Ричард взял в руки Хрустальный Шар Печати, вглядываясь в его глубины. Нижняя часть сферы казалась заполненной неподвижной водой, словно в стеклянный плен заключили фрагмент миниатюрного озера. Стоило слегка встряхнуть артефакт, как тяжелая жидкость внутри лениво заколыхалась. Не заметив никакой реакции, Ричард настойчиво повторил движение, а затем и вовсе перевернул шар вверх дном, бесцеремонно изучая содержимое. Лишь когда он вернул сосуд в исходное положение, изнутри донесся резкий, пронизанный раздражением голос:
— Человек, знай меру!
На поверхность воды стремительно всплыла миниатюрная фигура. Длинные сине-зеленые волосы, в которые были искусно вплетены крошечные ракушки, обрамляли лицо неземной красоты, искаженное сейчас гневной гримасой. Белоснежные плечи и грудь, едва прикрытые накидкой из морской пены и жемчуга, возвышались над гладью, в то время как нижняя часть тела скрывалась в глубине, выдавая себя лишь мерцанием прозрачной рыбьей чешуи. Русалка второго уровня оказалась куда изящнее и выразительнее, чем Ричард мог себе представить. Их взгляды встретились сквозь толщу магического хрусталя.
На лице Ричарда промелькнуло мимолетное удивление, смешанное с холодным любопытством.
— Ого... Это магическая проекция шара? Или передо мной живое существо?
Он медленно протянул палец к гладкой поверхности хрусталя, намереваясь коснуться «воды», но пленница мгновенно отпрянула вглубь, словно даже близость его тепла через преграду была ей глубоко отвратительна. Однако новая энергичная встряска заставила ее вынырнуть вновь.
— Человек, я сказала: не переходи границы!
Ее тон был полон негодования; очевидно, она не желала, чтобы ее тесное пристанище превращали в игрушку для встряхивания.
— Мои извинения. Просто праздный интерес: ты действительно заперта внутри этого артефакта?
Русалка одарила его взглядом, полным искреннего презрения, каким смотрят на безнадежного глупца, но, желая прекратить экзекуцию, все же снизошла до ответа:
— А по-твоему я здесь по собственной воле?
Этот ответ лишь раззадорил Ричарда, чей разум уже просчитывал выгоду от подобного знакомства.
— И какова же причина? Не расскажешь, за какие грехи тебя удостоили такой чести? Может, ты перешла дорогу кому-то не тому?
Она лишь коротко и высокомерно фыркнула, явно задетая за живое, и мгновенно скрылась в толще воды, оборвав разговор. Сколько Ричард ни взывал к ней, сколько ни тряс шар — внутри царила мертвая тишина. Несмотря на столь резкий финал, он счел эту встречу весьма продуктивной. Поведение пленницы выдавало в ней существо эмоциональное, а значит — уязвимое. Раз она снизошла до диалога, пусть и в форме протеста, значит, путь к переговорам открыт. Полное, бесстрастное молчание беспокоило бы его куда сильнее, ведь из него не извлечь ни крупицы информации.
На обратном пути в Порт Черных Парус Ричард методично продолжал свои попытки «пробить» оборону затворницы. В конечном итоге его настойчивость принесла плоды: он узнал ее имя — Элиа. Это была скромная победа, но Ричард не сомневался: если продолжать планомерно давить на нужные рычаги, она расскажет гораздо больше.
Спустя три дня «Черная жемчужина» вошла в знакомую гавань. За неделю Ричарду удалось не только восстановить каналы скупки краденого, но и триумфально запустить торговлю Сверхъестественными драгоценностями. Первым статусным клиентом стал «Кровавая рука» Клоди, который без долгих раздумий выложил круглую сумму за 【Брошь золотого дуба】, давно будоражившую его воображение.
Принимая тяжелый мешочек с золотом, Ричард с вежливой, но расчетливой улыбкой закрепил успех:
— Рад, что вещь обрела достойного хозяина. Если вам потребуется нечто столь же исключительное, мои двери всегда открыты. Более того, мы принимаем индивидуальные заказы — при наличии сырья и надлежащей оплаты я готов воплотить в жизнь любой каприз.
Помимо коммерции, Ричард посвятил несколько дней изнурительной работе в алхимической лаборатории, изготовив тридцать порций Зелья Пробуждения Духовности. Запасы ингредиентов были исчерпаны досуха; для продолжения производства требовалась новая охота на белопенных дельфинов. Когда работа была закончена, он собрал на борту флагмана двадцать человек под началом Элвина и шестерых доверенных бойцов Коля. При виде аккуратных рядов флаконов, наполненных сияющей сине-зеленой жидкостью, в каюте воцарилась тяжелая, наэлектризованная тишина. Дыхание двадцати шести мужчин стало частым и прерывистым.
Ричард обвел присутствующих спокойным, дисциплинирующим взглядом.
— Правила просты: вы выпиваете зелье, остальное зависит от вашей воли, стойкости духа и, в какой-то мере, удачи.
Он понимал, что технически процесс несложен, но опасался, что чрезмерное возбуждение и страх неудачи могут заблокировать каналы восприятия. Чтобы минимизировать риски, Ричард разработал целую систему предварительной подготовки: дыхательные упражнения, элементы медитации и психологические установки, призванные привести разум бойцов в состояние ледяного спокойствия.
Элвин и его люди внимали каждому слову капитана с фанатичной преданностью. Коль и его подчиненные, чьи познания в сверхъестественном были весьма туманны, ловили каждое движение Ричарда, словно он был живым божеством. Завершив инструктаж, Ричард подал знак.
— Тот, кто чувствует в себе готовность, пусть входит в эту комнату. Я лично прослежу за процессом.
В глубине души Ричард оставался прагматиком. Пробуждение духовности — процесс капризный и метафизический, где даже лучшие эликсиры не дают полной гарантии. Он рассчитывал, что из двадцати шести претендентов успех ждет хотя бы четверых или пятых. Этой «пятой части» было бы достаточно для реализации его ближайших планов. Если же результат окажется ниже, придется радикально пересматривать стратегию развития отряда. В этот момент волнение, скрытое за маской безразличия, коснулось и его самого: на кону стояло будущее его маленькой империи.
Тишина в коридоре длилась недолго. Первым порог переступил Элвин — самый преданный его соратник, человек, чья лояльность была высечена в камне.
Ричард приветствовал его легкой улыбкой.
— Вижу, ты не заставил себя ждать. Готов?
Элвин сосредоточенно кивнул. Он принял из рук командира прохладный флакон и, прежде чем откупорить его, произнес с напускной легкостью, за которой скрывалась стальная решимость:
— Мой выбор сделан. Я пойду путем покровительства. Моя цель — 【Рыцарь-хранитель】.
Этот путь подразумевал абсолютную самоотверженность. Рыцари-хранители были живыми щитами, часто гибнущими под градом ударов, защищая тех, кто стоит за их спиной — традиционная роль элитной гвардии высшей аристократии. Выбор Элвина был не просто декларацией пути, но и клятвой верности.
Ричард понимающе прищурился, его голос зазвучал мягче, но весомее.
— В таком случае, я буду ждать того дня, когда твой щит станет между мной и самой смертью.
Элвин скупо улыбнулся в ответ и одним решительным глотком осушил зелье, вверяя свою судьбу воле духовности и воле своего господина.
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/175298/15068532
Готово:
