Стоило чаепитию начаться, как принцесса Лизонна и кронпринц Алейс величественно поплыли в сторону вдовствующей императрицы, мы же с Бертией направились засвидетельствовать почтение королеве-консорту.
Разумеется, наш визит был продиктован сугубо благородным порывом лично поблагодарить высокопоставленных дам за то, что это мероприятие вообще увидело свет.
Официальная версия гласила: принцесса Лизонна проявила небывалую щедрость, решив исполнить каприз моей супруги «воспользоваться случаем и наладить связи с гостями из иных земель». При поддержке вдовствующей императрицы и королевы эта фантазия обрела плоть и кровь – по крайней мере, именно этого сценария все придерживались с поистине театральным усердием.
Естественно, теперь, когда праздник успешно стартовал, нам следовало излить потоки признательности на царственных особ, чьё покровительство сделало это возможным.
Дабы не прослыть любимчиками одной из сторон, мы заранее решили разделиться. Сначала мы с Бертией подходим к одной, затем меняемся местами, чтобы одарить благодарностью вторую.
К счастью, и вдовствующая императрица, и королева-консорт прекрасно понимали, что этот вечер затевался ради непринуждённого общения, а не ради бесконечного обмена церемонными любезностями. Они приняли наши благодарности с изящной краткостью, быстро завершив аудиенцию, чтобы мы могли наконец влиться в толпу гостей.
Более того, они даже заранее условились пригласить нас всех на приватную беседу чуть позже, когда суматоха приветствий и представлений наконец утихнет.
Очевидно, дамы действовали сообща, поскольку обе озвучили приглашение почти в одинаковых выражениях: «Давайте побеседуем все вместе позже».
Под этим «все», само собой, подразумевались вдовствующая императрица, королева-консорт, принцесса Лизонна со своим женихом и, конечно, мы с Бертией.
Весьма разумный план. Время чаепития не бесконечно. Встреча группой сэкономит драгоценные минуты и позволит каждому уделить больше внимания прочим гостям. Практичное и взаимовыгодное решение для всех причастных.
— Лорд Сесил, я позаботилась о том, чтобы сладостей было в избытке! — просияла Бертия, когда мы вернулись в центр залы. — Там есть даже пикантные закуски и более легкие, не приторные варианты, всё как вы любите.
Теперь, когда с формальностями было покончено, её энтузиазму было невозможно противостоять. Мне пришлось подавить внезапное желание протянуть руку и взъерошить её волосы. Вместо этого я лишь нежно ей улыбнулся.
— Тогда почему бы нам не начать с фуршетных столов? — предложил я.
Зал был разделен на зоны с сервированными столами и открытую фуршетную площадку, так что гости вольны были перемещаться, как им заблагорассудится.
Поскольку мероприятие преследовало цель сближения, рассадку намеренно сделали свободной. Только для хозяев из Сихилби и нас, гостей из Альфасты, были отведены фиксированные места. Остальные же могли садиться куда угодно и менять дислокацию хоть десять раз за вечер.
В конце концов, какой смысл в светской беседе, если твой интересный собеседник заперт на другом конце залы без права на побег?
Причины такого вольного формата были четко изложены в приглашениях и озвучены в самом начале. Это было критически важно. На собраниях аристократии отсутствие подобных уточнений – прямой путь к катастрофе. Удивительно, но эти господа высокого происхождения частенько впадают в праведный гнев, вопрошая: «Почему у меня нет именного стула?!»
Я криво усмехнулся этой мысли и повернулся к своей спутнице. — Что порекомендуешь, Тиа?
Перед нами раскинулся стол, ломящийся от кондитерских изысков: торты, печенье и разноцветные желе сияли под люстрами, словно драгоценные камни. Глаза Бертии блестели ничуть не меньше этих сладостей. Перед лицом десертного изобилия она становилась очаровательно беззащитной, напоминая ребенка в лавке чудес.
— Посмотрим… Тот торт с фруктами просто великолепен, и те печенья, и… О! Желе в той стеклянной вазочке тоже выглядит прелестно!
Внимая её восторженному обзору, я подал знак ближайшей горничной, чтобы та сервировала нам понемногу из всего, на что указала Бертия.
http://tl.rulate.ru/book/173519/13979119
Готово:
