Без туши тигра весом в несколько сотен цзиней обратный путь занял гораздо меньше времени. Выехав из уезда после обеда, они вернулись в Сихэвань ещё до захода солнца.
— Держи, леденцы на палочке! — проводив любопытных односельчан, Цзинь Фэн достал из мешка свёрток из промасленной бумаги.
— Зачем так много? — Гуань Сяожоу развернула бумагу и увидела внутри больше дюжины леденцов.
— Раз уж мы выбрались в уезд, нужно было купить побольше, — Цзинь Фэн с улыбкой протянул ей один. — Слуга в гостинице сказал, что это лучшие леденцы во всём городе. Попробуй.
— Если бы Сяоэ увидела это, она бы сошла с ума от радости, — Гуань Сяожоу готова была в ту же секунду лететь домой.
Всего за несколько дней она из всеми презираемой «звезды несчастий» превратилась в ту, кому все завидовали. Ей не терпелось поделиться этой радостной новостью с матерью и сестрой.
В гости, конечно, с самого утра не ходят. И хотя Гуань Сяожоу рвалась домой, как стрела из лука, на следующий день они дождались восхода солнца и только тогда отправились в путь.
— Ой, смотрите, третья невестка со своей «звездой несчастий» вернулась!
— Я же говорила, что такая напасть никому не нужна. Глядите, и трёх дней не прошло, как её выгнали!
— Не похоже, что выгнали. Они только что улыбнулись друг другу.
— Если не выгнали, то зачем этот мужчина тащит мешок? Наверняка там вещи этой невыгодной партии.
— А ты откуда знаешь? Может, это зять подарки тестю несёт.
— Да ты за всю свою жизнь хоть одного зятя видела, который тестю подарки носит? Тем более для такой, как Гуань Сяожоу.
— Вчера в горах тигр объявился, может, это она его и накликала. Беги скорее, зови третьего брата, нельзя её снова в деревню пускать!
• • •
Едва они вошли в деревню, как злые языки тут же испортили Гуань Сяожоу всё настроение. На смену радости пришёл страх.
— Не бойся, я с тобой, — Цзинь Фэн легонько сжал её руку. — Помнишь, что я говорил? Мы же не их рис едим. Пусть их слова будут для нас пустым звуком.
— Угу, — ощутив тепло его ладони, Гуань Сяожоу постепенно успокоилась. Они остановились перед ветхим двориком.
Во дворе, у подножия стены, семи-восьмилетняя девочка что-то раскапывала руками. Услышав шаги, она медленно подняла голову. Увидев Гуань Сяожоу, девочка радостно воскликнула:
— Сестра, ты вернулась!
— Сяоэ, что ты делаешь? — Гуань Сяожоу подбежала и подняла девочку с земли.
— Сестра, я слышала, как здесь стрекочет сверчок. Его норка точно здесь, — девочка указала на стену. — Отпусти меня, я поймаю его, зажарю, и мы съедим вместе.
— Сяоэ, неужели невестка вчера опять не дала тебе поесть? — Гуань Сяожоу обняла сестру, и её глаза наполнились слезами.
— Невестка сказала, что я всё равно скоро умру, так что кормить меня — зря тратить зерно. Она ещё и старшему брату сказала, чтобы он отнёс меня в горы… — девочка тоже заплакала. — Сестра, они говорят, ты вышла замуж. Забери меня с собой, пожалуйста! Не позволяй брату бросить меня в горах, там волки, я боюсь… Я буду прясть для тебя, я умею собирать дикие овощи, забери меня, сестра, пожалуйста…
Гуань Сяожоу крепко прижала сестру к себе и с мольбой посмотрела на Цзинь Фэна.
— Муж…
Цзинь Фэн кивнул. У него у самого ком подкатил к горлу.
Скрип!
Дверь отворилась, и на пороге появилась растрёпанная женщина средних лет.
— Мама! — Гуань Сяожоу вытерла слёзы. — Это мой муж…
Женщина взглянула на заплаканную дочь, и её лицо изменилось. Не дожидаясь, пока Цзинь Фэн и Гуань Сяожоу что-то скажут, она бросилась к нему, собираясь упасть на колени:
— Зятёк, раз уж ты выбрал Сяожоу себе в жёны, не можешь же ты её вернуть… Зятёк, сжалься, забери её обратно, иначе брат её до смерти забьёт…
— Тётушка, всё не так! — Цзинь Фэн поспешно подхватил госпожу Гуань.
Шутка ли, первая встреча, а тёща ему в ноги кланяется! Что это вообще такое? Хотя называть её тёщей язык пока не поворачивался.
— Мама, муж не выгоняет меня. Мы приехали навестить тебя, — поспешила объяснить Гуань Сяожоу.
— Правда? — госпожа Гуань не могла поверить.
— Конечно, правда. Муж даже подарки тебе привёз, — Гуань Сяожоу сняла с плеча Цзинь Фэна мешок и начала доставать вещи одну за другой. — Этих двух кроликов он позавчера добыл, засолил, можешь потихоньку есть. А этот отрез ткани муж вчера в уезде купил, тебе на одежду…
— Зятёк, это всё мне? — глаза госпожи Гуань округлились. За всю свою жизнь она впервые получала подарки, да ещё и столько сразу.
— Тётушка, подарки скромные, не обессудьте, — смущённо произнёс Цзинь Фэн.
Хоть он и проживал вторую жизнь, это была его первая встреча с тёщей. Самыми ценными подарками были два кролика, и ему казалось, что этого слишком мало.
— Что ты, что ты! Это очень много, и всё такое хорошее… — госпожа Гуань замахала руками, а потом повернулась к дочери: — А чем занимается зятёк?
В мире, где женщин было больше, чем мужчин, статус зятя был высок. Редко кто приносил подарки, приезжая в дом жены. А чтобы привезти столько всего — такого почти не бывало.
— Мама, муж — учёный человек, но он ещё и охотник. Это он добыл кроликов, — с гордостью в голосе ответила Гуань Сяожоу. — А ещё он — герой, сразивший тигра! Позавчера ночью он всего тремя стрелами убил огромного тигра весом в пятьсот цзиней!
— Герой, сразивший тигра? — госпожа Гуань вытаращила глаза. — Несколько дней назад к нам в горы тоже заходил тигр, такой свирепый, что ранил пятерых или шестерых наших охотников, прежде чем его прогнали. Вчера староста сказал, что его убили в Сихэвань. Неужели это зятёк его убил?
— Да, это мой муж! — с гордостью подтвердила Гуань Сяожоу.
— О, небеса! — госпожа Гуань рухнула на землю и, колотя себя по бёдрам, зарыдала в голос.
— Мама, что ты плачешь? — испуганно спросила Гуань Сяожоу. — Я что-то не то сказала?
— Я от радости, — вытирая слёзы, ответила госпожа Гуань. — Наконец-то небеса сжалились! Сяожоу, ты нашла хорошего мужа!
— Да, муж очень добр ко мне. Он меня ни разу не ударил, за стол с собой сажает, риса вдоволь даёт. Вчера в уезде ткань купил, чтобы я себе новую одежду сшила!
— Хорошо, хорошо! Наконец-то твои мучения закончились… — госпожа Гуань гладила дочь по волосам, и в её глазах светилась нежность. Она смотрела на Цзинь Фэна со всё большей симпатией. — Зятёк, не стой во дворе, заходи в дом.
Дом был ещё беднее, чем у Цзинь Фэна. Посреди комнаты стоял стол с отломанной ножкой и две старые скамьи. Под окном — две ветхие прялки. Больше в комнате ничего не было.
— Зятёк, садись, я тебе воды налью, — госпожа Гуань взяла со стола щербатый чайник и побежала на кухню.
— Сестра, ты правда ела рис? — девочка наконец нашла возможность заговорить. Она вцепилась в руку Гуань Сяожоу, и у неё чуть слюнки не потекли.
• • •
http://tl.rulate.ru/book/175308/15115698
Готово:
