Они остановились в Павильоне Семи Сокровищ.
Устроившись в роскошном номере, Дунфан Цзин нежно погладил сестру по голове и серьезно произнес:
— Яо-эр, ты девочка умная, поэтому брат не станет от тебя ничего скрывать. Через несколько дней мне нужно будет отправиться в лес за первым Кольцом Духа. Это очень опасно, поэтому я не смогу взять тебя с собой.
— Угу… Яо-эр понимает, — малышка не стала плакать или капризничать. Она лишь низко опустила голову, а ее веки и кончик носа заметно покраснели.
Видя, какой рассудительной она старается быть, Дунфан Цзин на мгновение замялся, чувствуя, как сжимается сердце. Он достал из большого дорожного тюка больше двадцати туго набитых мешочков и положил их на стол:
— Это все деньги, что оставили нам родители. В каждом мешочке по сто золотых духовных монет. Я оставляю их тебе.
Услышав это, Дунфан Яо резко вскинула голову. В ее больших глазах читалось крайнее недоумение. С тех пор как родителей не стало, брат стал очень бережливым, хотя на нее денег никогда не жалел. Девочка думала, что в семье совсем не осталось средств, и именно поэтому он так экономил на себе. А теперь он вдруг выкладывает больше двух тысяч золотых монет!
Стоило помнить, что одной золотой духовной монеты обычной семье из трех человек вполне хватало на несколько месяцев сытой жизни.
— Конечно, нам нужно было экономить, — Дунфан Цзин с улыбкой коснулся кончика носа сестры. — Когда ты пробудишь Боевой дух и, если небеса будут благосклонны, станешь Мастером Духов, тебе понадобится очень много ресурсов. Эти две тысячи — лишь малая часть того, что может потребоваться для культивации в будущем.
— Если проголодаешься, — продолжил он строгие наставления, — просто закажи еду у прислуги, пусть принесут прямо в номер. Одна никуда не выходи, запри дверь и послушно жди. Эти пару дней я потрачу на закупку снаряжения, а когда вернусь из леса — мы обязательно погуляем по городу и как следует развлечемся.
Дунфан Цзин давал указания медленно, чеканя каждое слово и боясь упустить малейшую деталь.
— Две недели. Если я не вернусь через четырнадцать дней…
— Нет!! — Дунфан Яо резко перебила его, не дав закончить пугающую фразу. — Я-яо-эр… будет ждать брата, — прошептала она сквозь подступающие всхлипы.
Затем, со слезами на глазах, она подалась вперед и легонько поцеловала его в щеку.
— Брат, ты обязательно должен вернуться целым и невредимым.
— Да. Я обязательно вернусь.
***
От города Винчестер до Леса Заходящего Солнца было рукой подать. Большинство Мастеров Духов из провинций, окружавших Небесный Императорский Город, отправлялись на охоту за духовными зверями именно сюда.
Климат в лесу был умеренным. Растительность в основном состояла из хвойных и широколиственных деревьев, характерных для северных широт, что создавало постоянное ощущение свежести и прохлады. К счастью, подлесок на окраинах был не слишком густым, так что пробираться сквозь заросли было относительно легко.
Дунфан Цзин в одиночестве бесшумно шагал по звериной тропе. В правой руке он сжимал длинный меч, выкованный из отличной стали, а за спиной, скрытое плотной тканью, покоилось ростовое зеркало, купленное в городе.
Если бы не предательство аптекаря Ван Куня, он, возможно, нанял бы отряд наемников, чтобы те помогли ему добыть столетнее Кольцо Духа. Но в этом уравнении было слишком много неизвестных. Дунфан Цзин на собственной шкуре познал низость человеческой природы и теперь никому не доверял свою спину.
Впрочем, он решился войти в дикий лес в одиночку не на пустом азарте — у него были веские козыри для выживания.
Прежде всего — способность мгновенно меняться местами со своим Отражением. В мгновение ока он мог совершить пространственный скачок на десять метров в любую сторону. За те несколько дней в Винчестере он не только закупил провизию и антидоты, но и все свободное время тратил на освоение духа, до изнеможения закаляя тело внутри Зала Десяти Тысяч Зеркал. Теперь шесть или семь скачков подряд не истощали его резерв до дна.
Вторым, абсолютным козырем был сам Зал Десяти Тысяч Зеркал. Дунфан Цзин опытным путем обнаружил, что для физического входа в это изолированное измерение вовсе не обязательно касаться настоящего зеркала — подходила любая поверхность, способная отразить его силуэт. Будь то гладь лесного озера, спокойная река, полированный металл клинка или даже обычная лужа.
Зал представлял собой обособленное подпространство, которое соединялось с реальностью лишь в момент ментального приказа. Если лесной хищник окажется ему не по зубам, можно было просто нырнуть в отражение и переждать смертельную угрозу.
Стоило юноше углубиться в чащу, как со всех сторон донеслись разнообразные шорохи и крики, от которых по коже пробегал первобытный холодок. Однако Дунфан Цзин не дрогнул. Уверенным, пружинящим шагом он продолжал путь, высматривая подходящую добычу.
По его расчетам, первый духовный навык обязательно должен быть атакующим. В идеале — сочетать в себе взрывное ускорение, рывок и высокую пробивную мощь. Существ с такими характеристиками в Лесу Заходящего Солнца хватало. Любые хищные млекопитающие — псовые или кошачьи — обладали недюжинной силой лап и мощными челюстями. Именно они были для него в приоритете.
Что касается возраста, Цзин решил не переоценивать свои силы в первом бою и присматривался к особям от трехсот до четырехсот лет.
Внезапно он замер. Мгновенно призвав Боевой дух, он крепче перехватил рукоять меча, направив острие в сторону подозрительно шуршащих кустов. Неизвестный противник не спешил показываться. Дунфан Цзин, не теряя бдительности, медленно отступил на полшага, одновременно отправляя невидимое Отражение на разведку.
Когда его двойник бесшумно прошел сквозь густую траву, мальчик мысленно выдохнул. Это был всего лишь лесной паук, размером с крупную собаку. Судя по слабым колебаниям ауры, в этом духовном звере не набралось бы и десяти лет культивации.
Членистоногое как раз деловито опутывало липкой нитью белку, которая была даже крупнее него самого. Забавно, но грызун тоже оказался духовным зверем, хотя и еще более слабым.
Дунфан Цзин лишь мельком взглянул на эту сцену. Закон джунглей — сильный пожирает слабого. И хотя белка, дрожа от ужаса, сжалась в комок, а на ее пушистой мордочке блестели почти человеческие слезы, он не собирался играть в благородного спасителя.
Воздух разрезал тихий свист стали.
Дунфан Цзин все же взмахнул мечом, с легкостью перерубая натянутые нити паутины, преграждавшие ему путь. Испуганный паук, лишившись добычи, мгновенно припустил на всех восьми лапах и скрылся в подлеске.
«Неужели я обидел малявку, и теперь придет кто-то из старших?» — с мрачной иронией подумал юноша, продолжая сканировать окружение.
Он двинулся дальше, краем глаза заметив, что спасенная пушистая белка увязалась следом, держась на почтительном расстоянии. Не обращая на нее внимания, Дунфан Цзин задумчиво потер подбородок.
— Даже для внешнего кольца леса здесь подозрительно тихо, — едва слышно пробормотал он.
Он уже прилично углубился в чащу, но, кроме того жалкого паука, не встретил ни одного зверя старше десяти лет. Неужели поблизости бродит какой-то высокоуровневый хищник, чья аура распугала всю остальную живность?
При этой мысли он резко обернулся. Белка замерла, глядя на него черными бусинками глаз с каким-то странным, почти разумным выражением. С тяжелым вздохом Цзин решил, что придется идти еще глубже.
Но не успел он сделать и пары шагов, как тишину разорвал оглушительный треск!
Звук был таким мощным, словно гигантский таран обрушился на вековое дерево. Земля под ногами ощутимо вздрогнула. Вслед за этим послышался резкий хруст — толстые ветви ломались под напором чего-то огромного.
— Р-р-р-а-а-а-х!
Яростный, пронзительный рев ударил по барабанным перепонкам, заставив уши болезненно зазвенеть. Ударная волна, смешанная с порывом спертого ветра, швырнула Цзину в лицо пригоршню сухих листьев и древесной щепы.
Реакция не подвела. С быстротой загнанного зверя он совершил серию кувырков назад и рыбкой нырнул за огромный замшелый валун. Белке повезло меньше — ее крошечное тельце просто сдуло воздушным потоком. Дунфан Цзин в последний момент успел перехватить грызуна за пушистый хвост, утягивая за собой в укрытие.
Отбросив зверька в сторону, он мгновенно подобрался, до предела напрягая мышцы ног. Такой рев не мог принадлежать рядовой добыче. Пригнувшись как можно ниже и сливаясь с тенью камня, он осторожно выглянул, вглядываясь в просветы между поваленными стволами.
Увидев источник шума, Дунфан Цзин почувствовал, как по спине потек холодный пот, а зрачки сузились до размера игольного ушка.
— Бронированный Саблезубый Леопард!
http://tl.rulate.ru/book/169983/13346309
Готово:
