Тала закрыла учебник по созданию предметов и подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть группу гвардейцев каравана, возвращающихся от городских ворот, до которых теперь оставалось всего несколько сотен ярдов.
Адам был среди них. Пока остальные направились к повозкам в хвосте колонны, он задержался, чтобы переговорить с Деном, и развернул коня, поравнявшись с их фургоном.
Тала пододвинулась ближе. Адам улыбнулся и заговорил достаточно громко, чтобы она тоже слышала:
— Нам придется пройти досмотр.
Ден недовольно проворчал:
— Это еще зачем? Это не по правилам, гвардеец. Ты задерживаешь доставку товара.
Тала удивленно моргнула. Она никогда не слышала, чтобы Ден говорил с кем-то в подобном тоне. К тому же из его слов следовало, что Адам в каком-то смысле подчиняется Дену. «Постойте… Ден всегда сам выбирал места для стоянок. Он направлял наш путь…»
Она замерла, пораженная внезапным открытием. «Ден за главного в караване. Просто он не желает возиться с мелочами».
Тала вспомнила, как в первый день Маги смотрели в ее сторону, решая, стоит ли менять маршрут. «Нет, не на меня они смотрели. Они ждали, не скажет ли чего Ден».
Теперь все встало на свои места.
Она вернулась к реальности как раз вовремя, чтобы услышать спокойный, пусть и почтительный ответ Адама.
— Я понимаю, Старший возница, но, похоже, на прошлой неделе некая весьма коварная магическая сущность пыталась прорваться в город, прикинувшись караваном.
Ден, казалось, опешил и не сразу нашелся что сказать. — Прикинулась фургоном?
Адам покачал головой:
— Нет, целым караваном. С повозками, волами, возницами и даже охраной.
— Значит… их было много, и они действовали сообща.
Адам снова качнул головой:
— Судя по всему, Прима городской обороны лично это подтвердила. Это была одна сущность.
— Хм… — Ден почесал в затылке. — Ну, полагаю, это заставило их понервничать… — Он хмыкнул. — Ладно, ладно. Как проходит процедура?
— Каждая повозка должна на минуту остановиться внутри надвратной башни, пока двое Магов проверят ее на наличие отклонений. Все, кто не находится на повозках, пройдут досмотр отдельно. Рекомендуется всем, кто может, пройти личную проверку, а не попадать под общее сканирование фургона.
Тала коротко хохотнула:
— Я пасую, спасибо.
Ден оглянулся на нее и улыбнулся:
— Можете оставаться в повозке, госпожа.
Адам открыл было рот, вероятно, собираясь возразить, но передумал и просто пожал плечами:
— Это не обязательное требование. Вы идете первой повозкой, так что просто остановитесь внутри башни.
Ден вздохнул:
— Значит, если мы покажемся им хоть каплю подозрительными, они опустят решетки с обеих сторон и запрут нас внутри.
— Что есть, то есть, Старший возница.
— И будь что будет.
Адам ухмыльнулся, слегка поклонился Дену, затем Тале и развернул коня, чтобы передать информацию остальным.
Ден посмотрел на Талу:
— Вы когда-нибудь слышали о чем-то подобном, госпожа? Чтобы одна сущность принимала столько разных форм одновременно?
Она покачала головой, но тут же помедлила. — Ну, я все еще довольно… неопытна, но полагаю, такое можно сымитировать, если каждая форма связана с остальными чем-то незаметным… Тенями? Невидимыми нитями? — Она пожала плечами. — Впрочем, это лишь догадка. — Поразмыслив, она слегка улыбнулась. — Ожидайте, что они опустят решетку.
Он встревоженно взглянул на нее:
— Они сделают это, только чтобы поймать нас в ловушку.
— Или чтобы выставить железный заслон между нами и остальным караваном.
Ден выглядел в замешательстве.
Она вздохнула:
— Железо мешает большинству видов магии. Если мы – единое целое с остальным караваном, железная преграда между нами может разорвать эту связь, выдав подделку.
— Может?
— Я лишь предполагаю, но решила предупредить, чтобы вы не паниковали, если железо пойдет вниз.
Он все еще нервничал, когда они приблизились к надвратной башне, но не дрогнул.
Башня была массивным памятником силы и мощи. Сработанная на совесть и тщательно оберегаемая, она совсем не выглядела на свои три сотни лет. Разглядывая ее, Тала поняла, что башню, вероятно, возвели, когда эта стена стала внешней. «Пожалуй, это эффективнее, чем содержать башни в каждом кольце на протяжении всей жизни города».
Сводчатый проезд был достаточно широким, чтобы две повозки Дена могли пройти бок о бок, что напомнило ей о перевале, который они недавно преодолели. Когда они въехали под первую арку и фургон погрузился в тень, Тала подняла взгляд на толстую железную решетку, готовую в любой момент рухнуть вниз.
Каждый прут в этом переплетении был толщиной почти в дюйм, а нижние концы были заострены, напоминая шипы или лезвия. Они не были бритвенно-острыми, но при весе как минимум в две тонны железа острота им и не требовалась.
Ден внимательно осматривал внутренности башни, замедляя волов до полной остановки.
По бокам виднелись бойницы, а сверху – отверстия-машикули. Оба они понимали, что через эти проемы на них может обрушиться магическая смерть в апокалиптических масштабах – и, скорее всего, она могла пройти даже сквозь монолитный камень самих стен.
Волы остановились почти в самом центре темного проезда. Ден не позволил тревоге повлиять на точность маневра.
Следующий фургон замер прямо перед башней в ожидании распоряжений. Тала отчетливо слышала, как гвардеец со второго яруса ворот что-то кричит вознице второй повозки, но прежде чем она успела вникнуть в разговор, она почувствовала, как их накрыло магическое сканирование. Миг колебания – и решетки рухнули.
Заметив начало падения, Тала быстро прижала ладони к ушам Дена, защищая их от оглушительного грохота.
Волам повезло меньше, и Дену пришлось приложить усилия, чтобы заставить их снова замереть после внезапного шума.
Сама Тала доверилась начертанным вокруг ее ушей знакам подавления шума, и те не подвели.
Любой звук, приближавшийся к ее ушам, приглушался и ослаблялся до безопасного уровня. «Еще раз спасибо, Холли».
— Ржавь меня побери. — Ден взглянул на Талу, когда та убрала руки. — Спасибо. Я не мог бросить вожжи, а грохот был просто чудовищный.
Она улыбнулась в ответ:
— Рада помочь.
Один из люков в потолке открылся почти прямо над ними, и в него заглянул Маг.
Тала сосредоточилась на нем, и мгновенно, благодаря магическому зрению, увидела его целиком. «Материальный Творец. Специализируется на воде? Нет…» Она присмотрелась внимательнее. Это был не лед. «Кислота? Существуют Маги, специализирующиеся на создании невероятно едкой кислоты?» Эта мысль ей совсем не понравилась. Железная мазь ничем не поможет против кислоты, льющейся сверху на голову, а ее защитные знаки могут не выдержать постоянного едкого воздействия. У нее не было способа нейтрализовать такую угрозу, и это ее крайне расстроило.
Она встретилась с мужчиной взглядом, зная, что его магическое зрение активно, и понимая, что выглядит в его глазах весьма странно. — Ну?
Он слегка отпрянул:
— Что ты такое?
— Я очень раздраженная волшебница, которую вы не пускаете туда, куда ей нужно.
— Как ты это делаешь? Это совсем не похоже на вуаль Архонта… — Он неопределенно махнул рукой через отверстие в ее сторону. Ден покосился на нее, вскинув бровь.
— Как я существую? Как стою? Как разговариваю…? Тебе стоит выражаться точнее. — «Серьезно, Тала? Хамить тому, кто может тебя убить?»
— Как ты ухитряешься быть невидимой для моего магического зрения, кроме глаз… и ладоней?
— Разве у Магов в этом городе нет своих секретов? Мы явно люди, и вы задерживаете въезд груза. На каком основании вы нас держите?
Мужчина прищурился:
— На том основании, что на головной повозке находится неопознанная гуманоидная сущность.
— Вы шутите.
Из-за спины мужчины донесся голос:
— Он не шутит.
Тала проследила за вторым голосом, и магическое зрение явило ей еще одного Мага, стоявшего вне поля обычного зрения. «Снова Материальный Творец…» Однако она не могла понять, на чем он специализируется. Это было какое-то сложное биохимическое соединение, точно не кислота, но… «Яд? Токсин?» Скорее всего, и то и другое. «Великолепно. Еще один маг, против которого мне не выстоять». Она нахмурилась. Это были невероятно жестокие специализации, практически бесполезные для чего-либо, кроме сеяния смерти.
Ну, господин кислотник мог бы работать на утилизации мусора или чем-то подобном…
— И… что теперь?
— Скажи, кто ты такая.
— Я уже сказала.
— Будь ты человеческим Магом, твои линии заклинаний сияли бы для моего зрения как солнце. А они выглядят так, будто на тебе просто кто-то порисовал.
— Подглядывать без разрешения невежливо.
— Тогда дай разрешение.
— Не могу. У меня пассивная защита от магического зрения.
Это, казалось, окончательно поставило Мага-кислотника в тупик. Сверху донесся скрип отодвигаемого стула, и второй голос пробормотал первому, хотя и достаточно громко, чтобы Тала расслышала:
— Парень – человек?
— Ну, да.
— А те здоровяки – волы?
— Да.
— А повозка?
— В порядке.
— Ну и…?
— Она все равно выглядит неправильно.
— Грубиян! — Выкрикнула Тала. Двое мужчин наверху замолчали, а Ден посмотрел на нее с ужасом.
— Госпожа Тала? Что вы творите? — Его голос сорвался на резкий шепот.
Лицо Мага-кислотника снова появилось в проеме:
— Значит, сверхчеловеческий слух, да? Это не слишком-то подтверждает твои слова.
Тала в раздражении потерла лицо рукой:
— Это ни к чему не приведет. Послушайте своего друга и пропустите нас. Если я не человек, городская защита все равно меня испепелит, верно? — Она наклонила голову набок, демонстрируя шею, на которой не было ошейника.
Снова послышался тихий голос отравителя:
— Она дело говорит.
— Заткнись. Она наверняка тебя слышит. Она могла найти подходящий для нее ошейник! Или что-то в этом роде… — Он звучал крайне раздраженно.
— И какой же он рассудительный джентльмен, — вставила Тала. «Ты просто не можешь заткнуться, да?»
Наступила долгая пауза, пока не появился еще один человек, не Маг, и не потребовал объяснений, почему задерживают караван. Кислотник спорил с ним – как выяснилось, это был комендант надвратной башни, – но отравитель его не поддержал. В итоге кислотнику приказали их пропустить.
Тала улыбнулась, похлопав Дена по плечу:
— Все в порядке.
Ден выглядел неуверенно, но кивнул в знак благодарности:
— Надеюсь… — Он покосился на нее. — Обязательно было их злить?
— Они вели себя грубо.
— Они выполняли свою работу.
Спустя мгновение она раздраженно буркнула:
— Ладно… вы правы. Простите за это.
Железная решетка медленно поползла вверх, освобождая путь и спереди, и сзади.
Кислотник подал голос напоследок:
— Проезжайте во внутренний двор. Сразу за воротами – направо.
— Благодарю! — Крикнул Ден, махнув рукой и встряхнув вожжами, понукая волов. Когда они снова выехали на солнечный свет, он взглянул на нее:
— В следующий раз, если он будет, не могли бы вы все-таки пройти личный досмотр? — Он произнес это с некоторой нерешительностью.
Она усмехнулась и покачала головой:
— Справедливо. Постараюсь больше не быть причиной вашего стресса.
Он фыркнул:
— Не давай пустых красивых обещаний, девочка. Ты будешь причиной моего стресса еще годы. Я это чувствую.
Он продолжал наблюдать за ней краем глаза, и Тала повернулась к нему всем телом:
— Это одна из самых приятных вещей, которые мне когда-либо говорили.
Он громко расхохотался:
— Ты напоминаешь мне младшую дочь моего брата. — Он покачал головой. — Слишком умная на свою голову, и хочет, чтобы об этом знали все вокруг.
— Это… обидно, насколько точно подмечено. — Она плюхнулась на козлы рядом с ним, пока он направлял волов через плац за воротами к рабочему двору, вдоль которого тянулись каменные склады. «Немного глупо ставить склады прямо у стены, но, полагаю, если что-то сможет перемахнуть через стену и навредить городу, то оборона и так прорвана, так что удобство важнее».
Остальные повозки задержались ненадолго, и решетка больше не опускалась.
Тем не менее прошел почти час, прежде чем все фургоны собрались рядом с повозкой Дена, и к ним навстречу вышла группа чиновников в сопровождении городского караула.
Ден обменивался любезностями с одним из мужчин, пока Тала спрыгивала с повозки, чтобы убрать вещи в ящик и встретить Мага, пришедшего проверить грузовые ячейки. «Нематериальный Творец, пространственная специализация».
Волшебница провела рукой по каждой из панелей управления в форме ладони и внимательно изучила индикаторы. Она постучала по дереву самих ячеек и осмотрела края фургона.
Наконец Тала кашлянула:
— Итак… все в порядке?
Маг протянула каменную табличку:
— Кровь сюда.
Тала взяла табличку и пробежала глазами текст. Это было подтверждение того, что она – Маг Тала, и что груз не пострадал во время пути; что она поддерживала заряд ячеек, обязуется делать это в течение следующих двух дней и теперь передает ответственность за содержимое угасающему городу Алефасту.
Тала кивала, читая документ. В конце концов она направила крохотную частицу силы в палец, одновременно ослабив защиту, и уколола его об острый каменный выступ в углу, позволив капле крови упасть на магическое устройство.
Кровь исчезла при контакте, и камень вспыхнул светом. Когда мерцание утихло, внизу появилась новая надпись, гласившая, что личность подтверждена, а контракт принят.
Тала улыбнулась, возвращая табличку.
Маг взглянула на нее и кивнула:
— Очень хорошо. Желаете, чтобы оплата была зачислена на ваш счет, или вам выдать банкноты угасающего города на сумму вознаграждения?
Тала нахмурилась:
— Не монеты?
— О нет, дорогая. — Она снова посмотрела на Талу. — Готова поспорить, вы раньше не бывали в угасающих городах.
Тала покачала головой.
— Драгоценные металлы здесь пользуются слишком большим спросом, чтобы использовать их в качестве монет. Их бы просто переплавили и продали как сырье… — Она помедлила. — Я с радостью приму у вас любые монеты и зачислю их стоимость на ваш счет, с десятипроцентной надбавкой, разумеется.
У Талы округлились глаза. «Я могу заработать десять процентов на своей валюте просто потому, что привезла ее сюда?»
Ден, закончивший свой разговор, подошел к ним и откашлялся:
— Десять процентов? Вы серьезно это предлагаете?
Маг слегка покраснела:
— Это было лишь начальное предложение.
Ден рассмеялся:
— Госпожа Тала. В угасающем городе на этой стадии золото, серебро и медь стандартно стоят как минимум на четверть больше своего номинала. Насколько я понимаю, это одна из причин, по которой Маги стараются избегать обновления своих знаков в таких городах. Это просто слишком дорого.
Это многое объясняло. И то, почему Трент оценил расходы на обновление знаков так высоко. «Что ж, это облегчает мой выбор. Никакого обновления для меня». — Вполне логично, что металл ценится так высоко в последние годы жизни города. — Она снова повернулась к Магу. — Думаю, я оставлю монеты при себе и буду использовать их для оплаты товаров и услуг. А мое вознаграждение зачислите прямо на счет. — У каждого жителя человеческих городов был счет, привязанный к его крови. Только Маги могли пользоваться им с легкостью, но это было самое надежное средство обмена. К ее счету было привязано немало долгов, но они не списывались с баланса, пока она исправно вносила платежи.
Маг поклонилась:
— Как пожелаете. Главный меняла позаботится о вашей выплате. — Она указала на стол в стороне, где уже выстроилась очередь из работников каравана.
Пересекая утоптанную землю двора, Тала видела, как последние пассажиры расходятся, унося сумки в город или грузя их на ожидающий транспорт.
Рабочие уже выкатывали огромный кран, чтобы вытащить грузовые ячейки из фургона, и Тале стало немного грустно видеть, как они разбирают верх повозки, чтобы добраться до магического груза. «Это были веселые несколько дней». Ей еще предстоял путь назад, который наступит быстрее, чем она думает, но все равно казалось, что что-то заканчивается. «Ничего, переживу».
Она подошла к Дену, и они вместе встали в конец очереди на оплату.
Несколько слуг и возниц, стоявших перед ней, в замешательстве оглянулись, видимо, ожидая, что она пройдет вперед. Когда она не сдвинулась с места, они вернулись к своим мыслям о заработке.
Очередь двигалась быстро, и вскоре Тала оказалась почти у самого стола.
Единственная заминка возникла, когда подошли Трент, Реникс и Атрексия. Трент и Реникс встали в очередь вместе с Талой. Атрексия немного пофыркала, но спорить не стала.
Реникс выглядел заметно лучше, судя по всему, почти оправившись от сотрясения. «Отдых творит чудеса».
Тала пропустила троицу вперед и старалась не подслушивать их разговор с казначеем.
В этом ей помог Бранд, который уже получил свое и подошел к ней.
— Госпожа Тала! Вот мы и на месте. — Он улыбнулся, подходя ближе.
— Похоже на то. — Она улыбнулась в ответ.
— Слышал, в надвратной башне возникли какие-то сложности?
Она пожала плечами:
— Ничего серьезного.
После недолгой паузы Бранд внимательно посмотрел на нее:
— И это всё? Больше ничего не расскажете?
Она указала на Дена, который как раз помахал им на прощание, уходя по делам. — Вы всегда можете спросить его.
Бранд хмыкнул:
— Что ж, справедливо. У меня будет на это весь обратный путь, а сейчас у меня есть обещания, которые нужно исполнить!
Она усмехнулась:
— Звучит неплохо. Вот только разберусь здесь.
Трент, Атрексия и Реникс отошли в сторону, устраиваясь для обсуждения планов на ближайшие дни.
Тала шагнула вперед.
— Имя и должность.
— Тала, пространственный маг по хранению грузов.
Мужчина хмыкнул:
— Значит, вы и есть причина всей этой неразберихи.
Тала нахмурилась:
— Что?
Он развернул к ней табличку, показывая список:
Пять с половиной унций золота за услуги Пространственного Мага. Одна унция золота за помощь в устранении двух угроз каравану. Вычесть две унции серебра за услуги Мага Трента. Вычесть одну унцию серебра за снаряжение, полученное от шеф-повара Бранда.
— Все верно?
Она нахмурилась, припоминая:
— Да. Полагаю, так.
— Вы подтверждаете использование указанных средств для оплаты перечисленных долгов и желаете, чтобы остаток был зачислен на ваш счет?
— Да, пожалуйста.
Он забрал планшет и сделал пару пометок. — Очень хорошо. Кровь сюда.
Она взяла планшет и уколола палец, позволив капле, слегка заряженной силой, исчезнуть в камне.
— Прекрасно. Шесть унций золота и сорок семь унций серебра зачислены на ваш счет. Могу я еще чем-то помочь вам сегодня?
— Вообще-то, да. Мне нужно добавить дополнение к моему полевому журналу, чтобы сообщить моему связному в гильдии кое-какие сведения.
— Какие именно?
— Одно сообщение для Гильдии Каретников, которые сейчас изготавливают для меня комплект грузовых ячеек.
Мужчина буркнул:
— Ладно. — Он протянул ей чистую табличку и каменный цилиндр, по размеру и форме напоминающий карандаш.
Тала быстро набросала записку для Лин с просьбой передать сообщения Гильдии Каретников и Холли, а затем быстро написала и сами послания. Под каменным пером на табличке проступала более темная порода, вплетая ее слова в саму структуру камня. — Спасибо. — Она протянула табличку ему.
Он приложил ее к другому планшету, над которым работал, и новый квадрат потемнел. — Кровь сюда.
Она повторила процедуру подтверждения, и табличка снова стала чистой.
— Теперь всё?
— Да, спасибо. — Она слегка поклонилась и отошла в сторону, где ее терпеливо ждал Бранд. — Идем?
http://tl.rulate.ru/book/175216/14878564
Готово:
