— Ладно, — Завьер хлопнул себя по коленям, и остальные последовали его примеру. — Думаю, мы созрели для второго уровня. Что скажете?
Близнецы выглядели воодушевленными, а Тесс посмотрела на мужа с сомнением. Он улыбнулся ей и кивнул в сторону леса.
— Как думаешь? Готовы они к высшей лиге?
Тесс взглянула на деревья; на ее лице промелькнуло беспокойство, но затем она закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Когда она их открыла, в ее взгляде, направленном на детей, читалась решимость.
— А вы сами что думаете?
— О да, еще как! — Луна победно вскинула кулак. Касс лишь усмехнулся, глядя на нее, и кивнул.
— Хорошо, — сказала Тесс. — Тогда идем. Но держимся вместе. Если я прикажу отступать — мы уходим. Без вопросов и споров. Понятно?
Ее суровый взгляд ничуть не умерил азарта в глазах близнецов. Честно говоря, всем уже порядком надоели эти стычки на заднем дворе.
Она продолжила:
— Дневные твари не кажутся такими сильными, как ночные, но мы не знаем, с чем столкнемся, так что нужно быть готовыми ко всему. Мы не будем слишком усердствовать с планированием, — она метнула взгляд на Завьера, — но станем придерживаться разумной тактики.
— Луна, если стреляешь во что-то — предупреждай. Касс, возьми два змеиных щита. Бонусы к ловкости помогут, а штурмовой щит слишком громоздкий. И возьми биту.
Сын посмотрел на нее с тревогой, но она была непреклонна.
— Биту можно использовать как щит, но в какой-то момент тебе все равно придется кого-то убить. — Она подняла руку, пресекая готовые сорваться возражения. — Я серьезно. Мы оградим тебя от самого худшего, но вечно бегать не получится.
Касс глубоко вдохнул и решительно кивнул.
— Хорошо. Я иду впереди. Если я бросаюсь в атаку и начинаю убивать, значит, там кто-то, с кем вы не справитесь — стойте сзади, пока не позову. Если позову — идите быстро. В основном сражаться будете вы двое. Это нужно для вашего уровня, а не для нашего с отцом. Всем ясно?
Касс выглядел стоически спокойным, Луна — так, будто готова была сорваться с места и убежать в лес, не дожидаясь остальных. Завьер просто улыбнулся дочери и сжал ее ладонь. Тесс пристально посмотрела на мужа.
— И ты. Даже НЕ ПЫТАЙСЯ взломать Систему или хитрить. Если хочешь, используй цепь или что там у тебя есть, но ты здесь для эмоциональной поддержки. Понял?
Он выглядел пристыженным, внутри него вспыхнуло чувство вины, но возразить было нечего.
________________________________________
Просто семейная прогулка
Тесс вела их в лес, не выбирая какого-то конкретного направления. Касс шел следом за ней, Луна и Завьер замыкали строй. Через десять минут прогулки Тесс подняла кулак, подавая сигнал остановиться. Она бесшумно растворилась среди деревьев и вернулась спустя мгновение, чтобы шепотом обратиться к детям.
— Там впереди кто-то есть, вроде большого дикобраза. Если он такой же, как ночной, то может стрелять иглами, так что берегитесь. Касс, защищай и блокируй иглы. Луна, используй перчатку. Готовы?
Дети посмотрели на нее с опаской, но кивнули. Тесс отступила в сторону и последовала за ними на поляну. Касс нерешительно шагнул вперед, сжав щиты так, что костяшки пальцев побелели. Сжатые челюсти отозвались хрустом в ушах; он едва не подпрыгнул, когда почувствовал, как Луна подтолкнула его сзади.
Приказ Тесс пришел через интерфейс группы: «Вперед!».
Касс молнией метнулся вперед, в мгновение ока преодолев расстояние. Луна не отставала, под ее ногами хрустели ветки и листья. Все вокруг стихло, отчего топот их ног казался еще громче. Клубок шипов перед ними внезапно сжался в плотный шар; из-за грозных игл зверь стал похож на кактус размером с собаку.
Касс уже был рядом и не мог остановить рывок. Он перешел в аккуратный кувырок, прикрывшись щитом, чтобы защититься от шипов, перекатился через тело монстра и четко приземлился с другой стороны. Тут же занял оборонительную позицию, выставив оба щита перед собой.
Луна затормозила, и ее перчатка начала выпускать сияющие шестерни в Иглоспинного дикобраза. Тот развернулся, его глаза сверкали злобой. Он затряс шипами, и залп игл со свистом прорезал воздух. Касс вскинул щиты как раз вовремя: иглы с резким металлическим звоном ударились о сталь.
— Луна, влево! — крикнул Касс; в его голосе звенело напряжение.
Луна метнулась в сторону, выпуская новые шестерни, но дикобраз был проворен: он сворачивался в плотный шар, отражая снаряды. Снова развернувшись, он выпустил еще один каскад игл. Одна из них впилась Луне в предплечье, зазубренный наконечник глубоко ушел в плоть.
— А-а! Касс! — вскрикнула она, попятившись.
Сердце Касса бешено заколотилось, мысли лихорадочно сменяли друг друга. Он должен ее защитить. Нельзя позволить ей снова пострадать.
— Держись, Луна! — заорал Касс, бросая один из щитов.
Он выхватил закрепленную за спиной бейсбольную биту; в плотно сжатом кулаке ее вес казался непривычным. Подавляя подступивший к горлу ком эмоций, он бросился на дикобраза.
Иглоспинный дикобраз снова затряс шипами, готовясь к новому залпу. Касс замахнулся битой со всей силы и ударил зверя в бок. От удара тот покатился через всю поляну, теряя на ходу обломанные иглы. Луна подняла дрожащую руку и выпустила из перчатки концентрированный заряд: шестерни били точно в цель, разрывая мягкое брюхо. Скулеж и лопающиеся звуки эхом отражались от деревьев, пока иглы разлетались во все стороны.
Касс подлетел к сестре, проскользив на коленях и вскинув щит, чтобы заблокировать очередной залп. Мгновение — и он снова на ногах; бита опустилась по жестокой дуге. Сочный хруст костей и игл огласил поляну. Дикобраз взвизгнул от боли, яростно забился, а затем поспешно заковылял прочь.
— Касс, берегись! — закричала Луна, делая еще один выстрел, чтобы отвлечь тварь.
Дикобраз бросился на Касса, но тот уклонился, нанеся мощный удар битой. Движения монстра стали вялыми, атаки ослабли.
— Теперь, Луна! — решительно крикнул Касс.
Луна сосредоточилась, ее перчатка засветилась энергией. Она выпустила финальный залп; шестерни, свистя в воздухе, ударили дикобраза прямо в голову. Он рухнул с последним жалобным визгом, и его энергия впиталась в перчатку Луны.
Касс и Луна стояли, тяжело дыша; адреналин медленно уходил. Плечо Касса ныло от напряжения, а Луна сжимала руку в том месте, куда попала игла.
— Вы сделали это, — сказала Тесс, выходя на поляну. В ее голосе слышались гордость и облегчение. — Оба.
Завьер подошел к ним, сканируя окрестности на предмет новых угроз.
— Чертовски хорошая работа, дети. Просто отличная, — сказал он, хлопая Касса по плечу.
Касс опустил голову, на его лице появилась слабая улыбка. Он посмотрел на Луну, и та, несмотря на боль, улыбнулась ему в ответ.
Тесс с тревогой осмотрела руку дочери, поднеся ее поближе к лицу.
— Думаю, я смогу ее вытащить, но будет больно. Ты готова?
Луна побледнела, но кивнула. Тесс достала свой нож KA-BAR; несколько движений, слишком быстрых, чтобы за ними уследить — кожа вокруг зазубрины разошлась, и игла была извлечена. Луна охнула, но Тесс уже перевязывала ей руку лоскутом ткани, оторванным от края собственной рубашки.
— Может, вернемся? — Касс с беспокойством смотрел на сестру.
— Зачем? — спросила Тесс.
Глаза Касса расширились:
— Но Луна же ранена!
Завьер шагнул вперед:
— Загляните в интерфейс группы. Сколько ОЗ у Луны? Какое у нее состояние?
Оба проверили данные.
— Похоже, у меня 94 %, — сказала Луна. — А в статусе просто написано «колотая рана левого предплечья».
— И здоровье не падает, — добавила Тесс. — Значит, состояние стабильное.
Ее голос стал твердым, но в нем все еще звучали сочувственные нотки:
— В этом новом мире у нас есть четкий и понятный способ узнать, насколько мы здоровы. Прямо сейчас все мы в полном порядке, просто больно. Нам придется привыкать преодолевать боль, если состояние позволяет идти дальше.
— Но разве это не опасно?! — воскликнул Касс.
— Может быть, — подхватил Завьер. — Но нам всем придется искать баланс: когда стоит перетерпеть боль, а когда наступает время остановиться. Вам придется учиться чувствовать эти пределы самостоятельно. Так что, Луна, — он повернулся к ней, — мы примем любое твое решение. Хочешь вернуться? Неправильных ответов нет. Если не можешь продолжать, придем завтра.
Луна переводила взгляд с одного родителя на другого: на лице Завьера читались все его чувства, Тесс же оставалась стоически непроницаемой. Девочка сжала руку, поморщившись от боли. Вытянула ее и экспериментально пошевелила пальцами.
Она решительно сжала челюсти и посмотрела на них:
— Мне не нужно возвращаться. Идемте.
Когда отец пошел впереди нее, в сердце Луны юркнул крохотный червячок страха. «Мне нужно стать сильнее. Я буду ему нужна».
http://tl.rulate.ru/book/175229/14980519
Готово:
