Я выровнял дыхание и медленно начал поднимать внутреннюю энергию.
Кровавая Змея с Черной Чешуей на моей правой руке впитал эту мощь, добавляя к ней свою собственную силу. Я запер бушующую энергию в клинке, не давая ей вырваться. Темное лезвие Сабли черной крови вспыхнуло алым, извергая из себя гул, словно дикий зверь, рычащий в попытке прорваться сквозь прутья клетки.
— Хм!
Нэн Муём, подавив стон, покрепче перехватил меч обеими руками. Он почувствовал, как изменилась моя аура. Я слегка улыбнулся ему. Моя улыбка была вопросом: «Сможешь ли ты выдержать такую силу?»
Сократив дистанцию одним стремительным шагом, я обрушил Саблю черной крови вниз.
— Бум!
Меч Нэн Муёма, как и прежде, прилип к моему клинку. Он попытался перенаправить эту взрывную мощь в сторону, но я влил еще больше энергии. Внутренняя энергия, зародившись в даньтяне, прошла через Кровавую Змею с Черной Чешуей на правой руке и передалась Сабле черной крови. Эта мощь без остатка, до последней капли, обрушилась на его меч.
Лицо Нэн Муёма начало меняться. Его запястья стали медленно подгибаться. Он пытался принять и отвести переполняющую Саблю черной крови энергию, используя принципы мягкости, но теперь достиг своего предела. Руки, сжимавшие меч, мелко дрожали.
Я продолжал давить. Теперь мы стояли так близко, что чувствовали дыхание друг друга. Его лицо, всегда сохранявшее бесстрастие, начало искажаться. Встретившись с ним взглядом, я позволил себе уверенную улыбку. Она означала: «Ты, может, и выдохся, но я — нет».
Это была насмешка!
В тот же миг через Саблю черной крови я ощутил знакомую силу. Что-то вязкое окутало мой клинок. Это была мощь Демонического культа, которую я чувствовал бесчисленное количество раз! Потеряв самообладание, Нэн Муём воззвал к силе Демонического культа. Его глаза налились багрянцем, а на губах заиграла зловещая усмешка.
Попался!
Мой план спровоцировать его и заставить раскрыть свою истинную сущность сработал. Раз уж он применил запретную технику прямо посреди Альянса Мурима, ему будет некуда бежать.
И в этот самый момент!
— Грох!
В тот миг, когда я решил, что всё идет по плану!
Нэн Муём внезапно отозвал всю свою силу и отлетел назад. Прокатившись по земле несколько раз, он замер в жалкой позе. Когда он поднялся, из уголка его рта текла тонкая струйка свежей крови. Его глаза, только что горевшие красным, вновь стали прежними.
— Я признаю поражение! Мне больше не выстоять против тебя!
За это краткое мгновение он сумел вернуть себе хладнокровие. Поразительная рассудительность.
Я быстро оглядел арену для поединков.
— О-о-о!
Как только Нэн Муём добровольно признал проигрыш, толпа взорвалась криками. Собрание воинского единства уже давно перестало быть просто противостоянием Альянса Мурима и Клана Небесного Полета. Зрители видели в этом битву тех, кто готов на любые уловки ради победы, против тех, кто, несмотря ни на что, сражается честно. И Клан Небесного Полета одержал верх, преодолев все козни.
Кое-где мелькали разочарованные лица, но большинство искренне радовались. Вокруг арены для поединков стояли сотни воинов Альянса Мурима, наблюдая за нашим боем. Однако никто из них не заметил те демонические техники, которые Нэн Муём на мгновение проявил в конце. Он выдал силу Демонического культа лишь на краткий миг. Это почувствовал только я, столкнувшийся с ним лицом к лицу в яростной схватке.
Было ли это его ошибкой — показать свое истинное лицо? Или же это было своего рода предупреждением для меня? Я не знал.
Я стоял на арене в полном одиночестве, не в силах даже насладиться радостью триумфа. Голос судьи, объявлявшего о победе Клана Небесного Полета на Собрании воинского единства, пролетал мимо моих ушей.
— Брат! Я так и знал, что ты легко победишь!
— А не ты ли только что качал головой, говоря, что дело дрянь?
— А! Это у меня просто шею внезапно свело.
Доксам и брат Ван Па-рип, как всегда, препирались. На Ерен и Там Соок с сияющими лицами праздновали победу Клана Небесного Полета, но мои мысли были заняты другим.
Я последовал за Нэн Муёмом. Он уходил один, не получая ни слова утешения от воинов своего отряда. Я окликнул его в спину:
— Жаль, что всё закончилось раньше, чем я успел как следует размяться!
— Ты просто оказался сильнее меня. Какие еще могут быть причины?
— Если бы ты использовал ту последнюю силу, мы могли бы неплохо потягаться.
Нэн Муём замер. Затем он подошел ближе и произнес вполголоса:
— Кому на радость?
He придвинулся к моему уху и прошептал:
— Наша следующая встреча должна быть куда более... доверительной, не находишь?
Альянс Мурима стоял на ушах. Каким бы ни был путь, все ожидали, что в конечном итоге победа останется за Альянсом. Ведь последним противником был Капитан отряда из Отряда Меча Небосвода. Несмотря на все прошлые уловки, ударившие по их репутации, в его мастерстве никто не сомневался.
Но он вчистую проиграл безвестному Главе Клана из Клана Небесного Полета.
— Послушай, Доксам! Кто эти люди, что столпились у дверей? Почему они подняли такой шум?
— А кто же еще? Бойцы Альянса Мурима притащились, чтобы хоть глазком на тебя взглянуть, — с раздражением ответил Доксам.
— Наконец-то Клан Небесного Полета рождается как великая праведная школа Центральных Равнин! Как Глава Клана, я глубоко тронут. Вы все тоже можете гордиться тем, что являетесь Адептами Клана Небесного Полета. Представляя наш клан, я ненадолго выйду к ним. Раз уж они так жаждут увидеть лицо своего героя, нужно им подыграть.
Когда я начал подниматься, брат Ван Па-рип схватил меня за руку, останавливая:
— Выйдешь сейчас — камнями забросают!
— Камнями? Скорее уж мечами, — сурово добавил Доксам.
— С чего бы это? Ты же сам сказал, что они пришли увидеть меня!
Доксам, покачав головой, пояснил:
— Половина парней там выкрикивает имя госпожи На! А вторая половина пришла поглазеть на госпожу Там.
А-а. Вот оно что. Похоже, я крупно ошибался.
Оставив молодых воинов Альянса Мурима толпиться у входа, я направился в Зал Справедливости. Глава зала Квак Ёхон наверняка будет мне рад. Хотя, как обычно, лицо его будет выражать лишь недовольство.
— Добро пожаловать. Я как раз собирался послать за вами.
Вопреки моим ожиданиям, он встретил меня сияющей улыбкой. Надо же, этот человек умеет улыбаться.
— Спасибо, что поддерживали Клан Небесного Полета.
— Не стоит. Мне, как члену Альянса Мурима, порой было стыдно даже поднять глаза. Я рад, что Клан Небесного Полета победил. Альянсу пора бы уже прийти в себя после такого.
— Теперь, когда Собрание воинского единства завершено, мне нужно поспешить в Грозовую темницу.
— Скоро придет человек, который проводит вас туда и введет в курс дела по поводу инцидента с Чжон Ильмёном.
Спустя некоторое время дверь открылась, и вошел мужчина средних лет. Это был Чхон Мубэк, Хранитель закона. С ним мне в любом случае нужно было встретиться. Он был не только близким другом заточенного в Грозовую темницу Чжон Ильмёна, но и тем, кто лучше всех знал подробности случившегося.
Первое впечатление от Чхон Мубэка: суровый воин, который никогда не пойдет на компромисс со своими принципами. Впрочем, именно такой человек и должен стоять во главе охраны правопорядка. Хранители закона отвечают за дисциплину внутри Альянса Мурима. Поэтому любые происшествия в Альянсе в первую очередь расследуются ими.
— Значит, вы были первым, кто обнаружил место преступления?
— Именно так! Я часто заходил к нему без предупреждения. Мы любили выпить по чарке и поговорить о том о сем.
— И вам кажется логичным, что Чжон Ильмён впал в состояние Внутреннего демона, пытаясь тайно освоить случайно обретенные демонические техники?
— Он не из таких людей. Однако сцена, которую я застал в тот день, говорила об обратном. А место происшествия не лжет.
— Разве это не верно лишь в том случае, если место происшествия не было кем-то подстроено?
Я внимательно следил за лицом Чхон Мубэка. Как ни крути, именно он — человек, наиболее глубоко вовлеченный в это дело. И именно он первым обнаружил труп. Когда нельзя верить глазам, нужно подвергать сомнению всё.
То, что он был лучшим другом Чжон Ильмёна, что он спас его, что он — суровый Хранитель закона — всё это лишь внешняя оболочка. То, что видишь, — не всегда правда.
— Хм. Поначалу я и сам в этом сомневался. Но расследование Хранителей закона не выявило никаких следов подтасовки или вмешательства. И что самое важное...
— Что именно?
— Я видел это своими глазами! Видел, как он, убив собственную жену, метался в безумии Внутреннего демона перед ее телом!
Надо же было такому случиться, что первым свидетелем стал именно его близкий друг Чхон Мубэк. Раз уж сам Хранитель закона стал очевидцем, ни у кого не возникло сомнений. К тому же сам Чжон Ильмён ничего не помнил.
Неужели только мне это кажется подозрительным?
Мы с На Ерен решили вместе отправиться в Грозовую темницу. В данной ситуации она могла оказаться очень полезной. По пути в темницу под присмотром Чхон Мубэка я спросил:
— Похоже, популярность госпожи На взлетела до небес.
— Это утомляет. Настоящий воин должен интересоваться теми, кто сильнее его. В этом плане Альянс Мурима во многом не оправдывает моих ожиданий.
Она сняла слова у меня с языка. Разве не естественно было бы проявлять интерес к Главе Клана, который легко одолел Нэн Муёма, Капитана отряда Отряда Меча Небосвода?
— Госпожа Там тоже крайне недовольна. Говорит, что это мешает ее тренировкам.
Впрочем, я вполне понимаю, почему воины Альянса так без ума от этих двоих. Ослепительно красивая женщина-мечник — это как Чжуцюэ или Черная Черепаха. Все слышали, что они существуют, но никто их вживую не видел...
В бытность мою ронином я как-то воодушевился, когда товарищ пообещал познакомить меня с женщиной-воином. Когда мы встретились, она превзошла все мои ожидания. Она была невероятно сильной, отважной... и статной. Настолько, что мне самому захотелось прильнуть к ее могучей груди. Большинство женщин-мечей именно такие.
— О чем вы задумались? Мы уже пришли к Грозовой темнице.
Очнувшись, я увидел перед собой легендарную птицу Чжуцюэ, которая обращалась ко мне.
— А, нет, ничего. Пойдемте скорее.
Обычно, когда говорят о Грозовой темнице Альянса Мурима, представляют себе мрачные сырые пещеры и решетки из десятитысячелетнего холодного железа, но на деле всё иначе. Откуда взяться пещере посреди Альянса? Да и насколько дорого это железо — кто станет тратить его на тюремные решетки?
Это было просто невзрачное подземное помещение, где содержались узники. Однако охрана была настолько плотной, что даже брату Ван Па-рипу, входящему в десятку лучших наемных убийц Поднебесной, было бы трудно сюда пробраться.
Мы подошли к камере, где сидел Чжон Ильмён.
— Послушай, Ильмён! Сегодня я привел двух гостей. Они хотят расспросить тебя о том дне.
В темноте какой-то человек лежал, свернувшись калачиком и отвернувшись к стене. Он медленно поднялся, подошел к решетке и заговорил:
— Я преступник, убивший свою жену. Что я могу сказать?
Вблизи его глаза казались глазами мертвеца. Когда-то его признавали обладателем самых чудесных талантов во всей Поднебесной. Теперь же его даньтянь был разрушен, а меридианы перерезаны. Потеряв волю к жизни, он доживал свой век в Грозовой темнице.
На Ерен, стоявшая рядом со мной, пристально смотрела в его расфокусированные глаза. Что она видела за этим взглядом, напоминающим темную бездну?
— Не могли бы вы оставить нас наедине? — попросил я Чхон Мубэка.
— Это исключено. Разговаривайте при мне.
— У нас есть разрешение Главы зала Квака. Можете проверить.
Чхон Мубэк послал человека для проверки, но даже после подтверждения не спешил уходить.
— Неужели мне обязательно уходить? Вы мне не доверяете?
— Иногда знать всё — не к добру, — отрезал я.
— Хорошо, но лишь ненадолго.
Чхон Мубэк развернулся и вышел. Времени он нам даст немного.
Чжон Ильмён заговорил первым:
— Я не знаю, кто вы. Не знаю, с какой целью вы пришли, но мне нечего вам рассказать. Уходите.
Я ожидал такой реакции. Человек, который в один злосчастный день очнулся и узнал, что, поддавшись демоническим техникам, убил любимую жену. Он не может доверять даже самому себе, так как же он поверит кому-то другому?
Я достал и передал ему письмо, которое лично написала Божественная дева, похищающая души. Она просила меня об этом, когда я покидал Лес Мечей. В письме, вероятно, были слова утешения и подтверждение того, что мне можно доверять.
— Старейшина очень за вас беспокоится. Она даже отправила сюда свою внучку.
У Божественной девы, похищающей души, и Чжон Ильмёна была давняя связь. Видимо, люди с великими талантами всегда находят общий язык. В его взгляде, обращенном на На Ерен, промелькнули радость и нежность.
Чжон Ильмён медленно прочел письмо и наконец произнес:
— Пожалуй, я отвечу на то, что мне известно.
Я засыпал его заранее подготовленными вопросами. Он недоумевал, почему я спрашиваю о вещах, казалось бы, не имеющих отношения к делу. Но благодаря его ответам многое прояснилось. В моей голове сложилась четкая картина. Осталось лишь придумать, как вытащить правду на свет.
Я дал ему несколько наставлений и вышел из Грозовой темницы.
— Услышали то, что хотели? — спросил ожидавший снаружи Чхон Мубэк. Лицо его выражало тревогу.
— Кто знает? — бросил я многозначительный ответ и вместе с На Ерен направился к нашему жилью.
http://tl.rulate.ru/book/176402/15468539
Готово:
