Двенадцатичасовой бой часов вдребезги разбил предполуденную тишину. Отзвуки дрожали в душном воздухе, пока их не поглотил ослепительно-белый солнечный свет.
Солнце замерло в самом зените, безжалостно изливая потоки пламени. Оно яростно лизало каждый дюйм обнаженного асфальта, от которого поднималось видимое глазу, искажающее пространство марево.
Чжоу Чжэньхуа стоял посреди пыльной улицы, словно поникший от жары стебель травы. Раскаленный ветер, несущий в себе едкую пыль, резкий запах выхлопных газов и доносящиеся из какого-то переулка дразнящие ароматы еды, липким коконом окутал его тело.
В желудке один за другим раздавались голодные спазмы. Повинуясь инстинкту, Чжоу Чжэньхуа зашагал к знакомой маленькой забегаловке на окраине городка, чей фасад давно покрылся слоем кухонной копоти.
«Заработал денег — можно и поесть по-человечески».
Эта мысль промелькнула в пересохшем горле, оставив послевкусие долгожданной сладости и возможности наконец-то перевести дух.
Внутри ресторанчика его встретил гомон голосов и еще более густой запах гари и масла. Он прямиком направился к засаленной стойке и произнес негромко, но с твердой уверенностью в голосе:
— Одну порцию лапши с жирной свининой.
Вскоре перед ним поставили миску с исходящей паром лапшой и лоснящимися ломтиками мяса. Он принялся жадно есть, и соленый аромат мясного бульона на время унял урчание в животе.
Однако стоило ему немного насытиться, как перед глазами всплыло восково-бледное лицо жены, Гао Хунмэй, лежащей на больничной койке, и замершая подле нее, не менее изнуренная теща. В такой зной в больнице стоит невыносимая духота — каково им там возиться с едой в палате?
Эта мысль не давала ему покоя. Он больше не мог просто сидеть и есть. Обернувшись к стойке, он крикнул:
— Еще две порции лапши с собой! И... и еще две порции жареных пельменей!
Он рассудил, что горячая лапша легко усваивается, а жареные пельмени помогут надолго утолить голод — это в любом случае лучше, чем если бы женщины мучились с готовкой в такой жаре.
Подхватив тяжелые пакеты, источающие аппетитный аромат, он вышел из заведения. Полуденное солнце, казалось, пригвоздило его к месту.
И в этот миг перед его внутренним взором возникли иссохшие руки жены. Он вспомнил, как дома, под тусклым светом лампы, она с трудом продевала нитку в иголку и, щурясь, ставила заплатку за заплаткой на старую рубаху, чей первоначальный цвет давно стерся из памяти. Та одежда была настолько залатана, что под слоями грубых стежков не было видно ткани — она напоминала потрескавшуюся от долгой засухи пашню, испещренную шрамами тяжелых будней и вечной нужды.
Не успело это видение исчезнуть, как в сердце вонзился еще более болезненный образ: носки на ногах жены! Серые, пыльные, протертые на пятках до состояния прозрачного крыла цикады. На пальцах — вкривь и вкось наложенные латки, из которых торчали грубые нитки, похожие на сухую стерню на весеннем склоне, которую невозможно искоренить. Это было безмолвное обвинение, несмываемое клеймо, оставленное нищетой.
Он непроизвольно коснулся кармана брюк. Несколько новеньких, еще хранивших тепло его рук купюр твердо упирались в пальцы. Чувство сытости от съеденной лапши мгновенно испарилось. Старая рубаха жены, рваные носки, бесконечные заплатки... Каждая прореха, каждая потертость вонзалась в самое мягкое место его сердца ледяной иглой, вызывая щемящую боль.
Он резко вдохнул раскаленный воздух и решительно сменил направление. Его шаги были тяжелыми, но твердыми — он направился к центру уезда, туда, где под палящим солнцем сверкал стеклянный фасад универмага.
Стоило ему толкнуть тяжелую стеклянную дверь, как на него обрушилась волна прохлады. Она окутала тело, словно холодный шелк, заставив разгоряченную, потную кожу мгновенно сжаться и покрыться мелкими мурашками.
Внутри универмага царил иной мир. Свет ламп слепил глаза, начищенные до блеска стеклянные витрины отражали бесчисленные тени прохожих, а глянцевая напольная плитка вторила сложным узорам люстр на потолке. Всё здесь казалось нереальным, чуждым его пропотевшей старой холщовой рубахе.
Он немного неуверенно пошел в сторону отдела женской одежды. Его взгляд, исполненный почтительного трепета и осторожности, скользил по развешанным и аккуратно сложенным вещам — ярким, разнообразным, изысканным.
В этот момент продавщица с густым слоем макияжа заметила вошедшего. Поначалу она с надеждой подалась вперед, рассчитывая встретить щедрого гостя, но, присмотревшись и увидев обычного молодого человека в простой одежде, мгновенно утратила к нему всякий интерес.
Чжоу Чжэньхуа замер перед прилавком, чувствуя себя не в своей тарелке. Он огляделся: продавщицы весело болтали между собой, совершенно не собираясь обращать на него внимание.
Когда неловкость стала почти осязаемой, к нему подошла невысокая, смуглая девушка с заурядной внешностью и приветливо улыбнулась.
— Здравствуйте, товарищ. Вы ищете подарок для супруги? — спросила она вежливым, профессиональным тоном.
Чжоу Чжэньхуа скованно ответил:
— Да... Верно. Хочу купить жене подарок.
Несмотря на то, что в прошлой жизни он посещал немало светских раутов, в этой жизни он впервые оказался в отделе женской одежды, и легкое волнение было неизбежно.
— Пожалуйста, выбирайте, что вам понравится, — невысокая продавщица продолжала радушно улыбаться.
Чжоу Чжэньхуа стоял перед вешалками, не зная, с чего начать. Его взгляд медленно блуждал по разноцветным тканям, пока пальцы, словно повинуясь собственной воле, робко не потянулись к рубашке кремового цвета. Она висела спокойно, будто дожидаясь именно его прикосновения.
Он осторожно взял край ткани, ощущая ее мягкость и гладкость. Материал был нежным, с легким холодком — разительный контраст с той жесткой, застиранной до белизны одеждой жены, покрытой заплатками. Чжоу Чжэньхуа потирал ткань между пальцами, и это ощущение заставило его на миг забыться. Он вспомнил жену в ее старой рубахе: хоть та и была ветхой, Хунмэй всегда содержала ее в идеальной чистоте. А эта кремовая рубашка дарила ощущение невиданного комфорта и роскоши.
— Товарищ, у вас отличный вкус! Это наша самая новая модель, только поступила в продажу, — звонко, словно иволга, произнесла невысокая продавщица. Ее улыбка была безупречной — не слишком навязчивой, но и не холодной, в самый раз, чтобы подчеркнуть профессионализм.
Чжоу Чжэньхуа, явно довольный выбором, кивнул:
— Хорошо, беру эту.
В этот момент к прилавку подошла пара. Мужчина был статным, широкоплечим, с кожаным портфелем под мышкой и массивной золотой цепью на шее, всем своим видом демонстрируя достаток. Спутница его была ярко накрашена и одета весьма вызывающе: ультракороткая юбка выставляла напоказ ноги, а в руках она держала изящную сумочку. Пара вела себя развязно, не обращая внимания на окружающих и открыто милуясь.
Увидев их, накрашенная продавщица, которая до этого скучала, мгновенно преобразилась. Ее глаза засияли, а лицо расплылось в подобострастной улыбке, напоминающей распустившуюся хризантему. Она подскочила к ним:
— Что желаете посмотреть?
Женщина в короткой юбке обвела полки взглядом, словно сканером, и вдруг ее взор замер на кремовой рубашке в руках Чжоу Чжэньхуа. Чистый цвет первого снега и мягкий блеск ткани под светом ламп мгновенно покорили ее сердце. Она тут же вцепилась в локоть своего спутника и приторно-сладким голосом заканючила:
— Дорогой~ Посмотри! Та кремовая рубашка, она такая красивая! Я хочу ее, ну купи-и-и~
Ее палец с ярко-красным маникюром указывал прямо на вещь, которую держал Чжоу Чжэньхуа.
Невысокая продавщица, заметив это, вежливо улыбнулась и мягко пояснила:
— Простите, гражданочка, но этот товарищ уже выбрал эту рубашку. У нас принято обслуживать в порядке очереди.
Несмотря на мягкий тон, в ее голосе чувствовалась твердость.
Однако накрашенная продавщица бесцеремонно оттолкнула коллегу в сторону и с заискивающим видом обратилась к даме:
— Ой, гражданочка, какой у вас глаз алмаз! Сразу приметили нашу самую модную новинку.
При этом она злобно зыркнула на невысокую девушку, словно отчитывая ее за то, что та лезет не в свое дело.
Маленькая продавщица по имени Сяо Вэй почувствовала обиду. Она молча опустила голову, не смея больше проронить ни слова.
— Эта кремовая рубашка стоит десять юаней, самый последний писк моды! — с энтузиазмом продолжала накрашенная девица, обращаясь уже к мужчине.
Тот, прижимая портфель к боку, слегка изменился в лице. В его голове зашевелились мысли: «В наше время рабочий за месяц получает сорок юаней. Что это за рубашка такая, за которую просят целых десять?»
Чем больше он думал, тем более нелепой казалась ему цена. Его первоначальный интерес угас, сменившись желанием поскорее увести свою спутницу прочь.
— Десять юаней?! — его возглас, сорвавшийся на крик, окатил женщину ледяным душем, мгновенно остудив ее пыл к покупкам.
Ее кокетливая улыбка застыла, когда она увидела, как перекосило лицо мужчины — в нем смешались шок, жадность и ярость от того, что его пытаются обвести вокруг пальца. Его густые брови сошлись на переносице, а золотая цепь на шее задрожала от прерывистого дыхания, словно внезапно стала неподъемной.
— Дорогой~ — она не сдавалась, пытаясь применить привычные чары. Она прильнула к нему всем телом, словно змея, прижимаясь грудью к его руке и выписывая круги пальцем по портфелю. — Ну посмотри, мне правда очень нравится... — ее голос был приторным до тошноты.
— Нравится — перенравится! — рявкнул мужчина и грубо оттолкнул ее руку. Он даже не взглянул на ее мгновенно побледневшее лицо, а лишь яростно уставился на продавщицу, назвавшую цену, а затем на саму рубашку, словно пытаясь понять, с какой стати она стоит таких баснословных денег.
— Десять юаней! Ты что, грабить меня вздумала?! Думаешь, у меня дома печатный станок стоит?!
Брызги его слюны едва не долетали до лица продавщицы. Его голос гремел на весь универмаг, заглушая фоновую музыку и привлекая внимание редких покупателей и персонала. Огромный разрыв между ожиданиями и реальностью заставил его почувствовать себя униженным, особенно перед этим невзрачным деревенщиной, который держал рубашку в руках. Он ощущал себя клоуном, выставленным на всеобщее обозрение.
Подобострастная улыбка сползла с лица накрашенной продавщицы. Она застыла в неловкости, пытаясь пролепетать:
— Господин, но ведь материал действительно...
— Заткнись! — грубо оборвал ее мужчина. Его взгляд, словно нож, прошелся по ее лицу, а затем он с отвращением посмотрел на свою спутницу, которая всё еще не пришла в себя от шока.
«Девка-разорительница!» — злился он всё больше. Он чувствовал, что день безнадежно испорчен. Только что он хотел порисоваться перед «деревенщиной», а в итоге сам оказался в дураках.
Он покрепче прижал портфель и, словно спасаясь от чумы, развернулся и зашагал к выходу. Его шаги были быстрыми и тяжелыми, туфли гулко стучали по плитке: «Донг! Донг! Донг!», будто он пытался втоптать в пол всё свое унижение.
— Ты... ты куда?! А ну стой! — наконец опомнилась женщина. Ее тщательно накрашенное лицо исказилось от гнева и неверия. Ее образ «любимой женщины», который она так старательно создавала, был растоптан на глазах у всех — мужчина бросил ее, как ненужный хлам!
— Сволочь! Вернись сейчас же! — ее визгливый голос резанул по ушам, словно скрежет стекла. Она яростно топнула ногой, отчего ее бедра под короткой юбкой задрожали. Схватив свою дешевую сумочку, она, не раздумывая, швырнула ее вслед уходящему мужчине!
Но расстояние было слишком велико: сумка мягко шлепнулась на пол, и несколько фальшивых страз отлетели в стороны. Это бессилие лишь подстегнуло ее ярость.
— Беги-беги, трус несчастный! Совести у тебя нет! Только что «заинькой» называл, а из-за десяти юаней бросил?!
Она окончательно потеряла над собой контроль и, словно базарная хабалка, принялась орать в сторону пустеющего выхода. Тщательно уложенные пряди волос выбились и прилипли к вспотевшему от волнения лбу, тушь потекла от слез, оставляя на щеках грязные разводы.
— Да кто ты такой вообще! Глаза бы мои тебя не видели! Ну погоди у меня!..
Она билась в истерике, и ее крики эхом разносились по пустому залу, вызывая у окружающих любопытство вперемешку с презрением.
Накрашенная продавщица то краснела, то бледнела. Ей хотелось провалиться сквозь землю — эта сцена не только разрушила ее мечту о «крупной выручке», но и сделала ее посмешищем в глазах коллег. Она с досадой и злобой посмотрела на беснующуюся женщину, а затем перевела взгляд на виновника торжества — того самого «деревенщину».
А Чжоу Чжэньхуа всё это время лишь спокойно наблюдал за происходящим. Он словно находился в другом измерении — этот нелепый скандал и чужое отчаяние не имели к нему никакого отношения. Он слегка смахнул невидимую пылинку с кремовой рубашки, будто очищая ее от налета только что утихшего шума.
Затем он достал из кармана застиранных рабочих брюк такой же застиранный, аккуратно сложенный матерчатый кошелек. Его движения были уверенными, без тени сомнения.
Он бережно открыл кошелек, где ровными стопками лежали купюры. Точным движением он вытянул одну из них — новенькую, хрустящую банкноту с изображением рабочих, крестьян и солдат. Это были десять юаней — «Датуаньцзе».
Под пристальными, полными смешанных чувств взглядами окружающих (включая всё еще всхлипывающую женщину), Чжоу Чжэньхуа твердо положил весомую десятирублевую купюру на блестящее стекло прилавка. Бумага коснулась поверхности с едва слышным, но отчетливым звуком.
— Товарищ, выпишите чек, пожалуйста.
Его голос был негромким, но удивительно ясным. В нем звучало непоколебимое спокойствие, прорезавшее фон из женских всхлипов. Он не смотрел ни на опозоренную даму, ни на сконфуженную продавщицу. Его взгляд, теплый и ободряющий, остановился на Сяо Вэй, которая стояла, закусив губу и опустив голову.
Сяо Вэй резко вскинула глаза. Ее веки еще были красноватыми, но, увидев спокойный и уверенный взгляд Чжоу Чжэньхуа и лежащую на прилавке купюру «Датуаньцзе», она почувствовала, как к сердцу подкатывает волна тепла, смывая горечь обиды.
Она глубоко вздохнула, стараясь унять дрожь, и быстро достала чековую книжку. Ее пальцы еще немного подрагивали, но она ловко и споро принялась заполнять квитанцию.
Накрашенная продавщица смотрела на эти десять юаней, затем на свою «бывшую клиентку», у которой от макияжа не осталось и следа, и чувствовала, как лицо горит от стыда. Только что она из кожи вон лезла, чтобы угодить «богачам», унижая Сяо Вэй, и вот результат... Она с досадой отвернулась, делая вид, что поправляет одежду на вешалках.
Сяо Вэй быстро закончила с бумагами и протянула их обеими руками. Ее голос еще немного дрожал, но в нем слышалась искренняя благодарность:
— Вот ваш чек, товарищ, возьмите. Вещь упаковать?
Чжоу Чжэньхуа кивнул, взял квитанцию и бережно спрятал ее в глубине кошелька. Сяо Вэй взяла кремовую рубашку, нежно расправила складки, словно это была величайшая драгоценность, и аккуратно уложила ее в чистый бумажный пакет.
— Спасибо, — Чжоу Чжэньхуа одарил простую и честную девушку искренней, едва заметной улыбкой.
Чжоу Чжэньхуа вышел из универмага.
Послеполуденное солнце всё так же нещадно палило, обрушиваясь на землю белым пламенем и поднимая удушливое марево. Ему некогда было вытирать пот — руки ныли и покраснели от впившихся ручек многочисленных пакетов.
В них лежала его «добыча»: помимо свертка с плотными хлопковыми носками в цветочек и двух тщательно выбранных кофточек, он не удержался и заглянул в другие отделы. Теперь у него был мягкий на ощупь шарф нежной расцветки (он подумал, что в больнице может сквозить, и жене будет уютно накинуть его на плечи), две пары крепких матерчатых туфель (одна для жены — на смену ее протертой обуви, другая для тещи) и даже маленькая баночка крема для рук (он помнил, как зимой кожа у Хунмэй трескалась до крови)... Каждый пакет был набит до отказа, и каждая вещь несла в себе его неуклюжую, но горячую заботу.
Пакеты тяжелым грузом повисли на руле и багажнике, отчего его старый трехколесный велосипед, казалось, стал еще ниже. Когда колеса наезжали на выбоины, пакеты шуршали и терлись друг о друга, но для Чжоу Чжэньхуа этот звук был слаще любой музыки.
Он крутил педали, пот катился градом по лбу и шее, пропитывая застиранный воротник, а на спине расплылось огромное темное пятно. Но он ничего этого не замечал. В груди у него словно горел яркий костер, согревая изнутри и заставляя забыть о полуденном зное.
В мыслях была только она — Гао Хунмэй. И не та изможденная женщина на больничной койке, а та, какой она станет, увидев эти сюрпризы. Ее глаза, вечно полные усталости, — вспыхнет ли в них сейчас свет изумления?
Цепь старого велосипеда весело поскрипывала, пока он упорно пробивался сквозь жаркие улицы, пропитанные запахом разогретого асфальта. Ему нужно было как можно скорее оказаться рядом с женой, чтобы этим подарком залечить ее израненное разочарованиями сердце.
http://tl.rulate.ru/book/169848/11991619
