Йордик и я, верхом на лошадях, покинули замок.
Позади высился заснеженный горный хребет, а впереди простиралась бескрайняя снежная равнина.
Ледяной ветер над заснеженными полями становился всё свирепее. Это был верный знак приближения зимы.
— Ты не спрашиваешь, куда мы направляемся.
— Полагаю, вы скажете мне, когда придёт время.
Командующий 7-м легионом удовлетворенно кивнул.
— Я получил особое поручение от Владетеля замка. Это отличный шанс продвинуться по службе.
— Что за поручение?
— Прежде чем отвечу... Скажи, ты знаешь, сколько владений на Севере?
— Всего девять, включая Зимний замок.
Система была такова: на передовой стоял Зимний замок под управлением Ирелии, за ним следовали три графства, четыре баронства и, наконец, в самом тылу — один маркизат.
Эти девять неколебимых звезд преграждали путь оркам на юг и сдерживали вмешательство Империи с севера.
Особенно важна была роль Зимнего замка, где Владетель замка берет на себя инициативу по сдерживанию орков, в то время как в самом тылу Маркизат возглавляет противодействие давлению Империи.
Те, кто не знаком с Севером, часто задаются вопросом.
Почему великий лорд, Владетель Зимнего замка, должен так страдать на передовой, а Маркиз, второй по рангу, проявляет инициативу и сдерживает Империю?
«Разве те, кто выше по рангу, обычно не находятся в центре региона?»
Верно. В обычных случаях так и есть.
Просто Север — это не обычный случай.
Здесь живут люди радикальные, почитающие силу и знающие, что за ней следует ответственность.
За сотни лет образ мышления северян сформировал эту, казалось бы, невежественную традицию.
Командующий 7-м легионом кивнул.
— Есть и другие традиции Севера. А, впрочем, это традиция и самого Зимнего замка.
— Какая именно?
— Тот, кто претендует на титул герцога, объединяющего Север, должен лично доказать свое право.
Глаза Командующего 7-м легионом сузились.
— При жизни предыдущего Владетеля замка другие земли ежегодно присылали подкрепления в это время.
— Странно. Я не слышал, чтобы в последнее время другие владения присылали войска.
— Всё верно. Существует традиция, согласно которой только в первую зиму после вступления в должность Владетель Зимнего замка должен в одиночку сдерживать наступающие легионы орков.
— ...
— Считаешь это несправедливым?
— Да.
У Noblesse Oblige есть пределы. Это уже не долг, а какое-то издевательство.
— Зато, если выстоишь одну зиму, все лорды Севера будут обязаны присягнуть Владетелю Зимнего замка на верность.
— Я слышал, что каждую зиму гибнет бесчисленное множество солдат. Разве другие владения не могут воспользоваться слабостью Зимнего замка и напасть на нас?
— Они посмеют?
Командующий 7-м легионом усмехнулся.
— Кто, кроме Маркизата в самом тылу, осмелится покуситься на нас?
Лицо Командующего 7-м легионом так и светилось уверенностью.
И ведь правда. Один только Командующий 1-м легионом Арактус способен в одиночку превратить любое владение в выжженную землю. Кто посмеет строить козни против Зимнего замка?
Однако, поразмыслив, я уловил шип, скрытый в словах Командующего.
И точно, Командующий 7-м легионом кивнул в мою сторону.
— Если ты тот, за кем я наблюдаю, ты должен понять нашу цель из моих слов. Скажи мне. Как ты думаешь, куда мы сейчас едем?
— Мы направляемся в Маркизат.
Командующий 7-м легионом довольно рассмеялся.
— Обоснуй свой ответ.
— Вы сами дали ответ, Командующий. Сказали, что никто, кроме Маркиза, не посмеет покуситься на ослабленный Зимний замок. Но ваши слова прозвучали так, будто Маркиз — исключение.
— Верно. Маркиз — единственный, у кого хватит веса, чтобы пойти против ослабленного замка. Мы едем передать ему слова Владетеля. Предупредить, чтобы не вздумал делать глупостей, и заодно получить военную помощь.
Я слегка наклонил голову набок.
— Разве вы не говорили, что в первую зиму после воцарения Владетель не может получать никакой поддержки?
— В этом и заключается особое поручение.
— А что, если мы провалимся?
— В моем словаре нет слова «провал». Мы обязаны любой ценой добиться поддержки от Маркиза.
Командующий 7-м легионом на мгновение замялся.
— Хотя у меня есть сомнения. Я ожидал приказа о предупреждении, но не думал, что она велит просить войска. Она не из тех, кто отдает невыполнимые приказы. Тем более так внезапно.
У меня екнуло сердце. Причиной такого приказа Ирелии был я.
Взмах крыльев бабочки — мой рассказ Ирелии о рождении Императора орков, короля Зеленокожих, — вызвал такую бурю.
Внезапно я вспомнил разговор с Ирелией.
«Тогда моим ответом будешь ты».
Ответ Ирелии.
Похоже, это и был он. Получить поддержку лордов и Маркиза.
Я заметил, что Командующему 7-м легионом не терпится продолжить разговор.
— Что думаешь? Как считаешь, возможно ли получить и предупреждение, и военную помощь одновременно?
— Это невозможно.
Несмотря на решительный ответ, Командующий 7-м легионом не выказал недовольства. Напротив, он кивнул, словно я сказал что-то дельное.
— Почему?
Он вскинул бровь.
В этом жесте крылся ехидный подтекст. Он решил меня испытать.
— Если ты, человек, не имеющий отношения ни к Первому принцу, ни к Ирелии, хочешь моей поддержки, ты должен доказать, что достоин её. Если не хочешь — можешь остановиться прямо здесь.
Командующий 7-м легионом спрашивал, почему он должен продвигать слабого мага 3-го круга без дома и покровителей.
И это после того, как сам предложил стать моим спонсором.
Но что поделать? Если велят — надо отвечать.
Я перевел дух и заговорил.
— Во-первых, вопрос легитимности. Нынешняя Владелица — гений меча, ставшая Мастером меча в столь юном возрасте. Но кроме этого, она ничего не доказала. У других владений нет причин поддерживать её, нарушая традиции Севера.
— Верно.
Командующий жестом велел продолжать. Уголки его губ поползли вверх.
— Во-вторых, у нынешней Владелицы нет политической опоры. От командующих легионами внутри замка до других лордов снаружи — никто не рад её внезапному воцарению.
— Хм.
— Даже если она как-то получит поддержку командующих, остаются другие лорды. Лорды Севера негласно поддерживали молодого главу рода Бильбо. Но раз Ирелия-ним убила того, кого они продвигали, кто захочет нам помогать?
Командующий 7-м легионом весело кивнул.
— Продолжай.
Тон его голоса стал выше, он весь обратился в слух.
— Даже если бы другие лорды передумали и захотели помочь Зимнему замку, возникла бы проблема.
— Почему?
— Кроме Маркизата, остальные лорды присягнули на верность Второму принцу. Если они помогут Ирелии и впадут в немилость у Второго принца, потерь будет больше, чем выгоды.
Я мельком взглянул на Командующего и поставил точку в своих рассуждениях.
— По этим трем причинам Зимний замок не сможет получить помощь от других лордов. Маркиз, который придерживается нейтралитета, точно так же не имеет причин нам помогать.
— Ха-ха-ха!
Как только я закончил, Йордик разразился раскатистым смехом, будто сдерживал его всё это время.
Однако последовавший ответ был совсем иным.
— Ошибаешься.
Он сказал, что я ошибся.
Но глаза его сияли так, будто он смотрел на сына, сдавшего сложнейший экзамен.
— Есть переменная, которая перекрывает все три твои причины.
— Я весь во внимании.
— Ирелия стала Мастером меча в юном возрасте. И её характер так же знаменит, как и её мастерство. У неё нет ни крови, ни слез, она... скажем так... непредсказуема. Никто не знает, что она выкинет в следующий момент.
Йордик так завуалированно назвал Ирелию сумасшедшей.
Командующий 7-м легионом подбросил мне золотую монету.
— Это плата за предыдущий ответ.
Он достал еще одну.
— А это — плата за следующий вопрос. Скажи. Если бы ты был на месте Ирелии, что бы ты сделал, чтобы получить поддержку других лордов?
Спрятав сверкающее золото за пазуху, я поспешил с ответом.
— Я бы объявил лордам войну. Даже ценой потери Зимнего замка. Я бы сказал им: «Либо умрем вместе, либо давайте подкрепление».
Как только я договорил, в мою сторону полетела еще одна золотая монета. Этот человек четко соблюдал принцип «услуга за услугу».
— Снова ошибся.
И на этот раз он сказал, что я неправ. Но слова снова расходились с выражением лица.
Йордик выглядел крайне довольным.
— Развязывать войну с другими лордами, когда зима уже на пороге — безумие. Его Величество Император этого не спустит. К тому же боевой дух не только командующих, но и солдат упадет ниже плинтуса.
— ...
— У тебя на лице написано, что тебе есть что сказать.
— Прошу прощения.
— Да. То, о чем ты сейчас думаешь — верно. Это предел того, что могут предположить ничего не подозревающие враги.
— Враги?
— Лорды, включая Маркиза. И Второй принц, который возомнил, что может манипулировать Севером.
Йордик прикусил губу.
— А, и Первый принц, который сделал Ирелию Владетелем, — тоже. Насколько мне известно, в Зимнем замке есть шпион, которого Первый принц внедрял с огромным трудом.
— Понятно.
Командующий 7-м легионом усмехнулся, глядя на меня, и продолжил.
— И что же нам делать? Как нам выполнить миссию в такой ситуации? А, погоди.
Он достал увесистый кошель.
— Если ответ меня удовлетворит, я отдам тебе это.
Дзынь.
Звук сталкивающихся монет был сладок.
На вид там было не меньше 100 золотых. В пересчете на мой прежний мир — целое состояние.
Этого капитала с лихвой хватит, чтобы запустить производство в лавке Хены.
Мозги заработали с бешеной скоростью. Рот открылся почти рефлекторно.
— Мы должны притвориться, что начинаем войну.
— Притвориться?
— Да. В рассуждениях врагов, о которых вы упомянули, упущена одна деталь.
— Какая?
— Непредсказуемый характер герцогини Ирелии еще более непредсказуем, чем они думают. Насколько я знаю Владетеля замка, если у неё будет повод, она вполне способна развязать войну.
— Повод? Например?
— Мне неловко это озвучивать.
— Всё в порядке, говори. Мы же здесь одни.
Я замялся, изображая сомнение.
Перед тем как сказать высокопоставленному лицу что-то неприятное, всегда стоит провести такую подготовку.
— Говори уже.
— Если командующий, посланный к Маркизу, вернется в Зимний замок мертвым... Повода будет более чем достаточно, а ярость остальных командующих и солдат поднимет боевой дух до небес.
Суть была в том, что если ты, Командующий 7-м легионом, умрешь, всё разрешится само собой.
Я хотел на этом остановиться. Но странное дело. Раз открывшись, мой рот уже не закрывался.
— А если другие лорды восстанут, мы сможем раздавить и их, так что это даже к лучшему.
http://tl.rulate.ru/book/176201/15416046
Готово:
