Для простых смертных Сервер Корё мог быть суровым испытанием, морем, где тонули надежды гордецов. Но Ли Чэнь об этом не думал. Он знал лишь одно: для него эти воды были мелкими.
Войдя в Зал Ожидания и оценив свою карму на этом сервере, он обнаружил себя лишь на Золотой Ступени. Не раздумывая ни мгновения, Ли Чэнь решил временно сойти с Верхнего Путя. Чтобы ускорить свое возвышение, он обратил свой взор на Срединный Путь и владения Лесных духов.
И хотя его связь с чемпионами этих ролей еще не достигла запредельной Стадии Грандмастера, его понимание таких сущностей, как Дух Приливов, Обманщица и Слепой Монах, перешагнуло барьер обыденности, достигнув уровня Клинка Завоевателя. Опираясь на свою чудовищную боевую интуицию и физические показатели, устроить кровавую баню в боях ниже вершины рейтинга было для него не сложнее, чем дышать.
Поиск противников, выбор оружия, схватка — на один цикл уходило не более половины часа (песочных часов). В каждой битве он собирал жатву из десятков жизней, заставляя зрителей в Павильоне Трансляций задыхаться от восторга.
«Небеса всемогущие! Каждый день мы видели, как Божественный С проливает кровь на ранге Владыки Сервера Поднебесной, а теперь он спустился на Золотую Ступень. Это же форменное избиение младенцев!»
«Избиение младенцев? Брат, да это дед ремнем воспитывает нерадивых внуков!»
«Дед избивает внуков на Золотой Ступени? Звучит так, будто на ранге Владыки он делал что-то иное...»
«А ведь истину глаголешь! Практик-паразит отбросил Путь Бездействия. Умоляю, Наставник, продолжайте свои уроки!»
Спустя семь часов непрерывных побед, прорвавшись на Платиновую Ступень, Ли Чэнь размял затекшую шею и с легкой усмешкой произнес:
— Довольно на сегодня, желторотые юнцы. Показательная казнь окончена. Завтра я продолжу свой Путь, и даю слово: через пять дней титул Первого Мастера Сервера Корё будет моим.
Не обращая внимания на поднявшийся в чате вой протеста, он молниеносно прервал трансляцию, собираясь утолить голод ночной трапезой и погрузиться в медитацию сна.
Но в этот момент тишину комнаты разорвал звонок артефакта связи. Номер был скрыт туманом неизвестности.
Ли Чэнь на секунду прикрыл глаза, а затем принял вызов:
— Кто говорит?
— Господин Ли, приветствую. Мое имя Чэнь Шэн, я управляющий Платформы «Акула», — раздался почтительный мужской голос.
Ли Чэнь усмехнулся:
— Решили привязать меня к своему Павильону кармическим контрактом? И что же вы готовы бросить к моим ногам?
Чэнь Шэн не ожидал столь рубящей прямоты, но так было даже лучше. Никаких церемониальных танцев — только суть.
— Господин Ли, наша Платформа действительно желает видеть вас в своих рядах. И мы готовы проявить крайнюю степень искренности: миллион юаней годового жалования при заключении пакта на три года. Кроме того, миллион юаней в качестве дара за подписание.
Для обычного, только вступившего на этот путь послушника, условия были поистине щедрыми. Последние дни Чэнь Шэн не спускал глаз с трансляций Ли Чэня, и то, что он видел, потрясало основы.
Если говорить о боевом мастерстве — Ли Чэнь обладал талантом, способным расколоть небеса, прорубая себе путь через высших Владык Поднебесной. Если говорить о развлечении толпы — его яростные словесные пикировки со зрителями создавали вокруг него ураган внимания. Это сочетание двух Путей удерживало каждого, кто хоть раз заглядывал на его трансляцию. Его аура уже подавляла Мастеров среднего звена, неумолимо устремляясь к вершине. Истинный гений, рожденный для славы.
Но Ли Чэня эти крохи не тронули. За последние дни послушники поднесли ему в дар десятки тысяч Пилюль и Небесных Ракет, и река подношений только ширилась. Миллион в год на три года? Они держат его за неразумного юнца, не ведающего ценности своего Дао.
— Управляющий Чэнь, я ценю искренность вашей Платформы. Однако мне нужно время на раздумья. Вы ведь знаете: прежде всего я — Профессиональный практик. Я заключу договор на трансляции лишь после того, как найду достойную Секту.
Чэнь Шэн был человеком проницательным. Почувствовав холод в голосе собеседника, он тут же попытался изменить тактику:
— Господин Ли, если дары кажутся вам скудными, мы можем пересмотреть условия. Откройте свои мысли — чего вы желаете?
— Время для торгов еще не пришло. Проявим терпение. Ночь глубока, и мне пора восстанавливать Ци, — отрезал Ли Чэнь и разорвал связь.
Разрыв между тем, что предложил Чэнь Шэн, и тем, чего требовала гордость Ли Чэня, был размером с Небесную Бездну. Разговаривать было не о чем.
Но не успел Ли Чэнь сделать и шага к выходу, как артефакт взорвался новым зовом.
Ли Чэнь думал, что это стервятники с другой платформы, но голос на том конце заставил его остановиться.
— Божественный С. Позвольте представиться: я менеджер Секты EDG, Наставник Абу. Полагаю, мое имя вам знакомо.
— Наставник Абу — фигура, чья тень накрывает всю Высшую Боевую Лигу. Как бы я мог вас не знать? — спокойно ответил Ли Чэнь.
Абу перешел прямо к делу:
— Вы, должно быть, понимаете причину моего звонка. В Седьмой Эпохе наша Секта намерена укрепить Верхний Путь. До меня дошли слухи, что Божественный С сейчас свободен от клятв, потому я приглашаю вас встать под наши знамена.
Ли Чэнь не ответил сразу. Его разум погрузился в безмятежную пустоту, взвешивая вероятности.
Его целью с самого начала была лишь вершина — корона Чемпиона Мира. А значит, выбор Секты определит его карму на весь год.
Если говорить откровенно, в Высшей Боевой Лиге шанс бросить вызов небесам был лишь у пары кланов. Да, весной Секта EDG пережила упадок, но их древний фундамент был крепок.
Мастер Срединного Путя, Scout, оставив в стороне его человеческие качества, обладал поистине устрашающей силой, стоя в одном ряду с Высшими. Нижний Путь вскоре должен был получить подкрепление в лице юного гения iBoy. Любимец Огня был лишь тенью, а легендарный Мастер Завода, Clearlove, хоть и страдал от увядания плоти и замедления микроконтроля, всё ещё обладал пугающе острым духовным чутьем и тактическим гением.
Если он, Ли Чэнь, ступит на Верхний Путь EDG, эта Секта обретет несравненный клинок. С таким арсеналом они смогут плести бесчисленные формации и действительно получат шанс на мировое господство.
Спустя несколько вдохов Ли Чэнь нарушил тишину:
— Наставник Абу, мне многое известно о Секте EDG. Генерал Pawn и Пилот Deft покинули ваши залы, и мощь клана неминуемо угасла. Я желаю знать лишь одно: насколько велика решимость EDG в этом году завладеть Кубком Девяти Небес?
Абу замер на мгновение, пораженный таким вопросом, но затем твердо ответил:
— Секте EDG не нужны титулы домашних турниров. Наш взор всегда устремлен лишь на мировую вершину.
Услышав это, Ли Чэнь отбросил все колебания:
— Если так, то я готов надеть мантию EDG. Но касательно духовных камней... у меня будут свои условия.
Абу, наблюдавший за трансляциями Ли Чэня все эти дни, знал, что аппетиты у этого юноши поистине драконьи. Он был готов к торгу:
— Говорите. Всё, что в пределах моих полномочий, я постараюсь исполнить.
— Я хочу заключить с Сектой EDG Клятву Судьбы!
Жалкие сотни тысяч годового жалования не могли тронуть сердце Ли Чэня. Он желал поставить на кон всё. Либо он взойдет на пик и заберет сокровища мира, либо останется с пустыми руками.
Абу ожидал, что юнец просто широко разинет пасть, прося непомерно высокую плату. Но слова о Клятве Судьбы сбили его с толку.
— Какого рода пари вы предлагаете? — осторожно спросил он.
— Пусть говорят лишь победы, — голос Ли Чэня стал холодным, как сталь. — О весенних и летних турнирах нашей Лиги я даже говорить не хочу. Избивать эту кучу Вращающихся Волчков — в этом нет чести. Полкило духовных камней (пятьсот тысяч) за чемпионство. За второе место мне не нужно ничего. Согласны?
От этих слов разум Наставника Абу буквально пошатнулся.
Одним вздохом этот безумец назвал всю Высшую Боевую Лигу сборищем «Вращающихся Волчков»! И заявил, что не возьмет ни монеты, если не станет первым. Какая чудовищная, не знающая берегов надменность!
Откуда у запасного, ни разу в жизни не ступавшего на настоящую Боевую Арену, такая непоколебимая вера в свое Дао?
Абу очень хотел задать этот вопрос, но подавил бурю в душе, выдавив:
— Это... в моих силах. Каковы дальнейшие условия?
— Турнир Середины Эпохи (MSI). За чемпионство — два миллиона. За второе место — ничего. На Великом Чемпионате Мира — попадание в восьмерку не стоит ни гроша. Выход в полуфинал — три миллиона. Финал — семь миллионов. А если я принесу Секте абсолютную победу и Кубок Мира... я заберу пятнадцать миллионов.
Ли Чэнь требовал несметных богатств, но условия, при которых он мог их получить, граничили с безумием. Топ-8 Чемпионата Мира бесплатно? Второе место на MSI бесплатно? В ушах Абу это звучало так, словно Ли Чэнь вызвался целый год проливать кровь за EDG даром.
На том конце воцарилось долгое молчание. Ли Чэнь не торопил его, позволяя Наставнику осмыслить вес сказанного.
Наконец, Абу хрипло произнес:
— Я не в силах принять такое решение. Мне нужно просить аудиенции у Патриарха Секты (владельца).
— Ничего страшного. Я тоже нахожусь в раздумьях, — спокойно ответил Ли Чэнь. — В Высшей Боевой Лиге сейчас есть лишь крупица кланов, способных бросить вызов миру. И EDG — в их числе. Разумеется, при условии, что именно я стану Мастером вашего Верхнего Путя.
— Я понял вас. Я буду пристально следить за вашим возвышением на Сервере Корё. До связи, — произнес Абу и разорвал контакт.
Глядя на потухший экран артефакта, Ли Чэнь с горечью покачал головой.
Прозвище «Лига Вращающегося Волчка» родилось не на пустом месте. Высшая Боевая Лига заслужила его собственной кровью и слезами.
Каждый год провозглашался «тем самым годом, когда небеса благоволят нам». И каждый год неумолимые Секты Корё подвешивали их за ноги и жестоко избивали. Топ-4, Топ-8, Топ-16 — год от года они падали всё ниже, вращаясь на одном месте без малейшего шанса на прорыв.
Лишь единичные кланы и редкие Мастера в отдельные эпохи показывали проблески истинной силы. Всё остальное время это было лишь «Болото Бездарностей».
Особенно ужасающей стала Пятнадцатая Эпоха. Четвертое семя Лиги было уничтожено еще на подступах к топ-16. Второе семя пало в четвертьфинале, третье — в полуфинале.
А история с первым семенем и вовсе стала легендой позора: они вылетели в топ-16, даже не скрестив клинки ни с одной Сектой из Корё, а лучший в мире Мастер Верхнего Путя был унизительно обезглавлен в дуэли каким-то безвестным наставником из Индии.
Это было абсолютное падение, пробившее самое дно Дао киберспорта.
http://tl.rulate.ru/book/172987/13504478
Готово:
