— Это что, наследный принц? У него что, вода в голове застоялась или он рехнулся? Закутался как на зиму, будто в сугроб собрался нырять.
Ещё издали Минчжу заметила Се Ляня, стоящего под деревом. Раньше, всякий раз столкнувшись с наследным принцем, она неизменно попадала под его пристальный взгляд.
Принц — особа царской крови, к тому же всегда учтив и благороден. То, что он её не одобряет, — вполне понятно. Ну не одобряешь — и не одобряй, зачем же каждый раз подходить и сверлить глазами? Если нельзя победить — можно хотя бы убежать.
Она уже собралась развернуться и уйти, как вдруг Юаньбао, вытаращив свои глазки-бусинки, хлопнула себя по лбу и громогласно объявила:
— Так у наследного принца и правда вода в голове!
Она сказала это так громко, словно хотела, чтобы все вокруг услышали. Минчжу легонько щёлкнула её по лбу:
— Тише.
Юаньбао:
— Барышня, а ведь это наследный принц вытащил вас из воды! Неужели он теперь вырядился так, чтобы на вас жениться?
— Меня спас наследный принц? — Минчжу удивилась. — Он же должен меня так ненавидеть, что скорее дал бы утонуть, чем помог! Хотя... нет, не то. Он всегда слывёт человеком безупречной репутации. — Она покосилась на Юаньбао и фыркнула: — Жениться на мне? Только если он совсем ослеп и лишился рассудка.
Юаньбао в волнении вцепилась в тонкое запястье Минчжу:
— Барышня, они идут! А принц-то до чего хорош собой!
Минчжу подняла глаза и увидела, как Се Лянь быстрым шагом направляется к ней — и даже слегка споткнулся на ходу.
Когда он оказался совсем рядом и понял, что она не собирается уходить, он сбавил шаг. Так и встал перед ней — и уставился прямо на неё в упор.
Се Лянь и впрямь был красив: черты лица точно с картины, а белый песцовый мех вокруг ворота делал его черты ещё тоньше и изящнее.
Раз уж он спас ей жизнь, Минчжу улыбнулась, шагнула вперёд и отвесила наследному принцу поклон:
— Говорят, что Ваше Высочество подобен дракону и фениксу, что осанка ваша величественна. Сегодня я воочию убедилась: слухи не лгут. Раньше я была слепа и не замечала, что наш наследный принц так хорош собой — величествен и светел. Говорят, лицо — зеркало души; раз у Вашего Высочества такая прекрасная наружность, значит, и сердце у вас прекрасное! Сегодня вы спасли меня. Впредь, что бы Ваше Высочество ни попросили — хоть на нож, хоть в огонь, я всё для вас сделаю!
Лесть — дело нехитрое. Перед ней стоял сам наследный принц, наследник престола династии Ци. Он соизволил подойти к ней, и если бы она не проявила должного почтения — это было бы неслыханной дерзостью.
Ещё до того как он подошёл, Се Лянь уже заметил Минчжу. На ней было длинное платье цвета киновари с тёмным золотым узором, короткая кофта нежно-зелёного оттенка и накидка имбирно-жёлтого цвета — всё яркое, сочное, что делало её без того белую кожу ещё светлее и прозрачнее. Чёрные волосы высоко собраны, открывая гладкий высокий лоб. Под тонкими изогнутыми бровями — глаза, полные чистоты, словно родник. Под изящным носом — губы, алые без единой капли румян. Вся она казалась цветком красной сливы на белом снегу — до того яркой и ослепительной. Когда она приблизилась, в складках платья мелькнули две жемчужины на туфлях; на солнце они вспыхивали мелкими бликами.
Се Лянь тихо выдохнул, чувствуя, как щёки начинают гореть. Он слегка потёрся щекой о мех у ворота и тихо ответил:
— Хорошо.
Минчжу опешила:
— Что — хорошо?
— Ты сказала — выполнишь любую мою просьбу, — Се Лянь опустил взгляд и посмотрел на неё сверху вниз. В глазах его плясали огоньки, брови изогнулись в едва заметной улыбке. — Даже если это будет «на нож и в огонь».
Минчжу мысленно застонала. Это же просто пустые слова! Сказала так, для красного словца, а он возьми да и согласись!
Она стиснула зубы:
— Да, всё, что попросите.
«Маленькая обманщица».
Минчжу вздрогнула и оглянулась по сторонам. Рядом с ней были только Юаньбао, наследный принц и его слуга-евнух. Неужели ей показалось?
— Ваше Высочество, сегодня уже поздно. Позвольте мне вернуться домой, а в другой раз я как следует вас отблагодарю.
«Опять врёт. Только и умеет, что обманывать».
Се Лянь опустил взгляд, и даже губы его обиженно надулись. Она всегда так: увидит его — и сразу готовa бежать, слова не даст сказать. Неужели она его так ненавидит?
Он поправил на плечах плащ и хотел было заговорить, но вдруг увидел, как Минчжу смотрит на него с откровенным ужасом.
Се Лянь поспешно поднёс руку к лицу, взволнованно ощупывая щёки:
— Ч-что случилось?
Неужели у него что-то на лице? Или он испачкался? Он всегда так тщательно следил за своей внешностью — особенно перед Минчжу. Она ведь и так его не любит, а если он ещё и явится перед ней неопрятным — она возненавидит его окончательно.
— Т-ты... только что говорил?
Се Лянь покачал головой и незаметно провёл пальцами по щеке, словно стирая несуществующее пятно.
От этого движения плащ чуть сполз с плеча, открыв бледно-лунный парчовый кафтан, а на вороте мелькнул краешек алой ткани — и, если присмотреться, на ней виднелись влажные разводы.
Минчжу уже готова была поднять дрожащую руку и громогласно обвинить этого наглеца в том, что он украл платок у честной девушки. Но тут её осенило: судя по тому, как наследный принц прежде смотрел на неё свысока, он явно замышляет недоброе. Например, сделает из платка куклу и будет насылать на неё порчу. При этой мысли Минчжу передумала и опустила руку, так и оставив её безвольно висеть вдоль тела.
Юаньбао насторожилась:
— Барышня, что с вашей рукой?
Она видела, как рука Минчжу затряслась, будто в припадке, взметнулась вверх и бессильно упала. Но прежде чем Юаньбао успела как следует разглядеть, что случилось, Минчжу уже тащила её прочь.
На прощание она одарила Се Ляня свирепым взглядом.
Се Лянь растерялся. И ему стало грустно.
Она точно его ненавидит.
— Ваше Высочество, барышня Хо уже ушла. Хватит на неё смотреть, — вздохнул Сяо Фуцзы.
Сяо Фуцзы вытер пот со лба. Он подумал, что Хо Минчжу — человек уникальный: во всей династии Ци только она способна вот так запросто развернуться и уйти от наследного принца, да ещё и взглядом испепелить на прощание. Он только что видел, как барышня Хо метнула в принца свирепый взгляд, а потом перевёл глаза на Се Ляня — и точно, у самого сердца виднелся краешек алой ткани, явно женский платок. И этот промокший насквозь платок принц носит на груди как величайшую драгоценность.
Сяо Фуцзы пожалел своего господина. Глядя на Се Ляня, чей взгляд всё ещё был приклеен к давно исчезнувшей фигуре, он сказал:
— Ваше Высочество, женская репутация — дело тонкое. Почему вы не приказали разгласить, что это именно вы спасли барышню Хо? Тогда бы все узнали, и ей пришлось бы выйти за вас замуж. А вы, наоборот, велели никому не рассказывать о том, что она упала в воду. Зачем?
Лишь когда силуэт исчез из виду, Се Лянь неохотно отвёл взгляд и снова уткнулся подбородком в меховой воротник.
На его лице застыло выражение безысходности.
-
Юаньбао, напуганная разгневанной Минчжу, забилась в угол кареты и робко спросила:
— Барышня, вы же раньше наследного принца боялись, почему сегодня так смело ушли?
— С чего ты взяла, что я его боялась? — Минчжу вскинула бровь, потом стиснула зубы: — Наследный принц — человек безупречный, все только и делают, что восхваляют его. Я преклоняюсь перед ним, а не боюсь!
Раньше она действительно старалась держаться от него подальше, но не из страха. Принц — наследник государства, а она всего лишь дочь подданного. При всём своём хулиганстве она никогда не стала бы связываться с такой важной персоной. Но вот незадача: куда бы она ни пошла — везде натыкалась на принца, и всякий раз он смотрел на неё так, что ей становилось не по себе. Минчжу знала, что её поведение частенько расходится с правилами приличия, но она с детства росла без родительского надзора, привыкла к вольной жизни, и менять свои привычки не собиралась. Однако она никак не ожидала, что этот образец добродетели и сдержанности, этот эталон благовоспитанности — окажется вором женских платков!
Она была не настолько наивна, чтобы думать, будто он случайно подобрал его, спасая её, и забыл вернуть. Во-первых, платок был при ней, а обычный мужчина, вытаскивая девушку из воды, вряд ли станет обращать внимание на чей-то платок — даже если его унесёт течением. А Се Лянь не просто взял его — он носит его у самого сердца! Если бы он случайно не показал его, Минчжу так никогда бы и не узнала, каков наследный принц на самом деле. Увидел платок, пропитанный девичьими духами, — и сразу к себе припрятал. А она-то, дура, считала его благородным человеком! А он оказался самым настоящим лицемером и негодяем!
— Барышня, если вы его не боитесь, тогда почему убежали?
Минчжу подскочила к Юаньбао, ухватила её за пухлые щёки и легонько потянула:
— Ах ты, девчонка! Что это ты всё о принце да о принце? Может, мне сходить к нему и попросить, чтобы он, бедняжка, сжалился и взял тебя в наложницы? Вот тогда бы я, твоя госпожа, тоже смогла приобщиться к славе!
— Барышня, вы опять за своё! — Юаньбао поспешно отняла свои щёки, словно боялась, что Минчжу и вправду их оторвёт. — Таких людей, как наследный принц, простая девушка и взглядом коснуться недостойна. Я, конечно, не слышала, чтобы принц кого-то из девиц жаловал или прислужницей увлекался. По мне — так это вы с принцем лучше всего подходите друг другу! Оба на загляденье!
Юаньбао улыбнулась, и щёки её при этом мелко задрожали. Но глазёнки её не отрывались от Минчжу: от её кожи, белой как застывший жир, от лица, словно выточенного резцом. Глядя на такую красавицу-хозяйку, и сам будто становишься бессмертным.
Минчжу хотела было что-то сказать, но внезапно вспомнила тот голос в голове: «Маленькая обманщица» — с такой обидой и безысходностью, что она сама почувствовала себя неверным мужем, который бросил верную жену у домашнего очага.
Тот голос, что она слышала в беспамятстве, — он принадлежал наследному принцу? Но с чего бы ему звать её так нежно?
Минчжу задумалась. Кажется, она никогда не слышала, чтобы принц произносил её имя. Даже сегодня он заговорил с ней впервые в жизни. Может, те голоса ей просто почудились? Вспомнилось, что на днях тётка обмолвилась — мол, пора бы Минчжу уже выходить замуж. Она тогда так разволновалась, испугалась, что тётка и правда найдёт ей жениха. Говорят, что днём думаешь — ночью снится. Так что тот голос, скорее всего, она сама себе придумала.
http://tl.rulate.ru/book/178552/25920695
