Пыль еще не успела полностью осесть, когда старик уже оказался рядом с Цянь Гуаном. Он присел на корточки, и на кончике его пальца вспыхнула капля бледно-золотой энергии, которую он мягко прижал к межбровью юноши. Эта энергия, подобно теплому течению, ворвалась внутрь, мгновенно усмиряя бушующую кровь, и острая боль в груди отступила.
— А паренек-то с характером, — старик с нарастающим одобрением рассматривал бледное, но всё еще решительное лицо Цянь Гуана. — Выдержать «Ладонь Громового Духа» в три десятых силы — не шутки. Обычный практик шестого уровня Очищения Ци уже лежал бы с разорванными меридианами.
Взмахом руки он создал мягкий поток силы, который подхватил юношу и бережно перенес на плоский валун у кромки бамбукового леса. Достав из-за пазухи крошечный фарфоровый флакон, старик выкатил на ладонь три белоснежные пилюли и вложил их в рот Цянь Гуану.
Лекарство растаяло мгновенно, превращаясь в прохладную целебную силу, которая растеклась по телу. Опустевший дантянь начал наполняться энергией с невероятной скоростью. Цянь Гуан медленно открыл глаза. Зрение постепенно вернулось, и первым делом он увидел испещренное морщинами, но полное жизни лицо старца.
— Старший... — Цянь Гуан попытался сесть, но старик придержал его за плечо.
— Не спеши. Хоть твой «Кровавый щит» и принял на себя основной удар, внутренние органы всё равно получили встряску. К тому же, когда временная сила уйдет, начнется отдача, так что лежи и восстанавливай дыхание, — голос старца стал заметно мягче. — Моя фамилия Чжао, зовут Янь. Можешь звать меня старина Чжао. Я — старейшина-покровитель семьи Линь. В окрестностях нашего города Циншуй полно разбойничьих банд, поэтому многие крупные кланы нанимают покровителей для защиты своего имущества. Линь — не исключение. Запомни, парень: в этом мире только сила является истинной основой.
Цянь Гуан кивнул и, не пытаясь больше встать, сосредоточился на циркуляции остатков энергии, направляя лекарственную мощь на исцеление ран. Он чувствовал, что пилюли Чжао Яня были куда эффективнее тех, что давала семья Линь. Всего за время сгорания половины ароматической палочки в его дантяне снова затрепетали нити духовной силы, а тупая боль в груди исчезла.
Через полчаса срок действия системного обмена истек, и культивация Цянь Гуана вернулась к начальному этапу четвертого уровня. Несмотря на легкое головокружение, серьезных последствий не было — лекарство сдержало отдачу. Он поднялся на ноги и почтительно поклонился:
— Благодарю старину Чжао за наставление и за то, что сдержали свое слово.
Чжао Янь отмахнулся, но его взгляд, упавший на Клинок Кровавого Зла, стал хмурым:
— Твоя сабля пропитана слишком сильной жаждой убийства. Если пользоваться ею долго и не очищать, эта скверна доберется до самого сердца, и ты можешь пасть на путь демонов. — Он сделал паузу и добавил: — Впрочем, то, что ты сохраняешь ясность ума в окружении такой ауры, говорит о твоей воле, которая превосходит сверстников.
Цянь Гуан крепче сжал рукоять. Эта сабля была с ним с самой первой охоты, она помогла ему выжить в самые тяжелые дни, и слова о демоническом пути заставили его серьезно задуматься. Он посмотрел на старца:
— Я не знаю, как усмирить эту злобу. Прошу, старший, подскажите путь.
— Это дело непростое. Нужно использовать собственную духовную энергию как проводник и добавлять очищающие травы, день за днем согревая клинок своим дыханием, — Чжао Янь достал из-за пазухи пожелтевшую книжицу и протянул её юноше. — Это «Мантра Чистого Сердца». Хоть это лишь техника высшего ранга среди обычных практик, она лучше всего подходит для подавления дурных помыслов. Тренируйся по ней час в день и омывай клинок энергией. За три месяца ты полностью приручишь его нрав.
Цянь Гуан принял свиток. Пальцы коснулись бумаги, на которой ощущался слабый след духовной силы — видать, старец часто держал её в руках. Он бережно спрятал книгу и снова поклонился:
— Спасибо вам, старший.
— Ты выдержал три удара и даже заставил меня пролить кровь, так что эта техника — твоя по праву, — старик улыбнулся, но тут же стал серьезным. — Однако я должен предупредить: твоя сила, воздвигнутая на «внешних вещах», хоть и кажется крепкой, лишена самого главного — понимания пути. Если продолжишь в том же духе, при попытке прорыва на высокие стадии ты столкнешься с преградой, которую не преодолеть ни за какие сокровища мира.
Сердце Цянь Гуана екнуло. Он всегда догадывался, что у системной культивации есть изъяны, но не думал, что это закроет ему путь к вершинам.
— Есть ли способ это исправить? — поспешно спросил он.
— Способ прост: понимание через бой, — Чжао Янь подошел к сломанному бамбуку и поднял одну ветку. — Твои схватки с Чжан Ху и со мной были лишь использованием силы, но не пониманием её сути. К примеру, во втором ударе ты ранил меня благодаря хитрости, но это был лишь рефлекс. Если бы ты вложил в этот финт понимание «скорости», мощь удара возросла бы на треть.
В этот момент Чжао Янь пришел в движение. С веткой бамбука в руке он заскользил по земле, подобно призраку. Его шаги казались медленными, но Цянь Гуан не мог уловить его траекторию. Ветка рассекла воздух без единого звука, но на огромном валуне в десяти метрах остался след глубиной в палец.
— Это основа моих «Шагов, Ступающих по Облакам», техники, которую я обещал тебе. — Старик остановился, его дыхание было идеально ровным. — Суть её в «заимствовании силы» и «сокрытии намерения». Она позволяет не только уклоняться, но и накапливать мощь для атаки. Но помни: любая техника — лишь подспорье. Истинный мастер тот, кто в каждом ударе видит законы неба и земли.
Цянь Гуан смотрел на след в камне, прокручивая в голове движения старца, и в его разуме будто что-то щелкнуло. Он осознал, что до этого момента он просто размахивал саблей, полагаясь на мощь, подаренную системой, не задумываясь «почему» и «как сделать лучше».
— Я понял, — твердо произнес юноша. — Благодарю за науку, впредь я буду искать понимание в каждом сражении.
Чжао Янь довольно кивнул и протянул ветку Цянь Гуану:
— Попробуй повторить базовые движения прямо сейчас. Помни: шаг должен быть легким, будто ступаешь по вате, и в то же время ты должен чувствовать ветер, позволяя ему направлять твое тело.
Цянь Гуан взял ветку и начал практику. Поначалу его движения были неуклюжими, он спотыкался и едва не падал, но не сдавался. Он раз за разом поправлял осанку, мысленно повторяя: "Почувствуй ветер".
Спустя час его походка стала заметно легче. Он обнаружил, что если не напрягать мышцы сверх меры, тело само начинает ощущать потоки воздуха, а скорость перемещения возросла почти вдвое.
— Хорошо, талант у тебя есть, — Чжао Янь наблюдал за его успехами с явным удовольствием. — Но истинный блеск этой техники — в «сокрытии намерения». Пока что ты лишь «заимствуешь силу». Практикуйся. В дополнение я дам тебе «Ладонь Плывущих Облаков». Она идеально дополняет шаги — их можно изучать одновременно.
Старик показал приемы новой техники. Его движения казались плавными, но в каждом жесте таилась скрытая мощь. Каждое движение ладони будто сливалось с воздухом. Цянь Гуан жадно впитывал информацию, запечатлевая каждый нюанс в своей памяти.
— «Ладонь Плывущих Облаков» — это сочетание мягкости и твердости, — продолжал объяснять Чжао Янь. — Твоя атака должна течь, как вода, непрерывно, но когда найдешь брешь в защите врага — взрывайся подобно наводнению. Вкладывай энергию в ладонь и сочетай это с шагами. За десять дней должен освоить азы.
Цянь Гуан кивнул и тут же принялся за дело. Сначала его ладонь едва колыхала опавшие листья, но с каждым повторением он всё лучше понимал, как передавать импульс силы, и удары становились всё весомее.
Незаметно день склонился к вечеру, и бамбуковый лес окрасился в золото. Чжао Янь, глядя на сосредоточенного юношу, на мгновение задумался о чем-то своем, а затем направился в чащу:
— У меня есть дела. Полные тексты техник найдешь в конце «Мантры Чистого Сердца». Изучай сам. Если станет совсем туго, возьми ту книжицу и найди меня в «Обители Цинфэн» на востоке города.
Цянь Гуан замер и поклонился уходящему силуэту:
— Берегите себя, старший!
Чжао Янь лишь махнул рукой на прощание и исчез среди деревьев.
Юноша посмотрел на свиток в своих руках, затем на саблю. Эта встреча дала ему не просто новые приемы, но понимание самой сути развития. Купленная культивация — лишь фундамент, истинная же сила рождается из контроля и осознания.
Он не стал задерживаться. Скрывшись в своей лачуге, он первым делом установил новые ловушки, а затем достал из системного инвентаря «Траву Чистого Сердца», которую выменял ранее. Теперь она должна была послужить для очищения Клинка Кровавого Зла.
Растерв траву и смешав её с крошкой линши, он нанес полученную пасту на лезвие. Сев в позу для медитации, он начал циркуляцию «Мантры Чистого Сердца», вливая очищенную энергию в оружие.
Клинок ответил яростным сопротивлением, пытаясь обжечь разум хозяина жаждой крови, но Цянь Гуан был непоколебим. Он подавлял эту ярость спокойствием мантры и силой трав. Постепенно багровое сияние сабли стало мягче, а черная дымка, вечно витавшая вокруг, рассеялась.
Через час он закончил. Клинок всё еще поблескивал красным, но в нем больше не было той дикой, безумной злобы. Сабля стала послушным инструментом.
"Действует", — радостно подумал он и тут же перешел к тренировке шагов и ладоней. Поначалу он постоянно путался, пытаясь совместить движения ног и рук, но повторение за повторением приносили результат.
Глубокой ночью, под серебряным светом луны, фигура Цянь Гуана мелькала во дворе. Его удары ладонями вызывали свист воздуха, а шаги были настолько бесшумны, будто он сливался с лунными бликами. Он чувствовал, как контроль над энергией становится всё более ювелирным.
К рассвету он остановился, выдыхая облачко пара. Ночь не прошла даром: он не только освоил основы новых техник, но и окончательно закрепил свой четвертый уровень. Он ощущал, что еще пара серьезных схваток — и он сможет пробиться выше.
"Пора поохотиться на кого-то посерьезнее", — в его глазах вспыхнул азарт. Он проверил панель системы: в кошельке было более пятидесяти тысяч медяков, но линши почти закончились, как и лимиты на временную силу.
"Сначала загляну в город за припасами и узнаю, где водятся опасные звери", — решил Цянь Гуан и, собрав вещи, отправился в путь.
Однако не успел он отойти далеко от деревни, как почувствовал знакомую ауру. Он замер, рука легла на эфес:
— Кто здесь?
Из-за деревьев вышли трое. Впереди шел высокий сухопарый юноша с едкой ухмылкой на лице — Ли Хао, молодой господин семьи Ли. За его спиной стояли двое громил на пике третьего уровня Очищения Ци.
— Цянь Гуан, не ждал? — Ли Хао поигрывал веером, его глаза горели ненавистью. — В прошлый раз ты испортил мне дело и убил моего клыкача. Пришло время платить по счетам!
Цянь Гуан не испугался. Напротив, в его душе пробудилось холодное желание испытать новые навыки на живых целях. Семья Ли давно враждовала с семьей Линь, и этот самодовольный дурак сам пришел к нему в руки.
— Решил, что втроем вы что-то значите? — Цянь Гуан обнажил клинок. — В прошлый раз я сохранил тебе жизнь, но ты не внял уроку. Сегодня ты узнаешь цену своей глупости!
Ли Хао побагровел и махнул охранникам:
— Взять его! Изувечьте его, и я щедро вас награжу!
Двое охранников с мечами наперевес бросились в атаку. Их движения были слаженными, удары — мощными, видать, они не раз сражались плечом к плечу.
Цянь Гуан не стал сразу бить клинком. Он активировал «Шаги, Ступающие по Облакам» и просто скользнул в сторону. Мечи охранников со свистом рассекли пустоту и вонзились в землю, выбив искры из камней.
"Что? Это за техника?.." — Ли Хао опешил. Еще недавно Цянь Гуан двигался грубо и просто, а теперь он порхал, как призрак.
Пользуясь инерцией врагов, Цянь Гуан мгновенно оказался за спиной одного из них. Его левая рука налилась энергией «Ладони Плывущих Облаков», и он нанес сокрушительный удар в область сердца.
[Бам!]
Охранник не успел даже вскрикнуть. От мощного импульса он отлетел на несколько шагов, выплюнув фонтан крови, и замер замертво.
Второй охранник в ужасе развернулся, пытаясь достать Цянь Гуана мечом со спины, но тот уже знал об этом. Снова легкое скольжение, и юноша оказался сбоку от врага. Его клинок сверкнул алым росчерком.
[Чпок!]
Рука охранника вместе с мечом упала в пыль. Тот взвыл от боли, катаясь по земле и захлебываясь криком.
Всё заняло лишь несколько вдохов. Ли Хао стоял бледный как полотно, его руки дрожали, а веер выпал из ослабевших пальцев. Он не мог поверить, что этот «старик» стал настолько силен.
— Ты... ты не смеешь! Я наследник семьи Ли! Если убьешь меня, мой клан сотрет тебя в порошок! — он пятился, запинаясь о собственные ноги.
Цянь Гуан медленно шел к нему, и багровый свет его клинка становился всё ярче:
— Твоя семья? Даже если ваш старейшина придет сюда, он не сможет тебя спасти.
Клинок Цянь Гуана взметнулся вверх, выпуская алую дугу энергии. Ли Хао попытался бежать, но новые шаги юноши были слишком быстры.
[Вж-жух!]
Голова Ли Хао покатилась по дороге, окрашивая землю в багрянец.
Цянь Гуан убрал саблю. В его взгляде не было ни капли сожаления. В этом мире, где правит сила, выживает лишь тот, кто готов наносить смертельные удары.
Он не стал бросать тела. [Система, обменяй эти останки на медяки]. Хоть выгода была невелика, он привык не разбрасываться ресурсами. После этого он продолжил свой путь к городу.
Солнце освещало дорогу, тени становились длиннее. Цянь Гуан чувствовал невероятную уверенность. Путь к вершине бессмертия был долог и полном опасностей, но теперь он точно знал: он не отступит. Его истинный путь только начинался.
http://tl.rulate.ru/book/170005/12035658
Готово:
