* * *
Слева, всего в паре десятков шагов от ближайшей повозки, песок на склоне дюны пошёл волнами, и вниз побежали целые реки песка. Поверхность вспучилась и пошла небольшими воронками, после чего наружу полез гигантский панцирь на суставчатых лапах. Раздалось зловещее шипение, напоминающее змеиное. Лед заметил, что это ручейки песка, сбегая с панциря монстра, шуршали по сочленениям брони. Судя по клешням на первой паре лап, это огромный краб. И, видимо, довольно голодный.
Чер на удивление шустро для своих размеров развернулся и бросился к монстру, хотя тот был в два раза больше самой черепахи. А люди все замерли, в том числе и Лед. Чер зловеще загудел, и стал подбираться к морде краба, торчащей из панциря, в виде усов, глаз, жвал и маленьких ножек с клешнями на конце. Черепаха начала откусывать всё подряд, однако краб тут же оттолкнул Чера от себя огромной клешнёй на пару метров. Вновь загудев, Чер продолжил настойчиво атаковать голову монстра.
- Не спим, атакуем! - раздался крик на тримском. Первым в себя пришёл именно берсеркер.
- Стреляйте из арбалетов ему в морду. Туда, куда атакует Чер. Он хищник и ему виднее, где у этой твари уязвимые места. Маги, тоже стреляйте чем-нибудь помощнее монстру в голову, - проорал Лед и бросился к монстру, на ходу доставая клинки.
Запрыгнув на панцирь Чера, он подобрался поближе к жвалам краба и начал рубить их наотмашь. После четвёртого удара одно из них бессильно обвисло. Монстр вновь оттолкнул Чера мощным движением правой клешни, и Лед покатился кубарем в песок.
"Хорошо, что не скалы", - мелькнуло у Леда в голове.
Он вскочил на ноги и бросился обратно на панцирь Чера, который успел снова вцепиться в голову краба. По дороге юноша успел мельком заметить, как Грег получил мощный удар одной из лап, которую пытался подрубить саблей. Тело берсеркера безжизненно разметав руки покатилось по песку. Тут же к нему бросился второй маг.
"Ров, кажется, его зовут. Надо бы точно узнать имя наконец уже. И запомнить. Да и всех остальных тоже", - подумал Лед, карабкаясь по панцирю.
Мурашки при приближении к крабу забегали гораздо сильнее, к тому же на большем, чем у черепахи, расстоянии. Гигантский монстр прямо-таки обжигал магией. Остальным к нему, наверное, даже не приблизиться на расстояние удара. Только вот берсеркер смог. Надеюсь маг не даст ему умереть.
Обернувшись туда, куда откатился Грег, Лед увидел, что тот уже встал на одно колено и с яростью глядел на гигантского членистоногого. Судя по всему он не бросился в бой только потому, что маг удерживал его за руку, что-то яростно крича прямо в ухо, а второй рукой водя круговыми движениями в области поясницы.
Чер резко дернулся, и Лед, едва удержавшись на ногах, выбросил мага с берсеркером из головы. Сделав последний рывок вверх, Лед начал рубить крабу на этот раз что-то напоминающее глаз. Все жвала Чер уже успел пообгрызать.
- Лед, ты закрываешь собой линию обстрела, - услышал он крик снизу, едва слышный из-за грохота и скрежета гигантских сочленений крабового панцыря.
- Сейчас, проберусь выше, - пропыхтел Лед, и, улучив момент, перескочил на верхний сустав клешни.
Быстро подтянувшись, он взобрался на слегка покатую спину краба. Резко перекатившись ближе к центру, Лед присел на корточки и, зажав саблю двумя руками, попытался всадить её в панцирь. Оставив после себя всего лишь небольшую царапину, клинок соскочил в сторону. Плюнув на это бессмысленное занятие, Лед осторожно пошёл к переднему краю хитиновой спины. Или из чего она тут у монстров сделана? Поближе к голове твари. Панцирь был шагов десять в поперечнике. Взглянув вниз, Лед увидел Чера, по прежнему рвущего врагу всё лишнее, тоесть все, что пока еще выглядывало из-под толстой брони. Лишним это было на его, черепаший, взгляд, конечно же. Он также увидел беспрерывную череду зеленых магических сгустков, которые летели прямиком в желеобразное бордовое месиво, в которое их черепах превратил голову краба. Маги время зря не теряли.
"Значит раненых нет", - мелькнула радостная догадка.
Краб тяжело встряхнулся и чуть было ни сбросил Леда. Голова юноши свесилась через край и он увидел, что внизу Грег снова подбирался к задней ноге монстра, рядом с которой были разбросаны остатки разорванного пополам тела. С другой стороны лежало еще два изломанных тела без признаков жизни.
"Раненых нет, зато погибших хватает. Рано я обрадовался".
Еще пятеро человек, с искажёнными от боли лицами, пытались достать мечами до лап монстра. Лед на четвереньках рванулся обратно к краю, где располагалась развороченная голова чудовища, чтобы продолжить рубить и кромсать. Мечи при этом здорово мешали.
Задумавшись на миг что лучше: подняться на ноги или спрятать мечи в ножны и добираться ползком, он увидел, как один из магических ударов Егриба задел голову Чера.
"Только не это! Черепаха сдерживает краба. Без его атак, это гигантское членистоногое пронесётся по каравану, растаптывая всех, как тараканов!"
Но Чер так же шустро продолжил атаковать остатки головогруди, а краб наоборот замер. Раздалось гудение, и Лед услышал в голове слова.
- Вели магам стрелять в меня.
- Маги, стреляйте в Чера! - крикнул Лед вниз не задумываясь. Получив в ответ лишь недоуменные взгляды жрецов, он заорал, - В черепаху своей атакующей магией стреляйте!!
И тут раздался дикий визг. Юноша узнал голос Миры.
Он ошарашено оглянулся в ту сторону, а краб в это время словно бы подпрыгнул, разом выйдя из оцепенения. Почувствовав, что опора мгновенно пропала из под ног, Лед полетел вперёд и вниз. В самую гущу сражения между пастью Чера и остатками того, что когда-то было головой чудовища. Благополучно миновав челюсти обеих гигантов, он оказался в песке. Быстро вскочив, он бросился на другой край каравана. Туда, откуда только что прозвучал крик девушки. Но по дороге его схватил за руку маг.
"Опять этот второй. А где Угриб? Хотя он сильнее, наверное атакует. Они меня поняли про Чера?"
- Мне нужно двадцать ударов сердца, иначе через триста-четыреста ты рухнешь без сознания! Надо срочно остановить кровотечение! – прокричал тот. Лед притормозил удивлённо взглянув на своё бедро, над которым уже колдовал маг. Глубокая рана рассекала его почти до колена.
"Я что, теперь и обычной боли не ощущаю? От Грега заразился?"
Оглянувшись, он с облегчением увидел, как Егриб один за другим отправляет в Чера свои зелёные сгустки пламени, а тот, беспрерывно гудя, всё глубже вгрызается под панцирь замершего гиганта, словно взбесившийся перфоратор. Берсеркер с деловым видом рубил уже вторую по счету суставчатую ногу.
"Интересно, бывают ли сражения, во время которых эти ребята волнуются? Как-будто дров нарубить решил", - с завистью подумал Лед. Его собственные мысли метались в режиме близком к панике. И в этот момент он разглядел причину недавнего крика. Это был еще один краб.
- Всё, пока сойдёт. Потом надо будет серьёзней полечить.
- Спасибо, - крикнул Лед и бросился в сторону, возвышающегося над повозками, второго монстра.
Криков Миры больше слышно не было, и Лед даже боялся предположить хорошо это или плохо. Выскочив из-за фургона, Он увидел целую гору растерзанных лам и несколько мертвых тел старателей. Миры среди них видно не было.
Второй монстр был гораздо меньше первого. Вообще-то он был даже меньше Чера. Но при этом двигался новый краб заметно шустрее. Из-за одного из фургонов показалась Мира. Она метко всадила в пасть монстра арбалетный болт и снова юркнула в укрытие. Под ногами младшего краба Лед увидел ещё пару не замеченных ранее тел, а сам монстр клешнями рвал на куски мертвого Гнола. Судя по неестественно изломанным очертаниям и безжизненному лицу, другу уже никак не помочь.
"Но у нас есть целители. Они и полумертвых подымают!"
Вскочив на правую клешню, юноша, сделал рывок и оказался у краба на спине. Этот был в поперечнике шага четыре, а в высоту немногим выше самого Леда. Бросившись к морде чудовища, Лед свесился вниз и всадил саблю в самую гущу жвал и щупалец, пытаясь освободить то, что осталось от бывшего гладиатора. Клинок застрял, и Лед так и оставил его там. Еле успев отшатнуться от четвёрки мелких клешней, каждая из которых легко могла оторвать человеку запястье, он выхватил второй клинок и попытался обрубить проклятые щупальца. Но удалось это сделать только с одним из них, получив при этом глубокую царапину на кисти правой руки.
Монстр постоянно норовил сбросить Леда вниз. Какая судьба ждёт юношу под огромными лапами, легко можно было себе представить. Вернувшись в центр плоской спины, Лед попытался повторить то же, что не удалось сделать с более крупным крабом. Он со всей силы попытался всадить саблю в панцирь. У этого монстра броня оказалась податливей, и Лед, принялся остервенело долбить ее, прорубаясь все глубже. Через десяток ударов он был вознаграждён. Клинок с хрустом провалился по самую рукоять в тело чудовищного членистоногого. Не останавливаясь, Лед начал расширять эту пробоину.
Песок с крабов давно весь осыпался, и они только громко скрежетали сочленениями сегментов. Со стороны, где все так же продолжался бой с первым крабом, раздавались звонкие удары клинков о панцирь. Невдалеке испуганно блеяла лама.
Боль в раненой ноге наконец начала давать о себе знать, но Лед с удвоенной силой продолжил рубить спину противника. Нанося удары под разными углами, он пытался найти уязвимое место внутри чудовища, которое дёргалось всё слабее и слабее. Неожиданно краб развернулся и побрел в сторону от каравана к ближайшей дюне.
Сильная боль резала тело рывками, обжигая весь правый бок. Ногу Лед уже вообще не чувствовал. Он оставался на спине врага, стоя на а на коленях и не решаясь подняться. Силы покидали его неожиданно быстро. Видимо возобновилось кровотечение. После очередного удара краб вздрогнул и тяжело осел на песок.
Лед, вытащив клинок из огромной дыры в панцире, все-таки попытался встать, но раненая нога не слушалась. Одна из ладоней предательски соскользнула, и юноша покатился к краю перекосившегося панциря. В глазах потемнело, но Лед успел увидеть, как срывается вниз и падает лицом на сочленения гигантских лап. Его охватила благословенная, смывающая боль, темнота.
* * *
Очнувшись, Лед понял, что лежит в одной из повозок. Повозка двигалась, но рывков не ощущалось. Тело слушалось, руки и ноги похоже целы, а вот ноющая боль в боку давала себя знать. Но вполне терпимо. Но главное — просто таки зверски хотелось есть. Облокотившись на левую руку, Лед отодвинул тент второй рукой и выглянул через борт наружу.
Вокруг была, конечно же ночь. Он ехал в первой повозке и через шеи двух лам наблюдал фантастическую картину, напомнившую ему эпопею звездных войн. Группа карликов в плащах подгоняла плазменными плетями захваченного ими гигантского робота. Только плащи были не чёрные, а светло-серые, а роль робота исполнял Чер. Он бодро шагал вперед, отзываясь на каждый магический удар негромким гудением. Маги, безостановочно швыряющие в него магию, похоже, были в полном восторге. Все это освещалось несколькими магическими светляками, от чего приобретало совсем уж сюрреалистический вид.
"Невероятная фантасмагория. Я точно не сплю и не брежу?" - подумалось Леду.
Он попытался привстать, чтобы выбраться из фургона, но ему помешал идущий неподалеку Арм.
- Лежи и не двигайся пока, - лицо бывшего наставника было усталым и измученным. - Егриб сказал, что на следующем привале тебя еще долечить надо, - заметив направление взгляда юноши, Арм добавил. - Мы не хотели задерживаться, а черепаха не двигалась с места, пока по ней не начали стрелять оба мага. Если хоть один прекращает, она останавливается. Безумная картина, правда?
- А почему останавливается? - уточнил удивленный Лед.
- Откуда мне знать? - пожал плечами Арм.
- Так а что, Чер ничего не объясняет?
- Черепаха? А он разве умеет говорить? - удивился Арм. Лед даже сел в повозке от удивления.
- А ты не слышишь, что ли?
- Как он гудит, и голова после этого раскалывается. Сразу хочется смыться куда подальше. Вот и весь разговор.
- Ясно. Мне надо срочно поговорить с Чером, видимо у него что-то случилось, - Лед начал с трудом перебираться через невысокий бортик. - Много наших погибло?
- Девять человек, - ответил разом помрачневший Арм. - Ты своего краба первым уложил. А со здоровенным мы ещё пол часа мучились. Он как взбесился после гибели мелкого. Наверное, это была его самка.
"Ничего себе мелкий," - подумал Лед, но говорить ничего не стал.
- Как с последним справились, черепаха бросилась к бархану и закопалась в него полностью. А мы начали собирать оружие и мясо лам на полоски резать. Припасы пригодятся. На солнце подвялили, но завтра надо еще подсушить. Неизвестно же, сколько нам идти предстоит. Потом черепаха из песка вылезла и здорово нас перепугала. Мы-то сперва подумали, что это еще один краб на нашу голову. Детёныш например. Нашим остаткам отряда без тебя и черепахи и его бы хватило. Но к счастью вылезла черепаха и улеглась перед караваном, прямо перед первой повозкой. Когда Егриб и Ров с тобой и остальными ранеными закончили, мы решили двигать вперёд не теряя времени. Долечить вас и в дороге можно же. Но черепаха не двигалась. Тогда Угриб в неё пальнул легонько. Она сразу поднялась на ноги и замерла, словно ожидая. И только когда они вместе с Ровом магией ударили, то она резво зашагала вперед. Ну, ты и сам видишь. Во второй повозке одна только лама запряжена, еле успевает за этой громадиной. Уже совсем выдохлась, бедолага. Брут её подгонять устал. Загоним животину.
- Ясно, сейчас темп сбавим. И вообще разберёмся, - оборвал Лед друга, спрыгивая на песок. Лед скривился от резко вспыхнувшей боли. Захотелось присесть на корточки. Нога слушалась, хотя и ныла. А вот внутринности все скручивало в комок. И онемение в бедре не совсем прошло. Лед поспешно заковылял к магам. - Егриб, притормози!
- Лед, тебе лежать надо, - недовольно сказал маг, оборачиваясь.
- Мне с Чером поговорить надо, а то вы лам совсем загоните, - и, увидев недоверчивый взгляд целителя, добавил. - Да не брежу я. Вы что, правда думаете он случайно с нами увязался?
"Неужели я с Чером при свидетелях ни разу не говорил? Или они мои слова к черепахе не относили? Вообще не помню."
- Ну, говори, - сказал, подошедший Зев. - Пусть темп срочно сбавляет, а то без лам останемся. Тогда ему придется повозки тащить.
- Чер, притормози! - крикнул Лед, но черепаха и так остановилась, не подгоняемая ударами магии.
- Рад, что ты снова на ногах, Лед - прогудел гигант в ответ.
- Зачем тебе постоянные магические удары? Тебя магия подпитывает? Запаса сил совсем не осталось?
- Да. Я кладку нашёл. Мне теперь много силы нужно. Я смогу свой род продолжить. Ты поможешь? Пускай твои маги в меня все время стреляют. Сейчас тоже.
- Помогу. Конечно! Только иди медленнее. Ламы не успевают, - Лед подал знак магам продолжить стрельбу.
- Яйца рано созреют. Я вас до края пустыни довести не успею. А кладку мне оставлять без присмотра нельзя. Вот я и спешу.
- А без лам мы и вовсе не дойдём. Тебе для этого надо постоянно чтоб маги в тебя магией палили? Для яиц?
- Да.
- Угриб, дай-ка один из своих амулетов, - обратился Лед к магу.
- Не помогает, пробовали уже, - покачал головой Зев. -
И к голове и к хвосту подносили - нет толку. Черепаха с места не двигалась.
- Давай перепроверим, и я у Чера уточню, - Лед взял протянутый Егрибом амулет и подошёл к Черу. - Не даёт тебе сил сейчас эта штука? - спросил он, поднеся амулет к самой морде.
- Нет, только магия от твоих людей. Сорванные кристаллы для меня бесполезны.
- Жалко.
- Зато теперь я снова парализую всех тварей по дороге, кроме самых мелких. Ещё и на кладку энергия остается.
Лед задумался. Как из этой ситуации выбраться. Ламами рисковать нельзя. Он видел, что осталось только трое животных.
- Может, мы тебя в один из фургонов запряжем? - вспомнил он слова Зева. - Ты не возражаешь?
- Не возражаю.
- А сколько, по твоему мнению, еще идти до края пустыни?
- Шесть дней. Лед, я должен тебе сказать, что не смогу сопровождать тебя за пределами пустыни. Я обещал, но у меня теперь появилось потомство. Без меня они станут легкой добычей.
- Конечно, я понимаю. Семья – это святое. Дети – цветы жизни и все такое. Я не очень то и верил, что ты сможешь жить за пределами пустыни. Сам собирался предложить тебе остаться в родной стихии. Может, когда-то свидимся, и всё же отправимся в совместное путешествие. После того, как твои детишки подрастут. А как так вышло? Ты же не самка? Сам говорил.
- У нас магический метаболизм. Я поглотил чужую кладку и сейчас мой организм магически преобразовывает её. Я и сам о таком не знал, пока не почуял после боя оставленные яйца. Я же тех двух крабов не заметил, потому что они прятались и не излучали магии и агрессии. У них период выведения потомства такой - скрытный.
- Ну, тогда привал. Мы тебя в первую повозку запряжём. Если получится.
* * *
С большим трудом, при помощи верёвок, честного слова, и огромного количества матерных, удалось прикрепить повозку с водой к Черу. Помощники Леда то и дело шипели от боли. Зато теперь у лам появилась смена, к тому же они тащили сравнительно лёгкую повозку с провизией. Перспектива потерять фургоны вместе с тягловой силой отступила назад.
Лед, прихрамывая, вернулся обратно в фургон. Теперь впереди колыхался черепаший панцирь, вспыхивающий синими магическими всплесками, полузакрытый повозкой с водой.
- Угриб, а почему ты так радуешься, метая в Чера заклинания? Не любишь черепах? - поинтересовался Лед у шагающего рядом с повозкой мага. Лицо последнего по-прежнему озаряла веселая улыбка.
- Так это же уникальная возможность для тренировки! - немного смущённо ответил Егриб. - Столько мощной магии никуда по другому выплеснуть просто невозможно. Любым другим видом магии я бы уже разрушил полгорода или прожёг землю на нескольких полях. И она бы потом столетиями стояла мертвой и бесплодной. Такой тренировки нигде не получить. Ни в одной из школ магии. А особенно нам - целителям. Идеально поглощающее магию создание. Когда-то для этого пытались ловить упырей из Релаума. Но они за пределами леса мрут очень быстро. И очень уж дорогой ценой достаются. Создать вручную подобный артефакт так никому и не удалось. Мы с Ровом уже усилили себе магические способности втрое. Нам шесть дней идти ещё? Я так легко доберусь до уровня, который у меня был в крепости! Это же просто чудо. Я и так был благодарен тебе, Лед, за освобождение от оков ордена, а теперь ещё и это. Жалко, что черепаха с нами дальше не пойдёт. А мне с тобой можно?
- Если тебе нравится подобная жизнь на грани, то без проблем. Покой в ближайшее время, мне не светит.
- Да уж, ты на торнадо похож. Как ты мелкого краба зарубил в одиночку - жуть. Просто жуть. Но лучше быть рядом с тобой. Говорят, в центре торнадо самое безопасное место.
- Ты это девятерым погибшим скажи.
- Я лучше с теми, кто ушёл с кристаллами, сравнивать буду. Думаю, они давно жалеют, что среди них нет такого рубаки как ты.
- Уже, наверное, некому жалеть, - пробормотал Лед. Напоминание об ушедших неприятно резануло его. - Не буду тебя отвлекать.
- Ты не отвлекаешь. Наоборот, дополнительная тренировка. Но тебе лучше отдохнуть. Мне тебя только к утру полностью вылечить удастся. Надеюсь, черепаха не заставит нас еще и днем её магией поливать?
- Его. Это он. Чер. Посмотрим. Думаю, организуем в крайнем случае смены тебе и Рову. Если понадобится. Без сна вам столько дней не продержаться. Что-то меня, и правда, в сон клонит.
- Отдыхай, командир.
Лед откинулся на спину и мгновенно заснул с улыбкой на лице.
"Командир. Приятно."
* * *
На привале Лед покинул повозку, уступив место двум парализованным. Мелкие твари словно сползались к ним на встречу. Словно пустыня не хотела пропускать их маленький караван. Уже два дня Лед шагал на своих двоих. Лечение помогло не хуже, чем в крепости. От ран не осталось даже следа. И разбитое при падении об клешни краба лицо тоже зажило. О ране на лбу и щеке он узнал от Миры уже после излечения.
- На тебя было страшно смотреть, - сказала она ему, всхлипывая.
"Ага, ну и рожа у тебя, Шарапов" - подумал, усмехаясь про себя Лед.
С девушкой они начали общаться ка-то более легко и спокойно, что ли? Однако Леду казалось, что она что-то не договаривает. А может боится дать ему ложную надежду?
Беда с ними. И без них тоже беда"
Опасения Егриба, что Чер не даст им спать, так и не оправдались. Днем черепаха полностью зарывалась в песок и раскапывалась только с закатом. Сразу требуя ударную дозу магии. Которую Егриб с Ровом ей с радостью выдавали. Они, похоже, отсутствию дневных вахт тоже больше разочаровались, чем обрадовались.
"Трудоголики. Или правильнее — магоголики?"
- Лед, - прервал его мысли Трор, - У Брута есть предложение. Он предлагает устроить совет.
- Прямо сейчас?
- Я у тебя сперва спросил. Если что, собрать остальных не долго. Только подготовку лагеря сперва закончить надо, а то восход скоро.
- Ну давай, я буду под навесом рядом с водовозкой.
Вскоре к Леду стали подходить остальные члены совета и не только они. Юноша узнал знакомых по двадцать седьмому бараку. Многие пошли с ним, после недавнего разделения колонны. Когда все собрались, первым слово взял Зев.
- Провизии пока что с лихвой. Если Чер прав и до конца пустыни осталось четыре дня, то у нас останется двухнедельный запас провизии и даже воды. А если Бату удастся сориентироваться на местности, то можна будет определить и сроки, когда они смогут покинуть империю и выбраться в более гостеприимные места.
- Пока об этом рано говорить, но думаю, я смогу узнать ту местность, где мы выберемся из песков. Южные районы я несколько раз посещал в молодости.
- Тоже мне старец сыскался, - хмыкнул Арм.
- С этим ясно. Какие у тебя предложения, Брут? - поторопил Лед. После лечения он никак не мог выспаться и сейчас его тоже начинало клонить в сон.
- Последняя стычка с гигантскими крабами показала, что к бою мы абсолютно не готовы, - заговорил бывший чемпион, откашлявшись. - Я предлагаю переформировать нашу разношерстую толпу в боевое соединение. Разбить на отряды, назначить командиров. Провести хотя бы минимальную притирку. Выработать стратегию и тактику на случай стычек с врагом.
- Неплохая идея, поддержал своего ученика Трор. Однако на лицах многих бывших старателей Лед заменил недовольство. Ему и самому идея не очень понравилась.
- Не вижу смысла, - ответил юноша. - Чер нас теперь прикрывает. Таких стычек больше не должно быть. А устраивать муштру сейчас — трата времени и сил. Многим это может не понравиться. У нас есть гвардия. Это добровольцы. Остальных заставлять не вижу смысла.
- Но если случится непредвиденная ситуация, лучше чтобы у каждой группы был командир. И они действовали слажено.
- Мы не на войну собираемся, а на свободу. Пока не вижу смысла. Что скажут остальные?
- Понадобится время на организацию. Не все захотят подчиняться. Военная дисциплина это как правило присяга. Чем мы ее заменим? Или все присутствующие готовы присягнуть совету? - ответил Зев.
- Да не весь совет готов присягать, - резонно заметил Арм. - Я не хочу воевать. И командовать тоже не рвусь.
- Не такой уж у нас большой отряд, чтобы устраивать подобную реорганизацию, - задумчиво заговорил Бат. - Хотя идея сама по себе хорошая. Впереди у нас еще много проблем. И всех стычек нам не избежать. С пустыней мы, вроде справляемся. Но впереди империя.
Все многозначительно замолчали.
- Я никому, кроме Леда подчиняться и присягать не намерен. Это он нас защищает от пустыни, а не здоровенная черепаха, - внезапно ворвался в разговор тощий мужичек.
Всмотревшись в говорившего, Лед вспомнил, что это старатель их двадцать седьмого, который долго отходил от вахт.
"Стец его имя, кажется. Как же неудачно он встрял", - недовольно поморщился юноша.
- С чего ты взял? - удивился Фроб, еще один старатель.
- Так я... - начал было отвечать Стец, но его прервал Зев.
- Не о том сейчас речь. И с пустыней не все ясно, - ответил он, поглядывая на нечаянного болтуна. - Военные порядки вводить не будем. Рано об этом говорить.
- Легион — дело добровольное, - добавил Лед. - Я спать.
* * *
Лед снова был вооружен двумя саблями и кинжалом. Отсутствие последнего он в полной мере ощутил во время сражения с крабами. Даже простой нож мог тогда помочь ему удерживаться на панцире монстра. Целых два арбалета также прилично добавляли веса амуниции. Но с ними Лед чувствовал себя увереннее.
Мире, после боя с членистоногими, также выдали запасной арбалет. Они уже пару раз даже состязались в стрельбе по борту фургона. И побеждала Мира. Она вообще стреляла лучше всех, кто на привалах присоединялся к их соревнованиям.
Арм, правда, вскоре запретил им палить по борту, постепенно превращая его в решето, и они теперь целили по мешкам с сеном для лам. Неумеющих толком стрелять безжалостно выгоняли, потому что теперь, после промаха, болты приходилось откапывать из песка. Это если везло вообще их отыскать.
Кроме оружия Лед получил от Арма свою долю золота. Золотых монет было сильно больше сотни. Как утверждал Зев, такой суммы вполне хватит на скромный домик с землёй в пригороде не столичного городка или на тесную квартирку, например, в Арзаруме. Или на безбедную жизнь в течении пары лет по гостиницам и кабакам. Правда, у Леда были другие планы. Но кошелек приятно оттягивал один из карманов.
Лед все еще надеялся, что ему удасться из ихнего каравана попутчиков поневоле сколотить отряд соратников. И хотя первая цель была сугубо его личная, но и там возможна добыча. Однако и потери весьма вероятны. Поэтому надо включать голову и не сорить жизнями своих людей.
Леда из раздумий вывели удивлённые выкрики его гвардейцев.
- Красота какая! - выдохнула, идущая невдалеке, Мира.
* * *
После долгого пребывания в крепости и многочисленных исцелений у храмовников, зрение у Леда было просто прекрасное. Подняв взгляд туда, куда восторженно смотрела девушка, он увидел, висящее в темном небе над дальними дюнами, ажурное ожерелье. Пять ярких звёзд были словно связаны тонкими нитями. С каждым мгновением они сияли всё ярче и ярче, и от каждой вниз тянулся луч света, который опускался всё ниже и ниже. Оглянувшись назад, Лед увидел, пылающее рассветом, небо.
Они, не останавливаясь, шагали вперёд, приближаясь к загадочному созвездию. И чем ближе они подходили, тем очевиднее становилось, что на самом деле это высокие тонкие башни, соединённые ажурными переходами.
- Остановка! - скомандовал Лед. Необходимо разобраться, что же они нашли. И не стоит ли это обойти стороной? - Зев, собери всех. Что это может быть?
- Никогда не слыхал о чем-то подобном. Может Бат или Торт что-нибудь знают.
* * *
- Кто-нибудь может сказать что это за башни на горизонте? - обратился Лед к собравшимся, в первую очередь, поглядывая на Торта. Все молчали, некоторые отрицательно качали головами. - Торт, Бат, вы знаете про эту пустыню больше других. Что это может быть? Насколько оно опасно?
После разделения караванов Торт старательно избегал Леда, и они так и не перемолвились даже словом. Юноша предполагал, что бывший учитель истории тяжело воспринял уход пяти сотен старателей. Уж он-то, как никто другой, понимал, что ушли они на верную смерть. Бедняга Торт старался спасти всех в крепости, а получилось вот так. Леда немного злило, что старый приятель не хочет понять или принять тот факт, что без подобного разделения они все были бы обречены на смерть.
- Я не слышал ни про что подобное Лед, - ответил Бат. - пустыня для Империи это сокровище и табу. Войти в пустыню для любого жителя империи означает смерть. Никто живым не возвращается. Если нам идти ещё четыре дня, то так глубоко с этого края в пустыню никто никогда не забирался — я абсолютно уверен. Тут редко бывают бури и промывы, так что кристаллов не собрать — слишком далеко до сердца пустыни. И крепостей нет, они все со стороны Саргады. Так что тут еще со времён битвы богов не ступала нога человека. А что здесь было десятки тысяч лет назад, я не знаю. Не интересовался.
- Торт? - решил обратится Лед к другу напрямую. - Что ты знаешь об этом месте? Или что можешь хотя бы предположить? Не так много древних строений смогло бы пережить Армагеддон, не так ли?
- Я не слышал об этом месте ничего. Думаю про него ничего не известно даже мудрейшим из одарённых. Иначе бы тут давно стоял форпост архимагов.
- А насколько это место может быть опасным, как думаешь?
- Для тебя оно точно не опасно, - проворчал Торт с сарказмом в голосе. - А для нас? Ты разведаешь и расскажешь. Обойти стороной подобную находку - преступление против знаний и магии. Единственной опасностью для тебя там может быть местная фауна. Но об этом тебе лучше расскажет наш броненосный друг.
"С Тортом надо бы нормально поговорить. И если не удастся наладить отношения, то лучше побыстрее расстаться. Раз он видел какой-то другой выход из той ситуации, то мог бы и предложить. Почему я должен принимать жёсткие решения за других, а потом они ещё и строят из себя возмущённых? Я может тоже ранимый, так что мне теперь — умирать со стыда и горя?"
- Чер, ты слышал?! - крикнул Лед лежащей неподалёку черепахе. - Ты чувствуешь в той стороне опасных монстров?
- Нет. Но я чувствую какую-то другую опасность. Не как от сильного соперника, а как от надвигающейся бури. Что-то словно отпугивает меня. Давит. Хотя я понимаю, что там нет зарождающейся грозы, но хочется уйти с её пути или зарыться в песок поглубже. Неразумных должно отгонять.
- Говорит, что его что-то отпугивает. Странно. Возможно какая-то защитная аура от пустынных чудовищ? - растеряно проговорил Лед.
- Это, наверняка, построили до Армагеддона. Тогда не было ни пустыни, ни агрессивной фауны, порожденной ею, - возразил Торт. Похоже, находка оживила его. Глаза бывшего учителя истории так и сияли азартом.
"Вот и забыто пятьсот жизней ради науки. А мне он их не забудет никогда," - печально подумал Лед.
- Приближаемся к башням. Я и Чер впереди. Если почувствуем опасность, останавливаемся и решаем, как быть. Вперёд, солнце уже припекает.
Лед неспеша направился в сторону башен, решив не дожидаться, пока караван соберется и последует за ним. В огромной рассветной тени одной из повозок сидел Цыпа. Он залихватски напевал какую-то тримскую песенку, отбивая себе ритм ладонью по борту. Рядом с ним сидела троица потерявших память старателей. И если двое равнодушно дремали, свесив головы, то третий с любопытством
слушал и, судя по шевелению губ, подпевал. Лед даже притормозил от любопытства. В этот момент его нагнали Грег и Торт.
- Один в себя приходит, тебе не кажется, Торт?
- Не обращал внимания, если честно, - ответил историк.
- Это после ранения его разум проснулся, - заметил берсеркер на Тримском.
- Ясно, ладно, потом разберемся. А вы что, со мной собрались?
- Вдруг помощь понадобится? - мрачно ответил берсерк на вопросительный взгляд Леда.
- А ты Торт чего на рожон лезешь? Наука требует жертв?
- Должен же в авангарде быть кто-то, чувствующий хоть что-то. Например, боль. Чтобы вовремя предупредить остальных. А то ты, помощник, умрешь и не заметишь. Боль не всегда плохо, знаешь ли, - заметил тот, обращаясь к Грегу по тримски.
Усмехнувшись в ответ, Лед продолжил путь в сторону загадочных башен. Чер зашуршал песком в десяти шагах позади них.
Чем ближе они подходили, тем величественнее становилось неизвестное сооружение. Белые исполинские колонны взмывали ввысь, ярко сверкая в лучах восходящего светила. Пологий бархан под ними, наверняка, скрывал купола и крыши целого дворцового комплекса. Сердце замирало в предвкушении, что может прятаться под этими песками.
"Ведь всё это оставалось нетронутым со времён битвы древних богов. Башни, судя по всему, намного древнее земных пирамид. И не исключено, что опаснее. Сколько бед было после открытия гробниц фараонов? Слишком мы легкомысленны. Перестали совсем ценить жизнь".
Несмотря на все эти мысли, Лед с компанией уверенным шагом приблизились к самому подножию огромной дюны, над которой возвышались пять башен, и остановились, восхищенно задрав головы.
- Что чувствуешь, Чер? - спросил Лед.
- Я почти не чувствую пустыни. Нет даже мельчайшего притока силы. Я боюсь за кладку. Мне бы сейчас не помешала помощь магов.
- Никаких тварей не ощущаешь?
- Нет. Любая тварь убежала бы отсюда, не оглядываясь. Я сам хочу сделать то же самое.
- Значит, возвращайся. Если мы убедимся, что тут безопасно находиться людям, то маги проводят тебя к башням. Или тебе не интересно?
- Любопытство во мне всё же сильнее инстинктов. Я хотел бы сопровождать тебя в этом странном месте. Если почувствую, что силы на исходе, то сразу уйду. Не обращай внимания тогда. В случае опасности я обязательно дам сигнал.
- Спасибо, Чер. Но лучше дождись магов. Не рискуй кладкой. От магии я защищен.
- Хорошо. Я так и сделаю, - и Чер, развернувшись, пошагал назад.
- Ждите здесь! - крикнул Лед всем остальным, успевших догнать их из-за остановки. - Может тоже подождете?
В ответ он получил лишь отрицательные жесты, и они втроём двинулись к ближайшей башне, до которой оставалось около сотни шагов.
Чем ближе они подходили, тем сильнее бегали по телу Леда мурашки. Но необычные. Они как-то неуловимо отличались от тех, которые вызвались ударами враждебной магии.
- Осторожно, я чувствую слабое воздействие какой-то магии, - пробормотал юноша, сделав Торту и Грегу предостерегающий жест. Они приотстали, но ненамного.
У подножия стен и под мостками можно было разглядеть странное бледно-голубое сияние. Вблизи стало понятно, что это мириады маленьких молниеподобных нитей, причудливо переплетённых и беспрерывно струящихся над самой поверхностью песка. Входа в башню видно не было. Наверняка он был где-то глубоко внизу под толщей песка. У самих башен на разной высоте виднелись, разбросанные тут и там, балконы с ажурными перилами. Один такой на высоте в три человеческих роста как раз нависал прямо над ними.
Лед осторожно подошёл к стене башни. Молнии ему не причиняли никакого вреда, мурашки от них по ногам бежали вполне привычные.
"Значит это все-таки магия. Скоро я в сортах мурашек стану большим специалистом," - усмехнулся самому себе Лед.
Обойдя башню по кругу, он насчитал полсотни шагов. Поверхность башни была идеально ровная, но чуть-чуть шероховатая. Кое где виднелись гладкие участки, в которых можно было даже разглядеть отражение окружающего ландшафта. Бури погребли под песком сам дворец, но не смогли причинить существенного вреда его стенам. Материал очень напоминал белый мрамор. Однако Лед был уверен, что обычный мрамор не выстоял бы под порывами песчаной стихии десятки тысяч лет.
Для дальнейшего исследования необходимо попасть внутрь. А карабкаться по абсолютно гладкой стене Лед не умел. Это нужно быть мухой. Поцеловать гладкую стену и уйти теперь было не вариантом.
- Интересно, а крюки у нас есть? Верёвок-то точно должно хватить. - Задумчиво проговорил Лед, глядя на такой близкий, но недосягаемый без альпинистского снаряжения, балкон.
- Крюк можно легко соорудить из трёх-четырёх кинжалов, - уверенно ответил ему Грег.
Берсеркер тоже попытался подойти вплотную к башне. Но, стоило ему только ступить в дымку из нитевидных молний у её основания, как его ноги мгновенно покрылись волдырями. Недовольно ворча он вышел из магического киселя на чистый песок. Одна из нитей-молний стрельнула в сторону Торта, и тот, зашипев от едва сдерживаемой боли, поспешно отступил еще на пару-тройку шагов, оказавшись гораздо дальше, чем Грег.
- Торт, что это за молнии? Ты о подобном слышал?
- Нет. Похоже, что пространство сильно перенасыщено магией.
- Если сделать крюк, мы сможем попасть внутрь. Но давайте сперва осмотрим остальные башни. Может там найдется балкон и пониже? - предложил Лед.
Они пошли к башне слева. Торт и Грег держались подальше от голубого марева, тянущегося широкой тропинкой к соседней исполинской колонне. Над ними раскинулись ажурные мостики, соединяющие башни сверху. Высота их была не меньше шестнадцати или даже двадцатиэтажного дома. Земного. А сколько ещё скрывается под песком?
Вход у соседней башни располагался ещё выше, а вот крайняя слева порадовала балконом, перила которого почти полностью ушли в песок. Только ажурные завитки выступали над поверхностью. Высота оставшегося проёма была достаточной, чтобы сумел протиснуться даже Чер.
Заглянув внутрь, Лед увидел гладкие стены, которые слабо отсвечивали, словно пропуская свет снаружи. Внутри не было никаких перегородок. Вдоль внешней стены змеилась спиралью лестница с такими же как у балконов перилами. Она пропадала в потолке на высоте в три человеческих роста, и, если башня не искажает пространства внутри себя, это была далеко не ее вершина, а всего лишь промежуточный этаж.
- Проверим основания оставшихся башен и вернёмся к каравану. Входить внутрь будем отсюда. Надеюсь, мосты сохранились не хуже стен, и мы сможем добраться к другим башням без крюков и верёвок, - Торт и Грег кивнули.
Глаза историка так и сияли, хотя лицо не покидало задумчивое выражение. Похоже, он искал способ, как попасть внутрь, сохранив ноги. Молнии змеились возле основания всех башен. Иногда островки синего тумана располагались даже в десятке шагов от древних стен.
* * *
Когда они вернулись в лагерь, там уже были натянуты тенты и большинство отряда спало. Маги заканчивали лечить четверых укушенных мелкими тварями. Ламы монотонно жевали. Лед сразу вспомнил, что полдня у него не было во рту даже крошки.
Быстро перекусив, он вместе с группой любопытствующих добровольцев и Чером, снова отправились к крайней башне. У них подобрался отряд из семи человек. Кроме Леда, желание обменять дневной сон на восхождения по лестницам, высказали Торт, Грег, Трор, Бат и Мира. Зев предпочел заниматься лагерем. Егриба они тоже взяли с собой, хотя он не особо-то и рвался. Однако нужна была магическая поддержка для Чера.
- Природные энергии беднеют, - сказал маг, когда они начали подниматься по склону к найденному входу. Он, не останавливаясь, поливал панцирь Чера магией. – Амулет по-прежнему даёт энергию, а в окружающем эфире её почти нет.
"Видимо это то, о чем говорил раньше Чер. Тут словно пропадает естественный магический фон. Ох непростое мы местечко нашли".
- Что скажешь про этот клубок молний? - спросил Лед, когда они подошли к башне и остановились возле марева, скрывающего её основание.
- Похоже на магическое заклинание энергии. Такое впечатление, что магическое заклинание произносит сам песок. Не похоже, что это от соприкосновения со стеной башни. Там оно наоборот затухает. И что-то словно тянет из меня энергию, - ответил Егриб.
Лед и сам, присмотревшись, заметил, что стены словно вбирают в себя магию молний.
- Возможно башня подавляет мою ауру? - предположил Лед. - И на вас действует дыхание пустыни?
- Скорее всего, именно башня поглощает магическую энергию. На тебя это никак не действует, поэтому твоя аура нас не защищает, - покачал головой Торт.
- Наверное, ты прав. Однако смысл тянуть? Идём внутрь или как? Первым ты, Чер? Только по лестнице тебе не подняться.
- Да, я пойду внутрь первым. Башня поглощает энергию, но вокруг неё она разлита кольцом. В этом магическом тумане растить детёнышей будет просто чудесно. Интересно, что там внутри. Я попробую осторожно заползти. Пусть маг стреляет в меня не останавливаясь, - и черепаха стал осторожно забираться внутрь. - Внутри всё просто залито энергией. Не такой, как у мага, а как та, что разлита вокруг. Просто блаженство. Скажи магу, что в его заклинаниях уже нет необходимости.
- Угриб, не стреляй больше, там и так полно магии. А ты, Чер, подвинься. Нам тоже надо пройти, - похлопал юноша черепаху по тёплому панцирю. Когда гигант уплыл глубже внутрь зала, Лед последовал за ним. Оглянувшись, он понял, что мерцающую дымку остальным без его помощи не преодолеть. - Видимо мне предстоит поработать перевозчиком? Кто первый, - спросил он, вернувшись к друзьям.
- Какая разница? Давай я, - выступил вперёд Торт.
"Вот что научная горячка с людьми делает," - хмыкнул Лед подставляя спину. Перетаскав на закорках всех по очереди, он не устал, но удовольствия получил мало. Из-за солнцепека он весь вспотел и даже переноска Миры была не так приятна, как ему бы хотелось.
Неожиданная заминка вышла с Егрибом. Когда Лед почти занёс его внутрь, маг громко закричал.
-Стой! Кристалл в амулете жжётся! Быстрее вынеси меня обратно!
Лед неуклюже попятился и, развернувшись, перешёл вброд через сияние обратно.
- Сними амулет и оставь здесь. Он никуда не денется.
- Может, я не пойду внутрь?
- А если понадобиться помощь мага.
- Но без амулета я совсем слабый маг.
- А мы вообще никакие. Идём. Неужели не любопытно? - удивился юноша. В нем самом проснулся дух исследователя гробниц.
- Привык быть с кристаллом. Прибавляет уверенности, - стал оправдываться маг, снимая амулет и аккуратно укладывая его на песок.
- А тут действительно очень много естественной магии. Она совсем не похожа на магию от кристаллов, особенно прожженных, - заметил Егриб, когда Лед со второй попытки все же занёс его внутрь.
- Видимо башня собирает магические потоки снаружи и повышает их концентрацию внутри, - предположил Торт, нетерпеливо переминаясь на выступающих из песка ступенях и восторженно вертя головой. - Подымаемся?
- Да, но, пожалуй, лучше мы с Грегом пойдём первыми, затем Егриб и дальше все остальные, - кивнул Лед и направился к ступеням. - Чер, ты тут сможешь быть без магической поддержки?
- Конечно. Я зароюсь в песок. Позовёшь меня, когда спуститесь обратно.
- На лагерь не нападут, пока ты здесь? - обеспокоенно уточнил Лед.
- Лагерь близко, с такой магической подпиткой я легко покрываю всю его территорию. Изнутри башня совсем не мешает обзору. И больше не пугает. Замечательное место.
- Хорошо, отдыхай.
Они начали быстро подыматься по ступеням. Все торопились, потому что впереди их ждал следующий непростой переход по ночной пустыне. Необходимо успеть как следует выспаться до заката.
Поднимаясь по лестнице, Лед не переставал удивляться, насколько её поверхность гладкая и чистая. Песка было совсем немного, и он казался мельче того, что снаружи. Совсем мелкая крошка, напоминающая по консистенции пищевую соду. Стены поблёскивали такими же идеальными поверхностями, как и ступени. Внезапно Лед осознал, насколько снаружи башня посечена песком. Видимо раньше, до армагедона, они были одинаково гладкими везде.
Поднявшись в проём в потолке, они очутились в еще одном круглом зале без перегородок. Невдалеке виднелась широкая арка выхода на балкон. Вокруг были разбросаны столы и стулья. Больше ничего примечательного в зале не оказалось.
Все с интересом устремились к балкону. Лед представил, как перед ними с высоты откроются зеленые просторы из прошлого, но снаружи по прежнему простиралась бесконечная пустыня. Лагеря было не видно - он располагался с противоположной стороны башни. Торт с задумчивым видом посидел на одном из стульев. Все они были из какого-то странного изумрудного материала. Очень тяжелые и гладкие на ощупь. Можно было предположить, что это крашеное дерево, если не знать, что им несколько десятков тысяч лет. Хотя, возможно, стены башни защитили всё, что внутри от разрушительного дыхания времени?
В следующий зал они поднимались еще быстрее. Но там их ждал такой же балкон и такие же валяющиеся в беспорядке столы со стульями. Даже их цвет остался неизменным. На лицах друзей читалось разочарование. На всех, кроме Торта.
- Наверное, это древняя академия. Скорее всего магическая. Когда выберемся из пустыни, я наверняка смогу найти упоминания о ней в летописях. Жаль, но, похоже, все самое ценное скрыто толщей песка, - сказал историк. При этом он выглядел совсем не расстроенным.
- Поднимаемся дальше. Если так же везде, то мы успеем полюбоваться видами пустыни с мотов между башнями и, заодно, отлично выспаться. Если поторопимся, - никто не возражал, и они устремились по лестнице вверх.
Еще три зала оказались копиями первых двух. А затем они вышли в хрустальный зал, который венчал башню.
В диаметре он был в полтора раза больше самой башни. И, подойдя к стене, ты оказывался, словно парящим над далёкими пустынными дюнами внизу. По центру зала располагалось круглое углубление. Возможно, это был небольшой бассейн с водой. Сейчас он стоял, заполненный песком.
Все встали по краям огромного зала и разглядывали бесконечные барханы, уходящие за горизонт. Кажущийся микроскопическим, лагерь словно бы вымер. Видимо постовые не высовывались из-под тентов.
- Надеюсь, высоты никто не боится? - усмехнулся Лед, выходя на площадку, ведущую к плавной дуге моста. От высоты на ажурной конструкции, и правда, захватывало дух. Небольшой ветерок трепал успевшие отрасти волосы.
Сам мост состоял из полосок такого же как стены башен белого материала, сплетённых в непонятный узор. Перила подымались выше пояса в таком же непостижимом ажурном переплетении. Забавно было наблюдать за лицами друзей. У кого-то они были восторженные, а у кого-то слегка испуганные. Но у всех в глазах читался живой интерес. Этот странный магический оазис в казавшейся бесконечной пустыни подарил им всем некоторую встряску и позитивные эмоции. Настрой у Леда был самый боевой.
"Мы выберемся! Неизвестность позади. Впереди империя. Враг сильный и опасный. Но это если нас обнаружат и по достоинству оценят. А на это надо время. Просто нельзя им давать опомнится. Кому им? Ну... им, империи!" - самого себя поддел Лед, шагая по мосту к соседней башне.
За ним тянулась цепочка друзей. Мира шла следом за ним, о чём-то задумавшись. Лед уже хотел спросить о чём именно, но тут их догнал восторженный
Торт.
- Это наверняка магическая академия. Лед, пообещай, что поможешь организовать сюда исследовательскую экспедицию! Без тебя это невозможно. Представь сколько тайн и загадок откроются людям!
- Ты имеешь в виду империи? - хмыкнул Лед.
- Ты прав, - немного потух Торт, мельком взглянув на Миру. - Экспедиция должна быть секретной. Это очень непросто, когда речь идёт об ученых. Но ты поможешь если что?
- Если закончу все свои дела и буду свободен, то почему нет? Я сам люблю исследования древних гробниц. Правда, поучаствовать в подобном пока что не приходилось. Я тебе больше скажу, Торт. В подземельях крепости было тоже много интересного. Там была целая библиотека.
- И ты меня не позвал?! - возмущённо воскликнул оживший друг.
- Ты забыл, в какой спешке мы покидали крепость? Я сам там много куда даже не попал. Жаль, что второй раз храмовников из крепости нам не выбить. Тут понадобится не исследовательская экспедиция, а целый экспедиционный корпус. С осадными орудиями и полчищами архимагов.
- Да уж, про крепость можно забыть. Но вот сюда мы можем пробраться. Тут никто кроме нас появиться просто напросто не может. Ты обещал!
- Обещал, обещал, - усмехнулся Лед, радуясь подвернувшейся возможности восстановить с Тортом хорошие отношения.
Вторая башня мало чем отличалась от первой. Разве что в прозрачном верхнем зале бассейн по центру был в три раза большим, и посреди него торчало несколько причудливо изогнутых шпилей. Наверное, когда-то это был фонтан. Теперь он точно так же был засыпан песком.
Залы внизу были точной копией тех, что они видели в первой башне, только мебель оказалась бирюзовой. Быстро спустившись в самый низ Лед убедился, что и тут нет ничего интересного. Поднимаясь обратно, он встретил остальных аж на третьем этаже. От поверхности песка. Мира с Батом и вовсе не стали спускаться, оставшись в верхнем обзорном куполе.
Выходя на мост к следующей башне, Лед прочувствовал, как припекает солнце. Его обдало еще утренним, но уже заметно ощутимым жаром пустыни. В башнях было намного прохладнее. Несмотря на прозрачность, даже купол хранил вполне комфортную температуру, не превращаясь в сауну. А воздух казался свежим даже в самых нижних этажах. Похоже, бытовая магия действует до сих пор. Только вода из бассейнов все-таки испарилась. И песок сам по себе не убирается.
В средней башне по центру зала возвышалась большая чаша, немного превышающая человеческий рост. Когда друзья подсадили Леда, и он заглянул внутрь, то увидел в ней все тот же песок. Пока Торт уговаривал Трора и Егриба подсадить и его, Лед уже спускался в нижний зал. Увидев стулья и столы багрового цвета, он не удивился.
"Видимо это был факультет огня. Хотя почему огня? Может быть крови? Или чего-то ещё? Предыдущий был воды. Или воздуха? Какой смысл гадать? И какой смысл спускаться в самый низ? А если мы из-за спешки пропустим какую-то важную находку?"
- Торт, Трор, Егриб спуститесь пожалуйста до самого низу, и убедитесь, что там нет ничего полезного или важного, - попросил он и, увидев согласные кивки, сам отправился к мосту, ведущему к четвертой башне. Средняя, в лучах поднимающегося светила, виделась ему самой высокой. Сейчас же плавные арки мостов немного скрадывали это впечатление, и разница в высоте башен совсем не ощущалась.
Четвёртая башня заметно отличалась от предыдущих обзорным куполом. Вместо стен у неё были арки. По центру же ничего не было. Сбежав по лестнице вниз, Лед обнаружил прозрачную, словно стекло, мебель.
"Как-то совсем тривиально. И правда похоже на магическую стихийную академию. В следующей башне, наверняка, будет навалена куча камней по центру?"
Поднявшись обратно, Лед застал Бата, Грега и Миру разглядывающими пустыню. Отправив обеих мужчин вниз на разведку залов он, не спеша, направился к последнему мосту. Мира, не споря, последовала за ним.
- Специально остался со мной наедине? – насмешливо спросила, идущая рядом Мира.
- Вообще-то, решил не гонять тебя лишний раз по лестницам. Но есть ещё одна башня, так что не переживай, - язвительно ответил ей Лед.
- Нет уж, давай тогда вместе, - улыбнулась девушка.
- Это намёк? - изобразил приступ воодушевления парень.
- Не знаю как тебе, а мне одной тут было бы жутковато. А про намёки я тебе всё давно рассказала. И надеюсь, ты не воспользуешься своей властью надо мной.
- Неужели твой жених настолько лучше меня? - не сдавался Лед, решив в полной мере использовать временное уединение.
- Он, как минимум, рассудительнее. Зачем ты бросился в одиночку на того краба? Мне кажется, ты чудом остался в живых.
- Конечно доля риска там была, - стал оправдаться Лед, но Мира его прервала.
- Ты же командуешь отрядом и не должен так рисковать. Хотя и не это главное. По разговорам я поняла, что ты защищаешь своим присутствием наш отряд от дыхания пустыни. И без тебя мы обречены. Поэтому твой риск в бою с крабом безрассудство вдвойне.
- А если бы я не рискнул, мы могли бы и вовсе не победить.
- Вот. Ты похоже любишь риск. Приключения - это для тебя. Я же хотела бы мирной жизни. Мы разные, как огонь и вода.
- Тебе эти башни тоже напомнили о стихиях? - Лед решил поменять неприятную тему разговора.
- Да, очень похоже. Идём, посмотрим что в последней? – разговорившись, они остановились на вершине арки моста. Горячий ветерок трепал полы плащей и норовил сорвать их капюшоны.
- Идём, посмотрим, будет ли сюрпризом, то, что ждёт нас в последней башне, - усмехнулся Лед, спускаясь с моста.
И замер у входа. Сюрприз всё же был. По центру комнаты в лучах света искрился огромный гранёный кристалл очень темного цвета. Совсем не такой, как те, что они собирали в пустыне. Возможно, это чёрный бриллиант? Лед совсем не разбирался в драгоценностях. Но размером камень был по грудь Мире. Пробовать разбить саблей этот кристалл, у Леда не было никакого желания. Да и Мира, судя по всему, не ощущала никакого магического излучения от камня.
"Ну не варвар же я, чтобы ни с того, ни с сего крушить памятник местной старины?"
К тому же вовсе не камень привлек внимание Леда. У дальней прозрачной стены поблескивала металлом кучка песка. Что-то было под ней. Это первое, что им удалось найти в башнях. Помимо мебели. И возможно, оно представляет какую-то ценность? Не обращая внимания на переливающийся по центру камень, Лед направился к валяющейся на полу находке. Присев, он стал рассматривать, спрятанное песком. Судя по всему, это был плетённый металлический пояс с небольшим кинжалом. Потянув за ножны, Лед легко вытянул их из песка вместе с поясом и самим кинжалом.
Мира, тем временем, с восторгом обходила камень в центре зала по кругу.
- Это самый большой чёрный бриллиант, который я когда-либо видела! - восторженно воскликнула она.
- Похоже, ты повидала намного больше, чем я, - засмеялся Лед. - Для меня это вообще первый черный бриллиант в жизни. Думаешь, он дороже тех кристаллов, с которыми мы недавно расстались?
- Пожалуй, нет. Но всё равно завораживает! А ты что нашёл? - спросила девушка.
"Как будто бриллиант нашла именно она", - усмехнулся Лед, демонстрируя собственную находку.
- Вот кинжал. И в отличии от всего остального, его хотя бы можно унести с собой. А пояс вообще вещь полезная. С учетом того, что он пережил тысячелетия и не сгнил, - и Лед тут же, немного повозившись с непривычной пряжкой, застегнул его поверх плаща. Потом передумал и переодел его под плащ.
Попрыгав и убедившись, что обновка сидит плотно, Лед вытащил из ножен кинжал. Удобная рукоятка приятно легла в руку. Небольшое лезвие, длиной с ладонь не выглядело опасным. Ничего необычного. Скорее ножик, чем кинжал. У жрецов клинки и то посолиднее выглядят. Лезвие на вид из обычной стали, однако как и пояс ни капли не поржавело. Лед аккуратно пощупал остриё указательным пальцем, и его руку до самого плеча обдало целым табуном мурашек.
"Вот это да. В кинжал вложена магия? Или может он отравлен? Нет, скорее все-таки магия. Как бы проверить? На себе не получится, на других опасно. Судя по мурашкам что-то очень мощное и злое".
- Посмотрим что внизу? Может ещё что найдём? - предложил Лед Мире, пряча кинжал в ножны.
- Пошли, - Мира неохотно оторвалась от огромного бриллианта.
"Вот уж действительно - лучшие друзья девушек," - губы Леда растянулись в улыбке.
- Ты чего такой довольный? Что нашёл? - удивлённо подняла брови Мира.
- Да это я про твои восторженные вздохи вокруг этого камешка подумал, - ответил Лед. - Чуть ли не танцевала вокруг него. Мне на его место прямо захотелось. А нашёл я кинжал. Небольшой, но магический. Очень злой. Не знаю как проверить, что за магия в нем. На мне ведь не получается, - вновь широко улыбнулся Лед.
- Пошли вояка. Может, ещё каких-то смертоносных железяк для тебя найдём. Хотя лучше бы конечно найти тебе мудрости и рассудительности. Или осторожности, на худой конец, - засмеялась Мира.
- Не, мне это по сроку службы не положено, - важно заявил Лед и прыснул от смеха, увидев озадаченную гримасу Миры.
- Зубоскал!
- На себя посмотри! О, кстати. Может быть какой-то наряд поприличнее для тебя найдём.
- Я уж как-то в этом похожу. Привыкла.
- Ага, сжилась. Хоть не срослась ещё?
- Вот сейчас получишь!
Так, смеясь и дурашливо переругиваясь, они спустились в самый низ башни. Ничего необычного они не встретили. Кроме черного цвета мебели.
- Как думаешь, это был факультет некромантов или всё-таки земли? - спросил Лед.
- Не знаю. Камень к земле вроде бы подходит. Но я не слышала, чтобы современные некроманты драгоценными камнями увлекались. Может в далёком прошлом их и тянуло к прекрасному. Но сейчас они больше по грибам.
- Наркоманы что ли? - снова прыснул Лед.
- Кто?
- Не бери в голову. Это наш сельский юмор.
Поднимались они так же, болтая ни о чем, и обсуждая особенности магического обучения в прошлом и будущем. Выйдя на мост, они увидели остальную пятёрку, разглядывающую гигантский бриллиант не менее увлеченно, чем Мира.
- Нашли что-то? - с надеждой спросил, немного расстроенный, Торт.
- Тут зал с чёрным алмазом посередине, как видите, а внизу чёрная мебель. - кивнул назад Лед. - А ещё я нашёл пояс с небольшим кинжалом. Похоже магическим. Надо бы разобраться.
- Книг не было? - печально переспросил Торт. Похоже, кинжал его ни сколько не заинтересовал.
- Не было. Книги, видимо, внизу под песком. А вы ничего интересного не нашли?
- Все те же стулья и столы, - ответил Егриб.
- Значит, возвращаемся. Вы, когда надоест бриллиант разглядывать, тоже догоняйте. Или может с собой возьмем? - шутливо предложил Лед.
- Он огромный. Нам его не унести. И внимания ненужного он привлекал бы не меньше, чем магические кристаллы. Какой смысл?
- Нельзя здесь ничего ломать. Неизвестно к каким последствиям это приведет. Может алмаз питает все башни, и они сразу же рухнут вместе с нами, - заговорил Торт нервной скороговоркой.
Как ни странно желание смотреть на бриллиант изъявили все четверо, кроме Грега. Берсеркер отправился вместе с Ледом и Мирой. Лед сперва ломал голову, не пытаются ли друзья снова оставить его наедине с девушкой, а потом, когда Грег ушел далеко вперед, выбросил это из головы и попытался продолжить прерванный разговор.
- Чем после свадьбы заниматься собираешься? - спросил он девушку.
- Хозяйством, - задумчиво ответила она. Лед понял, что ключ к разговору потерян. Идя по мосту и глядя на лагерь далеко внизу, Лед задумался о словах Миры.
"Её замечания про бой с крабами, в какой-то мере, справедливы. Я бросаюсь в самое пекло очертя голову. И даже ни разу не проанализировал ошибки боя. Стоит, не только обещать себе думать наперед в дальнейшем, но и выполнять это обещание. Если не до, так хотя бы после драки. Правильно ли я в одиночку бросился на огромную крабиху? Пока я не начал долбить ей спину, она положила несколько человек и большую часть лам. Не останови я её вовремя, и мы могли лишиться половины отряда. И дальше пришлось бы идти без фургонов, таща весь груз на себе. А с крабом справились и без меня. Когда я бежал на крик Миры, поединок с ним был уже предрешен. Чер его непрерывно обездвиживал и выгрызал остатки из под панциря, а Грег с остальными подрубал ноги. Всё я правильно сделал. Что поделаешь, если с большей частью опасностей в этом походе, могу нормально справиться только я, благодаря своему иммунитету к магии? Но Мира в чём-то права. Надо держаться в тени и по возможности не лезть в самое пекло. По возможности. Когда такая возможность будет? Когда у нас будут хотя бы равные соперники? Не говоря уже о слабых".
http://tl.rulate.ru/book/17496/357746
Готово:
Использование:
