— Начало Арки 2: Неумирающий вызов –
— Эра Пустошей, цикл 215, Сезон Заходящего Солнца, день 8 –
…
Исиль отворила дверь и увидела два комочка горя, безучастно уставившихся в пустоту.
— Живо вставайте и одевайтесь, — скомандовала она. — Мы идем на прогулку.
Лори и Йорг не ответили. С тех пор как неделю назад исчез Терри, из них и пары слов нельзя было вытянуть. У детей не осталось воли даже на то, чтобы оспорить приказ матери. В полном молчании они последовали за Исиль на улицу.
Исиль привела их на тренировочную площадку Стражей. Там она взяла два учебных коротких копья и всучила одно Лори, а другое – Йоргу.
Йорг принял оружие с немым безразличием. Лори нахмурилась, всем видом показывая нежелание подчиняться, но копье все же взяла.
— Хватит с вас затворничества, — отрезала Исиль. — Тиана, Силинг и Елена объединились для выполнения миссий. Мигель записался на подготовительные курсы отряда следопытов. Геллат зарегистрировался на терапию замирания. Даже Калам наконец взялся за ум и пойдет на терапию вместе с ним. Мне плевать, что выберете вы, но я жду от вас действий. Вы не будете больше тонуть в собственных мыслях.
Йорг не поднимал пустых глаз от копья. Лори стиснула зубы, но промолчала.
— Если Терри мертв, то ни вы, ни я, ни кто-либо другой уже ничего не сможем изменить.
По щекам Лори покатились слезы.
— Не пытайся подавить свое горе. Запомни это чувство вины. Выжги в своем сердце это ощущение беспомощности. Пусть оно станет твоей частью, но пусть оно толкает тебя вперед, а не тянет на дно. Если не хотите терять близких – работайте над собой. Учитесь лучше защищать их и лучше поддерживать их рост.
Исиль покачала головой.
— Будь Терри здесь, неужели вы думаете, он был бы рад вашему затворничеству «в память о нем»? Или он скорее процитировал бы пару строк из той своей книги? Неужели вы не верите, что он отдал бы жизнь ради того, чтобы вы прожили свою? Так живите! Не забывайте, но и не забывайте жить!
Исиль посмотрела на своих детей и вздохнула.
— С учетом сказанного… я сама верю, что Терри жив. У меня нет доказательств. Я просто выбираю верить, потому что это единственный путь, на котором мы можем на что-то повлиять.
— И на что же мы можем повлиять? — Огрызнулась Лори.
Она швырнула учебное копье на землю.
— Лучшие следопыты Стражей ничего не нашли! Даже Гильдия не смогла помочь! Ради маны, что могу сделать я такого, чего не сделали они – и не сделали лучше, чем я когда-либо смогу? Пожалуйста, просто скажи мне… — голос Лори сорвался на всхлип.
Йорг крепче сжал древко копья.
— Скоро, — начала Исиль, — некоторые главы Гильдии прекратят поиски. Гильдия платит только за результат. Их время дорого стоит, и у них нет личных причин отдавать предпочтение одной миссии перед другой. Уже ясно, что это задание не из легких даже для экспертов. И какой бы огромной ни была награда, в их расчеты неизбежно входит затраченное время. Кто-то еще может надеяться на новую идею, которую стоит проверить. Кто-то продержится еще немного, потому что уже вложил в это слишком много сил.
Исиль посмотрела вдаль.
— В конце концов, они все остановятся. Стражи будут искать дольше, но и они не могут вечно тратить ресурсы впустую, не видя плодов своего труда.
Исиль встретилась с Лори взглядом.
— В итоге останемся только мы – те, кто будет искать нашего вака Терри. Вот что мы можем сделать.
Исиль наклонилась, подняла копье Лори и протянула его дочери.
— Или сделать всё, что в наших силах – это слишком большая просьба ради нашего вака?
После долгой паузы Лори сделала шаг вперед и забрала копье.
…
***
…
— И снова ничего, кроме гулей. — Терри вздохнул. — Вот тебе и «легкодоступные участки».
Терри погрузил сознание в кольцо на левом безымянном пальце. В его мыслях возникли пять маркеров, парящих в воздухе. Он стер один из них и создал новый на месте своего текущего местонахождения.
Закончив, Терри повернул обратно к своему последнему пристанищу – каверне высоко в стенах подземелья.
Отличная работа, Терри. Если твои вака заперты здесь вместе с тобой, ты им чертовски помогаешь. Просто спаситель.
— Я стараюсь, ясно? — Терри запнулся. — Прекрасно. Неделя в одиночестве, а я уже кукухой поехал.
А разве плохо разговаривать с самим собой?
— Нет-нет. Уверен, это совершенно нормально. Абсолютно естественно. Не о чем беспокоиться.
Кроме твоих товарищей. У которых, возможно, заканчивается еда.
— …Или которые сами стали едой для гулей. — Терри стиснул зубы. — С ними все в порядке. Должно быть так.
Я думал, ты уже перерос фазу пустых надежд.
— Заткнись. — Терри закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов, тут же поморщившись. — Уф, я никогда не привыкну к этой вони.
«Никогда»? И на какой срок ты планировал здесь задержаться?
— Хах… Ладно. Шаг за шагом. Один за другим. Сосредоточься. Сосредоточься.
Наконец Терри добрался до своей каверны и сел. Он посмотрел вниз на орды гулей, бродивших внизу. Они почти не обращали на него внимания, пока он не подходил слишком близко. К счастью, атаковали они только зубами и когтями – средств для дальнего боя у них не было.
Терри откинулся назад и улегся на пол, уставившись в потолок.
— Неужели и правда прошла неделя?
Откуда мне знать? Солнечного света тут маловато. Звезд тоже нет. Мано-крафтовые часы не работают. А механические начинают барахлить, когда лежат в предметах хранения.
— Может, стоит оставлять механические часы в пещере?
А может, знание точного времени окажется невероятно депрессивным?
Терри снова сел.
— Припасы у меня еще есть. Нужно поблагодарить папу Бьорлна за то, что он постоянно зудел о необходимости брать больше, чем кажется нужным.
Хотя это и граничило с неврозом.
— Ну, может, он и сам когда-то застревал в паршивом подземелье, — проворчал Терри.
Уверен, этот опыт пойдет твоему психическому здоровью только на пользу. Верно?
Терри нахмурился и резко выдохнул.
— Уверен, Лори и Йорг выслушивали те же лекции, наставления и не самые тонкие намеки.
Но слушали ли они? Приняли ли к сердцу?
Терри прикусил губу.
— У Геллата, Елены, Мигеля и Тианы нет предметов хранения с замедлением времени. Собрали ли они нескоропортящиеся пайки? Тиана – наверняка.
Геллат и Елена – скорее всего, нет.
— Мигель мог.
Но Мигель предпочитает пополнять запасы в пути и обычно добирает еду охотой. А съедобной дичи тут не густо.
Терри снова выглянул за край уступа.
— Ну, по крайней мере, вонь отлично отбивает аппетит.
Он повернулся так, чтобы край был справа от него. Спиной он уперся в одну стену туннеля, а ногами – в другую.
— Ладно, раз уж мы выяснили, что в ближайшее время я никому помочь не смогу, давай сосредоточимся на главном.
Последние слова Терри произнес, подражая тону Сэмюэля. Он очень надеялся, что сможет избавиться от этих привычек, когда выберется из подземелья.
— Все пути, что я разведал, ведут либо к огромным скоплениям гулей, либо в тупики.
Драки не избежать. Нельзя вечно от них бегать.
— К сожалению, о гулях на вводном курсе по проклятым маной говорили лишь вскользь. В основном их упоминали для сравнения с зомби.
Чума зомби может захватить живое существо, что приводит к обращению при жизни. Напротив, чума гулей действует на живых как ослабляющий яд. Обращение происходит только тогда, когда отравленная жертва умирает, пока яд еще находится в организме. Для культиваторов маны это меньшая проблема, но для лишенных маны – смертельная.
— Ага, если гуль тебя отравил, то, скорее всего, он тебя и так вскоре разорвет на части.
— Считается также, что гули сохраняют больше интеллекта после обращения.
— Великолепно. — Терри цокнул языком. — Ладно, идей нет. Как бы поступили другие?
Терри достал блокнот и свое верное учебное перо.
— Плетущий Завесу?
Да уж, не думаю, что мы скоро доберемся до его уровня.
— Тс-с. Придержи коней, мелкая гнойная ласка. «Начинай с возможного, но непрактичного, а затем переходи к практичному».
Весь во внимании.
— Благодарю. Итак, Плетущий Завесу?
Заморозить их. Сжечь их. Взорвать их. Разорвать в клочья.
— Э-э…
Раздавить их. Отшвырнуть их. Сломать их. Ударить током. О, и не забудь про разложение, окаменение, взрыв и дезинтеграцию. Дезинтеграция всегда звучит очень внушительно. О-о-о, и поджечь ману самих гулей, чтобы они стерли себя из реальности! Это так круто.
— Ладно, это не сработает.
Я же говорил.
— А что насчет того времени, после того как он пожертвовал своей основой маны?
Найти узкий проход. Если его нет – создать. Заманить их в ловушку. Изрубить мечом. Одного за другим. Повторять годами, пока гули не закончатся. Может, вдохновить их исправиться, чтобы они выбрали его своим новым вождем.
— Пфу-бл-бл-бл… — Терри резко выдохнул сквозь сомкнутые губы. — Ловушки. Узкий проход. Устранить их численное преимущество. — Он что-то нацарапал в блокноте.
— Святая Петра?
Сотворить святилище святого света, которое очистит всех гулей разом?
— Ладно, дальше. Святая Далия?
Пусть тени проглотят их целиком.
— Найти место, откуда их можно сбросить. Кивис?
Неустанно выслеживать. Устраивать засады на каждого по отдельности.
Терри подчеркнул запись «Устранить их численное преимущество». Помедлил. Затем добавил новую строку: «Выманивать их из группы».
— Валькирия?
Магия силы. Раздавить в кашу. Разорвать в клочья.
Терри выпятил губу.
— Уронить на них что-нибудь тяжелое.
А как насчет менее легендарных личностей?
— Дядя Сэмюэль?
Наверняка какое-нибудь безумно заумное и странно специфическое заклинание, которое уничтожает группу гулей, только если их общее число составляет простое число.
— Бесполезно. Тетя Бринн?
Конструкты. Много конструктов.
— Недоступно. Хм… Может быть, «Найти „Союзников“»?
Ну да, конечно. Кажется, ты уже пытался это сделать, когда провалил поиски своих товарищей. Помнишь ту часть про «провалил»?
Терри нахмурился.
— Мама Исиль?
Свирепо смотреть на них, пока гули не сбегут в стыде и ужасе. — Терри фыркнул. — Или выбрать подходящее место и перебить их по одному.
Терри вспомнил тот день, когда он впервые попал на тренировочную площадку и увидел учебный поединок с участием Исиль. В том бою она использовала минимум атак, чтобы влиять на построение големов и расчищать путь для Бьорлна.
— Хм… Направить их в определенную сторону.
— Папа Бьорлн?
Ледяной удар. Огненный удар. Конец истории.
— Огонь. Лори?
Разжижить, разжижить, разжижить. — Терри склонил голову набок. — Укрепить. Касание каменных осколков.
— Обездвижить их. Осколки… Осколки… — Терри слегка наклонился вправо, выглядывая из своей норы в стене, и посмотрел на потолок. — Сталактиты… Пфу-бл-бл-бл… — Терри с силой вытолкнул воздух сквозь сжатые губы, заставив их шумно вибрировать.
— Йорг?
— Копье? Или взрывчатка, как та, что они использовали против болотных удавов.
— Взрывчатки нет. У меня есть только липкие ловушки.
— Силинг?
Хороший вопрос. Наверное, использовать паука-волчемоха, чтобы перемещаться по стенам, и закидывать их каменными копьями с расстояния.
— Но куда именно метить? — Терри нахмурился. — Этой части не было во вводном курсе по проклятым маной.
Зомби нужно разрушить нервную систему. Вампирам – нанести достаточный урон кровеносной системе, прежде чем она успеет восстановиться.
— А что насчет гулей? — Терри прищурился, глядя вниз. — Похоже, придется выяснять самому. — Он записал слово «слабость» и дважды его подчеркнул.
— Тиана?
Бить их до тех пор, пока они сами не уползут обратно в свои могилы.
— Если бы я знал, как Тиана придумывает свои планы, мне бы, наверное, не понадобился блокнот. В любом случае, Мигель?
Стрелы аспекта холодного пламени.
— У меня есть копье и кинжал аспекта холодного пламени. — Терри приложил палец к губам и отредактировал предыдущую заметку. — Огонь любого вида. Дистанционные атаки.
Смотри не задохнись. Окон тут нет.
Терри огляделся.
— А как вообще вентилируются подземелья?
Это вопрос к инструктору Сэмюэлю. Наверное, сейчас не лучшее время писать диссертацию по архитектуре подземелий.
— Геллат? — Терри поморщился. — Надеюсь, он в порядке. Пожалуйста, пусть они все будут в порядке.
Геллат один? Прятаться.
— Уже этим занимаюсь – то ли неделю, то ли нет. Работает, пока работает.
С поддержкой? Выстроить их в ряд и приложить Конусом холода.
Терри подчеркнул запись «направить их».
Может, попробовать их утопить? — Терри вспомнил заклинание Геллата Призыв воды.
Терри скривился.
— А гули могут утонуть? — Он обвел кружком слово «слабость». — Не уверен, что смогу набрать столько воды, чтобы утопить такую толпу…
— Елена?
Обычная Елена-товарищ или яростная Елена-берсерк?
Терри нахмурился.
— Обычная Елена.
Ей пришлось бы прорубать себе путь. Удар щитом по их уродливым рожам. А когда они упадут на пол – проткнуть клинком там, где больнее всего.
— Сбивать их с ног?
Терри записывал очередную мысль, когда его мано-чувствительность зафиксировала какое-то оживление.
— Что это они так засуетились? — Он убрал блокнот и перо в пространственную сумку.
Используя свои кольца с тросами и зачарованное снаряжение, Терри быстро переместился по залу и добрался до нужного места. Он прищурился. Гули буквально лезли друг на друга, пытаясь дотянуться до чего-то внизу.
— Погоди-ка… — Терри активировал мано-зрение. — Это разве не…? — Он подлетел еще ближе.
Это же мано-ядро!
Это был первый признак существа подземелья, который Терри встретил в этом месте.
— Но ядро такое крошечное.
А шумные соседи не дают мне ничего разглядеть.
Терри прошел по воздуху, пока не оказался прямо над суматохой. Ему все еще приходилось держать дистанцию, так как он не знал, как высоко могут прыгать гули.
Терри посмотрел на свою левую руку. На кучу гулей внизу. Снова на руку.
— Не враги нам. Скорее спарринг-партнеры.
Терри поднял взгляд к потолку подземелья и цокнул языком.
— Я дам тебе шанс, подземелье. Если эта штука окажется жабой обиды, я скормлю ее гулям.
Может, приручим домашнего гуля?
Терри представил, как гуль сидит на полу и выпрашивает еду со стола, глядя на него жалобными глазами. Его передернуло.
— Фу, гадость.
Терри сосредоточился и направил ману в перчатку Гравитационного притяжения. Он никогда раньше не пытался притянуть мано-ядро – или что-либо, что еще находилось внутри чего-то другого. Однако, поскольку он не видел остального тела существа, это был единственный вариант. Он даже не знал, сработает ли это.
Сработало. Крошечное мано-ядро влетело прямо в его левую ладонь. Орда гулей разом повернула головы к Терри.
— Э-э… — Терри слегка помахал рукой.
Зачем я это делаю? Они тебе не друзья, Терри. Злые твари. Яд. Чума. Нежить.
— Да знаю я, знаю.
Терри проигнорировал ужасающие взгляды снизу и осмотрел существо на своей ладони.
— Слайм, да? — На руке лежал маленький белый сгусток.
Терри почесал нос.
— Ты раньше был больше? Твои мягкие части остались там, внизу?
А что случается со слаймом, если тянуть только за ядро? — Терри пожал плечами.
— Не узнаю твой аспект. — Терри ткнул слайма пальцем. Тот раздраженно заерзал.
Погоди, как это – «раздраженно заерзал»? — Терри нахмурился.
— Антропоморфизм? — Он цокнул языком.
Крыша едет.
— Совершенно нормально. Не о чем беспокоиться. — Терри резко выдохнул и снова переключил внимание на слайма. — Не больно-то ты похож на монстра подземелья. Семенная мышь и та была бы опаснее тебя.
В голове Терри зазвучал голос Йорга: «Какой вообще смысл в этих штуках?»
— В тебе есть смысл, малыш? — Терри снова ткнул слайма. Он подошел к расщелине в стене.
— Если слаймы похожи на аспектных существ, то ты должен питаться маной. Голоден? — Терри направил немного маны в палец и передал ее слайму.
Тот поспешно отпрянул от пальца – настолько поспешно, насколько это вообще возможно для слайма.
— Хмпф. — Терри нахмурился и пожал плечами. — Ну, полагаю, осциллирующая мана – это вкус на любителя. Значит, в питомцы ты не годишься. Не дам я тебе грызть мои аспектные вещи.
Терри поднес ладонь к расщелине.
— Вот, иди. Здесь гули тебя не достанут. — Слайм сполз с руки и исчез в темноте щели.
— Замолви там за меня словечко перед подземельем. Если бы оно открыло проход, было бы славно.
Терри посмотрел по сторонам. Ничего не произошло.
— И чего я ожидал?
Чего-то совершенно неразумного.
— Заткнись.
Ку-ку~
…
***
…
Бьорлн бесшумно вошел в дом. Было уже поздно, и он не хотел разбудить своих бурундуков. Близнецы плохо спали с тех пор, как исчез Терри.
К счастью, Исиль убедила их возобновить тренировки. Физические нагрузки были одним из лучших лекарств для мятущейся души.
Стрессовая реакция разумных существ развивалась так, чтобы подготовить тело к взрывному выбросу энергии – это полезно, когда нужно быстро удрать от гризли ужаса, но крайне вредно при длительном воздействии. Психологический стресс запускал эту реакцию без физической необходимости. Упражнения же наконец давали телу тот выход, к которому оно готовилось.
К тому же тренировки давали состояние сосредоточенного и структурированного внимания – состояние Потока. Четкие цели, немедленная отдача и чувство контроля помогали отвлечься от тревог и разочарований повседневной жизни.
Нагрузки утомляли бурундуков, а измотанному телу легче уснуть. В общем, тренировки давали множество механизмов преодоления стресса и помощь со сном. Было бы жаль, если бы Бьорлн нарушил тот хрупкий прогресс, которого им удалось достичь, возвращая близнецов к норме.
Бьорлн услышал приглушенный всхлип и дернулся на звук. Он увидел свое любимое кресло перед погасшим камином. На подлокотнике виднелся локоть – знакомый локоть человека, которого он очень любил.
Бьорлн подкрался ближе и обнаружил свою спутницу жизни. Его дорогая Исиль выплакивала все глаза.
Когда она увидела его, то отодвинулась в сторону, глядя на Бьорлна дрожащими губами. Бьорлн забрался в кресло, обнял ее, и она положила голову ему на грудь. Он нежно погладил ее по лицу – заплаканному, мокрому от слез и соплей лицу.
— Почти все главы Гильдии сдались, — прошептала Исиль. — Руководство Стражей тоже хочет со мной поговорить. Я не могу… — Она глубоко вздохнула. — Я знаю этот разговор. Я сама проводила такие беседы. Первую. Вторую… — Исиль всхлипнула. — Последнюю. Я знаю, что будет дальше. Я не хочу, чтобы это наступило. Я просто…
Бьорлн поцеловал ее в лоб. Он приблизил свое лицо и потерся кончиком носа о ее нос.
— Не надо, я же вся в соплях, — пожаловалась Исиль, но наконец слабо улыбнулась.
Они провели мгновение в тишине.
— Мог бы ты сказать мне, что вака Терри в порядке? Даже если сам в это не веришь? Мне нужно, чтобы кто-то сказал мне, что он жив. — Умоляющие глаза Исиль поднялись на Бьорлна.
Бьорлн снова поцеловал ее в лоб и прижал крепче.
— Я бы никогда не стал тебе лгать, жизнь моя.
Исиль надулась, но прижалась к нему еще плотнее.
— Надежда еще есть, — сказал Бьорлн. — Вака Сэмюэль тоже так считает. Он проводит в этом проклятом подземелье практически каждую свободную минуту. Вака Бринн, Халед и я присоединимся к нему завтра. Ты же знаешь, каким неудержимым становится вака Сэмюэль, когда что-то не сходится.
— «Если запутался – начни с самого начала»? — Процитировала Исиль.
— Да. Только на этот раз всё куда серьезнее, чем его исследовательские проекты. Думаю, сочетание исчезновения вака Терри и вовлеченности подземелья что-то в нем пробудило. С одной стороны, я благодарен за это. С другой – я за него беспокоюсь.
— Вака Бринн за ним присмотрит.
— Кстати о беспокойстве – как думаешь, как там бурундуки?
Исиль обдумала ответ.
— Я верю, что характер Лори поможет ей пройти через худшее, но она может переусердствовать. Ее потребность доказывать свою состоятельность работает против нее, когда что-то находится вне ее контроля. Нам нужно следить, чтобы она не загнала себя.
Бьорлн кивнул.
— За Йорга я боюсь больше. Он кажется… — Исиль подбирала слова. — Потерянным. Лори снова обрела голос, но Йорг остается совершенно безучастным ко всему. Я не помню, чтобы он хоть раз возразил мне в чем-то с тех пор, как Терри пропал. Он делает ровно то, что ему велят, и ни шагу в сторону – ничего от себя. Он ходит как пустая оболочка, и это меня пугает.
— Ты приглядывай за Лори. Ты понимаешь ее лучше, чем я.
— Не то чтобы мое понимание сильно помогало мне решать, что делать, — проворчала Исиль. — Иногда я гадаю, то ли я ошибаюсь в том, насколько она похожа на меня, то ли я просто очень плохо предсказываю, как отреагировала бы сама.
Исиль заметила, как Бьорлн напрягся.
— Комментарии не требуются.
Бьорлн снова расслабился и еще раз поцеловал свою Исиль.
— Я уделю время Йоргу. Мне скоро нужно будет лезть в горы за ингредиентами. Я возьму его с собой.
Они прижались друг к другу еще теснее.
…
***
…
http://tl.rulate.ru/book/176608/15533616
Готово:
