительный свист.
Джейс вскинул голову. На ветке невысокого дерева, растущего чуть выше по склону, кто-то сидел.
Незнакомец был облачен в темно-зеленую тунику и бурый плащ с капюшоном. Он настолько безупречно сливался с тенями лесной чащи, что ни Джейс, ни Гредд даже не заподозрили о его присутствии.
— У этой травы уже есть хозяин. Возвращайтесь-ка туда, откуда пришли.
Голос прозвучал тихо, но отчетливо. Незнакомец говорил на всеобщем, однако с сильным акцентом — слишком певучим и надменным, словно каждое слово стоило ему усилий.
— Остроухий вор… чтоб тебя, — едва слышно процедил сквозь зубы Гредд.
Эльф?
— Брось ловушку здесь, — одними губами шепнул Джейс.
Гредд бросил на парня короткий взгляд, незаметно опустил медвежий капкан на землю и, стараясь не звенеть цепью, аккуратно взвел пружину, прикрыв её высокой травой у самого корня Королевской крови.
Пока дворф возился с капканом, Джейс медленно поднялся в полный рост, отвлекая внимание эльфа на себя.
— Следи за руками, человек.
В звенящей тишине Сумеречного леса отчетливо скрипнула натягиваемая тетива. Джейс прекрасно понимал: охотничий лук уже смотрит ему прямо в грудь.
— Бесполезно, этот капкан эльфа не удержит, — едва слышно выдохнул Гредд, прячась за спиной Джейса. — Они живут сотни лет, такие дешевые фокусы на этих охотников не работают.
— Значит, понадеемся на удачу, — едва шевеля губами, ответил Джейс.
— Не вздумай лезть в драку, — предупредил дворф. — Из-за пучка травы с ним резаться? Эльфы номинально в Альянсе, по крайней мере пока. Нам не нужна кровь союзника на руках.
— Союзника, который держит нас на прицеле?
— Мы уходим! Тетиву не спускай! — громко крикнул Джейс, медленно пятясь назад с поднятыми руками.
Эльф легко, словно кошка, спрыгнул с дерева. Капюшон откинулся назад, и порыв холодного вечернего ветра подхватил длинные золотые волосы.
В кромешном мраке леса его светящиеся синие глаза выделялись пугающе ярко.
Это был высокий, стройный мужчина. Джейс впервые столкнулся с враждебно настроенным эльфом лицом к лицу и всей кожей ощутил пугающую ауру этой древней расы.
Как бы ни было обидно терять ценную траву, иногда нужно уметь вовремя отступить.
— И не забудь забрать свою железку, дворф. На переплавку сдашь, хоть пару медяков выручишь, — с издевательской усмешкой бросил эльф. — Ах, только не говорите, что вы всерьез хотели поймать меня в этот мусор… Как страшно.
Затем его тон резко заледенел:
— Бери пример со своего дружка-человека, вонючий слепец. Он, по крайней мере, понимает свое место.
Гредд, уже потянувшийся к капкану, чтобы забрать его, внезапно замер.
Джейс тут же почувствовал, как воздух рядом с ним буквально затрещал от исходящей от дворфа жажды убийства.
Он тяжело сглотнул. Теперь драки было не избежать.
http://tl.rulate.ru/book/179446/16634036
Готово:
