Небо палило нещадным солнцем.
Время перевалило за полдень. Закончив с обедом, мы разошлись по местам, в которые были распределены наши группы.
Так уж вышло, что все мы оказались в Группе Демонического Меча. Каждый из нас выбрал обучение искусству владения мечом.
Придя на место, мы увидели нескольких ребят, которые уже вовсю практиковались, и вышедшего чуть позже наставника.
— Так, ну-ка, все соберитесь!
Человек, который, по-видимому, был главным наставником, поднялся на помост тренировочной площадки и крикнул ученикам:
— Меня зовут О Гёнрян, и я буду вашим учителем. Сегодня первый день, поэтому полноценного занятия не будет. Я лишь вкратце объясню, чему вы будете обучаться, и расскажу об общих правилах. Итак, в будущем наши уроки...
— Эй, гляньте! Это ведь не он? Тот самый Кровавый Меч?
— Имя точно не помню, но посмотрите на его поясной меч! Тёмно-красный с белой кистью! Неужели это и правда Кровавый Меч?
До меня донёсся шёпот других ребят.
Казалось, их куда больше интересовало то, кто именно будет их обучать, чем само содержание будущих уроков.
— Эй, вы слышали? Это Кровавый Меч! Тот самый Кровавый Меч из Отряда Меча Кровавых Небес!
Рядом со мной раздался восторженный голос. Это был Пэн Хаун.
— Ого... Теперь я правда чувствую, что мы поступили в академию! Подумать только, сам Кровавый Меч...
Каль Ухёк, не отставая от Пэн Хауна, тоже принялся тихонько суетиться. Шёпот о Кровавом Мече вскоре перерос в настоящий гул. Имя этого человека явно произвело на детей сильное впечатление.
Но насколько же великим должен быть этот Кровавый Меч, чтобы поднять такой шум?
— Послушайте. А кто вообще этот Кровавый Меч, что вы так всполошились?
— Что? Ты не знаешь, кто такой Кровавый Меч?
Пэн Хаун уставился на меня так, будто я сказал какую-то нелепость.
Я огляделся: остальные ребята смотрели на меня точно так же, мол: «Как можно этого не знать?»
— Ха-ха... Ну, понимаете, я дома только книги и читал.
Я неловко рассмеялся под их взглядами и почесал затылок.
Всё равно я собирался только тренироваться в своих покоях, так что не видел нужды узнавать что-то о людях в академии. У меня и так времени на практику едва хватало, зачем тратить его на выяснение подобных вещей?
Тем более, я планировал не проявлять никакой внешней активности как минимум лет десять. Раз меня всё равно почти никто не знает, мне и самому незачем кого-то узнавать.
— И всё равно... Не знать Кровавого Меча...
— Ну так кто он такой?
Когда я спросил об этом с самым искренним непониманием, Каль Ухёк коротко вздохнул и ответил:
— Фух... Слушай внимательно. Кровавый Меч — это бывший глава Отряда Меча Кровавых Небес! Ты хоть знаешь, что такое Отряд Меча Кровавых Небес?
— ...Нет.
Каль Ухёк, который начал было рассказывать, прижал руку ко лбу и тяжело вздохнул, когда я покачал головой.
— Отряд Меча Кровавых Небес — это главная ударная сила нашего Культа. Для объединения земель за пределами Срединных равнин потребовалось всего два подразделения: Отряд Меча Кровавых Небес и Отряд Асуры, Сокрушающей Небеса. Можешь представить их мощь? А Кровавый Меч был главой этого самого отряда. Он — Мастер трансцендентного уровня! Боже, не верится, что нас будет учить такой человек! Это просто мечта...
Приятель, брызгая слюной от возбуждения, продолжал объяснять, пока окончательно не ушёл в мир собственных фантазий.
Я же, проигнорировав его восторги, погрузился в раздумья.
«Мастер трансцендентного уровня обучает детей в Академии Малого Демона?»
Это было странно.
Даже если Священный Культ Небесного Демона считается сильнейшей организацией, количество мастеров такого уровня не безгранично.
Мастеров уровня Чольджон здесь, честно говоря, пруд пруди — без преувеличения, ими можно считать едва ли не половину Культа. Можно сказать, на каждом шагу наткнёшься на такого.
Но с трансцендентным уровнем всё иначе.
Если мастер уровня Чольджон находится на стадии Энергии меча, разящей врага, то мастер трансцендентного уровня уже перешагнул этот рубеж и способен управлять Энергией Канги.
Любой, кто достиг этой стадии, является бесценным активом для любой силы в Муриме. Мастера такой силы везде примут с распростёртыми объятиями.
И такой человек учит сопливых детишек? Это было чересчур даже для великого Священного Культа Небесного Демона.
Честно говоря, для мастера трансцендентного уровня, который после ухода с передовой спустя некоторое время должен был стать Старейшиной, возиться с детьми — это просто нонсенс.
При этом сомневаться в его силе не приходилось. Чтобы возглавить боевой отряд такого уровня, достижение трансцендентного мастерства было обязательным условием.
Тогда почему он здесь?
«Причина может быть только одна».
Придя к определённому выводу, я перевёл взгляд на О Гёнряна.
— ...На этом на сегодня всё, все свободны. До следующего занятия можете отдыхать или продолжать тренировки. Завтра начнём всерьёз, так что настройтесь как следует!
— Да!
Услышав ответ учеников, О Гёнрян кивнул и медленно обвёл всех взглядом. Его взор на мгновение задержался на мне.
Вздрогнул.
Стоило нашим глазам встретиться, как О Гёнрян заметно вздрогнул, тут же развернулся и поспешно скрылся за пределами тренировочной площадки.
«Так и есть».
Его поведение подтвердило мои догадки.
Кровавый Меч определенно прибыл сюда по приказу отца. Скорее всего, изначально наставником по фехтованию в Академии Малого Демона должен был быть мастер уровня Чольджон.
Но поскольку я сам уже достиг этой ступени, мне было бы нечему у него учиться, и мне пришлось бы тренироваться в одиночку.
Отец, понимая, что у самостоятельных тренировок есть предел, тайно прислал мастера трансцендентного уровня, чьё мастерство намного выше моего.
«И охота же ему было так беспокоиться... Такими темпами он просто раззвонит на всю округу, что Молодой Глава Культа тайно поступил в академию».
Я покачал головой, думая об отце. Мои родители всегда будут переживать за меня, сколько бы я ни просил их об обратном. Если это хоть немного их успокоит, лучше будет просто сделать вид, что я ничего не заметил.
В этот момент до моих ушей долетел какой-то шум.
— То есть ты сейчас утверждаешь, что не виноват?
— Но ты ведь сам подошёл и столкнулся со мной...
— Ого? Гляньте-ка на него!
Повернувшись на голос, я увидел, как один мальчишка схватил другого за грудки и что-то кричал ему в лицо.
Позади зачинщика стояло ещё несколько ребят, которые с усмешками наблюдали за происходящим. Судя по всему, это были его друзья.
За спиной же того, кого схватили, не было никого. Вероятно, он прибыл из какого-то далёкого поселения.
— То есть ты врезался в самого Тхак Муху и теперь отпираешься?
— Вре... врезался! Мы просто задели друг друга плечами!
— Хм!
Тхак Муху презрительно фыркнул и с силой толкнул противника. Мальчик, не сумев оказать сопротивления, позорно повалился на землю.
— Ладно, сегодня первый день, так что я тебя прощаю. Но если такое повторится, пеняй на себя!
Тхак Муху выкрикнул это, глядя на лежащего, но голос его был слишком громким для простого разговора с тем, кто был прямо перед ним.
Его слова услышали не только друзья, стоявшие рядом, но и все, кто находился на тренировочной площадке.
«Объявляет войну всем детям? Забавный малец».
Тхак Муху, удаляющийся вместе со своей свитой, выглядел как обычный заносчивый и незрелый ребёнок.
Но на самом деле он был довольно умён. Произведя такое сильное впечатление в первый же день, он заставил всех запомнить себя и начать опасаться.
Обычно такие методы в ходу у уличных банд, но этот парень ловко применил их здесь. Видимо, у него был природный талант к подобным интригам.
— Кто это вообще такой? Какой же мерзкий тип. Так и хочется ему врезать,
— проворчал Пэн Хаун, нахмурившись.
Похоже, он не вмешался только потому, что дело его не касалось, да и пострадавший мальчик не получил серьезных травм.
— В академии драки запрещены. Нарушишь — сразу исключат. И, скорее всего, этот Тхак Муху — внук старейшины Тхак Чжэхуна, которого называют Черным Мечом Небесного Демона,
— подал голос Со Юбун, всё это время молча наблюдавший за сценой.
— Да знаю я, что драться нельзя! Но всё же... Серьёзно, внук самого старейшины Черного Меча?
— Скорее всего... Только имея такую опору за спиной, можно вести себя настолько нагло и самоуверенно.
— М-да...
Услышав слова Со Юбуна, Пэн Хаун помрачнел. Каким бы вспыльчивым он ни был, авторитет старейшины заставлял его притихнуть.
Наверное, в Культе не нашлось бы человека, который не оробел бы перед такой фигурой.
Ведь, за исключением Главы культа, никто не имеет права напрямую перечить старейшине.
«Никто, кроме меня».
— Как бы то ни было, следующее занятие — по техникам передвижения?
— спросил я, слегка улыбнувшись друзьям.
— Пойдёмте заранее. Всё равно делать нечего.
— Ладно.
Я легко зашагал вперёд, и ребята последовали за мной.
«Интересно. Хочется поскорее узнать, каких ещё любопытных личностей я здесь встречу».
Сколько же мы прошли?
Пока я весело напевал что-то себе под нос, сзади раздался голос Каль Ухёка:
— Слушай, Джинчхон. А мы точно правильно идём? Мы же уже должны были прийти, нет?
— ...
Мои шаги замерли, а напевы смолкли.
Я огляделся по сторонам.
...Где мы вообще оказались?
Занятие по техникам передвижения тоже оказалось довольно скучным.
Поскольку в этом искусстве разделения на группы не было, собрались все сто учеников первого года. Нас разделили на четыре отряда по двадцать пять человек, каждым из которых руководил свой наставник.
Учителя обучали нас Поступи призрачного демона — самой базовой технике движения в Культе. Несмотря на громкое название, в ней не было ничего сложного.
Поскольку дети изучали техники передвижения впервые, они старательно повторяли движения, обливаясь потом.
Среди всех особенно выделялись трое: Каль Ухёк, Тхак Муху и одна миловидная девочка, чьё имя мне было неизвестно.
Тхак Муху, судя по всему, обучался этому раньше: его шаги были четкими и точно следовали схеме техники. В то же время движения Каль Ухёка немного отличались от канонических, но он двигался настолько плавно, что усваивал всё даже лучше идеального исполнения.
«Так и думал...»
Я слегка улыбнулся, наблюдая за ним.
Тело Каль Ухёка было создано для боевых искусств.
Идеальное сложение, практически полное отсутствие нечистой энергии. Такое тело невозможно получить без Очищения меридианов с самого рождения.
Впрочем, Тхак Муху в этом плане мало чем ему уступал. Будучи внуком старейшины, он наверняка прошёл процедуру очищения ещё в младенчестве.
Однако в Каль Ухёке было нечто особенное. Мы были знакомы всего день, и я не мог утверждать наверняка, но мои чувства, закаленные на трансцендентном уровне, буквально кричали мне об одном.
Этот парень — гений. Каль Ухёк — истинный гений.
Подавив волнение в груди, я перевёл взгляд на девочку, которая безупречно следовала шагам техники. С присущей женщинам легкостью и гибкостью она исполняла технику лучше всех троих.
Её движения с холодным и надменным выражением лица были по-своему прекрасны, так что многие мальчишки то и дело бросали на неё украдкой взгляды.
«Наверняка тоже какая-нибудь внучка старейшины».
Незаметно время тренировки подошло к концу. В отличие от занятий с мечом, урок по передвижениям длился недолго — около одного шицзиня.
Утирая пот, ученики начали расходиться по своим комнатам. В общежитии была общая купальня, и всем наверняка хотелось поскорее помыться.
Договорившись встретиться с ребятами в купальне, я направился к себе. Вернувшись, я зашёл в свою маленькую комнату и присел на кровать.
Ночи в месяц Быка наступают довольно быстро.
Сидя на кровати и глядя в открытое окно, я увидел, как небо уже успело потемнеть. На нём, словно стесняясь, одиноко висела луна, освещая землю. Она напоминала мне меня самого в прошлом.
Прошло около четверти часа. Солнце окончательно зашло, и на небе одна за другой начали проступать звёзды. Луна, словно радуясь их появлению, засияла ещё ярче своим мягким серебристым светом.
Я встал с кровати, закрыл окно и направился в купальню. Почему-то на душе было так же светло и радостно, как под сиянием этой луны.
Эта ночь была необычайно ясной.
Время перевалило за полночь.
Залитая светом полной луны, группа людей незаметно проникла в деревню Чжин, что находилась довольно далеко от города Сычуань.
— А-а-а-а!
— По... пощадите! Кха!
— А-а-а-ах!
Над тихой прежде деревней Чжин пронёсся кровавый ветер.
Все незваные гости были облачены в тёмно-алые одежды, будто их целиком окунули в кровь, и теперь этот цвет дополнялся свежей кровью жителей деревни.
Они двигались словно бездушные куклы, хладнокровно убивая людей.
Врываясь в дома, они вырезали всех подряд. Жители, выбегавшие на улицу на крики соседей, лишались голов, не успев издать ни звука.
Не прошло и времени, за которое выпивают чашку чая.
За это короткое время в ходе ужасающей резни погибли почти все жители деревни Чжин — около сотни человек.
Точнее говоря, погибли все, кроме нескольких детей, которым ещё не исполнилось и десяти лет.
— Сколько удалось захватить?
— небрежно бросил тот, кто, видимо, был у них главным.
— В этой деревне мы захватили четверых.
— Четверо... Значит, всего сорок шесть? Идём в следующую деревню.
— Будет исполнено!
Алые фигуры сорвались с мест и в мгновение ока исчезли из деревни Чжин.
Они не оставили ни следов, ни отпечатков — казалось, что эта чудовищная резня была лишь кошмарным сном. После их исчезновения в деревне воцарилась зловещая тишина, лишенная малейших признаков жизни.
Фью-и-и-ить...
Ветер разносил густой запах крови.
Скоро здесь соберутся стаи волков.
— Лидер Альянса входит.
При звуках голоса служанки в тихом зале началось движение. Все присутствующие отодвинули кресла и поднялись со своих мест.
— Ха-ха, прошу всех садиться,
— сказал Лидер Альянса, занимая своё место.
Когда все расселись, Чжэгаль Унчжэ, стоявший подле Лидера, поднялся и вежливо поприветствовал собравшихся:
— Благодарю всех, что нашли время прийти, несмотря на вашу занятость.
— Как бы мы ни были заняты, раз пришло приглашение от Лидера Альянса, мы обязаны были явиться.
Присутствующие согласно закивали.
Видя это, Чжэгаль Унчжэ снова заговорил:
— Мы собрали вас так внезапно не по какой иной причине, кроме как из-за Кровавых змей.
При этих словах в зале поднялся ропот.
Кровавые змеи! Как давно они не слышали этого названия?
— На этот раз масштаб Кровавых змей весьма необычен. Первое происшествие было обнаружено в деревне Чжин, что в трехстах ли от города Сычуань. Мы узнали об этом благодаря весточке от наших учеников из отряда Лазоревого Дракона, которые случайно наткнулись на это место, возвращаясь с задания.
Зал затих, внимая словам Чжэгаль Унчжэ.
— Все жители деревни Чжин были убиты. Расширив зону поиска вокруг деревни, мы обнаружили, что подобные зверства произошли ещё в десяти с лишним поселениях.
— Э-эти... выродки! Казнить их мало!
— О горе! Какая немыслимая жестокость!
— Амитабха.
Стоило военному советнику закончить, как зал наполнился горестными возгласами и молитвами.
— Однако, советник, если это случилось в Сычуани, там ведь есть клан Тан и школа Цинчэн. Почему же созвали всех нас?
— спросил Намгун Унхёк, глава клана Намгун, глядя на Чжэгаль Унчжэ. К его вопросу присоединились и главы других сект, расположенных в Ганьнане.
Какими бы серьезными ни были эти Кровавые змеи, происшествия случились слишком далеко от их земель, чтобы они могли вмешаться.
— Хороший вопрос. Если бы дело ограничивалось только Сычуанью, я бы не стал беспокоить всех вас.
— Неужели?.. — Намгун Унхёк осекся, и лицо его посуровело.
— Да. В ходе расследования событий в Сычуани мы получили сведения о похожем инциденте в провинции Ганьсу. И, как выяснилось, в Ганьсу действительно тоже произошли те самые Кровавые змеи.
— Безмерный Будда...
Раздался тихий возглас преподобного Мучжи, главы школы Куньлунь из провинции Ганьсу.
— Почувствовав неладное, я мобилизовал все силы, чтобы проверить, не случалось ли подобного в других провинциях. Результаты оказались шокирующими. За исключением провинции Хэбэй и земель к северу от неё, подобные события произошли в каждой провинции Срединных равнин.
— О-о! Не может быть!
— Амитабха. Амитабха.
В зале снова поднялся шум.
То, что по всем Срединным равнинам без их ведома творились такие дела, было крайне серьезно. Сколько лет прошло с последнего подобного случая? Со времён бесчинств Кровавого культа триста лет назад ничего подобного не случалось ни разу.
— И чьих же это рук дело?
— Нам не удалось это выяснить. Следы от мечей говорят лишь о том, что ими просто размахивали. По ним ничего нельзя понять.
— Но как такое могло скрываться от нас до сего момента?
— Могу предположить, что всё было тщательно спланировано. Все пострадавшие деревни находились вдали от крупных дорог. А торговые караваны, от которых можно было бы узнать новости, не посещали те места уже месяц, так что никто ничего не замечал.
Люди наперебой высказывали своё негодование.
И их можно было понять.
На их собственных территориях, прямо под носом, были убиты сотни людей, а они об этом ни сном ни духом.
Это означало, что виновники ни в грош их не ставили и совершенно не опасались.
— А что Лига Пути Тьмы? Вы связывались с ними?
— Да. Похоже, они тоже ничего об этом не знали.
Лига Пути Тьмы тоже была в неведении. Союз Праведного Неба обнаружил это лишь случайно.
Это было дерзким вызовом обеим великим силам Мурима. Такое нельзя было оставлять без внимания.
— Может быть, Священный Культ Небесного Демона?..
— Всем известно, что Срединные равнины их не интересуют.
— Хм...
В зале снова воцарилась тишина. Ситуация была тревожной. Мир в Муриме, длившийся столетиями, оказался под угрозой.
В этот момент подал голос Лидер Альянса, до этого сидевший с закрытыми глазами:
— Неужели это всё-таки Кровавый культ?
— Я тоже считаю, что вероятность этого крайне высока.
— Кровавый культ!
— Кхм...
По залу пробежал шепоток.
Имя Кровавого культа было тем, что они никогда не смогут забыть. Сколько людей погибло по их вине, сколько сект было вынуждено закрыть свои врата? Если бы не Священный Культ Небесного Демона, весь Мурим Срединных равнин был бы ими поглощен.
— Если Кровавый культ снова поднял голову, на этот раз мы должны покончить с ними силами Мурима Срединных равнин. Даже если для этого придётся объединиться с Лигой Пути Тьмы!
— ...
Было заметно, что многим не по душе идея союза с Лигой Пути Тьмы. Однако никто не посмел возразить. Кровавый культ был слишком грозным противником, чтобы справиться с ним в одиночку.
Чжэгаль Унчжэ, окинув взглядом присутствующих, снова заговорил:
— Мы уже завершили переговоры с Лигой Пути Тьмы. Теперь, будь то Кровавый культ или какая-то иная третья сила — им придётся столкнуться со всем Муримом Срединных равнин!
На этом собрание закончилось. Главы вернулись в свои секты, чтобы подготовить людей для отправки в Альянс Мурим и начать собственное расследование кровавых событий в своих провинциях.
Однако они упустили одну важную деталь. Несмотря на огромное количество жертв, они не проверили, были ли среди убитых пропавшие без вести. И тот факт, что все пропавшие были маленькими детьми...
────────────────────────────────────
http://tl.rulate.ru/book/176568/15518924
Готово:
