Тем временем Этан следовал за блюстителем порядка. Тот вел его к городским воротам. До этого момента Этан не замечал ничего подозрительного, но вдруг...
— Еще немного, и время придет...
— ...Ты уверен? Если нас поймают... мы все трупы.
До него донесся едва слышный шепот. К его удивлению, это переговаривались солдаты на крепостной стене. Этан навострил уши, сосредоточив весь свой слух. Разговор солдат стал слышен отчетливее.
— А ты думал, легко за один раз заработать столько, чтобы хватило на всю жизнь? Наш противник не только виконт Норман, но и сам граф! Если они объединятся и нанесут массированный удар, барон, каким бы выдающимся он ни был, не выстоит. Так что благодаря нам жертв среди жителей будет меньше.
— Проклятье! Хорошее оправдание для предательства. Мы предатели. И пути назад уже нет...
— Приди в себя! Лорд и рыцари все равно сбегут, если запахнет жареным. Нам нужно спасать себя. Разве нет? Ты что, воевать хочешь?
Голоса солдат, ведущих этот тревожный разговор, дрожали. А человеком, распределяющим их дежурства, был именно блюститель порядка. Значит, солдаты на стене и блюститель — заодно.
«Кажется, я услышал то, чего не следовало».
У Этана разболелась голова. К счастью, никто и подумать не мог, что он способен расслышать разговор на стене. Расстояние было приличным, к тому же наверху дул сильный ветер, уносивший звуки.
— Ну что, идем?
Блюститель порядка, получивший пропуск, окликнул его уверенным голосом, вырывая из раздумий. Этан невозмутимо кивнул и двинулся следом. Затем он невзначай спросил:
— И все же, зачем я понадобился господину?
— Лорд, похоже, весьма заинтересован в тебе. Видимо, он собирается доверить тебе важный пост, поэтому я рекомендовал тебя в качестве управляющего проектом по разработке золотого рудника, которым сейчас занимается лорд.
Блюститель порядка, судя по всему, не знал, что Этану уже предлагали рыцарское звание, и он отказался. Тем не менее, учитывая обстоятельства, его, похоже, заманивали во внутренний замок, чтобы он не стал помехой. К тому же, обсуждение дел могло отвлечь внимание лорда — настоящий удар одним выстрелом по трем зайцам.
«Тот, кто звал его "господин", теперь говорит "лорд". Да и тот граф, который казался приятным человеком, объединился с виконтом, которого считал дураком, чтобы ударить в спину... Просто фантастика».
В душе цокнув языком, Этан, не имея иного выхода, дошел до кабинета лорда. Он не только понимал текущую ситуацию, но и предвидел будущее, но прямо сейчас ничего не мог поделать.
Если и стоило бежать, то делать это нужно было до входа в замок. Сбежать сейчас, когда его вызвал лорд, было бы странно, а если бы он убил блюстителя и попытался все объяснить, неизвестно, поверил бы барон Иан в правду. И разве устранение одного блюстителя порядка остановит то, что должно произойти?
«Я даже не знаю точного плана».
В итоге Этан снова предстал перед бароном. Ему пришлось действовать на опережение, пока лорд не пустился в долгие рассуждения о делах. Поэтому, еще до того как обменяться приветствиями, Этан склонил голову и внезапно произнес:
— Господин. У меня есть срочное сообщение.
Барон Иан, который уже собирался заговорить, нахмурился.
— В чем дело?
Зная, что перед ним властный аристократ, Этан перешел сразу к сути, учитывая серьезность вопроса.
— По пути сюда я случайно услышал разговор солдат. Говорят, граф и виконт объединились и собираются напасть на ваши земли. Похоже, блюститель порядка и солдаты, охраняющие ворота, уже подкуплены.
В тот же миг лицо барона Иана похолодело. Он обратился к Этану:
— Рассказывай подробно. Слово в слово.
Не похоже было, что он знал об этом заранее, но, выслушав Этана, он, кажется, о чем-то догадался. Иначе он не смог бы воспринять это так спокойно.
— Нужно торопиться. Солдаты сказали, что время на исходе. Если виконт и граф объединятся и нападут на вас всеми силами, сделать уже ничего не получится...
Внезапно взгляд Этана метнулся за спину барона Иана, к окну. Пылающая стрела прорезала холодный ночной воздух и взмыла в черное небо.
— ...!
Барон Иан, проследив за взглядом Этана, тоже заметил это. Он посмотрел в окно и крепко закусил губу.
— Ворота открыты. Мы опоздали на шаг.
В этот момент в комнату ворвался рыцарь поместья, Джейсон.
— Господин! Это граф! Армия графа окружает нас с юга! Их не меньше тысячи!
— Да. Так и есть... Этот Норман не смог бы подкупить моих верных людей, не имея за спиной надежной опоры.
Джейсон обратился к бормочущему барону Иану:
— Я выйду и остановлю их! Если мы крепко запрем ворота и продержимся...
— Они уже захвачены.
Перебивший его барон Иан выглядел на удивление спокойным. Он буднично произнес:
— Отошли слуг и принеси мой меч и доспехи. Джейсон.
— Господин! Вам нужно бежать! Если ворота прорваны, то следующим...
— Джейсон! Я был готов на все ради этого баронства. Почему? Потому что это баронство — вся моя жизнь.
— Господин...
— Здесь все, чем я владею. Уж лучше погибнуть в славном бою, чем влачить позорное существование. Так что, Этан.
Барон Иан на полуслове снял с указательного пальца перстень с печатью и протянул его. Это был невзрачный темный перстень без украшений.
— Это...?
Когда Этан недоуменно посмотрел на него, барон Иан сказал:
— Это перстень-печать дома Монтегрю. Вещь, которая не ржавеет и не плавится в огне. Если опустить его в горн, он вернет свой истинный облик. Пока я жив, мне достаточно пера и чернил, но когда меня не станет, только этот перстень сможет заменить главу дома Монтегрю. Теперь о том, как им пользоваться, знаем только мы с тобой и Джейсон. Возьми его себе, чтобы враги не смогли его забрать.
Этан, без сомнения, переживал самый ошеломляющий момент с тех пор, как попал в этот мир.
— Почему вы отдаете столь ценную вещь мне... Я не могу это принять.
— Мне некому доверить этот перстень. Мать — это мачеха, которая меня ненавидит, а с братом, рожденным ею, мы хуже чужих людей. С женой у нас лишь политический союз. Хорошо хоть детей нет.
— Но у вас же есть верные подданные?
— Да. Но верные подданные предают, а ты сообщаешь мне об этом.
— А сэр Джейсон...
На что Джейсон резко ответил:
— Мое место — подле господина.
Барон Иан кивнул.
— Джейсон и рыцари принесли мне священный обет, поэтому они должны сражаться за меня до самой смерти. В этом честь рыцаря. И, что более важно, Джейсон не сможет скрыться от глаз захватчиков.
Это было логично, ведь он был главным рыцарем баронства. Но Этан чувствовал себя не в своей тарелке. Такие вещи не стоит принимать.
Барон Иан добавил:
— В любом случае, пока я жив, эта вещь не имеет никакой силы. Считай, что просто берешь ее на хранение. С другой стороны, если я погибну, ты сможешь заявить права на это баронство. Конечно, сначала тебе придется как-то стать дворянином, но разве для тебя это не лучшее предложение?
Сердце Этана дрогнуло. Перстень был заманчив. Если бы он принял рыцарское звание, то сейчас стал бы тем счастливчиком, который отдает жизнь за господина, но сейчас ему не было нужды сражаться за лорда. Способ использования кольца был строго засекречен, так что оно не станет источником бед. К тому же, если с бароном Ианом что-то случится, и когда-нибудь сам Этан станет дворянином, это кольцо послужит доказательством прав на земли Монтегрю. Нельзя было отрицать, что мысль о владении этим величественным замком и прекрасными землями была таинственной и волнующей.
— Хорошо.
В конце концов Этан, поддавшись желанию, принял перстень.
Барон Иан только тогда широко улыбнулся.
— Отличный выбор! Теперь мне будет не так обидно, даже если эти мерзавцы отберут мои земли. Ведь я посеял семя мести... Ха-ха-ха, отдать земли в обмен на месть в случае моей смерти. Разве это не идеальная сделка, основанная на человеческой жажде наживы?
Самолюбование в такой момент?
Этан снова ощутил безумие барона Иана.
Безумие, за которым скрывались страх и глубокая горечь.
Поэтому Этан ответил, не подавая виду:
— Я принимаю это задание.
Удовлетворенно кивнув, барон Иан с помощью Джейсона, принесшего снаряжение, надел кольчугу. Одновременно он посмотрел на стоящего Этана и сказал:
— Ты хорошо исполняешь мои указания.
Он считал, что даже в этой критической ситуации Этан помнит его слова, сказанные при первой встрече: «Не спрашивай, пока я не велю тебе уйти», — и снова заговорил:
— Теперь уходи, Этан. Времени, чтобы выбраться из замка, совсем мало. Жаль, что не удалось заполучить тебя в подчиненные.
Этан мысленно ответил: «Мне ни капельки не жаль», — и склонил голову. Честно говоря, получив такой огромный подарок, было как-то неудобно просто бросать их и удирать, поэтому он на мгновение заколебался, но, к счастью, барон Иан его не задерживал. И хотя на душе было неспокойно, у них не было той преданности, ради которой стоило бы вместе сражаться в месте, где шансы на выживание равны нулю.
— Тогда я откланяюсь.
С этими словами Этан покинул кабинет.
Оставшийся Джейсон, помогая барону Иану надеть латы поверх кольчуги, негромко спросил:
— Не лучше ли было нанять Этана? Хоть он и дерзок для свободного человека, но его навыки — настоящие.
Барон Иан, сменив рукавицы и сапоги, пристегнул длинный меч, надел шлем и ответил:
— Наемник, преследующий выгоду, не ввяжется в бой без шансов на победу. Будет удачей, если он не переметнется и не выдаст меня графу. Тем не менее, Этан проявил достаточно верности. Требовать большего — жадность. И... в этой битве важно не убить как можно больше врагов. Важно сделать так, чтобы все пошло не по плану захватчиков.
Закончив речь, барон Иан решительно обнажил меч.
Дзинь!
Из-за доспехов тело стало неповоротливым, было трудно даже наклониться, но ощущение момента, когда обнажается клинок, передалось отчетливо. Почувствовав это спустя долгое время, барон Иан улыбнулся с небывалым воодушевлением. Приготовившись к смерти, он ощутил невероятное облегчение.
— Идем, Джейсон! Сносить головы захватчикам!
Тем временем Этан, выбравшийся из внутреннего замка, где жил лорд, с облегчением отметил, что врагов не видно. Но это длилось недолго. По мере приближения к воротам баронского замка стали слышны крики. Звук сталкивающегося оружия и густой запах крови. Вскоре в поле зрения появились две группы, сошедшиеся в яростной схватке. С одной стороны — солдаты поместья, с другой — те, кто предположительно был захватчиками.
«Они подготовились основательно».
Лучниками, занявшими выгодные позиции на стенах и поливающими всех стрелами, были именно предатели. Даже без этого враги имели преимущество, а ворвавшиеся в открытые ворота захватчики были все как один в черных одеждах. Словно тени, они не бросались в глаза. Из-за этого солдаты барона стали идеальными мишенями. Они погибали от невидимых клинков, словно сражались с призраками.
«...В любом случае, мне нужно пробиться через это место».
В руках у Этана не было меча, так как он шел на аудиенцию к лорду. Но это не стало проблемой. Он направился к ближайшему захватчику и провел проход в ноги. Схватив противника за оба бедра, он с силой впечатал его в землю.
И тогда...
Хрусть!
Противник, так и не сменив позу после замаха мечом, рухнул лицом на землю и умер от перелома шеи. Безжалостным приемом прикончив человека, Этан подобрал иссиня-черный одноручный меч и щит павшего.
В тот же миг с мертвой зоны донесся резкий свист рассекаемой воздуха.
Бам!
Нет, скорее он это почувствовал. Этан, даже не поворачивая головы, отразил щитом пущенную с близкого расстояния стрелу. Это было результатом эволюции его чувств в последнее время.
Однако захватчик, пустивший стрелу и не знавший об этом, округлил глаза. Как тело могло среагировать раньше, чем глаза увидели?
— Ч-что за...?!
Прежде чем он успел закончить возглас изумления, клинок, внезапно вынырнувший из-за щита, пронзил ему рот. Отправив лучника на тот свет, Этан ворвался в гущу врагов, которые еще не осознали его присутствия. Его целью было только одно — выбраться за ворота. Кровавый туман поднимался вслед за траекторией его меча.
http://tl.rulate.ru/book/176294/15438521
Готово:
