На лазурной глади моря, вспорезая волны, под черными парусами скользил хищный силуэт пиратского брига.
— Так и не обнаружили те метки, что Элтон должен был оставить? — процедил мускулистый здоровяк в засаленной морской рубахе, чье лицо исказила гримаса растущего раздражения.
— Первый помощник, пока пусто, — матрос, не отрываясь от окуляра подзорной трубы, едва заметно покачал шеей. — Может… его раскрыли? — осторожно добавил он, понизив голос.
Здоровяк не удостоил его ответом. Лишь коротким жестом приказав продолжать наблюдение, он развернулся и тяжелой поступью направился к юту. Выйдя на мостик, он увидел капитана «Ночной совы», застывшего у леерного ограждения. Гейт, мужчина лет тридцати, находился в самом расцвете сил. И хотя он уступал первому помощнику в росте, его ладное, литое телосложение излучало концентрированную, опасную мощь. Одет он был почти так же, как и его зам, за исключением капитанской фуражки, которую вертел в руках, и угольно-черной повязки, надетой наискось. Из-за нее казалось, будто левая половина его лица — лишь безжизненная маска.
Прежде чем подойти с докладом, Коль — тот самый массивный первый помощник — притормозил и сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь унять предательскую дрожь. Несмотря на два года службы под началом Гейта, каждая личная аудиенция заставляла его нутро сжиматься от инстинктивного ужаса. Виной тому был не только статус капитана или его легендарная жестокость, но и та необъяснимая, леденящая жуть, что сочилась из-под черной повязки. Немного совладав с собой, Коль почтительно замер за спиной командира.
— Капитан, мы потеряли след судна Ли Ча, — голос его, вопреки всем усилиям, дал неприятную трещину.
Гейт не пошевелился. Он выдержал затяжную, давящую паузу, за время которой по спине Коля успел скатиться ледяной пот.
— Коль, ты хоть представляешь, какой куш идет в трюмах этого корабля? Золотые монеты, россыпи камней, антиквариат, земельные акты на плодородные провинции… Стоит догнать его — и мир окажется у наших ног. А ты смеешь заявлять, что след потерян?!
В последних словах ярость капитана выплеснулась наружу. В воздухе вокруг него возникло странное, зловещее жужжание, напоминающее гул потревоженного роя насекомых. Коль затрясся всем телом, чувствуя, как подгибаются колени.
— Капитан, дайте мне еще немного времени, я клянусь, я обязательно…
Он захлебнулся собственным лепетом, но в этот момент к мостику подлетел тот самый матрос-наблюдатель, чье лицо так и сияло от восторга.
— Первый помощник! Нашел! Я нашел их след!
*
В капитанской каюте Ли Ча с невозмутимым видом поправлял манжеты перед небольшим зеркалом. На его лацкане тускло мерцала изящная брошь, а большой палец левой руки украшал перстень с глубоким, как бездна, черным самоцветом. Эти два украшения он отобрал из последнего сундука. Пока остальные ценности были надежно сокрыты в 【Секретные сокровища】, эти изделия он трансформировал в сверхъестественные артефакты. Теперь, даже в простом матросском платье, Ли Ча излучал ауру вальяжного и опасного торговца, привыкшего распоряжаться чужими жизнями.
Элвин, ворвавшийся в каюту с экстренным докладом, на мгновение опешил и застыл в дверях.
«Откуда у Молодого господина взялась эта стать? — промелькнуло в его голове. — Он сейчас один в один как покойный Господин в свои лучшие годы…»
Однако ситуация требовала немедленных действий, и он, встряхнув головой, кратко бросил:
— Мы засекли пиратский парус!
Лицо Ли Ча не дрогнуло. Он спокойно опустил зеркало отражающей поверхностью вниз, и в его пальцах, словно материализовавшись из самого воздуха, возникла тяжелая золотая монета. Легкий щелчок — и золото взмыло вверх, чтобы через миг послушно лечь в ладонь.
— Пойдем. Посмотрим, на что они рассчитывают.
На палубе «Черной жемчужины» царило гнетущее оживление. Лица большинства матросов потемнели: пиратский флаг, отчетливо видимый на горизонте, не сулил ничего хорошего. Люди хмурились, лихорадочно соображая, стоит ли рассчитывать на милость пиратов в случае капитуляции. Наемники из охраны сжимали эфесы мечей с решимостью смертников, но в их глазах плескалась затаенная тревога перед предстоящей бойней.
Когда Ли Ча в сопровождении Элвина ступил на доски палубы, разговоры стихли. Не обращая внимания на приближающегося врага, Ли Ча коснулся броши в виде золотого дуба, активируя заложенную в нее силу. Под потрясенными, полными надежды и суеверного страха взглядами экипажа, за его спиной соткалась исполинская призрачная тень древнего дуба, чья листва сияла расплавленным золотом в лучах полуденного солнца.
— Хм? Не пытаются уйти, а готовятся к схватке? — Гейт с удивлением опустил подзорную трубу, наблюдая, как «Черная жемчужина» замерла, словно бросая вызов.
При мысли о несметных богатствах, скрытых за бортами этого судна, он хищно облизнул пересохшие губы и кивнул Колю. Тот немедленно сорвался с места, оглашая палубу зычными командами. Под его окриками пираты, раззадоренные предвкушением легкой наживы, завыли подобно стае голодных волков, проверяя остроту абордажных кошек.
Под умелым руководством Коля «Ночная сова» стремительно сократила дистанцию, заходя с подветренной стороны для сокрушительного удара. Пираты сжимали в зубах кривые сабли, их глаза горели лихорадочным блеском — жажда крови и золота выжигала в них остатки рассудка. Коль, считавшийся лучшим бойцом банды после самого капитана, стоял в первых рядах. Его мощная фигура возвышалась над остальными, а специально закаленный клинок уже жаждал дела; в прошлой стычке с людьми Ли Ча он без труда оборвал жизни троих защитников.
Когда борта кораблей почти соприкоснулись, пираты увидели палубу «Черной жемчужины». Коля неприятно кольнуло удивление: противник не выстроился вдоль лееров, чтобы мешать абордажу, а, напротив, отступил вглубь, намеренно освобождая пространство. Как старый морской волк, Коль знал — в абордажном бою страшнее всего первая волна, и враг обычно делает всё, чтобы не дать атакующим закрепиться. А здесь… здесь явно пахло ловушкой.
Решив доверить право первой крови кому-нибудь другому, Коль незаметно сделал два шага назад, прикрываясь широкой спиной Гейта. Капитан тоже почувствовал неладное и заметил маневр своего помощника, но непоколебимая уверенность в собственной мощи пересилила осторожность. Лишь тень презрения к трусости Коля промелькнула на его лице. Поправив черную повязку, Гейт холодно усмехнулся про себя:
«Любые жалкие уловки рассыпаются в прах перед истинной силой!»
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/175298/15065121
Готово:
