На поляне воцарилась тишина, нарушаемая лишь завыванием далёкого ветра да мягким хрустом снега под сапогами. Холодный воздух кусал кожу Эзры, а его дыхание вырывалось на морозе густым паром, похожим на дым. Перед ним непринуждённо стояла Вера; её длинные чёрные волосы слегка колыхались на ветру. Позади неё ждал небольшой отряд вооружённых подростков — напряжённых, но послушных.
— Как ты смеешь так разговаривать с леди Верой? — из-за правого плеча Веры вышла девушка; её лук уже был туго натянут. Пряди иссиня-чёрных волос поблёскивали под бледным лунным светом, а ледяные голубые глаза впились в Эзру взглядом, достаточно острым, чтобы резать сталь. — Ты хоть понимаешь, в каком положении оказался?
— Нина.
Имя сорвалось с губ Веры мягко, тон был спокойным, но странно... игривым. Она подняла изящную ладонь, словно собиралась отчитать ребёнка.
— Успокойся. Всё в порядке. Честно говоря, мне нравится его уверенность.
Её глаза снова обратились к Эзре, чуть сузившись, а губы изогнулись в почти забавной улыбке.
— Знаешь, — добавила она небрежно, — далеко не каждый способен уложить четверых нападавших, а потом заблокировать целый залп стрел моих людей. Это не средний уровень. Это... впечатляет.
Челюсть Нины сжалась.
— Те парни — неудачники, — пробормотала она, всё ещё целясь. — Будь они хоть капельку компетентны, он бы уже валялся мёртвым.
— Ой, не надо драматизировать, — мальчик с тёмно-серыми волосами и чёрными глазами поправил очки, стоя слева от Веры. — Они всё же ранили его, а он не смог их убить. Это чего-то да стоит. Можно хотя бы отдать им должное.
Вера склонила голову набок.
— Нет, Зак. Он не убил их... намеренно, — она скрестила руки на груди, постукивая пальцем по рукаву и изучая Эзру. Её выражение лица становилось всё более любопытным, почти бесцеремонным. — Вместо этого он их вырубил. И — о, как это мило — он даже заслонил ту дрожащую девчонку позади себя от стрел. Настоящий герой. Я что, должна растаять от восторга? Кажется, я только что это и сделала.
Её голос так и сочился сарказмом, но в глазах блестело нечто иное. Интерес. Возможно, азарт.
Эзра моргнул, на мгновение сбитый с толку. Он ожидал увидеть холодную, молчаливую красавицу — ту, что держится с королевским достоинством. Но эта девушка? Она была другой. Острая на язык, непредсказуемая и явно наслаждающаяся каждой секундой происходящего.
— Почему ты так на меня пялишься? — внезапно спросила Вера, указав на него ленивым движением пальца.
Эзра напрягся. Он и не заметил, как засмотрелся.
— Решил поиграть в молчанку? — она выгнула бровь. — Или дело в моей фигуре? Тебе интересно, как у девушки моего возраста могут быть такие формы? — её голос стал мягким, но жалящим; слова вонзались, словно иголки. — Конечно, огромной грудью я похвастаться не могу. Пока что у меня скромная «тройка»... хотя через год-другой, может, будет и «четвёрка».
Эзра замер, хлопая глазами, будто в его мозгу только что произошло короткое замыкание.
— А мои бёдра? Идеальный изгиб. Задница? Исключительная. Мои ноги... — она слегка приподняла юбку, обнажая край бледной кожи, — ...определённо стоят всех этих хлопот.
— Леди Вера, пожалуйста, прекратите! — щёки Нины вспыхнули пунцовым, а из носа вот-вот готова была брызнуть кровь. Она бросилась вперёд, в панике схватив Веру за запястье.
Вера надулась, как разочарованная актриса, которой не дали доиграть звёздную сцену.
— Э-э-э, Нина, с тобой никакого веселья.
— Леди Вера, — прервал её Зак, снова поправляя очки, — не пора ли сосредоточиться на причине нашего визита? Если мы промедлим ещё немного, он может и вправду сбежать.
— Но он ведь не сбежал, — ухмыльнулась Вера, переводя взгляд на Эзру. — Вообще-то, я разочарована. Ты даже не попытался дать дёру. Это был твой лучший шанс, знаешь ли.
— Я просто отдыхал, — сухо ответил Эзра, стряхивая снег с рукава.
По группе пронёсся шёпот изумления. Даже Вера в удивлении склонила голову, прежде чем разразиться смехом. Он не был громким, но звучал резко и отчётливо — так, будто каждый смешок был призван заставить слушателя чувствовать себя не в своей тарелке.
Когда она замолчала, её взгляд снова впился в него, став теперь гораздо острее.
— Знаешь, я на самом деле хочу, чтобы ты попытался спастись. Так будет... веселее. Несмотря на то что ты ранен, несмотря на то что тебе от меня не скрыться, я всё равно хочу, чтобы ты бежал, — она сладко улыбнулась, склонив голову. — Потому что я добрый человек. Разве ты не рад? Я даю тебе выбор. Считай, что я теперь твоя старшая сестрёнка. Называй меня так. Давай. Скажи это: «Старшая сестрица Вера».
— Леди Вера, — спокойно произнёс Зак.
— Да, Зак?
— Он уже убегает.
Вера моргнула и повернула голову. И верно: спина Эзры уже скрывалась в левой части поляны, он стремительно мчался прочь по снегу.
— О-о-о, — тихо пропела она, приложив руку к груди, словно была тронута до глубины души. — Он последовал моему совету.
Она сделала резкий взмах рукой. Люди Веры сорвались с места мгновенно. Сапоги загрохотали по снегу; копья и стрелы со свистом рассекли воздух, устремляясь вслед за Эзрой. Он петлял, уходя вправо и влево, чтобы сбить прицел. Дыхание вырывалось резкими толчками, холод обжигал лёгкие, но он не останавливался. Опушка леса была совсем рядом. Если только он успеет добежать...
В этот момент слева в него что-то врезалось.
Маркус.
Эзра рухнул на землю, кубарем покатившись по льду и палой листве. Маркус придавил его, лицо исказила ярость, а в здоровой руке был зажат обломок деревянного кола.
— Ха-ха-ха! Попался! — выплюнул Маркус, его глаза горели безумием. — Неужели ты думал, что сможешь от меня сбежать?!
Кол опускался прямо в лицо Эзры. Тот перехватил запястье врага в последний момент; мышцы напряглись до предела. Боль пронзила раненый бок, но Эзра выжал из себя все силы, сопротивляясь натиску Маркуса.
Маркус оскалился ещё шире, окончательно теряя рассудок:
— Я убью тебя, Эзра! Прямо здесь!
Однако его раненая рука не могла долго выдерживать такое давление. Эзра резко довернул бёдра, смещая центр тяжести, и внезапно острие кола медленно, но верно развернулось к горлу самого Маркуса.
На долю секунды Эзра заколебался, глядя в глаза противнику. Затем он отвёл взгляд.
— ...Цыц.
Он с силой толкнул руки вперёд.
Кол вошёл в шею Маркуса. Брызнула кровь, горячая и густая, окропляя мёрзлую землю. Последний крик Маркуса эхом разнёсся среди деревьев и затих. Его тело обмякло и безжизненно свалилось рядом с Эзрой.
— Он убил его... — прошептала Нина, слегка опуская лук. За её спиной остальные члены группы Веры застыли как вкопанные. Некоторые побледнели, потрясённые реальностью смерти. Другие смотрели мрачно, их лица ожесточались — они постепенно привыкали к жестокой сути этих испытаний.
Ау-у-у!
Волчий вой разрезал тишину. Волоски на затылке Эзры встали дыбом. Вера, однако, сделала шаг вперёд, и её лицо озарилось леденящей душу улыбкой.
— Слышишь это, Эзра? — произнесла она тоном, полным притворного сочувствия. Она слегка склонила голову направо, и её чёрные волосы соскользнули с плеча. — Это значит, что волки почуяли кровь. И к несчастью для тебя... — она развела руки, словно объявляя о чём-то грандиозном, — ты покинул безопасную зону. То место, где ты прятался? Да, оно было спроектировано так, чтобы не пускать их внутрь. Но ты пересёк черту, — её улыбка стала шире, а веки полуприкрылись. — Как жаль.
Эзра уставился на неё, в его голове замешательство сменялось осознанием. Безопасная зона?
Он вспомнил пещеру. Ручей. Удивительно удобное расположение. Всё сошлось в один миг: это не было случайным удачным убежищем — его создали намеренно.
— Так вот как вы меня нашли... — сказал он, полусмеясь, несмотря на крайнее истощение. — Я всё гадал: как вы вообще узнали, где искать? Кажется, теперь я понимаю.
Вера моргнула, а затем усмехнулась, будто услышала забавную шутку.
— Ты не знал? Точки на карте — это безопасные зоны. Всего их двадцать пять. Все отмечены яснее некуда, — она приложила палец к щеке в притворном разочаровании. — Ты ведь даже не заглядывал в свою карту, верно?
Эзра отвёл взгляд, чувствуя неловкость.
— Я... использовал её, чтобы развести костёр.
Тишина. А затем — взрыв смеха. Даже некоторые из напряжённых последователей не сдержали смешков.
Вера один раз хлопнула в ладоши.
— Ты просто невозможен, — сказала она, продолжая смеяться. — Мне это даже нравится. Найти безопасную точку без карты... Чистые навыки выживания.
Она картинно вздохнула, уперев руки в бока.
— Жаль, что мне придётся тебя убить.
Её рука взметнулась вверх. Луки снова нацелились на Эзру, заскрипела натягиваемая тетива.
— Эзра, — ласково произнесла она, словно учитель, обращающийся к ребёнку, — у тебя есть два пути, — она развела руки в стороны. — Погибнуть под этим прекрасным градом стрел... или быть разорванным волками на куски, — её губы изогнулись в безмятежной улыбке. — Выбирай свою смерть.
Эзра смотрел на неё в ответ, пот катился по его щеке. Рана пульсировала болью, дыхание было тяжёлым и прерывистым. Он был на грани истощения, разум кричал ему снова бежать, но тело уже казалось налитым свинцом.
И всё же он стиснул зубы.
«Я здесь не умру. Не сейчас».
#
http://tl.rulate.ru/book/175084/15062691
Готово:
