В мой кабинет вошёл рыцарь-командор Аксель и протянул лист бумаги.
— Лорд, отчёт от гонца.
Взяв бумагу, я прочитал написанное там письмо.
[Великому Лорду.]
[Я — староста деревни Ховион. Наша деревня захвачена «Бандой Черного волка», а мы стали их заложниками. Всего нас восемьдесят два человека, из которых двадцать один — ребёнок. Молим вас, проявите милосердие и спасите нас.]
Нахмурившись, я спросил Акселя:
— Ты это читал?
— Да, Лорд. Это очевидная ловушка. Если вы выступите, они нацелятся на вашу жизнь.
— Я тоже так думаю.
Аксель плотно сжал губы и шумно выдохнул через нос.
— Мне этого не хочется, но я рекомендую провести масштабный набор в ополчение из числа жителей владения, а затем выступить на подавление.
Это безопасный способ, но совершенно бесполезный.
Эти подонки из Банды Черного волка сбегут сразу же, как только мы выдвинемся с огромной армией ополченцев.
А потом захватят в заложники другую деревню.
Такой подход лишь приведёт к бессмысленной трате бюджета и времени.
— Набор ополчения отклоняется. Используем другой метод.
— На данный момент любой другой метод будет опасен.
Я перебрал в голове иные варианты. Можно было устроить отвлекающий манёвр или самому стать приманкой — способов много, но у меня не было уверенности, что противник на это купится.
«Если мой противник — рыцарь, то дилетантские уловки не сработают. Возможно, лучше пойти прямым путём».
Завершив раздумья, я отдал Акселю приказ о формировании карательного отряда.
В него войдут только рыцари и регулярные солдаты. На этот раз мы будем действовать по правилам.
Деревня Ховион в горной глуши, захваченная Бандой Черного волка.
— Шевелитесь! Быстрее! У нас мало времени!
Разбойники подгоняли жителей деревни.
Те укрепляли частокол и рыли под ним ловушки.
Староста деревни Ховион, тащивший брёвна, скрежетал зубами.
«Проклятые ублюдки! И они, и мы — все бедняки, а творят такое!»
Он не мог понять, зачем они захватили эту бедную горную деревушку, где основной пищей были рожь да овёс.
К тому же с жителями обращались как с рабами, постоянно избивая. Количество раненых сельчан уже перевалило за десяток.
«Знал бы, что так будет, хотя бы попытался сопротивляться...»
Он понимал, что в случае сопротивления их бы всех вырезали, но сейчас не мог сдержать жалоб, иначе было просто не вынести.
Староста цокнул языком и покачал головой.
Он надеялся, что Лорд Эрик Марсель, который, по слухам, получил Благословение божье, поскорее явится и перебьёт всех этих бандитов.
В этот момент один из разбойников указал на небо.
Оттуда спускался почтовый голубь.
— Главарь, голубь из замка Лорда.
Голубь, оснащённый магическим артефактом, безошибочно летел к цели, ориентируясь на ответный маяк. Благодаря этому передача вестей из замка Лорда в эту глухую деревню была возможна.
К разбойнику, отвязывавшему письмо от лапки птицы, подошёл главарь Антон.
— Что там написано?
— Говорят, этот выскочка-лорд выступил с рыцарями и солдатами. Пьера с ними нет, во главе стоит рыцарь-командор Аксель.
— Ха-ха-ха! Наконец-то власть в этих землях перейдёт в мои руки!
Главарь какой-то банды обыкновенных разбойников с лёгкостью рассуждал о том, как отрубит голову Лорду.
Однако ни его подручные, ни жители деревни даже не помышляли о том, чтобы его остановить.
Антон, сжав кулаки и громко расхохотавшись, обратился к подчинённым:
— Всем тщательно подготовиться. Скоро решающая битва.
— Есть, главарь!
Каким бы сильным ни был Лорд, против осады в деревне у него не будет шансов. Когда карательный отряд понесёт большие потери, представится возможность снести Лорду голову.
У Антона слегка задрожали кулаки от предвкушения того, что Лорд погибнет от его руки.
Он был возбуждён, представляя, как отрубит голову Эрику и с триумфом вернётся в Дижон.
Разумеется, это были лишь пустые фантазии самого Антона.
Я и мой карательный отряд, покинув замок, провели в пути две ночи, прежде чем достигли деревни Ховион.
— Фух, ну и даль. Какая-то дыра, где нет ни автобусов, ни метро.
Я ворчал просто оттого, что у меня ныли ноги.
Пока подчинённые разбивали лагерь, я разглядывал частокол, окружавший деревню, оценивая уровень обороны противника.
«Неплохо подготовились. Будет непросто».
Мне нужно было мнение того, кто уже сталкивался с частоколами и баррикадами в реальном бою.
— Позовите Рауля.
Солдат, получивший приказ, побежал искать его.
Если выбирать из моих подчинённых того, у кого больше всего боевого опыта, то это, несомненно, Рауль, который прошёл через множество войн в качестве наёмника.
Для начала я решил узнать мнение Рауля, который сейчас занимал пост Советника по безопасности.
— Лорд, вы звали?
Я указал на частокол и спросил его:
— Сможем ли мы пробить это ограждение и ворваться внутрь?
— С таким количеством людей — нет. Нам нужно больше солдат.
Он указал пальцем на нижнюю часть частокола.
— Там внизу ловушки. Пока мы их не засыпем, перебраться через частокол будет невозможно.
— А если засыпем?
— Всё равно будет трудно. Скорее всего, за частоколом насыпана земля или установлены подпорки. Прорваться через стену, когда противник находится выше союзников, сложно даже с четырех- или пятикратным численным превосходством.
В итоге это превращалось в настоящую осаду.
Обычная горная деревушка внезапно стала крепостью.
В этот момент кто-то поднялся на частокол. С помощью чувства энергии я определил, что это Сорд-эксперт среднего уровня.
Указав на него, я сказал Раулю:
— Кажется, это их вожак.
— Хм. Его стадия мастерства выше моей.
— Ты можешь это почувствовать?
Чтобы ощущать разницу в силе, нужно мастерски владеть Маной. Обычно это доступно лишь опытным рыцарям уровня Сорд-эксперта выше среднего.
Рауль сделал неопределённый жест руками.
— Ну, я просто как-то так... чувствую.
Типичные слова гениев.
Я и раньше это замечал, но сейчас его слова заставили меня невольно усмехнуться.
— А почему ты до сих пор Сорд-юзер высокого уровня?
— И вправду, почему?
— Что значит «почему»? Потому что ты не тренируешься. Посмотри на Мартина. Он тренируется каждый день, поэтому его стадия уже выше твоей.
— Сэр Мартин — гений.
Как по мне, они оба одинаковые.
Только вот недостаток Мартина в неумении применять навыки на практике, а недостаток Рауля — в лени.
Если бы они оба достигли одной стадии, они бы отлично дополняли друг друга.
— Рауль, когда вернёмся в замок, пойдешь тренироваться к сэру Пьеру.
— Э-э?! Не хочу! Сэр Пьер дерётся по-настоящему!
— Сила растёт через тумаки.
— Где вы набрались этих замашек ворчливого старика?
Старик? Что?
Как он узнал? Неужели от меня и вправду пахнет стариком?
Пока я принюхивался к собственной одежде, главарь бандитов на частоколе закричал:
— Я — Антон, главарь Банды Черного волка! Кто из вас тут Лорд? А ну, выходи, сразимся!
Услышав это, Мартин и Аксель поспешили ко мне, чтобы защитить.
Заметив моё местоположение по их реакции, Антон спрыгнул с частокола и бросился в мою сторону.
Судя по таймингу, он должен был добраться до меня чуть раньше, чем Аксель и Мартин.
— Рауль, прими только один удар.
Рауль схватил свой молот и высвободил Ауру.
— Не беспокойтесь. Я приму хоть сколько.
— Не надо. Мартин и Аксель вмешаются.
Как только я договорил, оказавшийся рядом Антон выхватил длинный меч и бросился в атаку.
— Дзынь!
Отразив один удар молотом, Рауль тут же отступил.
В то же мгновение Мартин и Аксель взмахнули своими мечами, атакуя Антона.
— Скре-е-еж!
Раздался резкий звук сталкивающихся клинков трёх воинов одинаковой стадии мастерства.
Антон ухмыльнулся и сказал:
— А эти сопляки неплохи. Меня зовут Антон. А как зовут вас?
— Я — Аксе...
— Меня зовут Мартин! Подлец! Тебе, как рыцарю, не стыдно заниматься разбоем?!
Я увидел со стороны, как Аксель немного смутился из-за того, что его перебили.
Мартин же был в ярости оттого, что рыцарь опустился до грабежей, и выглядел чересчур взвинченным.
— Желторотики. Идите поучитесь, как правильно держать меч. Хоп!
— Бах!
Антон мгновенно выпустил избыток Ауры, отбрасывая мечи Мартина и Акселя, и тут же рванул ко мне.
— Лорд! Отдавай свою голову!
— Давай, подходи.
Я тут же выхватил Жнеца душ и нанёс серию стремительных ударов.
— Кханг, кханг, тэнг, ка-гак!
Когда я не только отразил его атаку, но и перешёл к парированию и встречным ударам, глаза Антона расширились.
— Ты... Эрик? Твоё фехтование впечатляет.
— Получать похвалу от паршивого разбойника — тошнотворное чувство.
— Что?
В этот момент Мартин и Аксель снова набросились на Антона, и тот отступил.
— Дерзкий мальчишка-лорд, на сегодня хватит приветствий. Попробуйте-ка преодолеть мой частокол. Кхе-кхе!
Антон медленно отходил, а когда дистанция стала достаточной, он запрыгнул обратно за частокол.
Убедившись, что я в безопасности, Мартин подбежал ко мне:
— Лорд! Вы в порядке?
Я махнул рукой на его суету.
— Лучше скажи, что думаешь? Сможешь победить его?
— Конечно. В следующий раз я принесу вам его голову.
Мартин всегда так говорит, поэтому в моменты, когда нужна объективная оценка, он бесполезен.
Я посмотрел на рыцаря-командора Акселя.
— Кажется, этот Антон сдерживался. Если бы он, отбросив нас Аурой, сразу продолжил серию атак, один из нас двоих получил бы серьёзную рану.
— Он не сдерживался. Просто понимал, что в тот момент, когда один из вас пострадает, его собственная голова может слететь. Сражаться против четверых — задача не из лёгких.
Хоть мы с Раулем и уступали в стадии, это всё равно был бой четыре на одного.
Это значило, что Антон не собирался рисковать жизнью.
— Лорд, может быть, стоит запросить подкрепление прямо сейчас?
— Не нужно. Завтра на рассвете позавтракаем и сразу в атаку. Передай это рыцарям и солдатам.
— Слушаюсь, Лорд.
В этом и есть преимущество Акселя.
Какой бы приказ я ни отдал, он не спорит.
Рауль выступил вперёд с молотом в руках:
— Я пойду в авангарде. Разнесу этот частокол своим молотом.
— Нет. В авангарде пойду я.
— Что?
Я ухмыльнулся, глядя на недоумевающих рыцарей.
Лишь Аксель догадался о моих намерениях и спросил:
— Вы собираетесь создать то огромное чудовище?
Он имел в виду големов, которых я создаю. Аксель, видимо, был впечатлён ими и всё ждал, когда же я пущу их в ход.
— Именно. Если я превращу этот частокол в голема, то и препятствие исчезнет, верно?
— Значит, вы сами пойдёте к частоколу. Это опасно, но... я сделаю всё возможное, чтобы защитить вас.
Аксель сказал, что это опасно, но, кажется, не собирался меня отговаривать.
Должно быть, он и сам посчитал этот способ отличным.
Раннее утро следующего дня.
Повсюду поднимались струйки дыма от костров.
Это было необходимо, чтобы накормить людей перед началом битвы.
Рауль, привыкший к наёмничьей доле, с удивлением наблюдал за этой картиной.
— Впервые вижу, чтобы перед боем так основательно ели.
В этом мире бытует суеверие, что если сражаться на сытый желудок, тело станет вялым. Конечно, это чистой воды психология, не имеющая под собой оснований.
— Битва — это не дело нескольких минут. Чтобы продержаться несколько часов, нужно же что-то съесть?
— И то верно. На голодный желудок долго не навоюешь.
— Вот именно. Ешьте побольше мяса.
Будь моя воля, я бы ещё скормил им протеиновые добавки и витаминные напитки.
Как бы то ни было, закончив трапезу, карательный отряд проверил снаряжение и выстроился в ряды.
И когда я встал перед отрядом, готовым к штурму...
На частоколе один за другим начали появляться жители деревни. Все они были связаны одной веревкой, словно связка сушёной рыбы.
Увидев это, Мартин пришёл в ужас:
— Лорд! Эти мерзавцы используют жителей как живой щит!
— Я вижу. Спокойно.
Я тут же обернулся к отряду.
Большинство солдат кипели от ярости. Но кто захочет, чтобы его копьё пронзило невинного крестьянина? Солдаты не могли скрыть нерешительности в своих взглядах.
«Вот же головная боль».
Нужно решить: наступать сейчас или отступить.
«Но если мы отступим здесь, общественное мнение может обернуться против меня. Нужно атаковать, даже если будут потери».
Приняв решение, я скомандовал Акселю:
— Сэр Аксель! Сменить построение на клин! Идём на прорыв главных ворот!
— Что? Да, Лорд!
Аксель на мгновение засомневался, потому что ворота деревни Ховион выглядели невероятно прочными.
Конечно, если я использую их как материал для создания голема, они падут, но у противника тоже есть силы уровня рыцарей. Если сосредоточиться только на воротах, можно легко лишиться головы.
В первом ряду решили встать я, Рауль, Мартин и Аксель.
Они должны будут защищать меня у ворот, пока я буду заниматься созданием голема.
— К штурму готовься!
— К штурму готовься! К штурму готовься!
Громко разнеслись голоса солдат, повторявших команду.
— Сначала я создам земляного голема и отправлю его в атаку! Мы идём за ним!
— Есть, Лорд!
Я приложил ладонь к земле.
— Создание големов.
— Гр-р-р-р!
Прямо посреди поля боя вырос огромный голем, созданный из земли.
http://tl.rulate.ru/book/176145/15398708
Готово:
