Родовая гора. Широкая лестница, высеченная из дикого камня, вела прямиком к заоблачному пику.
Человек и пес одновременно подняли взоры к вершине. В глубине темных глаз юноши мерцал огонек надежды.
— Там, наверху, должен быть алтарь жертвоприношений клана Юй, — негромко произнес он. — Надеюсь, Истинный Дух Белого Тигра все еще там.
Юй Цзинь уже готов был начать восхождение, как вдруг с одной из статуй Белого Тигра, венчавших начало лестницы, осыпались вековые слои пыли. Из этого серого облака, подобно призраку, возникла фигура, сидевшая на изваянии в зловещей позе.
Воин медленно выпрямился во весь рост. На нем была алая броня Боевого Генерала, а лицо скрывала маска Летучей Мыши. Лишь пара холодных, лишенных эмоций глаз сверкала в прорезях.
Старина Хуан со скулением забился за ноги Юй Цзиня, но сам юноша стоял непоколебимо, словно скала.
Холодный взгляд алого воина скользнул по Юй Цзиню, а ладонь легла на рукоять короткого меча у пояса. Однако, когда его взор упал на Жетон Белого Тигра, висевший на поясе юноши, воин озадаченно наклонил голову. После долгого, тяжелого молчания он медленно сел обратно. В тот миг, когда его ледяные глаза закрылись, он вновь обратился в безмолвное каменное изваяние.
Юй Цзинь тяжело выдохнул. С тех пор как он расстался с тем стариком и ребенком, он чувствовал на себе не меньше десятка скрытых взглядов. Но каждый раз, когда враг уже готов был нанести удар, стоило Юй Цзиню намеренно коснуться жетона, как соглядатай бесшумно отступал.
«Похоже, малец Юй Куньлунь не солгал. Обитатели горы боятся этого жетона», – подумал он, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Не будь у него этой метки, он не прошел бы и половины пути по Родовой горе.
Юй Цзинь сделал первый шаг по ступеням. Старина Хуан хотел было последовал за ним, но внезапно перед мордой пса вонзился короткий меч. Волна высвобожденной энергии была настолько мощной, что пса буквально отшвырнуло прочь!
Юй Цзинь обернулся, взглянул на алого воина, а затем на невредимого, но напуганного пса.
— Старина Хуан, подожди здесь, — распорядился он. — Я поднимусь один.
Пес жалобно заскулил и припал к земле, не смея шелохнуться.
Юй Цзинь начал восхождение. По обе стороны широкой каменной лестницы выстроились бесчисленные статуи. Юй Цзинь заметил, что, кроме Трехглазого Белого Тигра, на котором восседал страж, здесь были изваяния, символизирующие почти все великие силы Города Великих Пустошей.
Символ клана Юй – Трехглазый Белый Тигр. Рядом возвышался Небесный Костяной Питон Секты Перерождения Костей, Огнеглазый Лев семьи Ван, Обезьяна, Пожирающая Мечи из Зала Боевых Искусств Великого Неба… Целый пантеон могущества!
Спустя долгое время Юй Цзинь достиг вершины. Перед его взором предстала обширная ровная площадка, в центре которой высился колоссальный скелет свирепого зверя.
Останки были гладкими и белоснежными, словно выточенными из нефрита. Каждая кость источала ауру древности и первобытной мощи. Череп зверя, размером с небольшой холм, был обращен к небесам, а в центре лба зияло странное вертикальное отверстие – след третьего глаза.
Когда Юй Цзинь подошел ближе, на него обрушилась волна древней ярости. На мгновение ему показалось, что он видит призрачный образ исполинского тигра, чей рык сотрясает небеса!
Это действительно были кости Трехглазого Белого Тигра.
«Наследие клана Юй насчитывает тысячи лет, оно едва ли уступает нынешней императорской Династии У. Говорят, первого предка сопровождал истинный Трехглазый Белый Тигр… Неужели это он?»
Юй Цзинь смотрел вверх. Несмотря на всю ненависть к клану Юй, он не мог скрыть благоговейного трепета.
— Это действительно останки Белого Тигра, но не того истинного духа из Десяти Великих Зол… Какая жалость, — раздался в его сознании голос Улыбающейся Маски.
Юй Цзинь сосредоточился: «Что еще за „Десять Великих Зол“?»
— Десять Великих Зол – это самые могущественные существа в звездном небе… — голос маски стал насмешливым. — Впрочем, такому ничтожному муравью, как ты, не положено этого знать. Раз уж здесь лежат кости, не трать мое время впустую – ищи следы истинного духа!
Юй Цзинь промолчал.
Следующий час он прочесывал вершину. Он обыскал каждый дюйм, прошелся по площадке снова и снова, даже несколько раз ударил [Мечом Сорняка] по костям тигра, но загадочный дух так и не явился.
«Неужели он действительно исчез?» – Юй Цзинь нахмурился. Любая душа, лишенная плоти, не может существовать вечно. Даже самые изощренные техники лишь оттягивают неизбежное угасание.
Прошли века. То, что дух Белого Тигра рассеялся, было логичным, и запустение вокруг лишь подтверждало эту печальную истину.
Без этого духа путь Юй Цзиня был отрезан. Три года страданий и жертв пойдут прахом, планы мести в Городе Великих Пустошей станут несбыточной мечтой, а клятвы защитить сестру и найти мать – пустым звуком.
У него могли быть другие варианты, но не было главного – времени!
Юй Цзинь замер перед скелетом, погруженный в тяжелое молчание.
Внезапно голос маски прозвучал вновь:
— Истинный дух этого места не исчез окончательно.
Взгляд Юй Цзиня вспыхнул:
— Что ты имеешь в виду?
— Посмотри на это с другой стороны. Душа – это тоже форма жизни. А любую жизнь можно исцелить, если обладаешь соответствующей силой. И как раз у тебя есть сила, способная врачевать и плоть, и дух.
— Ты про [Пламя Бессмертия]?! Но с моим нынешним уровнем развития… та искра, что я могу вызвать, ничтожна. Неужели она сработает?
— Хе-хе, надо же, ты наконец признал, что ты слабак…
Юй Цзинь стиснул зубы.
— Твоей силы не хватит, чтобы полностью исцелить дух, но её достаточно, чтобы пробудить его. Пусть жизненная эссенция [Пламени Бессмертия] соберет крупицы души, застрявшие в иссохших костях. Тогда Белый Тигр очнется.
Глаза Юй Цзиня яростно блеснули. Он вскинул ладонь, и в центре нее запульсировал сгусток черного пламени.
Повинуясь воле хозяина, нить [Пламени Бессмертия] медленно поплыла к останкам Белого Тигра и исчезла в белоснежной кости.
Юй Цзинь отступил на шаг, затаив дыхание. Это был его последний шанс. Если сейчас ничего не выйдет, всё превратится в пепел!
Мгновение спустя случилось чудо. На мертвенно-бледных костях начали проступать мириады призрачных искр. Словно сотни ручьев, стекающихся в одну реку, они устремились к вертикальному проему во лбу гигантского черепа.
Внутри [Бессмертной Клетки] Улыбающаяся Маска наблюдала за этим процессом, тихо шепча себе под нос:
— В этом мире есть много истинных духов сильнее Бессмертного Феникса, но лишь Феникс владеет силой обеих форм – и жизни, и смерти. То, что я встретил его здесь… не это ли называют судьбой?
Свет в глазницах и на лбу скелета становился всё ярче. Воздух наполнился невидимой вибрацией, а первобытная ярость, пропитавшая вершину горы, заставила само пространство содрогаться!
В тот же миг у подножия лестницы алый страж в броне резко распахнул глаза. Он вскочил, оборачиваясь к вершине. В его холодном взгляде читался нескрываемый шок и неверие.
— Как такое возможно… Эта жизненная сила… Аура Горного Владыки?!
Бум!
Пространство дрогнуло. Алая фигура исчезла с постамента, в мгновение ока переместившись на сотню метров вверх. Он превратился в кровавый росчерк, несущийся к вершине на пределе возможной скорости!
Глаза Юй Цзиня сияли. Он сжал кулаки до хруста, не отрывая взгляда от сияющего сгустка души в черепе тигра. [Пламя Бессмертия] пробудило остатки сознания древнего зверя, и теперь они стремительно обретали целостность!
И вот, в костях, что веками томились под солнцем и ветром, одновременно вспыхнули три призрачных огня – в трех глазницах!
Земля содрогнулась. Стаи птиц с криками сорвались с деревьев Родовой горы. Останки Белого Тигра словно обрели плоть и кровь: гигантский скелет вскинул голову к палящему солнцу и издал громоподобный рык, заставивший небеса и землю затрепетать!
конец главы
http://tl.rulate.ru/book/174584/14535240
Готово:
