— Добро пожаловать! — бесплотный, искусственно-бодрый голос сопровождался тихими звуками, которые в восприятии кошки смешивались с образами подёргивающегося хвоста, характерным наклоном уха и чередой запахов.
Крупная сиамская кошка, свернувшаяся клубком, вскинула голову, узнав своё имя. Длинная и поджарая, она заметно прибавила в весе с того дня, как началась Великая Охота, и уже не весила прежние десять фунтов. Мэйзи не знала мер и весов в привычном понимании — для неё вес был лишь инструментом, позволяющим оценить сложность убийства жертвы. Но если бы её сейчас поставили на весы, стрелка замерла бы на отметке в двадцать фунтов при длине тела почти в три фута. Окажись она рядом с одним из своих «усыновлённых» людей, её макушка пришлась бы им вровень с серединой бедра. В когтях появился серебристый отблеск, а зубы, как она чувствовала, стали крепче и острее, чем когда-либо.
Она уже собиралась снова спрятать нос под хвост, но голос призвал её к вниманию. Передаваемые образы не были словами в чистом виде, однако их беседу можно было перевести как неформальное общение.
— Ты первая, кто одолел добычу!
— Знаю.
— Ты заслужила награду!
— Не нужно.
— Это угощение!
При этих словах её уши навострились. Лакомства она любила. Кончик хвоста дёрнулся — «продолжай».
— Чего ты хочешь?
Мэйзи задумалась, опустив голову на лапы.
— Ничего. Полна, — она совсем недавно ела.
— Кем ты хочешь стать?
Кошка снова погрузилась в раздумья. Для ответа не было слов, но само ощущение передавалось предельно ясно:
— Никем. Довольна.
Сущность, говорившая с ней, на мгновение замолкла, обдумывая ответ. Мэйзи это ничуть не беспокоило — терпения ей было не занимать. Здесь было тепло, и она не собиралась уходить, пока не захочется. Сущность зашла с другой стороны.
— Что тебе нравится?
Хвост Мэйзи азартно дрогнул, когда в голове заплясали образы. Картины охоты, триумфа над существами куда крупнее неё. Пиршество и сон. Убийство тех, кто подкрадывался к её семье в темноте. Пусть она и не жила в самом доме у леса, этот лес всё равно принадлежал ей, и она была готова защищать свою собственность.
— Хотела бы ты убивать более крупную добычу и защищать своих от более серьёзных угроз?
Хвост Мэйзи на мгновение замер, а затем качнулся в знак согласия.
— А как насчёт тех, кого нельзя убить просто так? Тех, кто нападает без когтей и зубов?
Уши Мэйзи раздражённо дёрнулись. Она вспомнила черных белок и тот удар током, который получала, когда впивалась в них зубами. Вспомнила резкое создание, покрытое шипами, которыми оно стреляло едва ли не быстрее, чем кошка успевала уклониться. Затем она подумала о гигантских медведях и оленях, выпускавших лучи чистого света прямо из своих рогов. В горле зародилось тихое рычание: перед глазами возникли твари, что ползали под землёй и рыли норы под её домом, и птицы, мелькавшие в кронах деревьев, — их крылья были настолько острыми, что листья и ветви опадали наземь, срезанные чисто и ровно.
Она почувствовала, как внутри начинают распускаться ростки страха, и поняла: эта штука пытается напасть на неё изнутри. Мэйзи не шелохнулась, но из её груди вырвался предупреждающий утробный вой, а когти на одной лапе выпустились на всю длину. Ощущение тут же исчезло, и она снова положила голову на лапы, мгновенно забывая о произошедшем.
— Дальнейшее тестирование не требуется. Определение завершено.
Комната растаяла, и Мэйзи снова оказалась на своей куче мягких меховых плащей, даривших ей уют и тепло. Она сладко потянулась, выгибая спину дугой и высунув гибкий язык, затем выпрямилась, разок махнула хвостом и грациозно направилась к дому. Сегодня она будет спать на крыше, приглядывая за всем, что может прийти из темноты.
http://tl.rulate.ru/book/175229/14980045
Готово:
