Готовый перевод Самый злой вид / Самый злой вид: Глава 13 (3-13)

Глава 13

Летняя гроза налетела неожиданно и оказалась необычно мощной. Сполохи озаряли небо несколько раз в минуту, а раскаты грома были чрезвычайно сильны, чтобы разбудить даже самых уставших горожан. Непогода обещала обитателям столицы веселую ночь и не самое приятное утро. Маги могли бы справиться с ней за считанные мгновения, но получили однозначный приказ не вмешиваться до тех пор, пока стихия не начнет усиливаться еще больше. И это объяснялось просто.

Советник Бор иногда любил посидеть в одиночестве и, наблюдая за буйством природы, размышлять о судьбах мира и королевства. В такие минуты ему казалось, что он в одиночку противостоит всем и всему. А там, за его спиной, стоят и ждут, чем окончится эта схватка между налетевшим ненастьем и человеком. И те, кто там, за спиной, они жалкие, слабые, беспомощные…

В дверь настойчиво постучали. Маг недовольно нахохлился, но никак не среагировал на происходящее. Стук повторился, став сильнее и требовательнее. Только безумец мог беспокоить советника в такое время, и одно это делало визит интересным.

- Войдите!

Вскоре в кресло напротив опустился советник Георг. Овеянный славой победителя вампиров и Тора, он сейчас мог позволить себе многое, в том числе и мешать фактическому правителю королевства думать. Впрочем, он и раньше был не лучше, всегда занимая особое положение и имея свое собственное мнение по любому вопросу. Хорошо хоть во время тихой гражданской войны Георг выбрал сторону Бора и помог последнему занять свое нынешнее положение.

- Не спится? - нейтрально начал разговор Бор, видя что гость задумчиво изучает стену за его спиной.

- Поговорить хотел. Ты же сейчас как раз мечтаешь и планируешь? - Георг неопределенно махнул рукой в сторону открытого окна, за которым продолжали сверкать молнии.

- Просто планирую свои будущие действия, - поправил гостя советник.

- Ну вот и я хочу поучаствовать.

- Тебя что-то беспокоит?

- Серебро…

- И что с ним?

- Оно дорожает.

- Ха-ха-ха, - неожиданно громко рассмеялся Бор, - С каких пор ты стал задумываться о деньгах, а не о оружии?

- Деньги это тоже оружие. Я всегда думал о них. Просто раньше они меня не беспокоили.

- Что изменилось?

Гость склонил голову на бок.

- Вампиры, будь они неладны. Злат знал, как ударить побольнее! - Георг с силой сжал кулак правой руки, - Но сейчас не об этом. Ты читал последние отчеты Службы Контроля по банку?

- Нет. Что там?

- Люди Теодора считают, что в закромах Церкви почти не осталось серебра. Причем, не только в Валерии. Ситуация повсеместна. Уязвимость вампиров именно перед этим металлом сделала его чрезвычайно привлекательным. Все стремятся запастись им на будущее.

- Естественное желание. Я слышал, что многие носят на себе украшения, а также серебрят оружие и доспехи. Золото теряет свою ценность. Серебро - наоборот. Но я не понимаю, что тебя беспокоит в этом? Неужели ты волнуешься за церковников или Империю?

- Я волнуюсь за нас! Половина нашей страны лежит в руинах. И пусть мы смогли хорошо пограбить в Торе, нашей экономике конец. В ближайшие годы мы будем жить на запасах! А они, если ты не помнишь, хранятся в золоте, которое сейчас стремительно дешевеет!

- Я помню. Но мы добываем серебро, чем компенсируем утрату. Да и ты сгущаешь краски, дружище, говоря что нашей экономике конец.

- И как ситуация видится с твоего трона?

- Накопления в золоте, что лежат на счетах в банке, пусть там и останутся. Мы просто не будем их трогать до тех пор, пока золото не вернется к своей старой стоимости. Нам с лихвой хватит награбленного тобой, если не будем начинать масштабные проекты, а купцов мы приструним и запугаем, пусть торгуют за медь.

- Ладно, пусть так. Нам хватит, купцов запугаем, а аристократия? О них ты подумал?

Советник Бор со злостью помянул Мур. Бесполезное дворянство в очередной раз вылетело у него из головы. А ведь советник Георг прав, эта многочисленная шушера способна, подобно лавине, снести всю экономику королевства до основания, лишь бы им было хорошо. И конечно им не хватит ума не хвататься за свои золотые кубышки в тщетных попытках сохранить накопления. Много золота окажется на рынке и паники не избежать. Дурно, очень дурно.

- По твоему лицу вижу, что не подумал. Впрочем, как и всегда.

- Да чего о них думать? - зло огрызнулся Бор, - Не мешают, место свое знают. Кто угодно забудет об этих нахлебниках!

- Я не забыл, - вставил шпильку Георг, - Так что планируешь делать теперь?

- Пока не знаю. Надо думать. Цены взлетят… продовольствие точно подорожает раза в два. Во что еще они могут попытаться запихнуть свое золото?

- Во все, что имеет практическую ценность, по сравнению с обесценивающимся металлом.

- И то правда, - вздохнул Бор, - Но подобное будет не только у нас. Вообще все страны подвергнуться этой панике. Мощь Империи пошатнется. А вместе с ней и мощь Церкви...

- Не о том ты сейчас думаешь! Тяжелые времена ждут всех. И пусть мы сильны, но даже нам придется хорошо постараться, чтобы сохранить власть.

- Значит постараемся. Начнем скупать все первыми, пока другие не опомнились.

- Я надеюсь на тебя, старый лис. Если кто и сможет вытащить нас из этой ямы, то это ты, - польстил Бору Георг, - И раз уж мы тут говорим о последствиях деятельности Злата: что там по поводу его выкормышей, объявившихся в Элуре?

- Ничего. Агенты, отправленные туда, еще не выходили на связь.

- И ты говоришь об этом так спокойно? А что если…

- Нет. Никаких «если». Все опасные ученики Злата уничтожены. И пусть личности появившихся в Элуре еще не установлены, это не важно.

- Целый магический орден не важен?

- Есть серьезные сомнения, что там действительно целый орден. Скорее, жалкие остатки нескольких орденов.

- Жаждущих отомстить нам.

- Пока непохоже. Но даже если и так, что с того? До этого времени все их действия были нам во благо. Все в очередной раз увидели превосходство валерианских магов и валерианской магической школы. Специфических знаний у них нет, наработок Злата нет, ресурсов нет. Вскоре наши агенты раздобудут всю информацию о них, но меня эти жалкие, проигравшие огрызки былой мощи уже давно не заботят. Пусть живут, повторяя судьбу всех беглецов.

- По моему, ты слишком беспечен, - Георг неодобрительно покачал головой, - Я видел вампиров лицом к лицу, и знаю на что они способны. Если беглецы могут обращать людей в вампиров, то нанести нам вред они могут в любой момент.

- Ха! Да сейчас кто угодно способен обращать людей в вампиров! Всего то и надо, что поймать одного живого! Расслабься, друг мой, бежавшие в Элур для нас не угроза. Не накручивай себя на пустом месте. Давай лучше вместе подумаем, как нам преодолеть будущий финансовый кризис.

Гроза за окном продолжала бушевать, а в просторном кабинете два архимага спокойно обсуждали, как им сохранить свою власть, а возможно, и упрочить ее. Впрочем, в эту неспокойною ночь многие маги во Фрезе занимались подобной деятельностью. Серебро, пошатнувшее до этого незыблемый финансовый рынок, для многих, заметивших это, казалось хорошим шансом не только разбогатеть, но и попробовать взять себе власть. В том числе и никогда им не принадлежавшую.

*****

Мысль, что надо вставать, очень расстраивала. Марта перевернулась на другой бок и, закрыв глаза, попеременно попыталась сначала заснуть, а потом, наоборот, проснуться. Убедить себя подняться у девушки не получалось уже несколько минут. За всеми потугами госпожи бесстрастно наблюдала молоденькая служанка, пришедшая разбудить магессу.

- Что за наказание такое? - пробурчала Марта, наконец поднимаясь с перины.

Выделенные апартаменты отличались излишней роскошью и были совсем не в ее вкусе, но пока приходилось терпеть. Ну и иногда жаловаться в пустоту. Предыдущий Верховный маг герцогства покинул свой пост очень и очень стремительно, буквально растворившись в воздухе. И такое поведение было легко объяснимо. После казни управляющего только мгновенное бегство могло спасти мага, и он не подкачал, скрывшись прямо из своих комнат. Прихватить с собой он ничего не успел, и все его имущество, по наследству, досталось Марте - больше никто не посмел трогать вещи, когда-то принадлежавшие магу.

Впрочем, последнее было правильно. Обходя свои новые владения, девушка обезвредила сразу четыре магических ловушки, а чуть позже уничтожила парочку весьма поганых вещиц, от обладания которыми любой их новый владелец, без сомнений, прожил бы не долгую и мучительную жизнь. Но избавление от опасного наследства ничуть не помогло в плане интерьера. Кровать была не такая, стол неправильный и… А впрочем, не будем о грустном. И подведем итог сразу: вся обстановка комнат, по мнению магессы, должны была отправится в огонь. И точка.

Марта давно бы так и сделала, но во всем городе не нашлось ничего, соответствующего ее новому статусу. Девушка спокойно бы поспала и на простой кровати, но эту новость слуги без промедления сообщат всем вокруг, и потом будет крайне сложно вернуть свою порушенную репутацию. Поэтому приходилось страдать, не высыпаться и вообще жить в отвратительных условиях.

Конечно, все это было наносным, и на самом деле в глубине души Марта до сих пор не отошла от того, что отныне именно она, Марта Тап, дочь простого, пусть и богатого купца, теперь Верховный маг герцогства Кас. А именно так все и было.

Герцогиня просто заявила сыну, что теперь девушка - Верховный маг; герцог кивнул, и на этом все и закончилось. Конечно, чуть сложнее было уладить все дела с бароном Савоярди, но сумма в серебре, предложенная ему за контракт магессы, наем в баронство сразу трех магов за счет герцогской казны и намек на будущую благодарность изменили его точку зрения быстрее, чем по небу пролетает падающая звезда.

- Госпожа, в замок прибыл отряд паладинов. Они желают видеть вас, - служанка проигнорировала риторический вопрос госпожи.

- Тащи платье. И вели подать завтрак. Где сейчас паладины?

- Их держат в казарме. В замок их пустили, но дальше без вашего разрешения им хода нет.

Паладины, как и ожидалось, оказались наемниками, принесшими клятву барону Бладу. Получив указание своего господина, они оставили охрану архимага Годиуса в Касии и поспешили назад в герцогство. В пути им пришел новый приказ: поступить в распоряжение магессы Тап. И вот они здесь, ждут распоряжений и готовы служить. Довольно потерев руки, девушка объяснила бойцам их задачу.

Барон Блад, передав Марту на руки герцогине, объяснил ей очень мало. Начавшийся в герцогстве мятеж был построен вокруг нескольких ключевых факторов. Одним из таких факторов, должных сделать мятеж успешным, было физическое устранение нынешнего герцога Каса. Но, к сожалению, Блад не знал ни исполнителей, ни подробностей. Пару дней магесса металась по замку, обновляя его защитные чары и переводя их на себя и вот наконец получила подкрепление.

На прибывших паладинов можно было спихнуть личную охрану герцога и больше не тратить свое время на постоянное нахождение рядом с новым господином. Можно будет открыть ворота замка. Нанять новых магов в штат. Зачаровать парочку вещей, которые пропустил ее предшественник. Ну и, конечно, просто прогуляться по городу. Столица герцогства это не захолустный городок на краю мира, тут есть чем заняться и что делать. А главное, тут есть перспективы для маневра и возможность хорошо заработать для тех, у кого выше шеи находиться голова с мозгами, а не просто ротовая полость с глазами.

- Ваше превосходительство, нам надо пару часов на приведение себя в порядок, и мы готовы приступить к службе, - десятник паладинов сделал короткий наклон головы, показывая, что признает главенство девушки.

- Ваши покои давно готовы. Там вы найдете все необходимое, включая и новые накидки гвардии герцога. С капитаном я познакомлю вас вечером, а сама ваша служба начнется завтра. Пока можете отдыхать.

Паладины поклонились и вышли. Марта же, потеребив в руках платок и нервно сжав его, поспешила к покоям герцога. Настало время очередного дежурства и времени, тянущегося в ожидании удара убийц. Это выматывало даже больше, чем неподобающая девушке обстановка ее покоев.

Герцог принял магессу в постели, где они все еще нежились с супругой. На север наконец добралось лето, и ночи были душными, из-за чего часто не удавалось заснуть вовремя и хозяева замка задерживали свое пробуждений утром. Впрочем, молодым людям было чем заняться ночью и кроме сна, так что винить их за поздний подъем было глупо.

- Ваше сиятельство, - Марта поклонилась, - Могу я узнать ваши планы на сегодня? Они не поменялись?

Вопрос был глупым, но герцог никак не желал взрослеть. Утвержденные в предыдущий день планы могли быть вдребезги разбиты ночь, а потом еще раз изменены утром. Подобное ребячество осложняло жизнь девушке, но она стоически держалась и не подавала виду и уж тем более не пыталась жаловаться вдовствующей герцогине. Та спокойно умрет от старости через десяток лет, а Марта планировала сохранить свою должность и при внуках нынешнего герцога. Так зачем портить с ним отношения?

- Нет, сегодня я решил поработать, - Ричард игриво погладил супругу через простынь, - Так что после завтрака я закроюсь в кабинете и буду выслушивать доклады. После обеда совещание с матушкой, потом совещание с капитаном, а вечером я хотел бы почитать новый трактат, присланный мне из столицы.

- Трактат, ваше сиятельство? - девушка была искренне удивлена, не замечая за герцогом особой любви к литературе.

- Да, наконец прислали. Знакомый книжник расщедрился. «Учение о правильном и методичном поиске скрытых кладов и тайников, а также их устройстве». Занимательная вещь! Давно его жду из столицы!

- Из столицы? Я могу на него взглянуть, ваше сиятельство? - упоминание столицы насторожило магессу, вырезанный вампирами город представлял собой огромное пустое кладбище с дворцом в центре, получить оттуда что-то от знакомых было нереально.

- Конечно, можете. Он в моем кабинете на столе.

Выйдя из спальни и кивком головы отправив туда служанок собирать и одевать хозяев, Марта быстрым шагом проследовала в кабинет. Книга лежала прямо по центру стола. Массивный трактат в толстом кожаном переплете, украшенный серебряными вставками. Название соответствовало тому, что указал герцог. Да и сам внешний вид полностью подтверждал его. Такие книги в большом количестве печатались в некоторых сомнительных типографиях и потом втридорога продавались, как редкие и ценные. По сути, печатники продавали воздух по цене золота. И именно по внешнему виду такие подделки и можно было безошибочно отличить. Хотя называть подделкой книгу было неправильно. Просто ее содержание было совершенно бесполезным набором обычных, известных всем глупостей. Художественный вымысел, выданный за серьезный научный труд.

И если бы не место, откуда прибыла книга, Марта даже бы не подумала о ней ничего плохого. Но в столице мало кто выжил и уж точно после этого не стал бы отправлять бесполезную книгу одному из могущественных герцогов королевства: ведь тому вполне могло и не понравиться быть разыгранным мелким мошенником. Риск был слишком велик, проще было имитировать свою гибель, ведь деньги уже были получены.

Проверив книгу на наличие магии, девушка погладила ее обложку. Что-то было неправильно. Но вот что? Сама занимаясь аферами, Марта чувствовала, что здесь есть какая-то неправильность, но никак не находила ее. Неужели, она просто зря паникует и это лишь обычное мошенничество? Но магии нет, а значит все… Стоп! Магии нет! Именно так! Но это же самая основная изюминка подобных поделок, им придают особый магический фон, указывающий на их якобы ценность и эксклюзивность знаний, содержащихся внутри.

- Стража!

Пара гвардейцев вбежала в кабинет замерла в ожидании приказа.

- Осторожно взяли книгу. Вот эту, - Марта указала на трактат, лежавший на столе, - И также осторожно перенесли ее ко мне в лабораторию.

- Что происходит? - на пороге кабинета появился капитан Вилор.

- Его сиятельство вчера получил эту книгу из столицы, - магесса пояснила свои действия, - Хочу ее проверить.

- Из какой, к Мур, столицы? Оттуда сейчас можно получить лишь вампира!

- Вот и мне кажется это странным. А еще у книги совершенно нет магического фона, хотя он должен быть.

Рыцарь внимательно посмотрел на девушку, вникая в ее слова.

- Отдам приказ задержать гонца, - капитан развернулся и быстро вышел.

Марта улыбнулась и последовала за солдатами. Работать с Вилором девушке очень нравилось. В том, что касалось охраны герцога, они понимали друг друга с полуслова, и рыцарь никогда не мешал ей. В лаборатории Марта указала, куда именно надо положить трактат и после жестами попросила дружинников отойти к двери. Вытащив из ножен кинжал, она активировала амулеты и создала вокруг книги защитную сферу, а затем лезвием открыла ее. Ничего не произошло. Девушка перевернула еще несколько страниц. Никаких проявлений магии так и не появилось. Отложив в сторону кинжал, она стала переворачивать страницу за страницей, пользуясь личной магией. Касаться страниц руками ей жутко не хотелось. Когда вся книга была таким образом пролистана, Марта почесала нос и еще раз раскрыла книгу на середине.

В лабораторию вошел капитан и молча остановился рядом с подчиненными, наблюдая за действиями магессы. Та же, словно не замечая посетителя, продолжала склонятся над книгой и изучать ее.

Текст соответствовал названию. Буквы подобраны так, чтобы изображать староимперский шрифт. Магии нет. Причем она была, но ее тщательно затерли. Никаких ловушек в переплете или обложке нет. Запах… Запах?! Марта резко отпрянула от раскрытой книги, сотворила вокруг защитный кокон, а затем наложила на себя исцеляющее заклинание.

- Что-то нашли? - манипуляции девушки не остались незамеченными.

- От книги пахнет полынью. Запах очень слабый, но распознать его можно, особенно если склонится поближе к листу.

- Полынью? Межар?!

- Возможно. Но откуда вы знаете об этом яде, капитан?

- Сталкивался, - рыцарь скривился, - Проверить догадку можно?

- Проще некуда, - Марта подошла к огромному шкафу в углу лаборатории и достала оттуда несколько склянок.

Намешав нужное ей и немного подождав, девушка вернулась к трактату и капнула на лист полученным раствором. В месте падения капли бумага мгновенно стала красной.

- Межар. Без вариантов, - Марта произвольно выбирала страницы и капала на них, везде получая неизменный результат, - Похоже, им пропитаны все страницы. Одно прикосновение и смерть почти гарантирована.

- Я доложу герцогу, - капитан вышел.

Марта устало опустилась на стул. День еще не успел вступить в свои права, а у нас уже покушение. А значит ни о каком открытии ворот замка и выходе в город речи и быть не может. Оставалось надеяться, что это покушение то самое, о котором ее предупреждал барон Блад. Иначе с этим мятежом можно совсем забыть о развлечениях и круглые сутки проводить в охране герцога.

Магесса поднялась, на всякий случай наложила исцеляющее заклинание на дружинников, помогавших ей нести книгу, и вышла из лаборатории.

*****

- Таким образом, ваше величество, сейчас сложились уникальные условия для нашего будущего триумфа! Столица Элура полностью уничтожена, а по сведениям наших агентов, в самое ближайшее время в герцогстве Кас начнется мятеж, который отрежет Залон от остального королевства. Нам надо атаковать и немедленно! - закончив свою долгую, но яркую речь, человек с довольным видом вернулся на свое место.

Генрих посмотрел на выступавшего барона, но никак не показал своих чувств. Что канцлер будет настаивать на продолжении войны было понятно заранее.

- Кто еще думает также? - король обвел взглядом остальных присутствующих в малом тронном зале - многие министры отводили взгляд, не рискуя высказать свое мнение, противоречащее речи их руководителя.

Архимаги стояли в стороне и, казалось, вообще не были заинтересованы в происходящем. Хотя и это тоже было предсказуемо. В свое время их удалось заставить воевать, но все рычаги влияния имеют предел. Генрих не сомневался, что предложи он им присоединится к новому походу на Элур, и его пошлют к Мур. Хорошо, если при этом не убьют. Поэтому сильнейшим магам королевства все равно, чем кончится этот сбор Совета. Для них самое интересное начнется после.

Маршал и капитаны с нескрываемой злобой посматривали на канцлера, но тоже не спешили высказать свое мнение. Эти выполнят любой приказ короля. Но продолжать войну военные не хотят, о чем каждый из них еще вчера высказался королю в личных беседах, предшествовавших этому Совету. Но хоть в верности армии и гвардии трону сомневаться сейчас не приходилось. Все офицеры проверены временем и обязаны всем лично ему, а не канцлеру, с которым, вот чудеса-то, каждый из них на ножах. Пусть канцлер тоже свой и проверенный, но не стоит давать даже самым верным людям возможность сговориться за спиной правителя. Проживешь дольше.

Знатные дворянские семьи, чьи представители были допущены на Совет, мирно шушукались промеж собой. Единственные, кто не отводил взгляд и не бросал кинжальные взгляды на оппонентов. После вопроса короля они задумались. И сейчас просто взвешивали все за и против. Без сомнений, в их среде будут преобладать разные точки зрения, но продолжение войны не в их интересах.

- Я согласен с канцлером, ваше величество, - вперед выступил кардинал, допущенный на Совет лишь из уважения к сану, и, теоретически, не имевший на нем права голоса, - Момент самый удачный, и вы можете сокрушить Элур одним ударом.

- Вы за войну, преподобный? - вроде бы удивленно переспросил король.

- Конечно, нет. Светлая Церковь выступает против любых войн между чадами Всесветлого. Я просто высказал мнение, что канцлер очень правильно обрисовал сложившуюся ситуацию.

- Какой, к Мур, правильно?! - взревел маршал, не выдержав, - Вампиры бродят по стране, как хотят. И уничтожить их всех в ближайшие годы не получится. Армия потрепана в боях с ними и еще не зализала раны. Наемники либо разбежались, либо уже имеют долгосрочные контракты с графами, успевшими договориться с ними, и нам не удастся пополнить ими войска. А вот элурская королевская армия, несмотря на уничтожение столицы, полностью готова к войне. Их южные герцоги собрали еще одну армию, и пусть сейчас она занята грабежами, стоит нам вторгнуться - и они с удовольствием примутся за нас. Пограничные крепости Элура стоят на месте и никуда не делись, как и гарнизоны в них. Нам надо думать не о вторжении, а о защите своих границ! И напомню присутствующим, что архимаг Годиус теперь служит нашим врагам! Вы все еще хотите войны?

Король скривился. Упоминание бывшего любимца до сих пор больно било по самолюбию. Генрих не знал, почему Годиус предал и переметнулся, и от этого было только больнее.

- Все перечисленное вами незначительно, и мы можем... - снова вышел вперед канцлер.

- Что мы можем? Сдохнуть?! - прокричал маршал.

- Хватит! - рявкнул король, - Вы уже высказались, господа. Прошу помолчать и дать слово другим.

И маршал, и канцлер вернулись на свои места, продолжая сверлить друг друга взглядами.

- Ваше величество. Позвольте я выскажусь, - вперед вышел граф Пикут, представлявший на Совете интересы крупных землевладельцев и сам являвшийся таковым, - Вампиры сейчас для нас большая угроза, чем Элур. Если дать им расплодиться, они поубивают многих крестьян и некому будет собирать урожай. Голод, который за этим наступит в королевстве, вызовет мятежи и хаос, еще больше ослабив нас. Поэтому я предлагаю отправить в Касию гонцов и предложить его величеству Гордону мир. Тем более, как я слышал, в хранилищах Церкви заканчивается серебро, и платить армии вскоре будет просто нечем.

Граф склонился и вернулся на место, не отказав себе в удовольствии бросить ехидный взгляд на кардинала, который после его слов стоял весь красный.

- Это наглая ложь, - не выдержал священник, - Запасы Церкви…

- Не заставляйте меня жалеть, что я допустил вас на Совет, ваше преподобие, - спокойным голосом прервал кардинала король, - И не надо здесь врать. Даже самые дремучие крестьяне уже знают, что серебра в ваших хранилищах нет. Об этом не шепчутся, а прямо говорят на каждом углу.

- Мы можем доказать!

- Вот когда сделаете это, тогда и поговорим. А сейчас я хотел бы услышать другие идеи. Кто еще желает высказаться?

Больше желающих не нашлось. Аргументы за и против были высказаны. Толково и подробно - канцлером, экспрессивно и сумбурно - маршалом. Но в обоих случаях по делу и добавить было нечего.

- Тогда я прошу голосовать!

Быстрый подсчет голосов поразил короля. Хотя вчера он и успел переговорить с многими влиятельными людьми королевства, но никак не рассчитывал, что результат будет столь впечатлять.

Разгневанный канцлер покинул зал, пропущенный вперед довольным маршалом, а король все еще продолжал сидеть на троне и удивляться человеческому поведению. Люди, которые еще год назад с пеной у рта требовали войны до последнего вздоха, сейчас активно проголосовали за мир.

Посольство в Элур было сформировано в рекордные сроки.

*****

Лежащее на полу тело издавало звуки с обоих своих концов. Правда, если храпело оно не прерываясь, то попердывало лишь периодически. Недоуменно смотрящий на нового пленника Евгений морщился, но молчал.

- Ты зачем его притащил? - наконец поинтересовался он, - Кровью обойтись не мог?

- Приказали взять гнома. Получите и распишитесь! - разведчик никакой вины за собой не чувствовал, а потому говорил уверенно.

И упрекать его действительно было сложно. Гном был хорош. Если так вообще можно говорить об этом подгорном народе. На тех своих сородичей, что показывали в кино, он не походил ничем кроме роста. Полностью лысый, болезненно бледный и весь какой-то несуразный. Но зато род его занятий был очень полезен в плане новых знаний.

- Искать его будут?

- Не должны, - разведчик почесал затылок, - Мы хорошо следы замели. Нападение вурдалаков. Не придерешься. Но на всякий случай еще крюк сделали, а потом еще через пригороды Касии прошли.

- Господи! Чем вы его кормили? - не выдержал Евгений, когда пленник в очередной раз испортил воздух, - Чего он из себя газогенератор изображает?

- Реакция на человеческую пищу. Они там внизу в основном хорш употребляют.

Триумвир вздохнул и, опустившись перед гномом на колени, цапнул его за ухо. После поднялся и, отряхнув ладони, посмотрел на разведчика, доставившего в поселение ценный образец.

- Интересная раса.

- Не то слово, - подтвердил вампир.

- Ладно. Тащите его в башню к Марии и отдыхайте. Хорошо поработали. Молодцы.

- Вот так бы сразу! А то: “зачем тащили”…

- Не бурчи, - Евгений шутливо погрозил пальцев, - А то накажу. И отдыхайте. Скоро понадобитесь.

- А может мы сразу наших нагонять пойдем?

- Уже в курсе случившихся проблем с эльфами?

- Да. Встретились в дороге с парочкой ребят, и те просветили.

- Вот даже как…, - триумвир задумался, - Может и выгорит затея Саши, раз даже с вами встретиться умудрились.

- Так мы побежим догонять?

- Нет! Вы нужны здесь. И так мужиков в поселке не осталось. Так что отдыхайте, а потом сразу ко мне.

Оставшись один, Евгений подошел к окну и открыл его, проветривая кабинет. Вампиры, ушедшие несколько дней назад на поиски агента эльфов, оставили его за главного. И как назло, в Савоярди опять появились местные наркоторговцы. В Лесное они пока не совались, помня печальный опыт своих предшественников, но их появление в окрестностях замка было лишь вопросом времени. Требовалось подготовиться. Проблема должна была быть решена раз и навсегда, так чтобы в будущем возвращаться к ней более не пришлось.

А ведь кроме любителей продавать дурь в герцогстве начался самый настоящий мятеж. Слишком много проблем одновременно. Мужчина встряхнулся. Это напомнило ему старые времена, когда он руководил собственной фирмой и трудности сыпались на голову, как из рога изобилия. Веселые были времена!

*****

Деревенька на границе была зажиточной. Если не сказать богатой. Здесь, всего в сутках пути от Гарна, все выглядело солиднее и основательнее, чем вампир привык за время пути по землям Элура. Андрей был бывшим коллегой Александра и когда-то трудился с ним в одном отделе. Феномен, забросивший их в этот мир, по разному сказался на карьерах бывших сослуживцев. Александр теперь был главой общины вампиров, а Андрей ее рядовым членом.

Последнее мужчину не напрягало. Он нашел себе девушку, у него был свой дом в поселке и просторные апартаменты в замке. Новая работа в Корпусе Крови доставляла удовольствие. А впереди была еще долгая жизнь, пусть и вампиром. Но вот, глядя на эту сытную и красивую деревню, в голове Андрея вновь мелькнула старая мысль. А что было бы, если?

Если бы тогда, после боя с ородцами, он бы плюнул на всех и ушел, куда глаза глядят. Вампир четко помнил то время. Переломная точка, когда каждый решал сам за себя. Уходить или оставаться. Выживать одному или быть в группе. Тогда не было никаких митингов или собраний. Каждый решал это молча. И, не сговариваясь, все решили продолжать держаться друг друга. И продолжать оставаться под властью только что сформированного Триумвирата. И насколько Андрей знал, никто не пожалел, хотя общинное существование и вызывало нарекания у многих.

А мысли о том, что было бы, уйди они, периодически посещали всех. Конечно, Триумвират здорово затянул гайки, не допуская крамолы и всячески показывая вампирам, что не стоит мечтать о райских кущах в единоличном пользовании. Но природу человека так просто не поменять. Хочется туда, где нас нет. У соседа ведь и воздух лучше!

Андрей быстро прикинул в уме, что бы он делал, окажись один. Его нынешнее задание давало возможность очень хорошо оценить собственные перспективы. И картина выходила не радужная. Получалось, что обладая огромными возможностями благодаря своим новым способностям и знаниям прошлой жизни, он влачил бы не самое сносное существование.

Да, он мог награбить и заработать почти любое количество денег. Но деньги жрать нельзя, за них можно лишь купить еду. А после появления вурдалаков купить кровь или достать ее другим способом стало очень сложно. Вот и получалось, что уйди он год назад в свободное плавание - и сейчас был бы мертв или влачил жалкую жизнь где-нибудь в лесу, подальше от людей. И вот про такие милые уютные домики ему пришлось бы забыть. Скорее, его жилищем была бы нора в земле, из которой он показывал нос только ночью.

Все познается в сравнении. Сытая жизнь, в собственных домах, знания архимагов, защита и комфорт и все другое, что община вампиров обеспечивала для своих членов, выглядело куда лучше личной свободы и независимости гордого одиночки. Тем более, на свободу Триумвират не претендовал, вводя разумные ограничения, направленные на общее благо. Все это стоило того, чтобы бороться за сохранение такого образа жизни. А значит, надо было поймать мерзкого эльфа и оторвать ему уши. Кровь из носа, как надо! И сейчас он с напарником осматривал эту приграничную деревеньку. Если эльф тут, ему не поздоровится.

*****

Дверь придорожного кабака распахнулась от удара ноги. Наемник, так непочтительно обошедшийся с чужим имуществом, зашел внутрь и по хозяйски оглядел присутствующих. Брошенные на него любопытные взгляды были так же мгновенно возвращены в собственные кружки. Очень уж рассерженным выглядел человек и упрекать его за неподобающее поведение не решился даже хозяин. Наемник неспешно подошел к стойке и, недобро глядя на кабатчика, поманил его к себе.

- Сколько одиночек проезжали тут в последние дни? - спросил он, стоило мужчине приблизиться.

- Так, ваша милость, кто их считает-то? - хозяин кабака вовремя заметил на груди наемника знак мага и даже не попробовал возмущаться, - А вдруг они вампиры?

Здесь, в южных предгорьях Тошала, это замечание звучало как нельзя более остро. Вурдалаки не дошли до этих мест, остановленные совместным воинством людей и гномов, но это не значило, что тут не появлялись одиночки. Еще как появлялись. Наводя хаос и сея страх среди обывателей.

- Мне плевать, кем они могут быть! Сколько их было?

- Ваша милость, я не счита…, - договорить мужчина не успел, схваченный за шею и прижатый к столешнице стальной рукой.

- Сколько?!

- Трое, - прохрипел кабатчик, после чего был моментально отпущен, а его обидчик сразу покинул заведение.

- И здесь его не было, - хмуро сообщил он своему напарнику.

Тот кивнул, показывая, что услышал сообщение и моментально зашептал в амулет, передавая по цепочке, что очередная дорога обследована и следов эльфа не обнаружено. Мелкая гребенка, которой вампиры прочесывали огромную территорию, выявляла кого угодно, но не нужного им путника.

Уже были уничтожены несколько десятков вурдалаков, прячущихся в лесах. Разбойники здорово сократили собственные ряды и отнюдь не по своей воле. Даже парочка рыцарей, решившая, что одинокие путники это легкая добыча, лишилась подобных иллюзий. Но искомого эльфа не было.

- Да точно говорю, пропустили мы его! Ну или он к морю спустился по Великои, и мы тут зря жопу рвем! - Антон с яростью натянул на себя капюшон.

Разум понимал, что сидеть и ждать, чем все кончиться, нельзя. А значит надо искать. Но бесплодные попытки раздражали даже больше, чем лохмотья, надетые для конспирации. Вампир слишком привык щеголять в удобных мифриловых доспехах и новые его раздражали. К хорошему вообще быстро привыкаешь.

- Не нагнетай! План ты прекрасно знаешь! - напарник одернул жандарма и, убрав амулет связи, зашагал к дому старосты - проверка каждого поселения была действительно очень тщательной.

План, озвученный перед выходом, был прост. Основная масса вампиров цепью идут от Блада в направлении Найру, проверяя все дороги, леса и поселения на предмет: не видел ли кто похожего на агента эльфов путника. А десяток вампиров, не останавливаясь нигде, сразу идет в Найру устраивать засаду там. И даже если беглец действительно спустился по реке к Уру, а так оно скорее всего и было, его будут ждать. Главное ведь не как он идет, а куда.

- Извини, - пробормотал Антон, - Давай к старосте, а я к охотнику местному смотаюсь. Узнаю, может чего видел.

Вампиры быстро разбежались каждый к своему месту, чтобы спустя всего десяток минут вновь встретиться и продолжить свой путь. Память крови - великий дар, помогавший им в поисках, - здорово сокращал время на расследование. С невольными информаторами не церемонились, хотя умудрились еще никого не убить и даже не покалечить. Как говорилось в старом фильме: били сильно, но аккуратно.

*****

Сев на ствол поваленного дерева, Николай присвистнул, обозревая открывшуюся ему поляну, полную грибов. Занимайся он сейчас привычным уже сбором крови, то обязательно уделил бы внимание и этому дару леса. Но сейчас было не до грибов. Им с напарником кажется повезло и они наткнулись на искомого эльфа.

Подозрительно выглядящий мужчина привлек внимание старосты и, конечно, вампиров, стоило им отведать крови человека. Да и как можно было пропустить личность, которая не таясь появилась из леса и туда же ушла, стоило деревенскому умельцу починить ему сапоги. Крестьяне сначала приняли путника за вампира, но знак мага на груди заставил их изменить свое мнение. Не долгая думая, по следам «лесного мага» пошли и вампиры. Очень уж его фигура напоминала фигуру эльфа.

Но у таинственного незнакомца была фора почти в сутки, приходилось наверстывать, да и следы иногда терялись, и если бы не сверхспособности и, чего там скромничать, отточенное за год мастерство охотников, его давно бы упустили. По крайней мере, на время — амулеты связи безропотно передали информацию всем участникам поисковой операции и шансов избежать поимки у обнаруженной цели не было.

- Он, похоже, снова в деревню зашел, - высказал предположение напарник Николая, и тот кивнул ему в ответ, подтверждая эту мысль.

И поваленное дерево, и грибная поляна, находились недалеко от очередной дороги местного значения, а значит и человеческое жилье должно было быть недалеко, хотя нос его еще не обнаруживал. Прервав краткий отдых, вампиры уверенно вышли из леса и быстро пошли по дороге.

Деревенька показалась минут через двадцать пути. Несколько десятков убогих домиков, больше напоминавших землянки, тощие козы и местные, такие же тощие, как и их животные. От скотины их отличал затравленный взгляд и одежда. А еще страх.

Если бы не последнее обстоятельство, вампиры даже внимания не обратили бы на людей. Самая типичная деревня. Но откуда тут такой дикий страх в глазах? Вурдалаки успели отметиться?

Выяснить это не успели. Искомый человек нашелся сразу, стоило парочке вампиров пройти пару крайних домов. Он стоял у колодца и беседовал с кряжистым крестьянином, одетым чуть лучше остальных, виденных в этом поселении людей. Незнакомец моментально заметил пристальный взгляд на себе и резко посмотрел в сторону появившихся воинов. А потом развернулся и быстро побежал.

Секунду осознавая произошедшее, вампиры замешкались, а затем сорвались за своей жертвой, скорость бега которой не оставляла сомнений. Перед ними паладин, люди так быстро бегать не могут.

- Пусть бежит, догоним его в лесу, чтобы боем местных не смущать, - по-русски скомандовал Николай.

Напарник лишь сильно кивнул, подтверждая решение старшего товарища, но говорить ничего не стал, решив не сбивать себе дыхание. Даже неимоверно выносливые вампиры имели пределы прочности, и стоило поберечь силы для предстоящей схватки. За пределами деревни бег продолжился.

Преследуемый несся сквозь лес, не особо выбирая дорогу, а за ним, буквально наступая ему на пятки, следовали два вампира, которые, казалось, совсем не стремились догнать его. Стоило троице углубится в чащу, как ситуация поменялась. Бежавший впереди вдруг прибавил скорости и стал отрываться от преследователей, у которых спокойное выражение на лицах сменилось озабоченным. Спустя пять минут стало понятно, что вампиры безнадежно проигрывают в скорости и даже выложившись на полную все равно постепенно отстают.

Воспользовавшись первым попавшимся просветом в деревьях, бегущий впереди Николай метнул в цель «огненную стрелу». Заклинание ударило в спину мужчине и сбило его с ног, но не убило, частично поглощенное личной магией. С громкими проклятиями тот распластался на земле. Чтобы уже спустя мгновение вскочить на ноги и даже успеть увернуться от удара мечом.

Смертоносное лезвие пронеслось в паре сантиметров от макушки, а атакующий, поняв, что промахнулся, умудрился нанести удар коленом, увернутся от которого уже не получилось, и беглец отлетел назад, впечатавшись в ствол огромной сосны. Сам атакующий, совершив столь акробатический прием - удар ногой и мечом одновременно - тоже не удержался на ногах и, перекувырнувшись через себя, вскочил на ноги, поворачиваясь к противнику и вставая в стойку. Его напарник замер с другой стороны, тихо покручивая в руке кинжал, который он держал обратным хватом.

- Сдавайся, и мы сохраним тебе жизнь.

В ответ на это предложение беглец оскалился и метнул в говорившего нож. Но чтобы сделать это, он повернулся спиной ко второму противнику, и тот без промедления ударил его «молнией», а затем повторил. Кинутый клинок не достиг цели, воткнувшись в дерево за спиной преследователя. А затем сразу два заклинания поразили жертву, и в этот раз личная магия от них не спасла.

Николай подошел к останками, над которыми стелился легкий дым, и присел, запуская руку в живот жертвы, а потом, чертыхнувшись, поспешно достал свою флягу и начал собирать в нее кровь покойника.

- Что такое?

- Это не эльф. Но ты не поверишь, кто нам попался!

*****

Город произвел впечатление. Это вообще был первый город, в котором Александр мог бы жить, не считая, что он в находится деревне. Полностью городской житель, мужчина с трепетом осматривал дома и башни Найру. Не зря этот город считался величайшим городом мира. Вампир был полностью согласен с тем, кто дал бывшей имперской столице подобный эпитет.

На воротах пришлось выстоять в привычной очереди. С тех пор, как в мир пришли вурдалаки, ни одно серьезное поселение людей не пускало в ворота никого, не удостоив визитера серьезной проверке. Никто не возмущался и не высказывал претензий. Люди знали, что это важно, и лишь с подозрением косились на своих соседей, ведь страшный кровосос мог быть среди них.

Погладив серебряную медаль и сотворив символ веры, алукард вошел в Найру и полной грудью вдохнул воздух городских улиц. Привычно воняло нечистотами и гнилью, но Александр этого не заметил. Мегаполис вдохновил его, и такие мелкие детали не могли убить проснувшийся энтузиазм.

- Сразу в таверну или осмотримся? - Олег, тоже прошедший проверку на воротах, подошел к триумвиру.

- Осмотримся, я думаю, - Александр повернулся, наблюдая как стандартный ритуал на воротах изображает Сергей, остальные вампиры смирно ждали своей очереди.

В конечную точку эльфийского агента отправился солидный отряд. Возглавляемый алукардом, он включал Шефа Жандармов и Шефа Разведки, а в качестве обычных исполнителей были захвачены четверо жандармов и один разведчик. Восьмерка должна была стать непреодолимой преградой и последней надеждой поселения вампиров сохранить инкогнито.

- А может сразу? Мы, конечно, бежали быстро, но кто знает.

- Я знаю, Олег. Разведка в Уре подтвердила, эльф сел на корабль до Империи. У него нет причин опасаться преследования. Он не будет юлить, петлять или торопиться. Он спокойно, как профессионал, приедет сюда и передаст послание. Все расчеты показывают, что у нас есть еще минимум три дня, прежде чем он достигнет Найру. А учитывая проверки, все четыре. Поэтому сначала осмотримся.

- Да, экселенц!

- О чем разговор? - Сергей, прошедший проверку, присоединился к товарищам.

- А то ты не слышал! - усмехнулся Александр.

- Слышал, но с тобой не согласен. Владельца таверны надо брать сразу. Давай хоть у него комнаты снимем.

- Против этого возражений не имею. А вот трогать без моей команды запрещаю. Нужна только его кровь, сам он пусть пребывает в блаженном неведении. Мало ли кто за ним наблюдает со стороны. Не надо поднимать у них панику. Осмотримся.

- Не учи батьку детей делать, - пробурчал Сергей, - Разведка это мой хлеб. Я про кровь и говорил.

Александр промолчал и, дождавшись всех остальных, повел отряд в сторону нужного места. Трактир был недорогим и не дешевым. Среднее заведение, в котором могут позволить себе остановится те, кто имеет хоть немного денег. А значит и восьмерку наемников там примут с радостью, особенно, если эти наемники не будут устраивать дебоши.

Разместившись, вампиры чинно отобедали в зале их временного жилища, а затем также спокойно поднялись к себе и легли спать. Лишь Сергей со своим подчиненным прошмыгнули на улицу и растворились в толпе городских жителей. Главное действо должно было развернуться вечером, а пока надо было принюхаться к городу и своему окружению. Послушать слухи и сплетни, может быть найти себе подработку, споить парочку недотеп, устроить пару драк, ограбить бандитов. Привычная и будничная работа разведки вампиров.

Но Сергей вернулся не вечером. Уже через час, возбужденный и красный, он стоял перед Александром и тяжело дышал.

- Знаешь, экселенц. Кажется, тот бог, о котором ты так часто говоришь на собраниях, так вот, кажется он за нас.

*****

Шум улиц и зловонное дыхание порта отвлекали. Мужчина никак не мог сосредоточится и приступить к выполнению задания. Большой город пугал его. Незнакомая обстановка настораживала. Хотелось сбежать, но это чувство человек активно давил, работа должна быть выполнена. Толкнув дверь, он вошел в подвал и оказался в небольшом, но шумном кабаке. Активный звуковой фон создавала компания матросов, отмечающая удачный рейс.

- Любезный! - перекрывая гомон гуляющих, мужчина обратился к стоящему за стойкой, - Где я могу найти хозяина?

Парнишка недовольно окинул спрашивающего взглядом и скрылся в задней комнате. Человек остался ждать, при этом его глаза метались по всему залу и на доли секунд задерживались на каждом посетителе. Матросы, парочка грузчиков, алкаш и компания трезвых, хмурых ребят, бросающих на него быстрые взгляды и старающихся не показывать своего интереса. Идеально! Все как по плану.

- Чего хотели, уважаемый? - хозяин кабака появился в сопровождении своего работника.

- Продайте мне этот кабак, уважаемый.

Мужчина аж поперхнулся, услышав предложение посетителя, а откашлявшись, улыбнулся и, приглашающе махнув рукой, проследовал обратно в заднюю комнату, из которой и появился недавно. Налив гостю вина, он внимательно осмотрел его.

- Давно ко мне с таким предложением не приходили, уважаемый. Каждый в Уре знает, что старый Бим, желает продать наследство отца, но нет желающих купить. Да и не похожи вы на человека с деньгами.

- Мои деньги считать не надо, уважаемый. Я это сделаю за вас. Лучше дайте совет.

- Совет? Ты же только что хотел купить мой кабак?!

- Я хотел поговорить со Старым Бимом, бывшим вором, который сейчас возглавляет одну из банд Ура.

- Вот значит как, - протянул хозяин кабака, вмиг утративший всякую добродушность и превратившись в матерого волчару, - И кем ты будешь... уважаемый?

- Рексом называй, - бывшего каторжника звали не так, но вытащившие его с каторги маги приказали называться именно этим именем.

- И откуда ты узнал обо мне, Рекс?

- Добрые люди подсказали. На каторге.

Услышав упоминание про каторгу, хозяин мигом утратил всю свою грозность и опять смотрел на гостя спокойно, а не оценивая, как и когда его убить.

- Давно с каменоломен?

- Бери выше, Старый Бим. С серебряных рудников я.

- Значит от Шишки...

- Не знаю. Умер он и имени не назвал. Просил только к тебе зайти, да весточку передать.

- И?

- Всего два слова, уважаемый. Ворон крыса.

Хозяин побагровел, а его кулаки сжались так, что костяшки пальцев побелели. Гладя на него, гость тоже утратил спокойствие и занервничал. Инструкции, что и кому сказать, он получил от Сергея, слуги рыцаря Блада. И не мог знать насколько они верны и важны. Но, кажется маги ошиблись, и он перешел грань, а сейчас его будут убивать.,

- Это все, что сказал Шишка?

- Да. После он сразу умер.

- Как?

- Проломили голову в драке.

- Ладно. Проверим, - с этими словами Старый Бим подошел к двери и, приоткрыв ее, крикнул в зал, - Ворона приведи!

А потом настали томительные минуты ожидания, и пока Рекс потел от страха, хозяин детально спрашивал его о событиях, случившихся на севере королевства. Здесь о них ходили самые дикие слухи, и бандиту было очень интересно узнать все, практически, от участника мятежа, пусть и невольного. От событий в Залоне плавно перешли к делам каторжным и подробному описанию случившегося с отправителем столь важного для бандита сообщения. Только когда этот допрос завершился, мужчина понял, насколько хорошо его проинструктировали маги, и как глубоко они вникли в вопрос. И не зря новые хозяева десятки раз заставляли его проговаривать рассказанное ему, задавая вопросы и разными способами стараясь поймать человека на лжи. Видно, успех миссии и правда был важен для них, а значит… Значит набитые ему татуировки или, как выразился Сергей, магические метки, позволят им найти его и на дне океана. Бежать бессмысленно, как бы этого ни хотелось. Но с другой стороны, раз они так хорошо позаботились о его легенде, значит он и правда им очень нужен. Надо постараться и выполнить задание наилучшим образом. Наградой будет сытая жизнь без опасностей, хотя и без спокойствия, но последнее уместно только на кладбище.

Появившийся без стука мужик кивнул Старому Биму и выжидательно уставился на него, не обращая внимания на второго присутствующего в комнате человека. Странно, что его кликали Вороном - больше всего он походил на мышь, мелкую и безобидную. Видно, свою кличку вор заработал совсем не за внешний вид, а например, за блестящие драгоценности, которые он мог наловчиться срезать с дам.

- Звал, Старый?

- Звал. Знакомься, это Рекс. Он с Шишкой на серебряном руднике кайлом орудовал. Весточку от того принес.

Вор наконец соизволил заметить гостя и приветливо кивнул ему, хотя от последнего не укрылось, что он напрягся, при этом стараясь не подавать вида и выглядеть расслабленно.

- Шишка сказал, что ты крыса, - главарь даже не постарался растянуть время, а сразу зашел с козырей.

- Что?! Да этот выкормыш червей врет! Пусть сам Шишка это мне скажет!

- Шишка уже никому ничего не скажет. Умер он. Но перед смертью решил покаяться и предупредить меня.

- Старый! И ты этому веришь? Я же с тобой с самого начала!

- Потому и поверил, Ворон. Знаю я твою подлую душу. Предашь ради денег и мать родную, не то что меня, тебя всему научившего.

- Старый, я тебя никогда не предам! Ты мне как отец! Ты мне Демура важней! Я за тебя в огонь и в воду пойду, ты только прикажи. А этого крысеныша не слушай. Наговаривает он на меня.

- Так не он наговаривает, Ворон. Шишка. Приятель твой закадычный это сказал. Рекс только передал.

- Да засыл он. Врет! Посмотри на него, Старый.

- Я посмотрел, Ворон. И поговорить успел. И я ему верю.

Последнее стало сигналом. Пришедший вор перестал изображать из себя жертву. Стоило ему осознать, что главарь больше не доверяет ему, он выхватил нож и бросился на босса. Рекс, пораженный произошедшим изменением, вскочил со стула и отпрыгнул назад, чтобы случайно не попасть под раздачу, а вот Старый Бим, казалось, только и ждал от своего человека такого хода. Табурет в его руке появился как по волшебству, и сначала он прикрылся им от удара, а затем со всей силой обрушил на голову Ворона. Предмет мебели не выдержал такого обращения с собой и поломался, хотя выглядел добротным и крепким, а вот голова вора выдержала это столкновение и не раскололась. Но сам человек упал на грязный пол и не пытался подняться с него, пребывая в отключке.

- Крыса ты и есть, Ворон, - хозяин плюнул на поверженного противника, - А ведь чувствовал я это. Только сам себе не верил!

Повернувшись к замершему около стены человеку, он пристально всмотрелся в него, решая как быть дальше, и видно приняв решение, отвернулся и вышел из комнаты. Бывший каторжник старался не шевелится, сердце бешено билось, хотелось бежать без оглядки, ведь он лучше многих знал, как воровские шайки решают свои дела и разбираются с предателями и лишними свидетелями. Но бежать было некуда. Хозяин появился через минуту и не один, а в компании сразу трех личностей, тех самых, что до этого сидели в зале и бросали мимолетные взгляды на посетителей.

- Ворона в море, скормить акулам, - скомандовал Бим и, дождавшись когда бесчувственное тело было вынесено безмолвными подельниками из комнаты, махнул Рексу рукой, - Садись уже. И говори: что хочешь? Старый Бим добро помнит.

Рекс судорожно сглотнул и сел обратно на свой стул. Первый этап плана магов прошел на отлично. Все было почти как ему и рассказал Сергей. Оставалось только поражаться тому, как эти проклятые маги умели предсказывать будущее. Нет, никогда он не предаст своих новых хозяев. Лучше служить тем, кто может так точно смотреть в завтрашний день, чем надеяться на милость Демура и теплое место рядом с ним в посмертии.

А через неделю Рекс стал обладателем не самого маленького домика, пустующего последний год, и уже осенью в Уре стало на одну таверну больше. Ее новый хозяин сдавал чистые комнаты, хорошо и дешево кормил посетителей и никогда не разбавлял вино или пиво. Что еще нужно честному человеку? А слухи про связи владельца с бандитами и покровительство Мур - это только городская молва. Завистники желчью исходят.

*****

Борис тяжело вздохнул и опустил взгляд. Амулеты связи передали послание, окончательно похоронившее мечты вампира. Когда все они стали вампирами, мужчина очень обрадовался. Он всегда был несколько неловким и рассеянным человеком и смена статуса внушала оптимизм. Но как оказалось, даже вампиры бывают неуклюжими. Он все время что-то ронял, терял, ломал. И апофеозом всех этих неприятностей стала атака. Которую он начал без приказа, сам не понимая зачем, устремившись к стенам замка раньше времени.

Поиски эльфа давали ему шанс реабилитироваться. Если бы именно он поймал агента, все остальные вампиры могли бы забыть о неудачах своего соплеменника, как о страшном сне, и чествовали бы парня, как героя. Но теперь это все было в прошлом.

Разведчики обнаружили эльфа в Уре, и вампиров отозвали обратно. Почти всех, кроме нескольких избранных, которым поручили другую миссию. Но Борис в числе этих счастливчиков не был и все планы о восстановлении своей репутации посредством подвига он мог похоронить. Память о глупом проступке и последовавшем за ним позорном наказании в ближайшее время так и останется в головах вампиров единственным воспоминанием о Борисе. Задумавшись о своей нелегкой судьбе, парень засунул руку под капюшон, чтобы почесать себе макушку и неловким движением скинул его с головы.

Обычное дело, ничего необычного. Вот только одно «но» делало банальный бытовой эпизод слишком примечательным. Вампир стоял прямо посреди центральной улицы большого села. Вспыхнувшие волосы, обугленная кожа и резкие ругательства привлекли к себе внимание.

Прекратив себя тушить и вернув плотный капюшон на свое законное место, Борис в возмущении уставился на своего напарника.

- Ну что за жизнь-то такая?! Почему у меня все не как у людей?!

Вместо ответа вампир поднял руку и просто ткнул указательным пальцем в сторону. Посмотрев в указанном направлении, Борис увидел нескольких крестьян, в ужасе смотрящих на него. И только тогда он осознал, что в очередной раз натворил бед. А затем раздался пронзительный женский визг.

*****

Штаб поисковой операции сворачивался. Столица объединенного королевства Гарн, славный город Перт, должен был проститься с вампирами. Константин выглянул в окно, выходящее на узкую улочку. Дешевая гостиница порядком его утомила. Он мог снять и более лучший номер, но это означало перебраться ближе к центру города. Что, в свою очередь, означало ближе к морю. Пришлось несколько дней довольствоваться простенькой ночлежкой, почти прямо у крепостной стены. Зато до моря тут шагать и шагать. Одним словом — терпимо. Особенно если ветер дует в правильном направлении.

Поисковая операция, изначально задуманная от безнадеги, оказалась на редкость удачной. Прошедшие цепью от предгорий Тошала до берегов Ночного моря, вампиры собрали уникальный букет данных о бытовой жизни мира и его обывателях. Представители низших слоев общества сразу четыре королевств щедро делились своей памятью с поисковиками, расширяя границы их знаний. И как вишенка на торте, случайно убитый вурдалак, который до своего обращения занимал пост главы разведки королевства Валерия. Информация, которой владел ныне мертвый магистр Рудольф, была не просто ценной, она была уникальной.

Попробовав доставленной ему крови вурдалака, Константин только тихо присвистнул, а потом крепко задумался. «Королевский камень», уникальный артефакт, дарующий абсолютную защиту от магии, а также лишающий ее. Символ королевской власти. Причем символ даже более нерушимый, чем корона на голове. Корону, по меркам местных, нацепить на себя мог любой дурак. А вот уникальный артефакт гномов так просто не достать. В результате, даже мелкие корольки из крохотных западный стран были вынуждены носить на своем пальце простой перстень с мутным камнем. Иначе их бы не поняли подданные.

И вот информация о таком перстне, причем, самом настоящем, попала к вампирам. Теперь они знали местоположение «Королевского камня», некогда принадлежавшего королю Валерии, и Константин размышлял над кем, стоит ли отправить кого-то за ним или оставить его пока лежать спрятанным в убогом и забытом людьми королевстве. А если посылать, то кого? Вампира нельзя, рисковать соратниками совсем не хочется. Подрядить на это дело человека? Но как быть уверенным в его верности? Ведь даже полный дебил догадается, что попало ему в руки и какова ценность находки.

Перед стремящимися к изоляции вампирами все сильней и сильней вставала проблема контроля своих работников. Ведь даже магический мир не мог предложить им ничего лучшего, чем ритуал подчинения, увы, недоступный для магических существ.

Сергей вроде экспериментирует в этом направлении. Каторжнику, направленному в Ур, он набил затейливые татуировки, объявил их магическими и застращал человека неминуемыми карами. Еще одного невольного исполнителя, в чьей лояльности были сильные сомнения, напоили особым напитком с мерзким привкусом и сказали, что он принял яд, от которого умрет через десять дней. А противоядие он получит, когда вернется с выполненным поручением. Как сработали «татуировки» еще предстояло выяснить, а вот «яд» показал себя очень хорошо. Может, стоит перенять опыт разведчиков? Или даже перестраховаться и дополнить яд татуировками?

Решив не думать о «королевском камне» некоторое время, Константин переключился на другие новости. В Найру, в самый первый день нахождения там вампиров, был обнаружен один из ренегатов — Валентин. И было принято решение захватить его и убить. Заочный смертный приговор давно вынесен всем беглецам, и вот судьба дала вампирам шанс поквитаться за страх и беспомощность, которые они испытывали прошлой весной. Впрочем, триумвир думал не о мести, а о ее целесообразности. Может быть стоит ограничиться захватом и пленением?

В дверь постучали, и вошел вампир, отвечавший за амулеты связи.

- Борис засветился.

Константин мигом забыл о всех мыслях, только что витавших в голове, и прикрыв глаза, взялся рукой за лоб. Спустя десяток секунд он перестал изображать мыслителя и вопросительно посмотрел на вошедшего.

- Сильно?

- Сильней не бывает, - пошутил вампир и ухмыльнулся, - Обгорел на солнце на виду кучи местных. Они с напарником лесами уходят в сторону Тошала. Погони нет, но я приказал не останавливаться и продолжать нарезать обходной круг.

- Напомнил, чтобы они не заглядывали в поселения?

- Да.

- Их принадлежность к баронству Блад установить возможно?

- Нет. Зная Бориса, я еще раз уточнил, но его напарник подтвердил. Все чисто. У них полностью трофейная одежда и оружие.

- Хорошо. Свободен.

Борис… Борис. Что с тобой делать? Сотня вампиров рыскала среди людей, не стесняясь в средствах и способах, получала информацию. А прокололся Борис. Тот самый, что до этого начал атаку без приказа. Тот самый, что при сборе крови умудрился заблудиться и его целые сутки искали. И тот самый, что уронил себе на ногу гранитный блок, став единственным пострадавшим на стройке.

Похоже, парня не стоит пока выпускать из крепости. Может, к Тарну его, на побегушки поставить? Троля, вроде, поранить и убить сложно, а ничего опасней листов бумаги у того нет. Хотя листом можно легко порезаться, а зная Бориса, следует ожидать, что он может истечь от этого кровью и регенерация вампиров его не спасет. И ведь даже наказание, устроенное Леонидом, не пошло парню на пользу.

Воспоминание об экзекуции заставило триумвира вздрогнуть и нахмуриться. Ладно, не будем больше о плохом. Надо думать о хорошем!

*****

Пара вампиресс нежилась в сауне. Пар грел тело и баловал кожу легкими касаниями. Ольга и Мария ходили сюда почти каждый день с тех пор, как роскошный банный комплекс крепости Блад был введен в строй. Парные, бассейны, купальни, душ. Все это в едином стиле и в царской роскоши убранства: например, в общих залах стояли статуи! И это не говоря о других украшениях и материалах. Не хватало только профессиональных банщиков и расторопных слуг, подносящих прохладительные напитки.

Наконец, закончив с процедурами, девушки вышли в общий зал, где как раз начали плескаться каторжанки. Глядя на барахтающихся в воде «бегемотиков», вампирессы синхронно улыбнулись. Многие девушки были пузаты, и вскоре вампиров ждало увеличение численности жителей поселка, причем, лавинообразное. Сначала плотное общение каторжанок с дружинниками барона Савоярди, потом не менее близкие отношения с пленниками, вкупе с наплевательским отношением к этому вопросу самих вампиров, создало опасный прецедент. Бороться с которым не стали. Хотят рожать - пусть рожают. О находящихся в положении дамах даже заботились сверх нормы. И старались не думать о детях… Нет, конечно, о мелких думали, Ольга даже подготовила специальную башню, а Катерина дополнительно организовала команду акушеров. Но вот комплексного подхода к проблеме не было. Разве что Светлана Львовна предлагала обратить всех новорожденных в вампиров и, создав мощную армию… в общем как всегда, очередной план по захвату мира.

В углу бассейна занималась пятерка Люси. Вампирессы погружались под воду и находились там как можно дольше. Видимо, они были охранниками каторжанок, но относились к своим обязанностям спустя руками и предпочли тренироваться, а не бесцельно наблюдать за купающимися женщинами.

Ольга с грозным видом направилась к ним. Она, конечно, была совсем не против тренировок, но такая безалаберность не могла оставить девушку спокойной. Оставь Люси хоть одну охранницу и она слова не сказала бы. А спускать такое безобразие с рук было нельзя.

Но оказалось, что каторжанок вообще никто не охранял, а пятерка Люси тут по своей собственной инициативе. Учатся плавать, а точнее, нарабатывают навык, а сейчас, когда бассейн заняли каторжанки, они тихо в уголке учатся находиться под водой.

Извинившись, Ольга пошла к выходу, успев заметить еще одну интересную деталь. Отличить каторжанок от вампиресс теперь можно было и на ощупь, а не только на глаз по внешней красоте и безупречности. Оказывается, даже обращенные вампирессы успели перенять моду своих изначальных сестер и теперь тоже щеголяли отсутствием любой растительности на теле ниже своих прекрасных шеек. Улыбнувшись этому интимному открытию, девушка догнала Марию, и дальше они пошли вместе.

- Сколько орали, что не будем разводить людей… А все равно разводим. К чему эти нормы прежней морали, когда мы нарушаем их так походя?

- Ты о чем, Маш? - Ольга, все еще находившаяся в своих мыслях, вообще не поняла, о чем говорит подруга.

- О каторжанках. Вскоре у них пойдут дети. Размножаются в неволе, так сказать. А мы будем собирать кровь и с мам, и с пап, и с детишек. Заботится о них, лечить, кормить, одевать. И кормится ими. Разведение людей, как скота. В чистом виде. Пусть и прикрытое некими социальными нормами, но это тоже рабство и выращивание на корм. И что хуже, я не знаю.

- Ну вообще, если смотреть на любое общество, то это есть в той или иной мере у всех слоев населения, кроме правящих классов, и в любом обществе. Пахать с утра до ночи за минимальную зарплату, а потом сидеть, уткнувшись в телевизор, - это тоже своего рода рабство. Так что, это вопрос философский. А насчет каторжанок… Тебя это волнует?

- Нет, не волнует. Кормимся и кормимся. Они довольны, мы тоже. Меня волнует наше отношение к этому. Вместо признания очевидного факта, многие вампиры говорят о том, что не позволят появления человеческих ферм и разведения людей, как скота. И к чему это? Быть белым и пушистым, когда все вокруг в дерьме?

- Ты что-то совсем загрустила, милая. Многие из нас просто не смотрят на ситуацию с такой точки зрения. Мы ведь в загоны их не загоняем и в стойла не ставим. Да и рабских ошейников на наших слугах нет. Вот и не видят люди очевидного, а точнее, вампиры не видят очевидного. Я с Женей еще давно говорила по этому поводу… Но это все равно не повод грустить и беспокоиться. Поднимем вопрос на следующем собрании Совета, и все дела! Отмахнуться от этого факта теперь никто не сможет. Все решим! Относись к жизни проще.

- Странно слышать подобное от тебя, - Мария хихикнула, - Обычно ты предпочитаешь сразу бить, а тут такой мудрый совет!

- Старею, видимо. И хватит об этом! Расскажи лучше о своих исследованиях! Есть что новое?

- И много! Но я пока сохраню все это в тайне, - девушка загадочно улыбнулась и на дальнейшие вопросы подруги отвечала стойким «нет».

*****

Девушка сидела на подоконнике и наблюдала за жизнью города. Выходящие на площадь окна смотрели строго на север, и она могла не опасаться света демура. Ее больше волновали прохожие, которые могли заметить девичью фигуру в оконном проеме и начать задавать Валентину неудобные вопросы. Ведь для всех его супруга умерла, и даже слуги в доме были не осведомлены о еще одном обитателе просторного особняка. Но зная о опасности разоблачения, Лида каждый раз ждала возвращения своего возлюбленного у окна.

Этот день исключением не стал. Закончив ежедневную инспекцию скотобоен, Валентин всегда неспешно прогуливался по городу и обычно к этому времени подходил к своему дому. Его маршрут был давно известен и очень хорошо выверен по времени. Положение демура на небе и тени, бросаемые домами, были заранее известны, и вампир мог, не опасаясь разоблачения, спокойно гулять по городу. Что он и делал каждый день.

Сердце девушки забилось чаще. Знакомая фигура показалась на площади, медленно выйдя из уличного проема. Ее любимый, ее защитник, ее герой… Слащавые мысли в мгновение ока вылетели из головы, ведь в это время на площади происходило что-то странное. Валентин, вместо того, чтобы продолжать неспешным шагом приближаться к дому, остановился как вкопанный, и на его лице отразился неподдельный ужас. А к нему приближались сразу несколько человек: полностью окружив его со всех сторон, они тихо подходили к мужчине.

Не дожидаясь, пока он полностью окажется в кольце, Валентин запустил в ближайшего человека «огненную стрелу» и тут же на полной скорости рванул по направлению к дому. У окруживших его людей сверкнули мечи, а их фигуры окутались защитными заклинаниями. А затем ответная атака настигла известного в Найру мясоторговца.

Закричав от ужаса, Лида, чье лицо было белее мела, смотрела, как ее любимого разрывают на куски боевыми заклинаниями, а потом… пьют кровь. Последнее вывело девушку из ступора. Сомнений быть не могло. Она точно видела, что кровь Валентина была попробована нападающими, а раз после этого они остались на ногах и не начали превращаться в вампиров, значит уже были ими.

Бывшие коллеги! Именно так их называл и описывал ей Валентин. Девушка знала, что где-то в этом мире есть подобные ему существа. Вампиры, способные лучше переносить жажду и умеющие применять истинную магию, а не ее обрубок, по недоразумению называющийся личной магией. Он не любил говорить о них, но девушка знала многое, как, например, о том, что расставание с ними было очень плохим. И Валентин, не скрываясь, боялся своих «бывших коллег». 

Не отрываясь, она смотрела, как труп ее мужчины, быстро обшаривают, как двое нападавших вступили в бой с нарядом стражников, поспешившим на звуки скоротечной магической битвы, и как быстро тройка стражников оказалась обезоружена и нейтрализована. А потом ее взгляд встретился со взглядом одного из убийц Валентина. Без сомнений, это смазливый молодой парень смотрел ей прямо в глаза, а на его губах играла усмешка победителя.

Память крови! Если это бывшие коллеги, то они получают всю информацию из крови, а значит теперь знают о ней, знают вообще все, что знал Валентин.

Более ни секунды не задерживаясь, девушка быстро побежала сквозь комнаты, пугая слуг своим «воскрешением» и мертвенным видом. Ворвавшись в спальню, она буквально вырвала одну из половиц, под которой был устроен небольшой тайник, и, выхватив его содержимое, понеслась в гардероб, где накинув на плечи просторный плащ, побежала к окну и прямо сквозь него выпрыгнула на улицу.

Спустя несколько секунд входная дверь особняка была выбита магическим ударом, а в дом ворвались трое людей, которые, не обращая внимания на слуг, пытавшихся остановить их, быстро поспешили на второй этаж и далее. Всего этого Лида не знала. Сотни раз она тайно покидала свой дом, выходя на охоту, и теперь знания всех тайных мест и улочек, окружавших его, играли за нее и спасли ей жизнь. Девушка спешила в ближайшую дыру. Только бедные кварталы давали надежную гарантию спрятаться и потеряться. Во всем остальном городе было слишком много разных магических приспособлений и их количество только выросло с тех пор, как на севере началось нашествие вампиров.

Люди, убившие Валентина, не задержались в его доме. Забрав несколько вещей, они растворились на улицах до того, как отряды стражи смогли перекрыть квартал. Маги, приводившие дознание, тоже не смогли ничем помочь, и зверское убийство удачливого купца еще несколько дней будоражило умы горожан.

И только его возлюбленная, нашедшая убежище среди маленькой группы воров, не интересовалась подробностями дерзкого преступления. Она строила планы мести. Убийцы Валентина будут наказаны. Они пожалеют, что родились на свет. Она обязательно отомстит!

*****

Выезд герцога из замка обычно очень будничное мероприятие. В прежние времена, молодой правитель, бывало, по несколько раз за день покидал стены родовой твердыни и наведывался то в веселое заведение мадам Лиры, то в ресторацию господина Гогона. Но мятеж меняет все, в том числе и привычные вещи. Поэтому последние дни герцог Кас безвылазно сидел за стенами и носа не показывал в городе. Впрочем, всему наступает конец. Продолжать скрываться от убийц - а в столице только глухие не знали о покушениях, случившихся на молодого господина, - было больше нельзя. Армии требовался командир, и капитан дружины быть им не мог. Речь шла о власти, и герцог должен был командовать лично, показывая, кто в провинции хозяин.

С самого утра Марта бегала, как заведенная, проверяя охрану, слуг и успокаивая то герцогиню, то вдовствующую герцогиню. Наконец, вроде все было готово и процессия под звуки фанфар устремилась в открывающиеся ворота. Магесса вместе с герцогом ехали в карете, хотя Ричард и настаивал на белом коне. Три женщины: мать, жена и телохранительница, убедили его отказаться от таких ненужных жестов и не стараться выглядеть символичным. Самое главное разбить мятежников, а цвет коня - дело десятое. Летописцы укажут, какой будет нужно победителю, а не какой был на самом деле.

На королевской площади кортеж герцога затормозил свое движение. Крестьянская телега потеряла колесо и полностью перегородила собой дорогу. Следующий первым латник резким окриком потребовал немедленно освободить проезд, и крестьянин при помощи нескольких прохожих стал оттаскивать свою злосчастную телегу в сторону.

Герцог хотел выйти из кареты и посмотреть, но Марта отрицательно покачала головой на его немой вопрос, и парень остался сидеть на месте. А затем дорогая обшивка их транспортного средства была самым грубым образом продырявлена сразу в нескольких местах. Арбалетные болты прошили ее и застряли в корпусе кареты. Магесса с интересом уставилась на их наконечники, светившиеся в магическом зрении зеленоватым цветом. Секунду спустя она уже сидела на коленях герцога, окутав себя силовым щитом, а затем карета перестала существовать. Оглушительный взрыв разметал ее обломки по всей городской площади.

Но убийцы не ограничились этим. Случившееся послужило сигналом к новой атаке. Пока охрана герцога приходила в себя, стараясь унять взбесившихся и раненых лошадей, к остаткам кареты устремились три вооруженных человека. Сохранившая хладнокровие Марта метнула «молнию» в одного из них, заметила, что ее заклинание было отражено амулетом, и продолжая сидеть на коленях своего нанимателя, вновь сотворила вокруг себя непроницаемый магический купол.

Нападавшие были вынуждены пытаться пробиться сквозь него, ведь они прекрасно видели, что Кас не пострадал, хотя и мало понимает, что вокруг него происходит. Но в любом случае, драгоценное время было потеряно, а все трое убийц, так стремившиеся побыстрее оказаться как можно ближе к герцогу, оказались в ловушке, окруженные охранниками вокруг недосягаемой для них цели. Успевшие прийти в себя дружинники толпой навалились на них, и спустя минуту все было закончено.

- Я так настоящим боевым магом стану, - проворчала Марта, развеивая заклинание и слезая с герцога.

Вокруг было полностью безопасно, но магесса не спешила отходить от парня, опасаясь, что нападение может повторится. Впрочем, эти предосторожности оказались лишними: больше убийц не было или они просто не имели планов на случай провала своей атаки.

Герцог осмотрел поле боя, с жалостью глянул на раненных лошадей, бьющихся от боли, и приказал немедленно возвращаться обратно в замок. Как бы ему ни хотелось оказаться в армии, но продолжать сейчас движение он не мог. А ведь даже на лигу от замка не отъехал! Посмотрев на девушку, почти в обнимку стоявшую рядом, он хмуро поделился своими мыслями.

- Я так до армии никогда не доеду.

- Просто, надо выехать тайно, ваше сиятельство. Все эти фанфары, флаги и прочее, это конечно красиво, но таким образом вы показываете убийцам свое местоположение. Берите пример с барона Блада, он иногда передвигается всего с парой охранников, и желающие его убить, подчас, не знают где он.

- В этом есть смысл… А пока придумай для мятежников парочку особо болезненных пыток. Щадить я не буду никого. Как и твой любимый барон Блад.

Вечером замок покинул небольшой отряд. Горожане даже не обратили на него внимания. Обычные дружинники следуют к месту сбора армии. Чего на них смотреть. То ли дело утреннее покушение на герцога. Мур подери мятежников и наемных убийц! И дай, Всесветлый, нашему славному правителю свое благословение и победу, убереги его от темных сил и накажи нечестивцев.

Чего этот вечерний выезд стоил самому герцогу, знала только Марта. Ричарду пришлось выдержать самое настоящее семейное сражение и убедить своих женщин, что несмотря на случившееся покушение, он цел и готов продолжать борьбу за власть в герцогстве. А потому завтра в его карете будет сидеть одна Марта, а он сам направится к армии на ночь глядя. И несмотря на усиленный женский штурм, щедро приправленный слезами и упреками, герцог остался тверд и выполнил свое решение. Это позволило ему без приключений добраться до точки сбора войск, а вот магессе пришлось пережить еще одно покушение на свою персону, и ее счет к мятежникам вновь вырос на некоторую сумму. И главное, она уже знала, как ей получить эти деньги. Барон Блад ведь снял все запреты на махинации…

*****

Услышав про покушение на герцога, Геннадий не стал отвлекаться на более подробные детали происшествия. Его ждали другие дела. Он наконец подобрал полный штат исполнителей, и в городе появился новый торговый дом. На паях им владели два, в прошлом уважаемых, но разорившихся купца и новый владелец судоверфи, уже наделавшей в Касе так много шума. Про четвертого, и главного, паевого владельца, знали очень немногие.

Сам вампир, несмотря на успешный дебют, был вынужден оставаться в городе и продолжать решать текущие проблемы торгового дома, а также, используя всевозможные ухищрения, отбивать верфь от загребущих лапок церковников, почувствовавших запах денег и желающих поучаствовать в выгодном деле. А самое главное, вампир пытался всеми силами погасить скандал, центром которого стала новая верфь. И если решать проблемы с делами и церковниками у него выходило превосходно, то скандал уже жил своей жизнью и вышел из-под контроля дельца.

Впрочем, Геннадий никогда его и не контролировал. Просто не посчитал нужным скрывать факты от общественности. И это стало ошибкой. Процессы, запустившиеся тогда, разрастались, как лавина, и грозили перерасти в настоящую торговую войну. А все началось с того, что некие личности пригрозили мэтру Ласалю и приказали ему покинуть Кас и прекратить сотрудничество с верфью.

Когда Александр сообщил это Шефу Корпуса Экономического Развития, Геннадий был настроен очень решительно. Ласаль был его самый ценным активом. Гениальный, но не признанный коллегами корабел, воплощал в дереве именно то, что требовалось вампирам. Поэтому мужчина взялся за дело с пролетарским размахом. Не имея в рукаве козырей в виде разведчиков Сергея или жандармов Олега, он решил сделать случившийся факт достоянием гласности, а точнее, донести его до сведения деловых кругов Каса. Геннадий был уверен, что злоумышленник находится среди местных купцов, которые позавидовали и решили устранить конкурента или по дешевке перекупить новое начинание. Но он ошибся.

Узнав об угрозах злоумышленников, городские богатеи рьяно взялись за отстаивание интересов одного из своих. И вскоре таинственные личности, приходившие к Ласалю, были пойманы и утратили свою таинственность. Под пытками, как известно, молчаливых не бывает. А купцы Каса могли позволить себе нанять для этого лучших мастеров. Оказалось, следы ведут в Ур. Торговая столица королевства и главный город купцов сохраняли свое влияние и богатство не только благодаря выгодному местоположению, но и куда более грязным делам своих деловых кругов. Купцы Ура никогда не брезговали убийствами, шантажом или угрозами. И увидев в новой верфи серьезного конкурента, пошли по протоптанной дорожке. Только в этот раз их эмиссары попались. И не в руки стражи, а в руки таких же купцов, то есть прямых конкурентов.

Хрупкий мир между деловыми кругами юга и севера рухнул в одно мгновение. Пока дело ограничивалось взаимными упреками и нападками, но конфликт разрастался и вскоре грозил перерасти в настоящую торговую войну. И маловероятно, что жертвами в ней будут лишь финансы некоторых заинтересованных сторон. Кровь грозила пролиться щедро и в большом количестве.

Некоторые из купцов Каса уже в открытую предлагали выставить Уру ультиматум и назвать сумму, которую отныне ежегодно должна была получать гильдия купцов герцогства за то, чтобы погасить конфликт. А если эти щедрые условия не будут приняты, то предлагалось совместными усилиями запустить в городе собственные производства и более не зависеть от южан ни в чем, кроме перевозки товаров. Но и в этом вопросе уже звучали предложения о смене морского порта. Чем на подобное ответят из Ура, можно было только предполагать.

Геннадий не знал, как остановить начатое им безумие. Через своих представителей он пытался смягчить ситуацию, и, возможно, перевести ее в область мягких санкций, на которых в Касе могли бы немного подзаработать, но не выводить при этом конфликт на уровень прямых взаимных нападок, но пока все было тщетно. Вампиру оставалось наблюдать и продолжать жить в городе.

*****

И в чем-то похожая ситуация была у Евгения. Синдикат, занимающийся торговлей орехами черного кедра, снова вышел на него. Управляющему барона Блада было предложено встретиться в лучшей гостинице Савоярди. Ухмыляющийся, наглого вида парень, доставивший это послание, не преминул добавить, что явиться на встречу надо в одиночку. Борзый бандит был убит на месте, хотя сам триумвир впоследствии последовал его совету и отправился на встречу без свиты. В поселке просто не было мужчин, чтобы изображать нормальный эскорт и обеспечивать тайное прикрытие.

На этот раз представитель синдиката был не просто дворянином, но и сверкал рыцарским погоном. Оглядев вошедшего Евгения с ног до головы, он посмотрел ему за спину.

- А где Марио?

- Боюсь, он был неосторожен и заблудился в лесах. Могу приказать найти его обглоданное хищниками тело. Голова вас устроит?

- Вы слишком самоуверенны. Даже для мага. Но на каждого болвана есть управа. Разве вам в Валерии это не говорили?

- Говорили, - вампир смотрел прямо в глаза собеседника и никак не мог понять, что у того за акцент, - А еще мне говорили, что лучше убить, сжечь и еще раз убить, чем тратить свое время на наглых типов, считающих себя самыми важными.

- Есть очень строгие границы между наглостью и уверенностью, маг. И я хочу их продемонстрировать.

- Не надо. Я прекрасно осведомлен о ваших связях в Каменной палате и высокородных, поддерживающих вашу организацию на юге, - и видя, как меняется лицо бандита, Евгений довольно ухмыльнулся, - Магические средства дознания очень эффективны. Особенно у моего господина. Поэтому я знаю и о ваших силах, в том числе магах.

- И продолжаете вести себя, как хозяин положения? Не считаете это глупым?

- Я нахожу это немного безрассудным, но никак не глупым. Убить всех вас… Вот это было бы глупо. А так я, хорошо осознавая свои силы, не намерен уступать в ситуации, которая, по моему мнению, не может мне грозить ничем, кроме хорошей драки.

Пока Евгений был доволен ходом беседы. Вместо прямых угроз и наездов от собеседника - осторожное прощупывание почвы. Предположение о связях в Каменной палате прошло на отлично, хотя точных данных на этот счет вампиры не имели. Конечно, у оппонента по прежнему оставались очень серьезные аргументы в сотню паладинов и нарушение управляющим законов королевства, но теперь он должен был их попридержать, выясняя, что еще известно непонятному магу с окраин мира.

- Но почему вы хотите воевать? - рыцарь решил зайти с другой стороны, - Наше предложение очень выгодно для вас. Мы предлагаем большие деньги. Что вас не устраивает?

- Наглость. Ваши предшественники были очень невежливы, отбив у меня всякое желание на сотрудничество.

Бандит скорчил скорбную рожу.

- Вы не поверите, но я лично был против посылать к вам ребят Лоренцо и хотел сразу прибыть сам. Но дела…

- К чему теперь говорить об этом? Ваши люди оскорбили меня и моего господина… - Евгений запнулся, наконец сообразив, что собеседник имперец, именно имперский акцент не давал ему покоя.

Все сразу вставало на места. И занятость рыцаря. И незнание гонцом своего босса, прибывшего в Ур непосредственно перед отбытием отряда на север. И принципиально иная манера разговора. Триумвиру сильно захотелось крови сидящего перед ним человека. Он мог оказаться птицей очень высокого полета и иметь отношение к тем самым покровителям бандитского картеля в столице Империи.

- К чему деловым людям обращать внимание на оскорбления? Деньги важней. Неужели вы не найдете, куда их потратить? Даже в этой глуши? Я слышал, здесь можно достать очень интересные металлы...

Намек был более чем прозрачный. Собеседник почти прямо сказал, что прекрасно осведомлен о торговле на севере контрабандным лунным серебром и разве что не предложил свое посредничество в вопросе его покупки. Или предложил? Евгений еще раз прокрутил в голове фразу рыцаря, но решил, что намека на посредничество в ней нет. Хотя, чего гадать? Можно спросить прямо!

- А продавать эти металлы будете вы?

- Можем и мы. Но стоить это будет дорого.

Бинго! Его собеседник не просто имперец, а очень высокопоставленный человек или большой лжец. Пообещать продать лунное серебро может только один или второй. Оставалось проверить, кто сидит перед ним.

- Я вам не верю.

- Считаете, что сейчас я пообещаю магу все что угодно, а когда этот маг, привлеченный блеском лунного серебра, пойдет за мной, обману?

- Конечно. О лунном серебре разговаривают герцоги, а не жалкие рыцари.

Глаза оппонента вспыхнули яростью, но он сдержал себя.

- Буквально минуту назад вы говорили, как это плохо и невыгодно, оскорблять своих будущих партнеров, - бандит напомнил очевидный факт.

- А вы пока не будущий партнер.

- А кто же я, по вашему?

- Будущий труп, конечно.

Рыцарь вскочил из-за стола и потянулся к мечу, но Евгений был быстрее. Стремительный рывок через стол, сметая расставленное на нем, и горло посланника оказалось крепко сжато левой рукой вампира, а правая рука не давала мужчине вытащить его оружие. Охранники бандита вскочили, но были остановлены властным рыком.

- Сели все! А то залью тут все огнем! - Евгений посмотрел прямо в глаза рыцаря, - Мы ведь просто разговариваем. Зачем переходить к крайним мерам?

Тот кивнул и, прекратив попытки достать меч и вырваться, успокаивающе махнул своим людям. После этого вампир мгновенно отпустил его и вернулся на свое место, сев на стул и делая вид, что абсолютно ничего не произошло. Но внутри Евгения клокотала буря эмоций. Он сумел вывести собеседника из себя и добрался до его крови, а вместе с ней узнал много очень неприятных фактов. И сейчас буквально вся судьба вампиров зависела от его поведения и решения. Если они не договорятся, у вампиров нет будущего. По крайней мере, в Касе.

- Зачем все эти угрозы? - потирая свою шею, рыцарь тоже вернулся на место, - Я думал вы понимаете, какая сила стоит за мной.

- Я понимаю А вот вы нет. Сотня паладинов и пять магистров, это не то, что напугает нас. Особенно сейчас, когда оба архимага Элура будут готовы выступить на стороне барона Блада. Дайте договорить, - Евгений остановил мужчину, увидев, что тот хочет прервать его, - Возможно вы и не хотите драки, ведь ваша деятельность не терпит таких громких операций, как штурмы магических замков. Но я просто излагаю вам свою точку зрения на ситуацию. Так вот. Вашу атаку мы без проблем отобьем. И прежде чем из Империи сюда прибудут дополнительные силы, мы уничтожим здесь всех ваших людей. А главное, всех старателей.

Услышав последнее предположение, человек побледнел.

- Мы вас после этого…

- Да-да-да. Уничтожите под корень. Только останетесь без так нужного вам товара. На долгие годы. Вы готовы к этому?

Рыцарь Мерлок, высокопоставленный агент имперской службы безопасности, был к этому не готов. Орехи черного кедра, являясь самым ценным наркотиком мира, одновременно были и его самым ценным алхимическим компонентом. Функционирование всей Империи зависело от бесперебойных поставок от старателей, работающих в Проклятом лесу. А все потому, что, во-первых, на наркотик были подсажены все высокородные Империи, а во-вторых, из него делали настойку верности.

Эксклюзивное изобретение имперских алхимиков, основанная на орехах черного кедра настойка давала всего один эффект, но зато, с точки зрения имеющих власть людей, самый потрясающий из всех. Человек, выпивший ее, становился не просто податлив к гипнозу или внушению, он воспринимал все сказанное себе в момент действия напитка, как единственно верное руководство к действию. Огромная Империя, когда-то потерявшая львиную долю своего могущества из-за предательства своих чиновников и офицеров, больше не могла рисковать. Настойка верности решала все проблемы императорского двора. Вот только эффект, полученный с ее помощью, надо было периодически обновлять, вновь и вновь внушая имперским служащим идеалы верности и прочие руководства.

А потому за бандитским картелем, перемещающим орехи с севера на юг, стояли не просто серьезные силы, а самые могущественные из всех. И выхода не было. Предложение надо принимать. Вот только зная Александра и его отношение к наркотикам, можно было ожидать всего чего угодно. А значит надо сделать работу с картелем не просто выгодной, а… Вот тут Евгений даже слово не мог подобрать, но ощущал очень точно. Вампиры должны получать так много, чтобы и совесть и разум были только за. И надо не просто договориться о сотрудничестве, а стать важной и незаменимой частью картеля и получать за это не деньги, а деньжищи. И лучше лунным серебром!

- Что вы предлагаете? - рыцарь спокойно посмотрел в глаза Евгения.

- Партнерство.

http://tl.rulate.ru/book/17867/575476