Холмы вокруг становились все зеленее. Всё чаще попадались перелески. Путь стали преграждать небольшие сухие овражки. К середине ночи они подошли к урочищу, которое пришлось обходить, давая большой крюк.
- Я узнаю местность, - наконец сообщил Бат. - Это Провал Контрабандистов. Мы у самого северного края Файрума. Взяли бы в пустыне чуть правее и вышли бы сразу в Гиблые горы, вообще не заходя на имперские земли. Но есть и плохая новость.
- Какая? - поморщился Лед.
- Мы можем до самых гор вообще никого не встретить.
- Так это же отлично. Зачем нам лишние стычки? И жертвы, - удивился Лед.
- Стычки нам ни к чему. Но в этой легкой одежде нам в горах не прожить и дня. Предстоит двадцатидневной переход. Даже провизии может не хватить. Хотя её-то можно просто начать экономить. А вот с тёплой одеждой вопрос обязательно надо решить до гор.
- Что предлагаешь?
- Ближайший городок тут за сто лиг. Местный владетель в рыцарском титуле и его усадьба намного южнее. Здесь неподалеку есть деревня. Очень популярная у контрабандистов. Народец не такой дикий, как везде. Чужаками ученый. И вещами приторговывает и едой можно разжиться. Староста там рыцарем поставлен как раз для таких целей. При нём даже десяток мужиков с других деревень в охрану согнанно. Для нас это не проблема. Он, конечно, сразу весточку хозяину послать попытается. Но тут день пути. Успеем уйти спокойно. А если гонца перехватим, то и подавно.
- Ты же говорил, что лучше, сперва, обходить деревни.
- Местность безлюдная. Дальше обходить просто нечего будет. Лучше уж так, чем потом караваны у гор поджидать.
- Здесь можно грабить караваны? - встрепенулся Лед.
"Всегда мечтал. На компьютере это самое милое дело. Жаль, только, что игры так далеки от жестокой действительности".
- Лед, ты серьёзно? С тёплой одеждой караван ловить можно долго. Даже если раздеть догола караванщиков...
- Извини, это опять тупой юмор.
- Странная у тебя деревня. И юмор у вас там стремный. Скажи как-нибудь, в какой местности ты родился, буду обходить ее стороной.
- Ты на меня посмотри! – хохотнул Лед. - Ничего странного не находишь?
- А, точно. Тогда просто страну назови, - засмеялся князь. - Значит, идём в деревню? Прикинемся храмовниками-целителями. Их больше всех здесь боятся, кстати, так что тронуть не рискнут. К тому же нас полсотни и вооружены мы до зубов. Переночуем, пополним запасы, закупим теплой одежды, плащей, одеяла и без задержек пойдём в горы.
- К границе Бартона не имеет смысла?
- Такой переход займет не меньше трех десятков. Но в деревне тогда лучше не светится. Если не планируешь её всю вырезать поголовно, - покачал головой Бат.
- Да что у вас за манера - чуть что, так сразу вырезать поголовно всех?
- Такая уж в Империи традиция. О чужаках докладывать. Староста не доложит , так на него самого доложит его же охрана.
- Ну и отлично. Значит Гария. Давай соберем совет прямо на ходу. Когда, говоришь, к той деревне выйдем?
- Где-то к следующему полудню. Там можно заночевать и еще до рассвета выйти. Надо, кстати, переключаться на дневные переходы. А то леса пойдут. Ночью и заблудится недолго. А у подножия гор туманы. Да и холодно. По горам в темноте лучше совсем не ходить. Укутаться потеплее и спать у костра.
- Это ясно. Тогда я к Зеву, а ты остальных позови, - кивнул, удаляясь, Лед.
* * *
Деревня сбегала по склону поросшего лесом холма. Через неё протекал неглубокий ручей в метр шириной, и с юга вела, разбитая колеями, но сейчас абсолютно пустая дорога. Дальше на запад она уходила совсем уже узкая и сильно поросшая травой.
Две четвёрки без магов Бат сказал отправить заранее в лес на холме, чтобы перехватить посыльного от старосты. Дав им время, чтобы найти тропы и сделать засаду, караван не спеша выбрался на дорогу и направился прямиком к деревне.
Большинство домов на околице сильно смахивали на землянки. Чуть дальше шли несколько деревянных низких срубов, по окна вросших в землю. Только в самом центре деревни Лед увидел четыре сравнительно нормальных хозяйства. По пути из-за покосившихся заборов их постоянно разглядывали глаза ребятни. Полей или больших огородов видно не было. Похоже деревня и правда жила торговлей. А может поля за околицей?
Спешить было некуда. Маги пообещали, что смогут погрузить всю деревню в состояние, которое похоже на опьянение, и деревенские придут в себя не раньше, чем на следующий день. Для надежного срабатывания нужен катализатор, которого естественно не было. Но и без него в себя могут придти только люди с сильной волей. Остальные будут есть, пить, даже что-то по дому делать, а вот соображать ясно начнут, когда каравана и след не простынет. Успокоенный такой перспективой Лед с интересом оглядывался по сторонам. Даже если не сработает магия, времени запас у них имеется.
- Эй, кто тут главный? Нам долго ждать?! - гаркнул Бат во всю глотку, когда они подошли к большому старому дому, стены которого обильно поросли мхом. Из дверей вышел здоровый косматый мужик.
- Чего надо, святоши? Куда путь держите? Неужто и вы на скользкий путь контрабанды встали?
- А ну-ка тащите этого невежу ко мне и быстро! - прорычал Бат. Брут и Арм быстро метнулись к старосте, ловко ухватили того за шкирку и проволокли по земле к Бату, бросив притихшего бородача князю под ноги.
- Повтори, что ты там хотел сказать, раб, а то я не расслышал. Да подумай, что пред ликом Атката лепетать намерен. Сомнения у меня, что твоя жалкая душонка заслужено свои бока под солнышком греет.
- Не казни, барин. Нечистая сила попутала. Не признали благородных служителей всеблагого Атката. Завсегда жертвую в Острме медную монету в храм. Дай бог сил всеблагому богу и вам, благородным служителям его.
- Эти четыре избы очистить немедля. Мы заночуем в них. Кого поймаем с недобрыми намерениями, порешим вместе главой дома его. Мужики, кому медь не лишней будет, пускай девок своих ведут, как смеркаться начнёт. Покажи амбары и склады моим людям. Нам провизии надо и одежду тёплую. За всё заплатим, если смирными будете. А нет, так мертвым деньги ни к чему.
- Будет всё исполнено, не извольте гневаться, - забормотал, кланяясь, мужик, но глазами из под густых бровей зыркал все так же недобро.
- Да ты бунтовщик! - похоже, Бат тоже заметил косые взгляды старосты и оценил их по своему. - Отсуши-ка ему руку, - бросил Бат стоящему рядом Егрибу. Тот немного замялся, но всё же из его рук метнулся зеленый сгусток. Тот взвыл не своим голосом.
- Прощения прошу. Век великому Аткату молиться буду! Пощади!!! - катался по земле староста, прижимая раненую руку к груди. Лед заметил, как здоровые мужики, подступавшие всё ближе от соседних ворот, мигом юркнули по домам. Там поднялся гомон и вскоре из дверей гуськом потянулись бабы и дети. Все грязные и в лохмотьях. Бат удовлетворённо кивнул и кивнул Угрибу.
- Подлечи.
Магу повторять не пришлось. Он присел над косматым и быстрым движением срезал ножом поврежденный участок кожи, вызвав глухое мычание раненого. Поводив руками целитель быстро остановил кровотечение. Стенания бедолаги вскоре прекратились. Староста, лежа на спине, испугано поглядывал на Бата и Угриба, не решаясь даже привстать. - Если есть деньги, можем вылечить больных. Если денег нет, то девки есть наверняка. Всё ясно? Или повторить?
- Не надо повторять, мы народ понятливый.
- Понятливый тоже мне. Только силу и признаете. Баб пришли, чтоб прибрались, и на стол накрыли. Не скупись, денег у нас на все хватит.
- Как изволите. Из питья у нас только брага. Вино давно контрабандой не возили.
- Так не сезон, балда!
В это время из леса вышли обе четверки. Перед собой они вели оборванного мальчонку лет двенадцати и здоровенного громилу, держащегося за бок и шмыгающего окровавленным носом. Взгляд старосты окончательно потух. Матёрый зверь, похоже, понял, что его обложили и слабины не дадут.
"В такую деревню случайно, заблудившись, заедешь - живым не выберешься", - Лед даже вздрогнул. - "Как так жить? И зачем?!"
Бат тем временем продолжал брать ситуацию под контроль. Собрав всех деревенских в большую толпу, он велел пересчитать всех и объявил, что, если перед уходом каравана кого не досчитается, то дуболомы рыцаря застанут на месте деревни одни дымящиеся головешки и обугленные трупы. Местные затравленно молчали.
- Грабить вас не будем и девок силой не неволим. Кому деньги нужны - несите товар. Или ведите. Разойтись по домам и глаза не мозолить! - закончил он свою акцию устрашения.
- Если эти не очень дикие, то какие же тогда дикие? - спросил его Арм, подойдя после выступления.
- Этих никого убивать не пришлось. И, надеюсь, что ночью не придётся. А в других местах пока они видят, что их больше - не покоряются. Только своего барина и боятся. А здесь, к тому же, староста очень борзый. Видал сколько лбов у него под рукой. Вот он силу то почуял и балует. Про вино слышал? Или думаешь контрабандисты ему его специально возят?
- Эта жесть не для меня. Надеюсь, что это последняя деревня на нашем пути?
- Да.
* * *
Вкусно поев, Лед быстро отправился спать. Слишком уж сильно навевали на него уныние оборванные мужики, ведущие в сумерках своих женщин на продажу чужакам. Комната у них с Мирой была одна на двоих, но у Леда даже мысли не возникло приставать к девушке, после сегодняшних событий. Он закрыл дверь на здоровенный засов и приготовился ложиться. Мира сидела в подавленном состоянии на соседней лавке. Окна были узкие, непролазные, однако слабый свет пробивался и сквозь них, очерчивая хрупкий силуэт девушки.
- Я знала про Империю Лис много плохого. Но реальность все равно гораздо ужаснее. Как они тут живут? Зачем?
- Это не их вина, а правителей, которые низвели их до животного состояния.
- Ты прав. Но как ты этого Бата терпишь? Он же имперский князь. Император лишил его всего, но титулы у них неприкосновенны. Так что он по прежнему князь и князем умрёт. Видел его сегодня? Вот это и был настоящий Бат.
- Он в крепость попал за то, что считает неправильным низведение людей до уровня скота. А сегодня он постарался со всех сил избежать кровопролития. И, надеюсь, что ему это удалось. Думаю, если бы подобное доставляло ему удовольствие, его бы не отправили в пустыню, за покушение на устои империи. Давай спать.
- Это он так говорит.
- Да, а ты знаешь о нем что-то другое? Давай спать, - прибавил Лед, так и не дождавшись ответа.
Он лег на воняющее потом одеяло, брошенное прямо на пол. Сперва он подумал, что вонь не даст ему заснуть. Но дремота мигом одолела его. Засыпая, он слышал, как вздыхает на лавке Мира, однако ему было уже всё равно. Сон поглотил его.
* * *
Проснулся Лед от того, что чесались руки. Кругом была кромешная темень. Похоже небо затянуло тучами. Сбоку слышалось мерное посапывание Миры. Попытавшись вновь уснуть, Лед понял, что чешутся не только руки.
"Комары? Или клопы? Какая-то дрянь кусается. Надо вставать, пока меня не сожрали. Как тут свет зажечь? Привык к магии, а что делать в деревенском доме не знаю. Лучина тут должна быть, вроде бы. Или лампа? А может свеча? Где это все искать?"
Вспомнив примерное расположение дверей, Лед поднялся и аккуратно направился к ним. Больно ударился большим пальцем ноги об стену или ножку лавки он все таки нащупал дверь и отодвинул засов. В сенях очень слабо горел магический светлячок.
Лед удивился, почему магический свет не пробивался сквозь щели в дверях. Не могли же они в таком доме быть идеально подогнанными? Откуда-то повеяло странной смесью неприятных запахов. На лавке у стены сидел, подрёмывая, Ров.
- Чего не спишь? - спросил Лед.
- Дежурю.
- Зачем?
- Так лечу.
- Деревенских? А утром нельзя?
- Наших лечу. Они, после девок, сразу ко мне бегут. Спать всё равно не дают. Так хоть Егриб выспится. А я в повозке покемарю. Чешешься? - усмехнулся маг. - Не ты первый. Давай тоже подлечу.
- Спасибо, - по коже пробежала прохладная волна. - А насекомых тоже выведешь?
- Завтра как выйдем в поле. Сейчас только возиться зря.
- Это хорошо. Что за жизнь у людей, а?
- Такое не редкость в бедняцких семьях и других королевств, - как то немного зло ответил Ров.
- Я-то понимаю. Но есть же магия. Можно улучшить жизнь всем.
- А зачем это тем, у кого власть и деньги? - пожал плечами Ров. - А этим и подавно уже ничего не надо. Никто кроме них самих лучше им не сделает. А если попытается, они его пристукнут, и на околице прикопают. У меня от их взглядов душа сжимается. Жуть. Старатели в крепости и те на нас так зло не смотрели. А мы ведь тюремщиками были!
- До рассвета далеко, не знаешь?
- Часа два.
В это время из дверей одной из комнат вышел Арм, ведя за руку наспех одетую в лохмотья девушку лет двадцати. Хотя с такой жизнью, попробуй, определи возраст этих бедняжек.
- Держи ещё две монеты и беги. А то я с тобой вообще не высплюсь. Подлечи-ка меня Ров, и я спать. А ты чего тут бродишь, Лед?
- Выспался уже.
- Так вы там просто спите? - хмыкнул бывший наставник.
- Арм, не начинай. Вот вообще не то настроение.
- Вон, Пазя, отличная девчонка. Хочешь, найду и приведу?
- Арм, твоя простота напрягает. Отстань. Я не маленький. Сам решу, что мне делать.
- Как знаешь. Я спать, - повторил, зевая, Арм и скрылся за соседними дверьми.
"Прогуляться бы на свежем воздухе, но как Миру одну оставить? Хотя тут же Ров постоянно сидит".
- Я прогуляюсь. Присмотри, чтоб Миру не беспокоили.
- Присмотрю, конечно.
Лед прикрыл дверь в комнату и вышел на улицу. Было свежо и прохладно. Босые ноги намокли от росы. Вчера удалось купить почти десяток кожаных ботинок, и одна пара досталась Леду. Но они остались валяться на полу в темноте комнаты. Рядом с мирно спящей Мирой.
"Обуться надо было. Хотя ногам даже приятно. А смог бы я со своими возможностями изменить жизнь всем этим людям? Сделать лучше?" - размышлял Лед, шагая босиком по улочке. - "Казалось бы, хуже крепости и пустыни не может быть. И вот, пожалуйста. Обычная деревня в империи. Забитые злые люди. И они живут так тысячелетиями. И проживут так же в грязи, голоде и страхе ещё тысячи лет. В крепости было всё ясно, их несправедливо мучают ради кристаллов и надо бороться за своё освобождение и выбираться из пустыни. А как быть тут? Как бороться? Что здесь можно поделать? И захочет ли хоть кто-то что-то делать? Может они ещё и счастливы бывают, в этом своём ужасном быту?"
За этими размышлениями Лед добрёл до околицы и оглянулся по сторонам. Неподалеку виднелся в робком рассветном свете край деревни. У дороги, подпирая остатки забора, сидели Трас и ещё один старатель. Они оба с любопытством смотрели на Леда.
- Всё тихо? - спросил парень, чтоб хоть что-то сказать.
- Да, никого, - ответил Трас.
- Ну ладно.
И Лед заспешил обратно к дому. Ров сидел на том же месте. Воздух после улицы казался душным и каким-то прямо липким. Зайдя в полумрак комнаты, Лед заметил, сидящую, поджав колени, Миру.
- Ты где пропал? - немного хрипло прошептала она.
- Прогуляться решил.
- Жутко тут. И руки-ноги чешутся.
- Это насекомые. Ров тебя разве не подлечил?
- Подлечил, все равно чешутся.
- Это нервное, - заметил маг, откровенно зевая.
- Пойдем спать?
- Я тут уже не смогу заснуть, - девушка упрямо мотнула головой.
- Идем тогда на улице погуляем. Только обуться надо - там роса.
* * *
Уходя, они собрали и пересчитали всю деревню.
Никто не пропал. Всех местных заставили выпить по здоровенной кружке браги, а мужиков поздоровей, так сразу по две. Егриб и Ров наложили опьяняющее заклятье.
"А может просто усилили опьянение или задержали протрезвление. Что я в этой магии понимаю? А должен. Похоже теперь этот мир мой надолго".
Не теряя времени караван двинулся в путь. Ров сразу завалился в фургон спать, а Егриб, стал поочередно подходить к каждому, на ходу уничтожая жучков и снимая зуд от укусов. Почти все в отряде шли радостно переговариваясь и вспоминая прошедшую ночь. Настроение у Леда было наоборот ужасным. Впечатление от посещения деревни было не просто тяжелым. Оно было жутким. Он всё время возвращался к мысли, зачем он сюда попал? В этот мир, чередующий, словно в страшном сне, одну безрадостную картину за другой. Не для того же, чтобы бездумно бежать, высунув язык, туда, куда его гонят обстоятельства.
- Что, так и не решился на ночь любви с местной красавицей? – поддела, догнавшая его, Мира.
- Не нашёл той, ради которой захотелось бы совершать безумства, - мрачно огрызнулся Лед.
- Извини. В этих одёжках гораздо теплее. В полдень станет совсем жарко, - девушка резко сменила тему.
- Зато в горах не замерзнем. Жалко, что не весь отряд удалось тепло одеть.
- Есть одеяла. Из них что-то соорудить можно. Главное все живы! - попыталась подбодрить Леда Мира. И тут прямо перед ними у фургона с водой сломалось колесо. Точнее оно с треском отскочило и откатилось в сторону, свалившись набок, а фургон тут же встал, покосившись. - Ой, - вырвалось у Миры. - Только бы бочка не вывалилась!
Позади них послышались ругательства. Как Леду удалось сдержаться, чтоб не заматериться он и сам не знал.
* * *
Арм продолжал возиться со сломанным колесом уже битый час. Похоже, что его подпилили. И всем было ясно кто именно. Пламенный привет от деревенских. Они, явно, жаждали продолжить знакомство с нами, но уже вместе со своим барином и дружиной. Хотя из инструмента у Арма были только пресловутый молот и кинжал, он сумел приладить колесо на место. Но после пары часов пути оно отвалилось вновь. Конструкция у фургона была слишком сложная. Рессоры и какие-то рычаги смягчали тряску. Но эта система не позволяла просто приладить колесо обратно на ость и закрепить. Оси как таковой вообще не было.
Спешно перегрузили груз и разлили запасы воды по бурдюкам. Бочка оказалась жёстко вделанной в фургон, и перенести её не было никакой возможности.
- Воды у нас на семь дней. Максимум на десяток, если сильно экономить, - сказал Зев, когда они двинулись в путь. - Арм, ты всё проверил? Второй фургон в порядке?
- Да, только один попортили.
- Возможно, они надеются получить целый фургон себе? Или думали, что у нас ценный груз, и мы на одной повозке его не увезём? Бросим? - предположил Трор.
- Скорее всего второе, - мрачно ответил Бат. - Даже брошенный фургон им пригодится. А вот из-за двух мы могли и вернуться, чтобы деревню сжечь. Так они себе, видимо, это представляли.
- И угадали, - пробурчал Арм.
- Бат, по дороге будет где пополнить припасы воды? - уточнил Зев.
- Мелкие ручьи я сейчас не вспомню. Может, и нет. Но к реке Предел в одном месте выйти можно. Я думал обойти её стороной, там болота сплошные. Но раз так вышло, то одно место есть.
- А это не слишком предсказуемо? Бросили бочку с водой, и пошли к реке? Нас не догонят? - усомнился Лед.
- Им же хуже, - хмуро ответил Бат. - Бывал я у этого рыцаря. Последний удобный дом на пути к перевалу. Всадников пара десятков. Если догонят - привезут нам лошадей. Это деревенским кажется, что их барин всесильный. Вот и выслуживаются. А без воды последних животных угробим. Да и нам тяжело будет. Потом только в предгорьях озеро есть. Это полтора десятка дней пути. Или все два. Я пешим туда никогда не ходил.
- Значит, идём к реке. Сколько туда?
- За четыре дня доберёмся. Дорога петляет по лесу дня три. Потом день пути в сторону. И день обратно на дорогу.
* * *
А на следующий день впереди показался чужой караван. Лед шел за второй повозкой и с опаской поглядывал назад, опасаясь погони. Услышав выкрики, он прибавил ходу. Когда юноша добежал до середины каравана и поравнялся с Батом и Зевом, между караванами оставалось шагов сто.
- Это имперцы, - резко бросил Бат. - И очень серьёзные. Цвета моего кузена. Великий князь, правитель этого захолустья.
- Хорошо, что их меньше, чем нас. Двадцать всадников и одна карета. Не сам ли князь? - быстро спросил Зев.
- Точно нет. Иначе здесь была бы минимум сотня охраны. А еще толпа придворных и разъезды на десятки лиг вокруг, - мотнул головой Бат.
- Наши готовы к бою? - обеспокоенно спросил Лед.
- Насколько это возможно. Арбалеты на взводе, все ждут команды от любого из нас. Или провокации от врага. Впереди Трор со своей четвёркой.
- Без провокаций не нападаем?
- Хорошо бы. Но без провокаций не обойдётся. Очень уж мы для местных подозрительно выглядим, - мрачно ответил Бат. - Вспомни деревню. И представь, что впереди не чернь, а отборные княжеские отморозки.
Тем временем караваны уже встретились. Легионеры замедлили ход, прижавшись к краю дороги, а люди великого князя гарцуя, проезжали мимо. Один из всадников, размахнувшись саблей, рубанул Арма.
- Посторонись, святоши. Мы может сами посвятее вас будем.
Арм ловко уклонился от удара и не успел всадник договорить, как прозвучала команда Бата "В атаку!!!" Глухо защёлкали арбалеты. Всадники посыпались с коней один за другим. Уже после первого залпа в строю осталось меньше половины.
- Ах вы, грязные твари! - выкрикнул один из выживших, пытаясь развернуть коня, и свалился со стрелой в груди. Лед увидел, как Мира перезаряжает арбалет.
"Хватит тормозить! Это бой, а не свидание!" - выругал себя Лед.
- Ну что, не ждали, черви навозные! Говорил я великому князю, что тут неладное творится. Чернь совсем обезумела. На свиту его имперского высочества руку подымают. Ой, запылает север зарницами. Ой, наплачетесь грязные ублюдки! - крик всё не прекращался, и Лед бросился в начало колонны.
Издалека он увидел стоящего посреди дороги здоровяка с длинным клинком в руках и трёх других в плащах, похожих на магов, за его спиной. Они были без оружия, но что-то постоянно бормотали.
- Лед. Это поверенный моего кузена и храмовники бога стоика. Они могут замедлять арбалетные болты и клинки. Нам его не достать. Третий, тот, что самый мелкий, налаживает магическую связь. Остановишь?
- Куда же я денусь, - процедил Лед и рванулся в бой.
Подбегая к полю боя он заметил, что у ног княжеского поверенного лежат, словно разорванные снарядом, тела ребят из четверки Трора и сам Трор. А также множество других трупов. Своих и врагов. Пелена ярости накатила на юношу и он, молча, вступил в поединок.
Обе сабли уже были обнажены. Он не помнил, как достал их из ножен. Легко отведя длинный клинок воина, Лед концом второй сабли мягко чиркнул по шее бормочущего храмовника, окончательно обрывая попытки наладить связь.
"Вы уже потеряны для этого мира!" - хотелось заорать Леду, но он, сжав зубы, продолжал смертельный танец стали.
Оба храмовника смотрели на него испуганными глазами, напрочь забыв про свои заклинания.
"Не работает магия, граждане хозяева жизни? Сейчас вы наравне со всеми. Успели отвыкнуть? Так получайте!!!"
Здоровяк начал совсем уж безумно махать мечом, словно сказочный тролль дубиной. После одного из таких размашистых выпадов, Лед хлёстким ударом почти полностью отрубил врагу правую кисть. Меч, вырвавшись из рук поверенного, улетел в сторону и воткнулся в землю, взметнув кучу грязи и травы. Лед со всей силы ударил воина в лоб эфесом сабли. Тот свалился на землю и затих.
- Связать! - рявкнул Лед. - Всех троих. Угриб, Ров, быстрее к раненым. Посмотрите, нельзя ли кого спасти. Что за напасть! Опять потери. Молитесь своему богу, твари. Я вас живыми вместе с нашими мертвыми в землю зарою! Что там, Егриб?!
- Они все мертвы. Это такой же эффект как у кинжала. Маги бога Кара такое и практикуют. Защиту кинетическую и кинетическое усиление. Щиты ещё всякие.
- При чём тут щиты? Трор мертв? Точно?
- После такого не выживают, - печально покачал головой маг.
* * *
Лед сидел на траве, глядя на близкую лесную чащу, бездумно жуя стебель какой-то горькой травинки.
- Мы потеряли двенадцать человек, - к нему подошёл Зев. - Трор, Цыпа...
- Цыпа тоже? - спросил Лед. Его лицо исказила болезненная гримаса.
- Да, Малт, Стай, Драй...
- Драй это тот, что конюшни брал? Чемпион? Я остальных даже имен не успел толком запомнить! Уже ведь выбрались почти!
- Ничего ещё не выбрались, Лед. До гор добираться долго. И там нас ждут совсем не пиршественные залы. Скалы и ледяные осыпи не самые благосклонные ценители человеческих усилий, - Бат говорил, с мрачной уверенностью глядя на север.
- Сколько нас осталось?
- Тридцать три.
- Из деревни сумели подать сигнал тревоги?
- Нет, Лед, успокойся. Это не погоня, а случайность. В этих местах аристократы часто назначают встречи контрабандистам. Эти к тому же везли кристаллы. Две штуки. Потому такая охрана. Иголки меньше, чем в амулетах у Рова. Такая вот ирония.
- Выступаем? - спросил Лед, вставая. - Бат, а в этих лесах дикие звери водятся? Я имею в виду хищные?
- Нет. Опасные все перебиты давно. В горах полно, а здесь и травоядных почти всех затравили. Охоты постоянные.
- Сколько у нас теперь лошадей?
- Двадцать семь. Одну не смогли поймать. Думаю, она на пути в замок. Но это десяток дней, если скакать день и ночь. Опасности нет.
- Так и тут не было, - с горькой иронией проговорил Лед, кивая на поле боя.
- Тебе надо переодеться, Лед.
- В их шмотки?
- Это гораздо лучше чем то, что мы купили в деревне. Лед, все тут знают, на что шли. Ты нам помогаешь, а не мы тебе. Ты сам бы выбрался даже быстрее, - попытался успокоить его Зев.
- Сам бы я сдох с ножом в печени уже в первой же деревне. Но мы, и правда, в равных условиях. Ты прав, Зев, мы с самого начала думали, что знаем, на что идём. Не всё пошло по плану. Но отступать поздно. Всё собрано? Где моя одежда?
- Вон там, на борту фургона висит. Что с пленными?
- Есть идеи, какая от них возможна польза?
- Они имперцы. При первой же возможности сбегут. Отпускать опасно. Маги с воином легко доберутся до ближайшего поселения. Магическая связь для экстренных случаев есть даже в этой глуши. Можем получить погоню прямо на склонах гор. Тогда сегодняшние потери покажутся цветочками, - мрачно ответил Бат.
- В расход. Где мой арбалет? Я убью эту падаль.
Достав взведённый арбалет, Лед быстро подошёл к лежащим и выпустил две стрелы в здоровяка. Тот так и умер с искажённым бешенством лицом. Наверное, у Леда было точно такое же. Пока Лед старался достать из складок одежды жреческий арбалет, рядом защелкали тетивы. Оба монаха, скорчившись, затихли. Лед, оглянувшись, увидел Бата и Миру с арбалетами в руках. Лица обеих были мрачнее тучи.
* * *
Теперь Лед ехал на коне впереди колонны. Пару раз рядом пристраивались Зев и Бат, но после нескольких резких реплик со стороны мрачного командира, оставили его в покое. А затем его догнал Брут.
- Я ведь говорил, что надо заранее подготовить весь этот сброд к сражениям. А теперь мы потеряли Трора. Из-за тебя потеряли!
- Ты прав, мы его потеряли из-за меня. Но наш легион - не сброд, а свободные люди. И они не обязаны быть солдатами, потому что тебе захотелось покомандовать. Выберемся, нанимай наемников или отправляйся на службу. Тогда и накомандуешься. А сейчас не доставай меня, Брут. Я и так злой.
- Лучше бы ты меня послушал, - снова начал Брут, но его перебила подъехавшая сзади Мира.
- Оставь нас пожалуйста, Брут. Сейчас не время для свар.
Чемпион скорчил недовольную гримасу, развернул коня и ускакал в конец каравана. Зло бросив напоследок.
- Девченка.
Лед был мрачнее тучи. Мир, в который он попал нравился ему все меньше. Погибших уже не вернуть, а оставшиеся в живых, похоже, винят его во всем.
- Как настроение? - спросила Мира, поравнявшись с ним. Девушка и верхом ездила отлично.
- Паскудное, - хмуро ответил парень, ерзая в непривычном седле.
- Давай немного отъедем вперед от каравана. Поговорим.
- Без проблем, - удивлённо ответил Лед, взглянув на Миру. Девушка покусывала губу и о чем-то думала. Когда они удалились шагов на двадцать от возглавляющей караван четвёрки, Лед напомнил о себе. - О чем ты хотела поговорить?
- Я слышала, мы к реке идём?
- Да, после поломки фургона воды не хватает.
- Я собираюсь искупаться.
- Да, но...
- И я хотела бы, чтобы ты меня охранял. Ты не против?
- Я? То есть да, конечно. Только ты понимаешь...
- У меня есть условия, - убедившись, что Лед замолчал, Мира продолжила. - Их четыре. Во-первых, что и как решаю только я и делаю тоже я. Во-вторых, чтобы потом без этих ваших канавских штучек, "Мы целовались и ты теперь моя, должна прибегать по первому зову, как только поманю пальцем!" Я помолвлена, как ты помнишь, не с тобой. В-третьих, ты потом не хвастаешься этим перед своими солдафонами. И в-четвертых, я должна сохранить невинность.
- Но как? – вырвалось, наконец, у Леда. Он имел в виду совсем не то. Ошарашенный юноша думал лишь одно: "Как такое вообще возможно?"
- Ты совсем глупый, что ли? - улыбнулась Мира, хлопая ресницами своих бездонных глаз.
- Нет, я не в этом смысле, - уши опять предательски загорелись. - Я согласен!
- Один раз, Лед! - строго повторила Мира.
"Один раз, потом ещё раз, потом ещё много-много раз," - промелькнула восторженная мысль.- "Да!"
Лед чувствовал, как счастливая улыбка до ушей, растягивает его губы, но ничего не мог с этим поделать. Даже усилием воли лицо не принимало невозмутимый вид. А ведь погибшие в последнем бою никуда не делись.
- Конечно Мира. Я буду холоден как скала.
- В пустыне. Я вижу. Рада, что ты ожил. Только доживи до реки, не умри от счастья.
- Мира, я тебя люблю!
- Такими словами у нас в Триме не разбрасываются. Может у вас в Канаве... И у меня есть жених!
* * *
Если бы не ожидание речных событий, Лед, наверное, уже бы выл волком или сошёл с ума. Но мысли о Мире вытеснили всё остальное. Пересекаясь с Мирой, они обменивались многозначительными взглядами. Порой Мира не могла сдержаться и заливисто смеялась, заставляя Леда краснеть.
Караван двигался намного быстрее. Груз с фургона распределили по седельным мешкам. В пустой фургон запрягли всех трёх лам и туда поместились те, кому не досталось лошадей. Это были Грег со своими тремя беспомощными воспитанниками и Торт с Угрибом.
Лед покинул свое место в авангарде и снова начал патрулировать караван с одной из четверок. Каждый раз проезжая мимо фургона он замечал радостные улыбки потерявших память. Казалось их глаза с восторгом следили именно за ним. Троица мимикой напоминала младших школьников на перемене, только сильно заросших и бородатых.
Мира предпочла ехать верхом, а не в фургоне. После её мастерского владения арбалетом, Лед не очень удивился, что верхом она ездит еще лучше. Самому ему до Миры было очень далеко. Казалось, что она прирождённая наездница.
Бат попытался было предложить ехать напрямую к озеру, минуя реку, так как скорость каравана позволяла надеяться, что запасов воды хватит. К тому же они захватили несколько дополнительных бурдюков из княжеского каравана. Но Лед ответил, что случайная поломка
фургона может поставить на этих планах жирный крест, и они
свернули к реке. До неё оказалось не день пути, а всего лишь пять часов. Пока караван пополнял запасы воды, Лед бродил сам не свой по округе. Иногда встречаясь глазами с Мирой, он видел, что и она тоже очень волнуется.
- Может, будем трогаться? - подошёл к нему Зев.
- Нет. Устроим тут привал и отправимся в путь утром. Уверен, что всем нам не помешает хорошенько помыться.
- Хорошая идея, я до сих пор вспоминаю тех насекомых, что чуть не съели меня в той забытой всеми богами деревне, - поддержал юношу Арм.
- Привал и общая помывка! - крикнул стоящий неподалёку Бат, хитро взглянув на Леда. - Трогаемся с рассветом!
* * *
Солнце стояло еще высоко и грустная Мира одиноко сидела на берегу. Лед с друзьями успел вдоволь наплаваться. Однако, он со всё большим нетерпением ждал заката. Они с Мирой предусмотрительно легли на самом краю лагеря. Когда все затихли, Лед тихо встал и коснулся плеча девушки.
- Пошли? - нетерпеливо прошептал он.
- Пошли, романтик.
Отойдя на две сотни шагов, они нашли ещё один удобный спуск к воде. Мира не мешкая сбросила одежду великокняжеского гвардейца, которая ей была несколько великовата, и нагишом пошла к воде. У Леда внутри всё словно взорвалось, а сам он замер, поражённый красотой девичьей фигуры. Очнувшись, он торопливо разделся и бросился догонять, уже вовсю плескавшуюся, Миру.
- Не мешай, Лед. Дай помыться. Я мечтала об этом, кажется, всю жизнь.
- Я тоже, - ответил ей Лед, сверкая на девичьи формы пылающим взглядом.
Помывшись, они вышли на берег и Лед потянулся к тонкой талии, чтобы обнять и прижать эту гибкую невообразимую красоту. Мокрые волосы девушки и свежий запах кожи кружил голову похлеще вина.
- Я сама, Лед, ложись на траву.
И Лед погрузился в божественное ничто.
- Ты быстро, - раздался насмешливый голос девушки. - Хотя учитывая обстоятельства.
- Нет, нет, нет. Это не считается. Просто ты понимаешь...
- Понимаю. Ты всё же не стал пользоваться доступной любовью деревенских рабынь.
- А ты думала...
- Ну, я считала, что это твоё дело. Особенно когда ты исчез среди ночи. Но раз так, то думаю, мы можем ещё поплавать, - и Мира бросилась в воду, подымая мириады брызг. Лед метнулся за ней, стараясь запомнить каждое неповторимое движение и плавный изгиб.
- Твоё тело идеально! - выдохнул он в восторге. - Ты невообразимо прекрасна.
- Какой слог! - колокольчиком засмеялась девушка. - Это потому что темно. К тому же я толком не ела уже вечность. Видел бы ты моих старших кузин.
- Каких кузин. У тебя идеальная фигура! - и Лед притянул девушку к себе, впившись в сладкие губы. Внутри снова забурлила звериная сила. - Пошли на берег?
- Опять ты спешишь? - усмехнулась Мира. – Ну, идём, идём.
Они мягко опустились на траву, и Лед потянул девушку к себе, целуя губы и шею. Затем Мира высвободилась, а Лед замер. Сладкая истома начала накатывать на него снизу вверх и ему захотелось закричать, он едва сдерживался из последних сил, до скрежета стиснув зубы. Небо взорвалось. Взорвались все звёзды до единой и Лед услышал как из колодца голос Миры.
- А ты не безнадёжен, романтик. Ещё раз окунёмся и в лагерь? Надо выспаться, тебе на лошадке ещё ехать. Хочешь пару уроков? Перестанешь выглядеть мешком.
- Может, ещё побудем тут.
- Лед, договаривались, что один раз. А уже и так два.
- Тот не считается. Хорошо, но когда повторим?
- Вот ведь знала, что парни из Канавы не понимают слова один раз! У вас в королевстве Канавском, как правильно эту фразу произносить? Чтоб я знала на будущее. Хотя лучше с канавцами просто дел не иметь. Вот ведь свезло мне.
- Ты серьёзно? Будем делать вид до самого Трима, что этой ночи не было?
- Вот как выйдем к воде, где можно искупаться нормально, так и повторим.
- Договорились! - радостно воскликнул Лед. "Одни раз! Ха! Как бы не так! Много-много раз!" - победным набатом звучало в голове счастливого юноши.
* * *
Они тихо прокрались в лагерь, и Мира сразу уснула, мило свернувшись калачиком. Леду же спать совсем не хотелось. Хотелось петь! Он тихо встал и пошёл к реке. Сев на берегу, он стал задумчиво смотреть на водную гладь, отражающую бездонное звёздное небо. Прислушавшись к своим ощущениям, парень понял, что безумно счастлив. Несмотря на все тяготы похода. Его первая девушка! Он добился её! Бат тихо подошёл и сел рядом.
- Чего не спишь? - умиротворённо спросил Лед, готовый обнять все мироздание.
- Весь лагерь не спал, - хмыкнул Бат. Умиротворение слетело с Леда как после ведра ледяной воды.
- Мы так шумели?
- Ну не то чтобы очень. Просто все сидели и мысленно поднимали бокалы за здоровье молодых.
- Издеваешься?
- На самом деле нет. Понимаешь. Ты странно себя вел. Зев решил, что ты чувствуешь от реки какую-то опасность. Он предложил покинуть опасное место, побыстрее, но ты настоял на стоянке. Тогда он удвоил караулы. Теперь уже весь лагерь заметил твоё напряжённое состояние. И когда вы с Мирой покинули лагерь, весь отряд превратился в слух. Уж извини. Слышали мало. Но воображение дополняло пробелы. Это я ещё отговорил Зева выслать вам охрану. Сказал, что ты добрый, но вспыльчивый. И, что невосполнимых потерь у нас и так хватает. Отговорил в общем.
- Бат, я серьёзно отношусь к своим обещаниям. А я обещал не обсуждать это с вами. И если вы будете завтра скалить зубы, то...
- Останемся без зубов! Я в курсе. Ты грозен в гневе, о, мой сюзерен.
- Бат!
- Командир, мы твоя команда. Что бы ты ни говорил, ты нас ведёшь. И ты нам шкуры спас уже не упомню сколько раз. Не переживай. Зев понял косяк и провёл беседу с каждым лично. А мозги промывать Зев умеет ого как. Мне бы такого управляющего в мою бытность... Эх, чего уж там. Жаль он не с нами.
- В каком смысле? - удивился Лед.
- Ну, он же вернётся к своим купеческим делам при первой же возможности.
- Я вижу, вы сдружились? Откровенничаете уже у меня за спиной.
- Не доверяешь?
- Наоборот доверяю, и очень рад, что между вами нету ненужных свар. Мне и разговора с Брутом хватило.
- Брут считает себя выше других. Трор был тем, кого он уважал безгранично. Не удивлюсь, если он и меня презирает. Но я с ним поговорил. Думаю проблем быть не должно. А с Зевом что нам делить? Он же с тобой оставаться не планирует, в отличии от меня. А мужик он сильный. И умный. Не хватало нам в империи таких.
- Меньше людей гнобить надо. Такие, как Зев, в деревнях империи ни за что не выживут.
- Выживают, - вздохнул Бат, - но становятся такими зверями - залюбуешься. Может староста косматый как раз и мог бы стать таким как Зев. Пройди он такую же школу и университет. А за разговоры не беспокойся. Сам если надо зубы любому подровняю. Все рады за тебя, Лед. А то извелся ты весь. Куча проблем и ты себя за все в ответе считаешь. И Мира вокруг вьется. Я бы в твои годы не выдержал и взорвался. Так что Миру я зауважал даже. Могла веревки вить из тебя до самого Трима. Правда, когда начнётся буря, никто бы предсказать не смог. Как и её последствия. Очень уж нервным ты был, командир. Особенно последние дни.
- Когда я буду спокойно воспринимать такие события, которые наш отряд поделили надвое, то лучше беги от меня. Не к добру это, - усмехнулся Лед.
- Куда я теперь от тебя? Но совет запомню. Повторю тебе, если вдруг понадобится. Не против?
- Договорились. Бат, а мы можем идти так, чтоб через пару дней снова к реке выйти?
- Извини, Лед, никак. Болота сплошные. Даже эта тропа в другие времена года превращается в топь.
- Значит, не получится, - усмехнулся Лед, - Пошли спать, князь. Завтра в поход. Надо спешить. Горы ждут. И озёра.
* * *
Все было хорошо, кроме одного. Теперь воображение рисовало Леду стройную фигурку Миры даже сквозь, великоватые для неё, наряды гвардейца. Жутко соблазнительную фигурку. Поэтому приходилось силой заставлять себя не вертеться постоянно рядом с девушкой.
После того, как они вернулись на дорогу, караван прибавил в скорости. Две ламы легко справлялись с заданным темпом, третья была сменной. Несколько дней прошли без каких либо событий. Никаких признаков погони заметно не было. Поход перестал быть таким утомительным, как раньше. От легиона осталось одно название. Но его остатки упорно приближались к поставленной цели. Настроение у всех было приподнятым.
Перелески всё чаще сливались в целые лесные массивы. Дорога по прежнему огибала их стороной, удлиняя и без того не близкий путь. Кое-кто умудрялся дремать прямо в седле. Проблемой опять становилась вода. Лошадей стало много и они тоже хотели пить. Хорошо хоть с травой никаких проблем не было. Оценив наново запасы, Зев сообщил, что им лучше поспешить. Воды оказалось впритык до озера.
Жара пустыни уже стала забываться, как страшный сон. Ночью и особенно под утро стало заметно холодать. И тут одежда княжеских караванщиков показала себя как нельзя лучше. Леду достался сменный неповреждённый комплект, а также про запас еще один почти не поврежденный в бою и отстиранный в реке от крови. У некоторых ребят из отряда комплект был только один и тот с наскоро заштопанными следами боя. Караванщики князя оказались народ основательный, в отличие от них самих. Хотя побег из крепости не располагал к тщательной подготовке снаряжения. Да и где им в пустыне было раздобыть теплую одежду?
Бат оценивал их шансы пройти горы без потерь как высокие. Что Леда радовало неимоверно. Смерти друзей его тяготили неимоверно. Спасала только Мира. И надежда, что когда-то это все закончится.
В этот раз целая тройка лошадей успела охрометь на зубодробительной дороге контрабандистов. Маги с их лечением в который раз продемонстрировали свою незаменимость в подобных стремительных походах. Иначе скорость отряда неминуемо упала бы до пешего хода. Ещё троих седоков фургон бы не выдержал. Его правые колёса и без того шатались. Арм, как мог, подправлял их на привалах, но без толкового инструмента или запчастей шансов починить повозку не было.
Дополнительной задержкой было то, что вылеченных животных приходилось постоянно кормить. Хорошо, что в княжеском обозе был запас зерна для лошадей и восполнять силы животные могли находу. Но на время темп все равно падал.
Лед все же старался держаться в голове колонны на случай внезапной встречи с ещё одним имперским отрядом. Будь он рядом с Трором в том бою, возможно, никто из своих не погиб бы. На третий день пути дорога привела их к ручью. Видимо контрабандисты проложили её с учётом необходимости пополнять запасы. Дело шло к вечеру, поэтому было решено остановиться на ночёвку у воды. Вдоволь напившись и напоив животных, наученные горьким опытом, до верха наполнили все имеющиеся ёмкости. С едой, пока что, проблем не было. Стреножив, лошадей отправили на ночь пастись, приставив пару человек в патруль.
Лед уже начал даже подумывать не стоит ли ему попробовать убедить Миру, что этот ручей вполне себе водоём, пусть и три шага в ширину и по колено в глубину. И этим стоит воспользоваться, но внезапно к нему подошёл Торт.
- Есть время поговорить, Лед?
- Для тебя - всегда, дружище! Что-то случилось?
- Я порасспросил магов про башни. Ты же спрашивал, как можно узнать, есть ли у человека магические способности.
- С этой бесконечной гонкой совсем всё вылетело из головы. Ты говорил, что надо напиться вина, чтобы провести тест с протрезвлением. А у нас только вода. Или ты предусмотрительно захватил браги в деревне? Не уверен, что горю желанием её попробовать, - усмехнулся Лед. - А при чём здесь башни?
- Я про башни в пустыне. Маги говорят, что ощутили очень высокий магический фон в них. Не маги ничего необычного внутри не ощутили. Наш берсерк, например, ничего необычного не заметил. А я всё же почувствовал повышенный уровень магической энергии. Ректор нашей школы как-то за бутылкой сказал, что у меня есть способности к магии, правда настолько слабые, что даже не стоит с ними возиться. Но я смогу отрезвить не только себя, но и его. Я от такого сообщения и без того протрезвел. Ты что-то там почувствовал?
- Нет, - покачал головой Лед.
Отсутствие магических перспектив его здорово расстроило. Вот если бы его способности оказались такими же уникальными, как антимагия. Стать архимагом за десяток лет, вернуться на Землю и застать живыми родителей. А какие возможности для мага на Земле? Может всё же есть какой-то шанс? - Ты говорил про заклинания древней магии. Может все же стоит и их проверить?
- Да, архаика. Обязательно проверим, - Лед видел по лицу Торта, что он очень расстроен и в то же время рад. - Жаль, что ты не настолько уникален. Нашей магии давно нужен толчок. С другой стороны сильные встряски, это ещё и огромные потрясения. И жертвы. Но мы тысячи лет стоим на месте. Во многих областях вообще откровенно деградируем. Лавочники, привыкшие к профессиональным секретам, приходят учиться магии, а потом так и норовят всё, что можно держать в секрете. А так как дети магов сами редко становятся магами, то новые знания теряются со смертью мага.
- У магов не рождаются маги? Странно.
- Рождаются, но не чаще, чем у крестьян или королей. Это случайность. Душа при перерождении не выбирает в кого вселиться. А в целом магические способности - большая редкость.
- А почему государства не развивают у себя науку и магию? Прогресс выгоден власти, разве нет?
- Власти выгодно быть при власти. Боги этим и соблазняют правителей. Безоговорочной поддержкой их служителей. Богам не выгодны общедоступные знания. Они предпочитают таинства. Боги и с теперешними вольными магами справиться не смогли в открытой войне. Если магия разовьётся больше, то их могут потеснить не только архимаги, но и обычные маги. А если какой-то король попытается сделать секреты ремесленных и магических гильдий общедоступными, то получит жестокий отпор. Бывали случаи в истории и не раз. У тебя, как я заметил, совсем иной взгляд на знания. Ты вообще не склонен к секретам. Порой, даже излишне, открыт.
- Прямо уж и открыт, - усмехнулся Лед. - Совет Легиона придумали для большей открытости?
- Это вынужденный ход. И не твой. И не похоже, чтобы ты ему очень уж следовал. Если бы ты стал магом, как бы действовал?
- В башне сиднем не сидел бы точно. Искал бы новые заклинания, создал академию для изучения магических возможностей. Найти кучу полезных заклинаний и сделать их легкодоступными для обычных людей – это то же изменит жизнь каждого к лучшему. Твой друг предлагал что-то подобное на некрогрибах построить. Что с ним стало? Я его у нас в караване не видел.
- Погиб в случайной стычке ещё в крепости. Я-то сидел в бараке, так как в оружии ничего не смыслю. А он полез на рожон. А предлагал он кабалу. Я сторонник свобод. Общедоступность магии не должна сопровождаться несвободой.
- Ясно, мы сейчас в философию закопаемся с тобой. К тому же я и так с тобой согласен. Не дело позволять власти закручивать гайки. Выходит у меня магических способностей, скорее всего, нет?
- Думаю, что нет. Но при первой возможности проверим ещё архаикой. У наших магов после башен внутренние резервы здорово подросли. И на Чере они здорово потренировались. Мне кажется, что оба уже перегнали свой уровень владения божественной магией. И поглощение из мирового эфира, а не из кристаллов у них выросло. Если бы удалось восстановить ту древнюю академию в пустыне, то и
я, пожалуй, за пару лет достиг бы возможностей слабого мага
. Видимо, в древности, до Армагеддона, умели учить магии даже не одаренных.
- Но не таких, как я, - снова грустно усмехнулся Лед.
- Один день не показатель! - горячо возразил Торт.
- Спорите? И какой исторический факт вызвал столь бурную дискуссию? - к ним подошёл Бат.
- Никакой. Обсуждаем перспективы магических искусств, - ответил за двоих Торт.
- Тут есть более приземлённый вопрос, Лед. Мы скоро выедем к Подгорному лесу. Дорога пойдёт сквозь него. Ты про хищников спрашивал. Вот там они есть и в немалых количествах. Охотиться в этой чащобе невозможно с комфортом. Аристократы объезжают её стороной. Так что живности там полно. И наши кони для них лакомая добыча. Да и мы тоже.
- Настолько опасные хищники? Могут прямо на отряд напасть? - уточнил Лед.
- Нет, до тварей пустынных им далеко. Обычное зверьё. Днём не нападает. Лошадей у нас много - пары человек для охраны не хватит. Нужны костры и разъезды. Побольше шума. Иначе уволокут тушу в лес и никакие маги не помогут. Лесом ехать дня три. Дождь может пуститься. Тогда лучше под навесом отсидеться. Сменная одежда есть только у половины отряда. А толковых плащей и десяток не наберется.
- Ясно, пошли с остальными обсудим, - кивнул Лед. - А отсиживаться зачем? Если кто простынет - маги вылечат.
- Еды не хватит всех лечить. Силы для лечения нужны не только магические. Умирающему от истощения или жажды лечением не сильно поможешь.
- Как думаешь, погоню когда ждать?
- Дней десять у нас есть. Да и то это будет слабый рыцарский отряд из ближайшего к той деревне поместья. А вот если князь нагрянет, то нам конец. Но тут у нас пара-тройка десятков дней в запасе.
* * *
Лес оказался угрюмой чащобой, высоченной стеной обступившей дорогу. Большую часть пути неба не было видно совсем. Пахло прелыми листьями и грибами. Поросшие мхом стволы создавали атмосферу страшной сказки. Лед первый день всё ждал, когда из-за поворота появится домик ведьмы.
Первая ночёвка прошла на небольшой поляне, сплошь утыканной трухлявыми пнями. Кто-то давно предусмотрительно расчистил это место для стоянок караванов. Ручья поблизости не оказалось, но запасов пока хватало с лихвой. Дрова для костров собирали большими группами. В сумерках лес пугал ещё больше, без магических светильников заблудиться в нем было проще простого.
Развели четыре больших костра. В первый дозор назначили двадцать человек, больше трети отряда. Лед с Мирой тоже попали в их число. Задача была простая - поддерживать огонь в костре каждую четверть часа обходить по трое-четверо лагерь с пылающими ветками в руках.
Остальное время они просто травили анекдоты. Нередко в них фигурировали имперцы, тримляне и дикари попадающие куда-то втроем. Соль большей части можно было передать коротко - имперец и тримлянин жалуются, а дикарь заявляет - зато еды полно.
Мира неизменно заливисто смеялась и Лед подумывал, не попытаться ли и ему вспомнить земные анекдоты. Однако все они выглядели в условиях магического мира не смешными.
По окончании дозора Лед заснул как убитый, а наутро проснулся немного замерзший, но бодрый и выспавшийся.
Вторую стоянку они видимо пропустили и лагерь разбивали на совсем уж крошечной полянке у самой дороги. Подлесок был непролазный, за дровами пришлось прорубаться вглубь лесной чащи.
- Я этот мох уже терпеть не могу. Всё ним поросло. Сушняк не сохнет, а гниёт под ним. И пахнет противно. Полчаса бродим, а дров набрали едва на один костёр, - бухтел Арм, шагающий справа от Леда.
- Может остальные побольше собрали? - пожал плечами Лед. Его и самого уже подавлял постоянный лесной полумрак. Душный грибной запах мерещился везде. А вот мох ему никак не пах.
- Возвращаемся назад. Там, на опушке, хоть подлесок есть. Его и нарубим, - предложил Бат.
В это время со стороны лагеря послышались крики и ругань. Молча переглянувшись, они впятером бросились обратно. Егриб указывал дорогу своим магическим светляком.
Выскочив на поляну, они увидели, как оставшиеся в лагере сбивают саблями с лошадей коричневых мохнатых тварей, похожих на обезьян с бульдожьими мордами. Целая свора, со странным горловым стрекотанием атаковала беззащитных стреноженных животных. Одна лошадь уже лежала на земле. Остальные бились в путах издавая громкое ржание.
Егриб тут же послал серию заклинаний в ближайших хищников. Бульдогообезьяны, похоже, поняли, что лошади для них слишком большая добыча и бросились на людей.
Ругань сменилась выкриками боли. Лед наконец добрался до общей свалки и яростно заработал двумя клинками одновременно. Рассечённые трупы посыпались на землю. Хищники были величиной с крупную кошку. Жесткая, каштанового цвета, шкура поддавалась саблям с трудом.
Внезапно правое бедро юноши обожгло острой болью. Увидев висящую на нём мелкую тварь, Лед одним ударом раскроил ей череп. Та затихла, так и не разжав зубов и этим сковывая движения.
В общей суматохе и гвалте Лед расслышал выкрик Миры, но понять, где именно находится девушка, он не мог. Мелкие тварей продолжали напирать сплошной зубастой волной.
http://tl.rulate.ru/book/17496/359450
Готово:
Использование:
