Коколетт
Сегодня я впервые должна была встретиться с другими кандидатками в невесты принцев. Для начала мы познакомились в дворцовой гостиной. Первой представилась двенадцатилетняя мисс Лунамария из семьи первого герцога.
— Меня зовут Лунамария Клейст, — начала она. — В настоящее время я являюсь кандидаткой в невесты как для Его Высочества Рафаэля, так и для Его Высочества Оркхарта.
По-видимому, её тоже выбрали потенциальной невестой для обоих братьев. Я была довольно рада, что я не единственная.
В тот день, когда мне сообщили, что я кандидатка в невесты обоих принцев, даже мой отец был удивлён. «Наверняка кто-то ошибся в написании? Я имею в виду, обоих?» — сказал он, растерявшись, а затем отправился во дворец, чтобы лично подтвердить содержание письма.
Когда он вернулся без происшествий, он устало улыбнулся мне и сказал: «Похоже, Их Высочества оба выбрали тебя, и оба отказались уступать. Мне сказали, что, поскольку этот процесс всё ещё находится на стадии выдвижения кандидатур, было признано, что пересекающийся выбор не является проблемой».
— Ах, вот как это было, — ответила я.
— Кстати, Коко, который принц пришёлся тебе по душе? Возможно, Его Высочество Оркхарт?
— Принц Раф, конечно же.
— Понятно. Значит, ты хочешь стать королевой-консортом, да? Я не сомневаюсь, что ты сделаешь эту страну великолепной.
Почему-то отец истолковал мой ответ как проявление просто амбиций. Я позаботилась о том, чтобы яростно настаивать на том, что я очень симпатизирую принцу Рафу, но не думаю, что он мне поверил.
Пока я размышляла об этом, следующая девушка представилась:
— Я полагаю, вы все прекрасно знаете, кто я, но меня зовут Мистэр Вагнер, кандидатка в невесты Его Высочества Рафаэля.
Волосы мисс Мистэр были уложены в крупные, изящные чёрные локоны-кольца, и у неё была одна родинка под одним из её алых глаз. Хотя ей было одиннадцать, как и мне, она уже была довольно пышной. Я решила, что через несколько лет она станет довольно горячей штучкой.
Вагнеры были именитой семьёй, управляющей герцогством, и произвели на свет большое количество премьер-министров. Нынешний премьер-министр был отцом мисс Мистэр.
Поскольку я была из маркизата, моя очередь была следующей.
— Меня зовут Коколетт Блоссом, — начала я. — Я являюсь кандидаткой в невесты как для Его Высочества Рафаэля, так и для Его Высочества Оркхарта. Моё искреннее желание — хорошо ладить со всеми вами.
Я мило улыбнулась. Мисс Лунамария посмотрела на меня горящим взглядом, а мисс Мистэр полностью покраснела. Моя красивая внешность была довольно эффективна и на девушек.
Последней представилась девушка из графской семьи.
— Я Виолетта Берга, — сказала она мягким голосом с лёгкой растяжкой, отчего некоторые слова звучали протяжно. — Меня выбрали в качестве одной из кандидаток в невесты Его Высочества Оркхарта.
Мисс Виолетте было десять лет, её каштановые волосы ниспадали мягкими локонами, а глаза были светло-фиолетовыми. Она была красивой девушкой, черты лица которой напоминали маленькое уютное животное. Однако я слышала, что все в семье Берга, независимо от пола, с ранних лет обучались военному искусству; ходили слухи, что, несмотря на милую внешность мисс Виолетты, она была бойцом до мозга костей.
В любом случае, расклад для всех нас был таков:
Кандидатки в невесты Его Высочества Рафаэля:
— Мисс Коколетт из маркизата Блоссом, выбранная Его Высочеством Рафаэлем
— Мисс Лунамария из первого герцогства Клейст, выбранная Её Величеством
— Мисс Мистэр из герцогства Вагнер, выбранная Её Величеством
Кандидатки в невесты Его Высочества Оркхарта:
— Мисс Коколетт из маркизата Блоссом, выбранная Его Высочеством Оркхартом
— Мисс Лунамария из первого герцогства Клейст, выдвинувшаяся самостоятельно
— Мисс Виолетта из графства Берга, выбранная королевской наложницей
Это объясняло, почему, хотя нас было всего четыре девушки, у обоих принцев было ровно по три кандидатки в невесты.
Как бы то ни было, я слышала, что семья мисс Лунамарии была союзницей королевы-консорта; однако она пробилась в кандидатки принца Орка. Неужели первое герцогство действительно обладало такой властью?
— Мисс Лунамария, я вас совершенно ненавижу! — внезапно выкрикнула мисс Мистэр, отчего я поперхнулась чаем, который пила. — Герцогство Клейст состоит в союзе с королевой, не так ли?! И тем не менее я слышала, что вы пошли и умоляли герцога Клейста включить вас в число кандидаток Его Высочества Оркхарта! Вы дворянка — неужели у вас нет стыда?! Такая, как вы, не достойна выйти замуж ни за одного из Их Высочеств!
Мисс Лунамария помолчала мгновение, затем спокойно ответила:
— Мисс Мистэр, если ваше желание — стать королевой Его Высочества Рафаэля, то, пожалуйста, сделайте это. При условии, что это в ваших силах, — добавила она. — Разве семье Вагнер не следует радоваться, что у них стало меньше соперниц?
— То, что я сказала, касается вашего отношения! — парировала мисс Мистэр. — У вас нет верности короне!
Пока мисс Мистэр и мисс Лунамария пререкались, мой приступ кашля наконец утих. Когда я вытерла слёзы, выступившие в уголках глаз, мисс Мистэр посмотрела в мою сторону. Я инстинктивно наклонила голову, и мисс Мистэр снова покраснела.
— М-мисс Коколетт! — заявила она, дрожа губами. — П-просто чтобы вы знали, я стану королевой Его Высочества Рафаэля!
— Станете? — переспросила я, искренне удивившись. Был ли кто-то кроме меня, кто видел в принце Рафе настоящую красоту?
Однако, когда мисс Мистэр продолжила, я поняла, что это не так.
— Семья Вагнер пришла к выводу, что я должна стать королевой. Неудача недопустима. Однако, ну... эм... — Она помедлила. — Мисс Коколетт, вы уже завоевали расположение Его Высочества Рафаэля, верно? В таком случае вы должны стать его наложницей, а не королевой. Мой брак с Его Высочеством Рафаэлем будет чисто браком по расчёту; вы будете рожать детей Его Высочества!
Говоря простым языком, она говорила: «Я хочу власти, но определённо не физических отношений — поэтому я перекладываю это на тебя».
Я могла уважать мисс Мистэр за то, что она так усердно работала ради своей семьи в возрасте всего одиннадцати лет, но эта её занудная привычка не принесёт ей добра.
— Вы же понимаете, что это не вам решать, верно? — ответила я. — И не думаете ли вы, что это, кроме того, довольно эгоистично? Быть королевой, уклоняясь от ответственности за рождение детей Его Высочества?
Она чуть ли не прорычала в ответ, а затем залепетала:
— Д-да вы же тоже завоевали расположение Его Высочества Оркхарта! Вы стремитесь к месту королевы, когда на самом деле хотите выйти замуж за Его Высочества Оркхарта...
— Это не так, — перебила я. Это действительно было не так. Совсем не так!
Как будто поддерживая меня, мисс Лунамария сказала:
— Прежде всего, мисс Мистэр, не вы ли были первой, кто упал в обморок на садовой вечеринке на днях? Я также слышала, что вы вообще не смогли поприветствовать Его Высочество Рафаэля. С такой чувствительностью, как вы рассчитываете выполнять роль королевы-консорта?
Значит, именно мисс Мистэр первой упала в обморок при виде принца Рафа. Тогда ей было бы совершенно невозможно исполнять свои королевские обязанности.
Плечи мисс Мистэр дрожали, пока она сверлила взглядом мисс Лунамарию.
— Я не желаю разговаривать с такой бесстыдной дворянкой, как вы! — Она помедлила. — Мисс Виолетта!
— Да? — лениво отозвалась мисс Виолетта своим тихим, дышащим голосом. Она жевала печенье, словно предыдущий разговор никак её не касался. — Что вам угодно, мисс Мистэр?
— Настоящим я даю вам свою полную поддержку, чтобы вы стали женой Его Высочества Оркхарта! Вы не должны проиграть такой, как мисс Лунамария!
— И что, по-вашему, произойдёт, когда кто-то со стороны Её Величества поддерживает девушку со стороны королевской наложницы? — мягко возразила мисс Виолетта.
— Ничего страшного — наши интересы совпадают! — настаивала мисс Мистэр.
Мисс Виолетта мрачно усмехнулась.
— «Бесстыдные дворяне» то, «верность» сё, говорите вы, мисс Мистэр, но всё, чему вы отдаёте приоритет, — это ваши собственные личные предпочтения.
Ой-ёй! Мисс Виолетта мило улыбалась, но в ней была тьма. Как и следовало ожидать от члена графства Берга. Какая ужасно злобная девочка...
Этот ответ застал мисс Мистэр врасплох.
— Что за чертовщина?! Все вы такие дерзкие!
Это не то чтобы я могла заглянуть в сердце каждого по одному разговору, но я, по крайней мере, могла понять, что у меня не было ни одной соперницы за расположение принца Рафа. Оставалась только битва с мисс Мистэр за место королевы, но у меня не было намерения отдавать позицию жены принца Рафа ей. Мысль о том, что мужчина, которого я люблю, будет женат на другой женщине, была просто ужасна — даже если это был брак по расчёту.
В целом, однако, я решила, что мисс Мистэр, должно быть, тоже было трудно. Как бы усердно она ни старалась работать ради своей семьи, она просто не выносила вида принца Рафа — она физически не могла выдержать его присутствия.
Чтобы принц Раф выбрал меня своей королевой, мне нужно было прежде всего создать между нами взаимную любовь. Он всё ещё не очень доверял мне, что означало, что мои чувства до него не дошли. Так или иначе, ему нужно было поверить, что я действительно люблю его, прежде чем он примет окончательное решение о том, на ком жениться. В глубине души я решила выложиться по полной.
*****
Вскоре после этой перепалки в гостиную прибыли принц Раф и принц Орк.
Ух! Принц Раф сегодня просто такой горячий! — подумала я, открыто глазея на него, а рядом со мной, как по команде, мисс Мистэр немедленно упала в обморок.
Слуги вынесли её из комнаты, и было решено отправить её прямо домой. Всё это произошло в течение пяти шокирующих минут. Неужели мисс Мистэр и вправду рассчитывает стать королевой принца Рафа в таком виде? — подумала я и, не совсем осознанно, начала беспокоиться о её будущем. Однако мгновение спустя началась наша встреча с принцами.
Принц Раф сел справа от меня и, склонив голову, обеспокоенно спросил:
— С сегодняшнего дня ты — одна из моих кандидаток в невесты. Обучение, необходимое для того, чтобы стать королевой, будет интенсивным; сможешь ли ты усердно работать ради меня?
— Конечно, принц Раф! Я посвящу всю себя тому, чтобы стать вашей королевой! — счастливо ответила я.
Он помедлил, явно смущаясь.
— Спасибо.
Моё сердце сладко затрепетало в груди. О, он просто великолепен! Как бы трудно ни было, я обязательно буду пахать ради него!
Когда мы с принцем Рафом смотрели друг на друга, слева от меня поставили новый стул, на который сел принц Орк.
— Брат, — начал он, — не монополизируй Коко — она тоже моя кандидатка в невесты. И Коко, пожалуйста, не говори, что будешь учиться только ради моего брата. Ты ведь будешь усердно работать и ради меня, правда?
— О, принц Орк, вы... — сказала я, пытаясь обуздать своё раздражение. Как всегда, мой внешний образ был здесь решающим. Я приняла безразличную улыбку, а внутри кричала: «Я не могу просто сказать «нет» члену королевской семьи, но я правда, правда не хочу выходить за тебя замуж!»
Рядом со мной выражение лица принца Рафа напряглось.
— Оркхарт, ты должен понимать, что даже если ты хочешь Коко для себя, моя очерёдность наследования престола выше твоей. Именно мой брак имеет приоритет.
— Но когда дело доходит до брака, важна не очерёдность наследования — важны чувства Коко, — указал ему Оркхарт. — Её любовь либо ко мне, либо к тебе имеет первостепенное значение. И я буду бороться с тобой честно, брат, за её сердце!
Борьба за моё сердце? — подумала я в замешательстве. Разве принц Раф уже не победил с огромным отрывом?
Глаза принца Рафа потемнели, когда он посмотрел на своего сводного брата.
— Оркхарт, это политический брак. Для такого уродливого, как я, девушка должна быть способна прикасаться ко мне и выносить моё присутствие, чтобы выйти за меня замуж. Ты же, с другой стороны, можешь жениться на любой девушке, какую захочешь; не смешивай нас двоих.
— Но я хочу не любую девушку! Я хочу Коко! — настаивал принц Оркхарт. — Я люблю её! Итак, мы будем сражаться за её сердце!
— И я хочу Коко, — сказал принц Раф после долгого молчания. — К тому же, как только ты поступишь в академию... — Он помедлил, отведя взгляд.
Я внезапно забеспокоилась о других кандидатках в невесты и взглянула на них. Мисс Лунамария выглядела безучастной, но её глаза тревожно следили за принцем Орком; мисс Виолетта, с другой стороны, безучастно попросила слугу принести ещё чаю. Ни одна из них не подавала признаков, что собирается остановить спор принцев.
Полагаю, это выпало на мою долю.
— Принц Орк, могу я поговорить с вами минутку? — спросила я.
— Хм? В чём дело, Коко? — ответил принц Оркхарт.
— Я полагаю, ваш разговор о том, кого из вас двоих я люблю, верно? Если так, если я отвергну одного из вас, согласится ли другой галантно выйти из борьбы полностью?
— П-подождите, Коко! — взмолился принц Раф в панике. Похоже, он ни на миг не думал, что я выберу его.
С другой стороны, принц Орк излучал уверенность, улыбаясь.
— Да, конечно.
— Тогда, принц Орк, я скажу свою речь как можно яснее: моё сердце жаждет принца Рафа! — объявила я.
— Что?
— Я люблю принца Рафа от всей души, — повторила я. — Поэтому, принц Орк, я смиренно прошу вас отпустить меня с достоинством.
Глаза принца Орка широко раскрылись. Он склонил голову.
— Если честно, Коко... я просто не могу в это поверить. Я имею в виду, вы знаете моего брата не так уж и долго.
— Неужели время не имеет значения, когда дело касается сердечных дел? — вежливо возразила я.
— Безусловно, Коко, я понимаю этот аргумент — я, например, влюбился в тебя с первого взгляда. Но я не верю, что встречи с моим братом один или два раза достаточно, чтобы понять, насколько он замечателен.
— Принц Орк, — продолжила я, — принц Раф настолько замечательный джентльмен, что при первой же встрече я была полностью очарована. Для вас говорить такие вещи о вашем старшем брате, простите меня за резкость, совершенно неуместно, и вы ведёте себя неподобающе в завершении этого состязания.
— Нет, но... но я просто не могу в это поверить! — настаивал принц Орк.
Почему принц Раф ничего не говорит? Я посмотрела на него и увидела, что он весь покраснел и зажал рот руками.
Дошли ли до него мои чувства? — с надеждой подумала я, а затем спросила:
— Принц Раф?
Принц Раф улыбнулся мне, его глаза блестели от непролитых слёз.
— Слышать, что ты любишь меня, было приятно... даже если это была просто ложь.
Ну вот! Я совсем не достучалась до него! Он подумал, что моё признание ненастоящее! — безмолвно завыла я в отчаянии.
— Я не могу поверить тебе только на словах, Коко, — сказал принц Орк. — В конце концов, ты можешь говорить «я люблю тебя» сколько угодно раз и не иметь в виду это.
Значит, и принц Раф, и принц Орк не поверили моему признанию. Они тут болтают о том, что победит тот, кого я люблю, а когда я говорю им это в лицо, они мне даже не верят?
— Как насчёт такого? — предложил принц Орк. — Если к тому времени, когда нам нужно будет определить, на ком мы женимся, я смогу поверить, что Коко действительно любит брата, я приму своё поражение.
— Но Оркхарт, это будет полностью на твоё усмотрение! — громко возразил принц Раф.
— Верно, брат — только моё мнение будет иметь значение. Если вы действительно любите друг друга, разве вам двоим не должно быть легко убедить меня в этом и заставить меня отказаться от притязаний на Коко?
— И почему мы должны всё это делать?!
— Потому что Коко — моя первая любовь — моя настоящая любовь, — объявил принц Орк. — И это намного лучше, чем позволить тебе украсть её у меня королевским указом.
— Что? — казалось, принц Раф был поражён. — Твоя... настоящая любовь?
— Я принимаю ваш план, принц Орк, — сказала я. — Я покажу вам — и заставлю вас принять — что моё сердце действительно жаждет принца Рафа. Я прошу, чтобы в этом случае вы исключили меня из своего списка кандидаток в невесты.
— Договорились, — ответил принц Орк.
— Коко, что ты... — начал принц Раф, но я перебила его.
— Принц Раф, когда настанет это время, пожалуйста, поверьте в мою любовь к вам!
Этот мир ненавидел бисёненов, демонизируя их как уродов. Для меня было бы невозможно иметь счастливый брак, если бы я не убедила множество людей в том, что искренне люблю принца Рафа. Но если так, у меня не было другого выбора, кроме как убедить их, включая самого принца Орка и принца Рафа.
Во мне загорелся огонь. Это было не просто соревнование между двумя принцами; это даже не было просто состязанием между мной и принцем Орком. Это также было моё противостояние с принцем Рафом. И я собиралась выиграть не только эти битвы, но и войну против мисс Мистэр за место королевы — и я обязательно покорю принца Рафа!
Принц Раф смотрел на меня, его голубые глаза мерцали от недоумения.
http://tl.rulate.ru/book/175147/25224671
Готово:
