Около четырёх-пяти часов пополудни.
Небо постепенно темнело.
Тот самый Лейзан, о котором с таким трепетом мечтала караванная команда Билла, уже маячил совсем рядом.
Лейзан представлял собой древний пограничный город, совмещавший военные и экономические функции.
По уровню процветания он уступал лишь столичному центру Империи да новоявленным городам юга и центра.
Замок Лейзана в поле зрения Чжан Юаня становился всё отчётливее.
Неподалёку возвышалась типичная средневековая крепость.
Она впечатляла грандиозностью, мощно взметнувшись на холме посреди равнины.
Это зрелище резко контрастировало с постройками того мира, где он жил прежде.
Внешние и внутренние стены крепости отливали белым — их сложили из неизвестных камней и брёвен.
На стенах развевались флаги и прочие тканые украшения.
Это было не просто для красоты — так обозначали чётко границы земель и их хозяев.
Ряды деревянных кольев опоясывали стены, образуя первую линию обороны города.
В башнях-сторожках на стенах кишели солдаты, охранявшие эту древнюю твердыню.
Это и составляла вторая линия защиты.
Большинство из них носили кожаные доспехи — жёсткие или мягкие, кое-кто — кольчуги поверх кожи.
Зима вступила в свои права, и солдаты укутались в ватные куртки — сверху или снизу, отчего фигуры их казались громоздкими.
В руках у них были разнообразные оружия: мечи, копья, луки, щиты.
Но в основном всё это стояло прислонённым к стенам или башням.
Лишь немногие высматривали что-то вдали, настороженно ожидая возможного врага.
Большинство же просто болтало.
Кто-то отпускал шутки, кто-то делился интимными историями.
Некоторые даже предавались особого рода играм.
Эти забавы помогали им коротать скучные вахты у стен.
Посреди стен красовались массивные ворота из длинных толстых досок, скреплённых железными пластинами.
Лишь одного вида внешних укреплений хватало, чтобы ощутить средневековый колорит, а потрясение от полного погружения и вовсе не передать словами.
Возле ворот выстроились в две шеренги стражники.
В их глазах сквозила смесь бдительности, лени и скуки.
Вероятно, долгий мир разленил этих когда-то яростных бойцов.
Но недавние набеги орков заставили их приосаниться — теперь нельзя было расслабляться.
У воротных предводителей как раз шёл досмотр входящих: крестьяне, купцы, искатели приключений, дворяне — люди всех мастей.
Перед караваном Билла маячила повозка, запряжённая ослом.
На ней громоздились мешки с зерном — хозяин явно спешил в город продать урожай.
Крестьяне обычно ускоряли проход взяткой старшему стражнику.
Тот, получив долю, проводил беглый осмотр.
Если ничего криминального на виду — махал рукой: проходи.
Так предводитель нажигал немало.
Кроме дворян да особо важных персон, всем приходилось раскошеливаться за скорость.
Это было негласным правилом между стражей и горожанами — лишь бы не борзеть.
Лорды и дворяне смотрели на это сквозь пальцы.
Во-первых, так крепче держалась армия — лояльность и лишний заработок.
Во-вторых, в городе кишмя кишели их собственные лавки — стража обязана была их беречь.
Лорды косвенно тоже жирели на этом.
Конечно, такие жирные места доставались лишь приближённым к лордам и дворянам.
Но можно было и купить их — деньгами, например.
А подчинённые стражники тоже перепадали крохи — предводитель таким манером укреплял авторитет и расположение.
Дошла очередь до каравана Билла, и стража, узнав о знатном предводителе, встрепенулась.
Плечи расправились, прежняя развязность и настороженность испарились.
Все глядели с огромным почтением, расплываясь в улыбках — полная противоположность недавнему.
Глава стражи произнёс: «Достопочтенный лорд, мы бесконечно рады приветствовать ваш караван в городе».
С подобострастной почтительностью он пропустил их.
Лишь когда Билл скрылся с глаз, стража вернулась к досмотру остальных.
Ещё не въехав в крепость, путники уже оглашались гомоном толпы.
Проезжая часть улицы была вымощена ровными каменными плитами.
По обочинам торговцы азартно расхваливали товар.
Зерновые лавки, мясники, кузнецы, портные — все тут как тут.
У них были булочные, мясные, оружейные, тряпичные — полный набор.
Каждая вывеска несла имперские письмена в своём стиле.
Чжан Юань не привык к ним, но разбирал без труда.
Видимо, энциклопедическая система дала способность к языкам — просто забыла предупредить.
Эти купцы с лавками — после лордов и дворян самые богатые в крепости.
Чжан Юань подумал, что в будущем можно их пограбить, но это не в его характере.
Глядя на диковинные товары со всех концов света, он ощутил прилив любопытства.
Но сейчас не время за покупками — Билл и компания явно спешат по важному делу.
Неясно, связано ли оно с ним, так что уходить от каравана рано.
Тут один из местных в караване Билла живописно расписывал остальным достопримечательности и нравы Лейзана.
«Жаль, вы опоздали, — сокрушался он. — Раньше тут кипела жизнь, и интересного было побольше».
Чжан Юань сидел на ослятине, слушал и глазел на шумный рынок по бокам.
Надоело — перестал пялиться.
Сначала найдёт Билла с Айвилией, попрощается как следует.
Скажет, что направляется в Северные земли на освоение, а там видно будет.
Слезши с повозки на ходу, он протиснулся вперёд, высматривая знакомую пару.
Вскоре у роскошных карет заметил их обоих.
Точно — Билл и Айвилия.
Но вокруг них толпились чиновники в богатых одеждах, беседуя с Биллом.
Лицо того искажала тревога, Айвилия выглядела мрачной, напряжённо вслушиваясь.
Чжан Юань приблизился к Айвилии — её черты смягчились при виде его.
«Что стряслось? Какая беда?» — бросился он с расспросами.
Айвилия собралась с мыслями и ответила ровным голосом: «Барон Лейзана Сото, брат моего деда, недавно воевал с вторгшимися орками. Его и без того слабое здоровье подкосила зимняя стужа — слёг с тяжёлой горячкой».
«Привезли лучших лекарей Империи, навалили лекарств — не помогает. Напротив, хуже становится, день-другой — и конец», — добавила она после паузы.
Чжан Юань не дурак: семья Билла крепко завязана с бароном Сото на выгоду.
Осторожно спросил: «Это как-то касается вашей семьи?»
«Как только Сото откинет копыта, сыновья его взбунтуются. Северные земли утонут в огне братоубийства, а и без того шаткая Империя Эльрея ещё сильнее раздерётся. Этому папа и герцоги Империи воспротивятся», — тихо молвила Айвилия.
Они ещё побеседовали с Чжан Юанем, он уяснил суть беды.
Узнать подробности он не рвался — внутренние распри Империи чуждались ему, ввязываться глупо.
Лишь лишние хлопоты.
Стоп, погодите!
Кажется, Айвилия обмолвилась: отец обещал за лечение Сото минимум сотню золотых — и не только деньгами.
«А это ж стартовый капитал для освоения Северных земель!» — прикинул Чжан Юань.
Выйдя вперёд, он бодро шагнул к чиновникам в пышных нарядах, уверяя, что вылечит барона Сото.
Услышав про надежду, все, кто уже отчаялись, оживились.
Но чиновники, узрев юного парнишку, мгновенно погасли.
Билл, заметив Чжан Юаня и его слова, вцепился в него как в соломинку.
«Этот юноша — редчайший маг, да ещё с огромной силой!» — представил он гостям.
Чиновники, не раздумывая, втащили Чжан Юаня в карету.
Гонца кучеру: «Гони во всю прыть — к резиденции барона!»
Едва устроившись, Чжан Юань осознал: это не простая простуда, жаропонижающее от системы может не сработать.
Спросил у Тунцзы-ге — система не ручается за эффект, но обычные насморки лечит.
Сердце ушло в пятки.
Не вылечит — Биллу и компании крышка, а его самого вздёрнут за убийство.
Но отступать поздно.
Если выйдет боком — система и загадочный пистолет вытащат, Тунцзы-ге не бросит, без него сам пропадёт.
Чиновники доверяли Биллу, но после неудач имперских светил в юного мага не верили.
«Мёртвому лечь — авось встанет», — вот их настрой.
Может, этот мальчишка и вправду поможет — шанс есть.
Каждый молчал в своих думах.
Лошади неслись сломя голову — от внешнего рынка к внутренней цитадели барона.
Чжан Юань глядел в оконце.
Городские виды мелькали, как его колотившееся сердце.
Вскоре достигли ядра крепости.
Крыши сменились с двускатных на остроконечные — чистый средневековый шик.
Стоило сойти — и роскошная резиденция выросла перед глазами.
http://tl.rulate.ru/book/173947/14564895
Готово:
