Когда Чжоу Чжэньхуа на своем нагруженном «изумрудами» трехколесном велосипеде, подпрыгивая на ухабах, въехал в уездный город, солнце уже поднялось высоко — по ощущениям, близилось к десяти часам утра.
В это время утренний рынок в городе как раз доживал свои самые оживленные мгновения. Хозяйки с туго набитыми корзинами, в которых виднелась еще покрытая росой зелень, перепачканный в земле картофель или пара свежеотрубленных кусков мяса, по двое-трое расходились по домам, прикидывая в уме меню на обед.
Уличные торговцы тоже миновали пик утренней суеты. Кто-то начал приводить в порядок остатки товара, а кто-то, прислонившись к прилавку, прихлебывал горячий чай и жевал принесенную из дома сухомятку, наслаждаясь минуткой покоя.
В воздухе витала смесь самых разных запахов: землистый дух овощей, легкий рыбный аромат от лотков с уловом, маслянистое благоухание жареных палочек теста, а еще — запах пота и пыли.
Чжоу Чжэньхуа присмотрел относительно просторный угол на перекрестке с неплохой проходимостью и уверенно припарковал свой трехколесный велосипед.
Глядя на четыре корзины с арбузами, которые на солнце отливали ярко-зеленым блеском и выглядели невероятно налитыми и округлыми, Чжоу Чжэньхуа принялся прикидывать цену. Этот товар — не чета обычным, это настоящее чудо, взращенное на воде из Духовного источника. Вкус, внешний вид — обычным арбузам за ними и вдогонку не угнаться.
Если назначить слишком низкую цену, это будет оскорблением не только для самих арбузов, но и для его собственного труда и стараний его семьи. К тому же, низкая цена не подчеркнет их исключительность! Нужно установить стоимость, достойную такого сокровища!
Но одной высокой цены мало — «аромат вина боится глубоких переулков». Нужно сделать так, чтобы люди поняли: этот товар стоит каждой копейки!
В голове у него созрел четкий план — дегустация! Пусть арбуз говорит сам за себя, пусть покоряет людей своим вкусом!
Сказано — сделано.
Он окинул взглядом корзины и выбрал арбуз поменьше, но такой же идеально круглый. Его изумрудно-зеленые полосы под солнечными лучами словно переливались жизненной силой.
Чжоу Чжэньхуа взял кухонный нож, наточенный до зеркального блеска, и глубоко вдохнул.
Рука взметнулась, и лезвие опустилось!
— Крак!
Раздался звонкий, почти музыкальный хруст лопающейся корки, словно открылся ящик Пандоры!
В тот самый миг, когда нож вошел в мякоть, наружу вырвался неописуемый, кристально чистый аромат арбуза, пропитанный свежестью летних полей и утренней росы. Этот запах был настолько мощным, что мгновенно разорвал привычную смесь рыночных миазмов. Словно поток ледяной воды, он стремительно хлынул во все стороны, захватывая улицу!
Аромат был уникальным! Это не был слабый сладковатый запах обычного арбуза — это был густой, живой, пронзительный дух свежести, который в мгновение ока переносил человека в самую глубь бахчи, умытой рассветным туманом.
Эффект последовал незамедлительно!
Несколько тетушек с корзинами, увлеченно обсуждавших домашние дела, резко замерли. Их носы, словно у гончих псов, невольно затрепетали, втягивая воздух. Они в недоумении переглянулись:
— Ой? Что это за запах? Откуда такая сладость?
Старик, присевший отдохнуть на каменную тумбу у дороги и куривший самокрутку, вдруг сверкнул помутневшими глазами. Он даже забыл затянуться и, ведомый ароматом, повернул голову.
Дети, капризничавшие у лотка с игрушками, перестали шуметь. Их маленькие носики зашмыгали, а взгляды невольно притянулись к источнику этого манящего благоухания.
Даже торговцы из соседних лавок не смогли усидеть на месте! Полная женщина, торговавшая овощами, как раз жевала паровую булочку, но, почувствовав этот запах, тут же потеряла к еде интерес и вытянула шею, высматривая источник. Старик, продававший нитки и иголки, поправил очки для чтения и прищурился в сторону Чжоу Чжэньхуа. А парень с дешевыми пластиковыми тазами и вовсе вскочил на ноги, приподнимаясь на цыпочках, чтобы рассмотреть диковинку.
Взоры всех присутствующих, словно притянутые невидимыми нитями, разом сфокусировались на Чжоу Чжэньхуа и на только что разрезанном арбузе в его руках — ярко-алом, сочном, с которого, казалось, вот-вот брызнет нектар!
Чжоу Чжэньхуа ожидал подобной реакции, но такой ошеломительный успех его втайне порадовал. Не меняясь в лице, он ловко уложил половинку арбуза на импровизированный прилавок у края кузова.
Нож в его руке мелькал подобно молнии. Послышалась серия частых и звонких ударов, и ярко-красная мякоть быстро разделилась на ровные ромбовидные кусочки «на один укус».
Каждый кусочек был прозрачным, налитым соком, с редкими черными семечками (или вовсе без них), сверкающими на солнце подобно драгоценным камням. Манящий аромат с каждым движением ножа становился всё гуще, создавая мощное, непреодолимое поле притяжения.
Весь перекресток словно поставили на паузу. Разговоры и выкрики затихли, остался лишь сочный звук резки арбуза и витающее в воздухе, дурманящее благоухание.
Бесчисленные взгляды — любопытные, удивленные, жаждущие — намертво приклеились к горке алых арбузных долек и к самому Чжоу Чжэньхуа, молодому человеку, устроившему эту «ароматную бомбардировку». Уличная драма, рожденная вкусом, официально началась.
— Подходи, честной народ, приглядись! Свежайшие, сочные бессемянные арбузы — один юань за цзинь!
Чжоу Чжэньхуа глубоко вдохнул и, набрав в легкие побольше воздуха, звонко бросил этот выкрик, полный уверенности и легкого вызова, в гущу рыночной толпы.
Однако, как только слова сорвались с его губ, эффект оказался совсем не таким, как он ожидал.
Толпа, только что сгрудившаяся вокруг, привлеченная чудесным ароматом, словно получила ушат ледяной воды на голову! Пленительный запах всё еще щекотал ноздри, но слова «один юань за цзинь» ударили по сердцам людей, точно пудовые гири с ледяной крошкой, вызвав волну судорожных вздохов.
— Что?! Юань за цзинь?! — глаза тетушки с корзиной вялой зелени округлились так, будто она услышала сказку о заморских чудесах. Ее голос взлетел на октаву вверх: — Парень, у тебя эти арбузы из золота отлиты или из серебра выкованы? Обычный арбуз стоит десять-двадцать фэней за цзинь! Ты во сколько раз цену задрал? Это же грабеж средь бела дня!
Стоявший рядом старик в застиранной рабочей робе, державший за жабры двух маленьких карасей, тоже затряс головой, причмокивая от изумления:
— Ой-ой-ой, целый юань? Да за эти деньги я могу купить полтора цзиня отличной жирной грудинки! Или, на худой конец, десять цзиней белоснежного риса — на всю семью на несколько дней хватит! Твой арбуз… уж больно золотым выходит!
Он взвесил в руке своих рыбешек, стоивших от силы пару мао, посмотрел на зеленые арбузы в тележке и почувствовал, что мир вокруг стал каким-то нереальным.
— Вот именно! Слишком дорого! — тут же послышались одобрительные возгласы из толпы.
Любопытство и жажда, вызванные ароматом, на лицах многих сменились оторопью, недовольством и даже насмешкой. Эта реакция задела самый чувствительный нерв той эпохи — деньги!
В это время подавляющее большинство людей едва сводило концы с концами, тщательно высчитывая каждую копейку. Рабочий, вкалывая целый месяц, получал тридцать-сорок юаней. Доходы крестьян были еще ниже, и накопить хоть какую-то сумму стоило неимоверных трудов. «Семьи-десятитысячники» были редкими персонажами из газет, символом недосягаемого богатства. Покупательная способность одного юаня в те годы была поразительной:
На один юань можно было купить десять цзиней первосортного риса или муки;
Можно было взять больше цзиня хорошей свинины;
Накупить несколько килограммов свежих сезонных овощей;
Купить целую стопку тетрадей или несколько карандашей;
Этого хватало даже на то, чтобы ребенок десять раз сходил в кино под открытым небом!
Отдать целый юань за один цзинь арбуза? В глазах обычного человека это было не просто роскошью, это было безумием! Словно у покупателя голова дырявая!
Люди, которые только что обступали велосипед, сглатывая слюнки от дивного запаха, теперь смотрели на Чжоу Чжэньхуа и его товар сложными взглядами. Аромат никуда не делся, но цена встала между ними холодной и прочной стеклянной стеной, отделив желание от реальности.
Многие вздыхали, бормоча «не по карману» или «бред какой-то», и, подхватив корзины, уходили, то и дело оглядываясь. Пахнет-то сладко, да кошельку больно!
Большинство же осталось на месте, скрестив руки на груди и с интересом наблюдая за «представлением». Им хотелось посмотреть, как этот дерзкий юнец собирается продать арбузы по такой «небесной цене».
Кто-то вполголоса рассуждал:
— Бессемянные арбузы? Редкость, конечно. Но какой бы редкостью они ни были, не могут же они столько стоить?
Чувствуя на себе взгляды — полные сомнения, насмешки или жалости — Чжоу Чжэньхуа и сам занервничал. Его ладони невольно вспотели, он поправил край одежды.
Видя, как атмосфера стремительно остывает, а люди расходятся, Чжоу Чжэньхуа ощутил легкое беспокойство. Однако на лице его сохранилось спокойствие. Он обвел взглядом тех, кто хоть и ворчал на цену, но не спешил уходить, продолжая пялиться на арбузы. Особенно его интересовали люди, одетые поприличнее — те, кто походил на служащих госучреждений.
Он глубоко вздохнул, взял кусочек арбуза — ярко-алый, прозрачный, с которого вот-вот готов был сорваться сок — и твердым голосом обратился к сомневающимся:
— Товарищи! Сестры и братья! Не спешите уходить! Мой арбуз дорогой, но на то есть причина! Вы на цену пока не смотрите, вы вкус попробуйте! Даю голову на отсечение: стоит вам отведать хоть кусочек, и вы поймете, стоит этот юань того или нет!
Он поднял дольку, похожую на рубин, повыше. На солнце сочная мякоть и манящий цвет в сочетании с неослабевающим, дерзким ароматом вновь нанесли мощный удар по чувствам прохожих.
— Подходите, дегустация бесплатная! Понравится — купите, не понравится или решите, что оно того не стоит — развернетесь и уйдете, я и слова против не скажу! — голос Чжоу Чжэньхуа звучал громко и уверенно, в нем чувствовалась решимость человека, сжигающего за собой мосты.
Он поставил всё на этот единственный козырь — вкус, который «расставит всё по местам».
Среди гула обсуждений и недоверчивых взглядов один человек протиснулся сквозь толпу и подошел прямо к велосипеду.
Это был молодой мужчина, ровесник Чжоу Чжэньхуа, одетый в чистую, тщательно отглаженную темно-синюю рабочую робу. На левом нагрудном кармане поблескивал маленький значок — эмблема одного из государственных заводов. На этом рынке он выглядел особенно подтянутым — сразу видно, человек с «железной миской риса» и стабильным доходом.
Похоже, дивный аромат и «небесная цена» пробудили в нем нешуточное любопытство.
— Товарищ, дай-ка и мне попробовать.
Голос его был негромким, но в нем чувствовалась уверенность человека, повидавшего виды. Его взгляд упал на рубиновую дольку в руках Чжоу Чжэньхуа — в глазах читалась оценка и едва заметный азарт.
Сердце Чжоу Чжэньхуа екнуло: он понял, что настал решающий момент.
Он тут же протянул самый большой и сочный кусок:
— Прошу! Сначала попробуйте, а потом поговорим!
Молодой человек взял дольку. В отличие от остальных, он не колебался и не ворчал на цену. Он просто поднес арбуз к губам и откусил большой кусок!
— Хрусть!
Звук был негромким, но все затаили дыхание, впившись глазами в его лицо, ожидая реакции.
В следующее мгновение лицо рабочего застыло!
Он перестал жевать, его глаза внезапно расширились, а в зрачках вспыхнул свет искреннего изумления!
В тот миг, когда сочная мякоть лопнула на зубах, неописуемо чистый, мощный поток сладкого нектара, подобно ледяному источнику, взорвался во рту! Эта сладость не была приторной, как у обычных плодов — она была пропитана свежестью самой земли и утренней росы! Уникальный, невероятно густой арбузный аромат, обладающий почти прохладной проникающей силой, не только заполнил рот, но и скользнул вниз по горлу, мгновенно омыв всё нутро и прояснив голову, утомленную летним зноем.
Он невольно начал жевать быстрее, наслаждаясь нежной текстурой мякоти, которая таяла на языке, не оставляя ни единого волокна. Каждая его вкусовая почка буквально ликовала!
Как человек с официальной работой и неплохим достатком, он считал себя искушенным: пробовал и праздничные наборы от завода, и лучшие товары с рынка. Но сейчас он был абсолютно уверен — такого многогранного, чистого и освежающего вкуса он не встречал никогда в жизни! Это ощущение буквально перевернуло все его представления о том, каким должен быть «вкусный арбуз».
В несколько укусов он покончил с долькой и даже невольно облизал пальцы, на которые попал сок.
Он поднял голову, и его взгляд на Чжоу Чжэньхуа полностью изменился. Прежняя подозрительность сменилась чистым восторгом и любопытством:
— Ого! Ну и арбуз… Вкус просто невероятный! — искренне восхитился он. А затем тут же спросил: — Товарищ, этот арбуз… ты сам вырастил?
Заметив этот блеск в глазах, Чжоу Чжэньхуа окончательно успокоился. Он выпрямил спину, на его лице расцвела гордая улыбка, а голос зазвучал еще увереннее:
— Именно так! На все сто процентов со своего поля! Гарантирую: рос сам, ни грамма химии или удобрений, чистый натурпродукт! Тот вкус, что вы почувствовали — это истинный вкус земли и солнца!
Услышав это, молодой человек отбросил последние сомнения. Им овладела решимость и жгучее желание поделиться этим с семьей. Такое сокровище — редкость, которую нельзя упускать! Он сразу подумал о пожилых родителях и о молодой жене, которая была той еще лакомкой и знала толк в хороших вещах. Принести домой такие арбузы, дать родителям, трудившимся всю жизнь, попробовать нечто подобное, порадовать жену — на это никаких денег не жалко!
— Хорошо! Ради такого вкуса и твоей «натуральности»! — он решительно махнул рукой, указывая на гору плодов в тележке. — Выбери мне четыре штуки! Самых больших и круглых!
Эта фраза — «выбери мне четыре штуки!» — прозвучала как тяжелый камень, брошенный в тихий пруд!
Толпа, которая только что выжидала, ворчала и обсуждала цену, мгновенно затихла. Все вытаращили глаза, не веря ушам. Юань за цзинь! Четыре огромных арбуза — это же сколько денег?! И он даже глазом не моргнул, берет сразу четыре?!
Гао Дачжуан, стоявший рядом, был одновременно напуган и счастлив. Он едва не рассмеялся в голос от радости и поспешно отозвался:
— Будет сделано! Товарищ, подождите секунду, сейчас выберу самые лучшие!
Он принялся ловко отбирать арбузы и взвешивать их.
На лице Чжоу Чжэньхуа появилась улыбка — смесь облегчения и торжества. Он знал: этот первый заказ по «небесной цене» — не просто сделка. Это было самое веское доказательство силы его «чудо-арбузов»! Этот поступок, словно ключ, мгновенно отпер сердца окружающих, пробив стену, возведенную ценой.
Бесчисленные взгляды снова приковались к арбузам, источающим дивный аромат. В них вспыхнуло желание и азарт: если приличный человек, не раздумывая, выкладывает такие деньги, значит, вещь действительно стоящая!
Сначала толпа замерла в немом шоке, но следом поднялась бурная суматоха.
— И правда купил? По юаню за цзинь! Сразу четыре!
— Матушки мои! Это ж сколько выйдет? Ну и парень, не поскупился!
— Видать, и впрямь вкуснотища! Иначе чего бы он так лихо раскошелился?
Стена сомнений рухнула под напором реальной покупки! Особенно не выдержали те, кто жил в достатке, был прилично одет или просто сгорал от любопытства.
— И мне дай попробовать!
— Я тоже хочу! Посмотрю, стоит ли он юаня!
— Дайте и мне кусочек!
У лотка для дегустации мгновенно образовалась давка. Чжоу Чжэньхуа крутился как белка в колесе, но в душе его расцветали цветы радости.
Дальнейшее напоминало повторение сцены с первым покупателем, только в гораздо большем масштабе и с еще более бурными эмоциями.
Средних лет мужчина с аккуратным пробором и видом важного кадра сдержанно принял кусочек и начал медленно жевать. Не прошло и пары секунд, как его спокойный взгляд вспыхнул, кадык заметно дернулся, и он, забыв о чинном виде, в три укуса обглодал корку до самой белизны.
— Хорош! Сладкий! Сочный! Аромат — что надо! Настоящий вкус… правильный! Взвесь мне два самых больших! — похвалил он.
Молодая женщина в модном платье в цветочек и с химической завивкой осторожно откусила кусочек и тут же удивленно прикрыла рот ладонью, а ее глаза превратились в полумесяцы:
— Ой! И правда, совсем без волокон! И сладость такая приятная, горло не дерет! Это вкуснее, чем те спецпайки, что отцу на работе выдают! Товарищ, дайте мне один! Нет, давайте два!
Толстый делец с массивным золотым кольцом на пальце, явно промышлявший мелкой торговлей, после пробы сразу рубанул:
— Ух! Вот это я понимаю — арбуз! Свежак! Давай мне пять штук! Отвезу ребятам своим, пусть тоже полакомятся!
Каждый, кто пробовал, был окончательно покорен непревзойденной сладостью, взрывной сочностью и дивным ароматом. Голоса, жалующиеся на дороговизну, исчезли. Их сменили восторженные возгласы и решительные приказы:
— Стоит того! Каждого фэня стоит! Мне один!
— Не зря за него юань просят, ох не зря! И мне один!
— У меня дома стариков и детей полно, давай сразу три!
Чжоу Чжэньхуа работал споро, его улыбка становилась всё ярче и увереннее. «Зеленая гора» в кузове таяла на глазах. Четыре корзины тяжелых арбузов в этой кутерьме — «мне один», «мне два», «мне три» — стремительно обретали новых хозяев.
Солнце медленно доползло до зенита, нещадно паля землю. Время близилось к полудню. Шумная волна ажиотажа наконец начала спадать.
В кузове велосипеда осталось всего пять одиноких, идеально круглых изумрудных арбузов, тихо лежащих в пустой корзине. Чжоу Чжэньхуа заранее припрятал их поглубже и не выставлял на продажу. Эти он решил оставить для своей жены Хунмэй — поправить здоровье, и для тещи Гао-данян — угостить.
В этот момент Чжоу Чжэньхуа достал из-за пазухи тугой сверток, обернутый в несколько слоев старым платком. Он отошел в относительно тихий угол кузова и, повернувшись спиной к любопытным прохожим, осторожно развернул его слой за слоем.
Когда последний слой ткани был откинут, глаза Гао Дачжуана округлились, как медные монеты, а дыхание перехватило!
Внутри лежала толстая пачка денег! Сверху красовались знакомые купюры самого крупного номинала — «Датуаньцзе», а под ними — россыпь пятиюаневых, двухюаневых и одноюаневых банкнот. Там же пестрели мелкие купюры в несколько мао и даже монеты. Всё это разноцветное богатство громоздилось кучей, источая смешанный запах типографской краски и пота!
Пальцы Чжоу Чжэньхуа слегка подрагивали от волнения и сосредоточенности. Он пересчитывал купюру за купюрой, монету за монетой, что-то шепча себе под нос. Гао Дачжуан напряженно стоял рядом, вытянув шею и боясь даже вздохнуть.
— …Сто восемьдесят пять, сто девяносто… двести тридцать, двести сорок… двести девяносто семь, двести девяносто восемь… Триста два юаня семь мао и пять фэней!
Когда прозвучала последняя цифра, Чжоу Чжэньхуа резко вскинул голову. В его глазах читался безудержный восторг и неверие!
Триста два юаня семьдесят пять фэней!
В эпоху, когда зарплата рабочего составляла тридцать-сорок юаней, а крестьянин за целый год тяжкого труда мог не скопить и сотни, эта сумма была сродни свалившемуся с неба состоянию! Ее тяжесть ощущалась не только в платке — она тяжким, радостным грузом легла на сердца двух молодых сельских парней!
Чжоу Чжэньхуа глубоко вдохнул, подавляя бушующий в груди шторм эмоций, и быстро, настороженно завернул «сокровище» обратно в платок, крепко прижав его к груди.
http://tl.rulate.ru/book/169848/11991601
