— Эра Пустошей, цикл 215, Сезон Восходящего Солнца, день 95 –
— А вот это выглядит любопытно, — вынес вердикт Мигель. Он вытянул из стопки одобренных местными советниками Стражей дел листок с описанием миссии по зачистке от скверны.
Три группы – Терри и его родных – договорились объединиться и путешествовать вместе, чтобы набраться опыта в самых разных заданиях. Они уже добрались до зоны «Ц» Арканы.
Однако разнообразие миссий оказалось темой довольно щекотливой.
— Я бы предпочел вот это, — сказал Алрик, выкладывая на стол другой листок.
Мигель простонал:
— Опять курьерское поручение? — Он быстро пробежал глазами текст. — Платят-то копейки. — Он прищурился, глядя на Алрика. — Обычно ты у нас самый жадный до денег. Что с тобой не так?
— Не понимаю, о чем ты, — небрежно бросил Алрик. — По-моему, отличная миссия.
— Я бы тоже не отказалась время от времени охотиться на зараженных, — вмешалась Силинг.
— Да хотя бы разок для начала, — проворчал Мигель. — За всю поездку мы только и делали, что доставляли посылки да работали эскортом.
— Но это задание кажется важным, — возразила Лори. — Пункт назначения – целитель в Чабе, и стоит пометка «срочно». Разве не наш долг как Стражей – прийти на помощь?
Йорг вскинул бровь:
— Наверное…
Терри и Тиана тут же согласно кивнули. За последние несколько дней в их смешанном отряде не раз возникали подобные споры, и группе Терри часто приходилось выступать в роли решающего голоса.
Раз уж Тиана и Терри были на его стороне, дело можно было считать решенным. Алрик довольно улыбнулся.
***
— Вы издеваетесь?! — В ужасе воскликнул Мигель. — Снова курьерка? Серьезно?! — Он всплеснул руками и сокрушенно покачал головой.
Алрик пожал плечами:
— Не знаю, что ты имеешь против курьерских миссий.
— Ничего, абсолютно ничего! Но это не значит, что я хочу на них жениться, — отрезал Мигель. — Я думал, мы стремимся к разнообразию. Это, по-твоему, «разнообразие»? Пять доставок и одно сопровождение?
— Ты и сам должен признать, что здешняя охота на зараженных оставляет желать лучшего, — с усмешкой заметил Алрик.
— Твари и правда не самые интересные, — добавила Силинг, слегка нахмурившись.
— Да мне уже плевать, я на что угодно согласен! — Буркнул Мигель. — Хоть морозную курицу подстрелю, лишь бы пар спустить.
Силинг прыснула и расхохоталась.
— Тебе-то хорошо, а другим, может, хочется испытаний, — парировала Лори. — Мы все потеряли очки вклада, когда пришлось пересдавать экзамен по охоте за головами. — Голос её звучал странно высоко и напряженно. Елена, заметив это, ободряюще положила руку на плечо Лори, пока та продолжала:
— Я не хочу тратить время впустую.
Мигель фыркнул:
— И как это вяжется с тем, что мы премся в… — он снова сверился с листком, — …Дананг? В место, где едва наскребли на третичные врата? Да уж, звучит как невероятно полезная экскурсия. Какая следующая остановка – Гнилая Канава?
— Мигель прав, Лори, — вставил Йорг.
— Захолустная Дыра на краю света? — Продолжал ворчать Мигель, отчего на лице Елены промелькнула сдавленная ухмылка.
— Да, я тоже не уверена, что в Дананге задания будут лучше, чем здесь, — согласилась Силинг.
— Самый центр Захолустного Пояса?
— Хмф, — хмыкнул Алрик.
— Глухое Поселение у черта на куличках?
— Хватит! — Рявкнула Лори, сердито глядя на Мигеля. — Мы поняли.
— Вот досада, — произнес Мигель с каменным лицом, но вызывающим блеском в глазах. — Я ведь еще даже до Мухосранска не дошел.
Алрик недовольно цокнул языком.
— Терри, а ты что думаешь? — Спросила Лори.
Терри скривился, просматривая документы с вариантами заданий.
— Охота здесь и правда скучновата.
Уголки губ Алрика поползли вверх.
— Но, по-моему, Силинг дело говорит, — продолжил Терри. — Сомневаюсь, что там задания станут лучше. Так что мы, по сути, тратимся на дорогу в оба конца ради одной курьерской миссии. — Он повернулся к высокой девушке рядом с собой:
— Тиана? Твои мысли?
— В крупных городах скапливаются самые сложные задания со всей округи, — задумчиво произнесла Тиана. — В маленьких поселениях могут быть уникальные и интересные миссии, но там обычно сидят свои Стражи. Если о задании не сообщили в большие города, значит, лишние руки им не нужны. Я бы предпочла работать там, где моя помощь действительно востребована, а не отбирать хлеб у других.
— Если нам нужен выбор получше, стоит держаться первичных или хотя бы вторичных городов, — подытожила Силинг.
Улыбка окончательно сползла с лица Алрика.
— Логично, — согласился Мигель, а Йорг и Геллат кивнули.
Лори переглянулась с Алриком. Дворф-маг снова цокнул языком и предложил:
— Может, отдохнем сегодня?
Йорг нахмурился:
— Еще только вечер начинается.
Алрик пожал плечами:
— Если возвращаться в главные города, путь неблизкий. Плата в этой таверне наверняка ниже. Кто знает, когда мы еще сюда забредем? Надо хоть местные деликатесы попробовать, нет?
Мигель закатил глаза и тихо застонал.
— А завтра, глядишь, и список заданий обновится, — ухмыльнулся Алрик.
Терри пожал плечами:
— Я не против осмотреться и заночевать здесь.
— Отлично! — Воскликнул Алрик. — Возражения есть?
Мигель одарил его тяжелым взглядом, но промолчал.
Когда они уже собирались расходиться, Алрик кивнул Лори.
— Йорг, у тебя есть минутка? — Позвала брата девушка.
— А? Да, конечно.
Пока Алрик, Лори и Йорг задерживались, остальные двинулись дальше.
— Эй, Мигель, знаешь, что общего у курицы и холодного пламени? — Завел Геллат.
— О боги, — вздохнул Мигель, прижав ладонь ко лбу.
— Опять началось, — хохотнула Тиана.
Геллат довольно наблюдал за ними, ожидая подачи.
— Ладно, — обреченно пробормотал Мигель. — Просвети меня, будь добр.
Геллат расплылся в широкой улыбке:
— Они оба синие, кроме курицы.
Лицо Мигеля исказилось в почти болезненной гримасе. Он издал странный звук – не то смех, не то всхлип.
Терри не сдержался и прыснул.
— Ну конечно, — заявил Мигель, вернув себе невозмутимый вид. — И как я сам не догадался? — Он покачал головой.
— Это же очевидно, когда услышишь, правда? — Воскликнула Силинг. — Век живи – век учись.
Тиана закатила глаза.
Елена, вопреки себе, улыбнулась с почти завистливым выражением. Она переводила взгляд с одного участника дружеской перепалки на другого, пока не остановилась на весельчаке-дворфе.
— Он будто питается чужим смущением. Потрясающе.
— Пожалуйста, не надо, — взмолился Мигель. — Ты его только подзадориваешь.
— Хотите знать, почему гоблины не могут хлопать в ладоши? — С предвкушением спросил Геллат.
— Видишь? — Мигель указал на Геллата и с отчаянием посмотрел на Елену. — Посмотри, что ты натворила!
— Я попадусь на крючок, — сказал Терри. — Почему?
Геллат мгновенно посерьезнел и произнес могильным тоном:
— Потому что они вымерли.
Мигель застонал, воздев глаза к небу:
— Прекратите это.
Силинг хихикнула, а Елена тихо улыбнулась.
***
Поздним вечером в своей комнате Терри стоял над матрасом. Он расстелил одеяло, готовясь к своей новой тренировке. Одеяло и матрас должны были смягчать падение предметов, чтобы не шуметь и не беспокоить соседей.
Терри извлек металлические шары из своих хранилищ-браслетов. Он начал жонглировать пятью шарами над матрасом – три из октавума, один из септимума и один из терциума, – а затем стал вплетать в процесс заклинание «Неподвижный объект». Зафиксировав один шар в воздухе, он тут же доставал следующий из браслета, чтобы не прерывать цикл жонглирования.
На некоторые шары уже был наложен оттиск заклинания «Неподвижный объект». На других Терри приходилось творить его самому. Пока он продолжал жонглировать пятью шарами, количество тех, что застывали в воздухе, неуклонно росло.
Это упражнение они придумали вместе с Исиль и Сэмюэлем.
Первой целью было заставить шары застывать в определенном порядке, например, в ровную линию. Помимо тренировки координации, это заставляло Терри точно рассчитывать время активации заклинания или оттиска. Нужно было подстраиваться под целевую позицию, силу броска, материал шара и учитывать разницу между активацией готового оттиска и полноценным сотворением чар.
Исиль особенно настаивала на тренировках с метательным оружием из октавума с оттисками. Сэмюэль же требовал добавлять обычные шары, чтобы Терри развивал контроль маны, мано-чувствительность, дальность охвата и концентрацию при плетении.
Вскоре после начала проявился второй аспект упражнения: действие «Неподвижного объекта» на первом шаре закончилось. Снаряд рухнул вниз, и Терри пришлось подхватить его, возвращая в жонглирование и не сбиваясь с ритма.
Это была тренировка не столько рефлексов, сколько контроля. Терри должен был сам определять, как долго продержится заклинание, регулируя количество маны при активации. Стоило ошибиться – и сразу несколько шаров посыпались бы вниз, полностью разрушив ритм. Скоростью и реакцией можно было до какой-то степени исправить огрехи контроля, но лишь до определенного предела.
Пока что Терри позволял себе держать мано-чувствительность включенной и следить за потоками энергии с помощью мано-зрения, чтобы оценивать время действия заклинаний. Однако в долгосрочной перспективе он планировал полагаться исключительно на контроль маны, не используя рефлексы или мано-чувствительность как костыли.
Так прошел час. Перед сном он еще собирался потренироваться с кольцами, но, к его досаде, жонглирование оказалось на редкость изматывающим. Даже если не брать в расчет умственную усталость, долгое жонглирование было утомительным чисто физически. Поэтому он подкорректировал планы и решил сделать небольшой перерыв.
Терри достал блокнот и ручку. Усевшись на пол, он принялся изучать свои записи. Он пытался придумать, как улучшить части доспеха, на которые был наложен оттиск «Неподвижного объекта». Механизм в сапогах его пока устраивал, а вот с наручами всё было иначе.
Терри надеялся на большую мобильность в воздухе, но обнаружил, что с зафиксированной пластиной наруча его движения сильно ограничены. Наручи были полезны как якоря – например, если нужно было ударить обеими ногами в прыжке. Еще они выручали, когда требовалось резко остановиться или сменить направление.
К несчастью, Терри всегда приходилось быть предельно осторожным при их активации, иначе он рисковал переломать себе руки. В конце концов, локтевой сустав не рассчитан на свободное движение во всех направлениях.
Для той маневренности в ближнем бою, о которой он грезил, нужно было придумать что-то получше. Его нынешние наброски и схемы крутились вокруг идеи, пришедшей ему в голову при воспоминании о самых первых экспериментах, закончившихся разбитым носом Йорга.
Вместо того чтобы накладывать оттиск на саму пластину наруча, в нее следовало встроить сферический объект с оттиском. Тогда пластина – а вместе с ней и сам Терри – могла бы свободно вращаться вокруг зафиксированной сферы.
Использование оттиска только на сфере давало еще одно преимущество: септимум для мгновенной активации требовался бы только для шарика. Остальную часть наруча можно было изготовить из более дешевого материала с похожей прочностью.
С другой стороны, пластина без оттиска была бы уязвима для повреждений при блокировании ударов, если только Терри не наложит на нее «Неподвижный объект» сам. Он еще не был уверен, стоит ли экономия на материале таких хлопот.
Главной проблемой оставалось то, как встроить сферу в доспех. Она должна была быть достаточно большой, чтобы нанести оттиск. Другой сложностью была необходимость привыкнуть к странной оси вращения. Одно дело – зафиксировать металлическое копье и крутиться вокруг него, держась руками или упираясь бедрами, и совсем другое – вращаться вокруг точки на предплечье.
За дополнительную мобильность приходилось платить. С фиксированной пластиной Терри мог замереть в любом положении под любым углом – требовалось лишь достаточное напряжение мышц. Если же зафиксирована только сфера, гравитация будет действовать на него и разворачивать соответствующим образом.
«Наверное, стоит оставить оттиски и на пластине, и на сфере…»
Терри задумался. Он подсознательно вертел ручку между пальцами.
***
— Я за то, чтобы взяться за курьерскую миссию, — заявил Йорг.
Мигель, который до этого момента расслабленно откидывался на спинку стула, выпрямился и заморгал. Он помотал головой и пощелкал пальцами возле ушей.
— Прошу прощения? — Мигель скривился.
Группа Терри была удивлена не меньше, но все промолчали.
Геллат пожал плечами:
— Я не против. Если Йорг тоже хочет, почему бы и нет?
— Превосходно! — Воскликнул Алрик. — Значит, нас как минимум пятеро.
— Нужно сообщить Стражам, что мы принимаем заказ, и как можно скорее, — сказала Лори и тут же вскочила.
— Хорошая мысль, — похвалил Алрик и тоже поднялся.
Прежде чем Мигель успел хоть что-то возразить, эти двое уже были на пути к выходу.
— Ч-что сейчас произошло? — Спросил Мигель. — Какого… что?! — Он повернулся к Йоргу и заныл:
— Ну почему-у-у?
Йорг огляделся, подбирая слова:
— Я слышал, что в маленьких поселениях иногда подворачиваются исследовательские миссии. Ну, знаете, непроверенные подозрения или просто удачный момент, пока о деле еще не доложили в крупные города. Такой опыт был бы в новинку. Раз уж мы всё равно рядом, можем попытать удачу. У меня хорошее предчувствие. Назови это интуицией.
***
— М-да, добро пожаловать в Тмутаракань, — проворчал Мигель.
— Ой, да ладно тебе, мистер Ворчун! — Воскликнула Силинг. — Посмотри, тут не так уж и плохо.
— Целых три дома, ура, — бесцветным голосом произнес Мигель.
— Ты преувеличиваешь, — заметил Йорг. — Тут, наверное, четверть одного из районов Арканы.
— Я всегда подозревал, что с математикой у тебя туго, — сухо буркнул Мигель.
Йорг прищурился, глядя на друга. Услышав хихиканье Лори, он повернулся к ней:
— Попрошу без комментариев с задних рядов. Эта информация проходит под грифом «Семейная тайна».
— Вон та башня – наша цель, там живет получатель, — объявил Алрик.
— Полагаю, в том, что здесь всего одно высокое здание, есть свои плюсы, — съязвил Мигель.
— Да уймись ты уже, — ответил Йорг. — Если миссии окажутся неинтересными, сходим поохотимся, раздобудем еды.
Мигель задумался. Он с надеждой посмотрел на Силинг. Эльфийка улыбнулась и заверила:
— Ворчун в твоем полном распоряжении.
Это, кажется, приободрило Мигеля.
— По рукам. И без возвратов.
***
— Ну и где твоя интуиция? — Простонал Мигель.
— Похоже, путь ясновидца тебе в ближайшее время не светит, — добавил Геллат.
Йорг оставался невозмутим:
— Тогда как насчет охоты?
— К северу отсюда есть отличное место, — заявил Алрик.
— Откуда ты знаешь? — Подозрительно спросила Тиана.
— Я был здесь не так давно, — пояснил Алрик. — Мой отец водит караваны, и я иногда их сопровождаю.
— Ты не похож на любителя охоты, — прищурился Мигель.
— Нет, но там были другие… — Алрик заговорил, уже шагая вперед.
***
— На кого именно охотилась охрана твоего каравана? — Мигель оглядел окрестности. — На полевых мышей? Потому что это место совсем не похоже на охотничьи угодья.
— Я даже мышей не чувствую, — нахмурившись, добавила Силинг.
— Осы? Может быть? — Мигель шумно выдохнул сквозь сжатые губы. — Ладно, я сдаюсь. На кого мы тут собрались охотиться?
— Место для охоты дальше на север, — ответил Алрик.
— Тогда почему мы остановились здесь, а не там? — Наседал Мигель.
Алрик улыбнулся:
— У меня есть задание получше: работа в подземелье.
Это сразу привлекло всеобщее внимание.
— О чем ты? — Спросила Тиана. — У Стражей не было такой миссии.
— Это потому, что подземелье еще не открыто для всех, — объяснил Алрик. — Я обнаружил его в прошлый раз.
— И ты не доложил о нем? — Спросила Тиана.
— С чего бы? — Фыркнул Алрик. — Чтобы упустить возможность первого рейда в подземелье? Или, может, проворонить единственный в жизни шанс заполучить ядро подземелья? За какого дурака ты меня принимаешь?
Тиана предпочла не отвечать на этот конкретный вопрос.
— Погоди-ка, — вмешался Терри. — Работа в подземелье? В секретном подземелье? В том, которое еще не прошла первопроходческая миссия? Ты в своем уме?!
— Я провел все необходимые исследования, — пренебрежительно заверил Алрик. — Измерил концентрацию маны и подавление маны у входа. Замеры показывают, что подземелье очень слабое – даже слабее того, где мы сдавали экзамен. Именно поэтому я и верю, что оно сформировалось совсем недавно. Иначе зачем бы мне надеяться на ядро подземелья?
— Даже если оно слабое, работа в подземельях требует подготовки, — заметила Тиана. — Нельзя просто вывалить такое посреди чистого поля. Нам как минимум нужны свитки «Метка и Возврат».
— Всё здесь. — Алрик извлек связку свитков. — По одному на каждого. За мой счет. — Он протянул три Тиане, три Йоргу и по одному Лори и Елене.
Йорг с азартом раздал свитки Мигелю и Геллату.
— У меня даже есть запасные на всякий случай, — добавил Алрик. — Никто не войдет внутрь без наложенной Метки.
— Это… Что… Нет! — Выпалил Терри. — Ты ведь не серьезно!
— В нашей группе мы уже проголосовали, — отрезал Алрик. — Лори и Елена «за». Йорг?
— Конечно, я в деле! — Мгновенно подтвердил Йорг. — Геллат, Мигель, вы как? Это ведь куда лучше, да?
Геллат с энтузиазмом кивнул.
Мигель поразмыслил еще мгновение.
— Ты уверен насчет замеров?
Алрик кивнул:
— Разумеется. И если запахнет жареным, мы всегда сможем уйти с помощью свитков. Так какой в этом вред?
Мигель пожал плечами:
— Справедливо. Звучит заманчиво.
Тиана повернулась к Терри и Силинг.
— Не знаю, как к этому относиться, но если вы хотите, я не против. — В отличие от остальных, она прослушала обычный вводный курс по подземельям, в который не входили те предостережения, на которых Сэмюэль строил свои лекции.
Терри начал паниковать. Он вспомнил Сэмюэля, Бьорлна, Исиль. Всю свою семью, которая была бы вне себя от тревоги и запротестовала бы в ужасе.
— Нет. Вы не можете этого сделать!
— О? — Алрик оживился и съязвил:
— Не хочешь идти? Значит, все эти разговоры про вака – просто показуха?
— Оставь его, Алрик! — Рявкнул Йорг. — Никто не обязан идти, если не хочет.
— Алрик прав, — вмешалась Лори. — Я иду. И ты идешь, Йорг. Разве вака не должны вместе встречать опасность? — Её разочарованный взгляд остановился на Терри. — Такое слабое подземелье вряд ли можно назвать настоящей опасностью, но всё же.
— Это… Я… — Терри подбирал слова. — Это работает в обе стороны. Я уверен, что нельзя втягивать своих вака в ненужную опасность. Обычная работа в подземелье – это одно, но это… Мы должны хотя бы маме с папой сказать.
Лори и Йорг скривились, их глаза округлились.
Алрик нахмурился:
— Я нашел это подземелье. Это был мой секрет. — Он повернулся к Лори. — Разве ты не говорила, что они нормальные? Бездны ради, Лори! Я доверился тебе!
— О-они нормальные. Т-Терри не это имел в виду. Правда ведь? — Лори умоляюще посмотрела на брата. — Ты ведь не предашь наше доверие и не настучишь на нас!
— Послушай, Терри, — начал Йорг. — Тебе не обязательно заходить в подземелье, если не хочешь. Оно слабое. Можешь подождать снаружи, это нормально, но нет никакой нужды впутывать маму и папу.
— Тогда и вы туда не ходите, — парировал Терри.
— Я иду, — упрямо повторила Лори.
Йорг тоже покачал головой, не встречаясь с Терри взглядом.
— Тогда…
— Погодите секунду, — вмешалась Тиана. — Вы хотите, чтобы мы держали это в тайне? От всех? Мне не нравится идея лезть в неизвестное подземелье, не предупредив хотя бы брата. А что потом? Вы ждете, что я буду врать ему об этой миссии?
— Потом делайте что хотите, — пожал плечами Алрик. — Если у нас и есть шанс взять ядро, то только в первый заход. Как закончим, сообщай хоть брату, хоть Стражам, хоть кому угодно. Это была моя информация, и я ею поделился. Если хотите с нами – моё условие: дайте нам спокойно провести первый рейд. А теперь поторапливайтесь. Все, кто идет, – за мной.
Терри помрачнел и повернулся к Тиане и Силинг:
— Что думаете?
— Честно говоря, я бы хотела пойти, — ответила Силинг с виноватым видом. — Может, найду кого-нибудь подходящего для моей новой ячейки духа. Но если вы двое против, я останусь с вами.
— Не знаю, — Тиана нахмурилась. — Заманчиво, но у меня тоже нехорошее предчувствие. Впрочем, забудь про нас. А ты, Терри? Ты идешь?
Терри кивнул с мученическим видом:
— Они мои вака. Если они столкнутся с опасностью, я хочу быть рядом. Но я не хочу втягивать в это кого-то еще. Вы…
— Ну и всё, решено, — перебила его Тиана. — Мы же не отпустим тебя туда одного, верно?
— Верно, — согласилась Силинг.
***
— Ты уверен, что это вход в подземелье? — Усомнился Мигель. — Похоже на обычную стену.
— Тут течет мана, — угрюмо констатировал Терри.
— Именно! Так я его и нашел, — с гордой ухмылкой подтвердил Алрик. — Подозреваю, никто не замечал его раньше, потому что вход и зал с резервуаром маны на этой стороне еще не до конца сформировались. Если не приглядываться с мано-зрением, легко принять за стену.
— И как нам в таких условиях заполнить лимит резервуара? — Спросил Йорг.
— Твоя сестра немного поможет подземелью со стройкой. — Алрик указал большим пальцем на Лори.
— «Воздвижение стены» и «Укрепление камня» должно хватить, чтобы соорудить подобие нормального зала для резервуара, — пояснила Лори. — Как только комната будет готова, мы накопим внутри нашу натурализованную ману, чтобы открыть дверь прохода.
***
http://tl.rulate.ru/book/176608/15533608
Готово:
