Лежа на больничной койке — жестковатой, но казавшейся сейчас самым уютным местом на свете, — Гао Хунмэй наконец почувствовала, как натянутые за день нервы расслабляются. Тревожное шевеление плода в утробе утихло; под действием мягких уговоров врача и лекарств она погрузилась в долгожданный, безмятежный сон.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем на самой границе сновидений в ее сознание прокрался тонкий, невероятно соблазнительный и невыразимый аромат. Он был похож на дуновение самого нежного весеннего ветра.
Запах был густым, аппетитным, наполненным теплом домашнего очага и в то же время какой-то странной, почти магической свежестью, словно от лесного родника. Он не имел ничего общего с жирной едой из больничной столовой или обычным жареным рисом. Этот аромат властно пробивался сквозь холодный запах дезинфекции и, подобно невидимой руке, обладающей чудесной силой, мягко пробуждал ее чувства.
Крылья носа Гао Хунмэй слегка дрогнули, длинные ресницы затрепетали, как крылья бабочки. Ее сознание, подобно рыбе, всплывающей из глубины на поверхность, медленно следовало за этой нитью чудесного запаха.
Она медленно, с некоторой ленцой, открыла глаза.
Послеполуденное солнце пробивалось сквозь щели в шторах, рассыпая по палате теплые блики. Она машинально потерла заспанные глаза и тут же сделала еще один, более глубокий вдох.
— М-м? — сонный стон сорвался с ее губ. В голосе слышалось недоумение и пробужденное инстинктивное любопытство. — Что это за запах?.. Как же... как же вкусно пахнет...
Аромат становился все отчетливее и насыщеннее, он настойчиво проникал в легкие, пробуждая первобытный аппетит. Под этим непрерывным «натиском» пустой желудок Гао Хунмэй предательски отозвался громким урчанием.
Она невольно сглотнула. Рот мгновенно наполнился слюной, словно кончик языка уже ощутил источник этого божественного благоухания. «Что же это такое... Откуда такая вкуснотища?» — пробормотала она про себя и, поддавшись жгучему любопытству, медленно приподнялась на кровати, поддерживая свое отяжелевшее тело.
В этот момент дверь палаты тихо отворилась.
Вошел Чжоу Чжэньхуа, бережно неся в руках белоснежную эмалированную миску.
В миске находился тот самый источник пленительного аромата — дымящийся, золотистый, невероятно аппетитный рис с яйцом! Густой запах, подобно прорвавшей плотину воде, мгновенно заполнил тесное пространство палаты, властно заявляя свои права на каждый ее уголок.
Глаза Гао Хунмэй мгновенно вспыхнули! Словно два отполированных обсидиана, они сияли, а остатки сна и растерянности улетучились без следа.
— Хунмэй, ты проснулась? Как раз вовремя.
Голос Чжоу Чжэньхуа звучал непривычно мягко и нежно. Он подошел к кровати и осторожно поставил миску на тумбочку. Дно миски коснулось поверхности с тихим, глухим стуком.
На его лице играла искренняя забота. Он пояснил:
— Врач сказал, что тебе нужно восстанавливать силы. Это я... приготовил для тебя золотистый рис с яйцом. Ешь, пока горячий.
Гао Хунмэй застыла, не в силах отвести взгляд от миски, словно ее заколдовали.
Это... неужели это правда приготовил Чжоу Чжэньхуа?
Она не верила собственным глазам и ушам! В ее памяти прочно запечатлелся образ Чжоу Чжэньхуа как книжника, который и пальцем не притрагивался к домашним делам. Все его мысли были поглощены толстыми книгами, его руки были созданы для того, чтобы держать кисть и писать иероглифы — белые, изящные руки, которые редко касались даже воды, не говоря уже о кухонной лопатке! Чтобы он зашел на кухню? Это казалось чем-то из области фантастики.
Раньше он был до крайности безразличен к быту. Не то что еду приготовить — от него трудно было дождаться даже стакана воды. Увиденное сейчас произвело на нее такой эффект, что в голове на мгновение воцарилась пустота.
— Это... это правда ты сделал? — наконец обрела она голос. В нем сквозило глубокое недоверие. Она перевела взгляд с миски на его лицо, полное сомнения и изумления.
Чжоу Чжэньхуа с улыбкой утвердительно кивнул:
— Да, специально для тебя. Попробуй скорее, понравится ли тебе?
Взгляд Гао Хунмэй снова приковало к еде.
Разве это была обычная порция жареного риса? Это было настоящее произведение искусства! В белоснежной эмалированной миске открывалась удивительная картина. Каждая рисинка, казалось, была поцелована солнцем: они были равномерно покрыты тончайшим слоем золотистого яйца, поблескивая и отделяясь друг от друга, словно отборный жемчужный рис ранней осени.
Все блюдо светилось чистым, теплым цветом расплавленного золота, напоминая о волнах пшеничных хлебов, колышущихся под лучами солнца в пору сбора урожая.
Но самым поразительным было то, что это золотое море было искусно украшено изумрудными вкраплениями мелко нарезанного зеленого лука. Похожие на первые весенние ростки, они не только радовали глаз своей живостью, но и вплетали свой уникальный пряный аромат в мощную симфонию запахов яйца и риса.
Цвет, аромат, форма — всё было доведено до совершенства!
Искушение, исходившее от этой миски, невозможно было сравнить с тем маслянистым, слипшимся и безвкусным месивом, которое обычно продают в уличных лавках. Это было как небо и земля. Одного лишь этого многогранного, дурманящего аромата было достаточно, чтобы у любого проснулся зверский аппетит, а во рту началось обильное слюноотделение.
С чувством, близким к благоговению, Гао Хунмэй нерешительно приняла миску. Теплые стенки передавали рукам приятный жар. Она осторожно зачерпнула ложкой порцию: золотистые зерна и зеленый лук слегка дрожали на кончике. Она медленно поднесла ложку ко рту.
В то же мгновение!
Неописуемый, взрывной вкус свежести расцвел на ее языке! Рисинки, идеально обволоченные яичной смесью, были сухими, упругими и обладали тонким ароматом поджаристой корочки. Вкус яиц был настолько насыщенным, будто в нем сконцентрировалась сама энергия солнца — густой, ароматный, без малейшего намека на специфический сырой запах, только чистейший вкус.
Но чудеснее всего было то, что сам рис отдавал необъяснимой сладостью, словно его вымачивали в родниковой воде! Вкус, будто живое существо, мгновенно заполнил всю полость рта, скользнул по горлу, согревая внутренности и заставляя каждый вкусовой сосочек петь от восторга.
— Ох! — Гао Хунмэй не смогла сдержать короткого возгласа изумления. Ее глаза округлились. — Как вкусно! Я... я никогда в жизни не ела такого вкусного риса с яйцом!
Ее щеки слегка порозовели от удовольствия и волнения.
Чжоу Чжэньхуа, видя ее неподдельное удовлетворение и восторг, почувствовал, как тяжелый камень наконец свалился с его души. Теплая волна глубокого облегчения накрыла его. Ее признание принесло ему гораздо больше радости, чем даже продажа арбузов на триста юаней.
— Почему же так вкусно? — Гао Хунмэй поспешно зачерпнула еще ложку. Тщательно пережевывая, она невнятно допытывалась, не скрывая удивления: — Этот рис... такой сладкий! А яйца... такие нежные и ароматные, совсем без запаха сырости! Это...
Только сейчас до нее начало доходить то, что она пропустила в первом шоке от самого факта кулинарных способностей мужа: само качество ингредиентов было необычайным, почти идеальным.
Чжоу Чжэньхуа всё понимал. Секрет, конечно, заключался в Пространстве и воде из Духовного источника. Те яйца, рис и даже зеленый лук были выращены там, напитаны живительной влагой и давно преобразились.
Однако он лишь слегка улыбнулся и непринужденно списал всё на родные края:
— Наверное, потому что в нашей деревне вода и земля хорошие? Природа чистая, вот и продукты получаются вкусными и сладкими. Наше село — место благодатное, самой природой отмеченное.
В его голосе звучала простая, искренняя гордость.
Ночь, подобно огромному черному бархатному покрывалу, нежно окутала землю. Однако уездный город разительно отличался от затихшей деревни. Здесь зажигались огни, даря миру иную жизнь.
Рынок за окном, словно только что пробудившийся зверь, становился всё шумнее и оживленнее. Бесчисленные фонари — яркие и тусклые, лампочки над прилавками — сплетались в сияющую сеть, заливая улицы светом, подобным дневному.
Гул толпы, выкрики зазывал, споры о цене, взрывы смеха и детские крики сливались в мощный поток звуков, наполненный духом житейской суеты. Этот шум настойчиво проникал сквозь щели в окнах в тихую больничную палату.
— Ха-ха! Догоняй меня! — бойкий мальчишка, словно сорвавшийся с привязи жеребенок, с хохотом пронесся сквозь толпу внизу. Его звонкий смех был слышен повсюду.
Рядом маленькая девочка с забавными хвостиками и раскрасневшимися щечками азартно преследовала товарищей, с любопытством поглядывая на разложенные вокруг безделушки.
Взрослые ходили группами по несколько человек: кто-то неспешно прогуливался, кто-то замирал у прилавков, не сводя глаз со своих чересчур энергичных чад. Время от времени слышались их ласковые, но строгие окрики: «Беги медленнее! Смотри под ноги! Не упади!» На их лицах читалось умиротворение, свойственное вечерним часам, и родительская нежность.
Взрослые, дети, шумный рынок, теплые огни... Всё это складывалось в живую и трогательную картину городского быта, полную жизненной силы и тепла человеческого общения.
Чжоу Чжэньхуа тихо стоял у окна палаты. Его высокая фигура отражалась в стекле бледной тенью. Он смотрел на этот мир огней и смеха, и необъяснимое чувство одиночества, подобно холодному ручью, коснулось его сердца.
Под каждым ли из этих зажженных огней живет такой же смеющийся ребенок? Звонкий детский смех, словно маленькие молоточки, стучал в его тоскующее сердце. Он молча наблюдал, и его ожидание появления на свет новой жизни становилось невероятно сильным и осязаемым. Он всем сердцем желал, чтобы и в его маленьком доме горел такой же огонек, освещающий детские улыбки.
Гао Хунмэй наконец отложила ложку. Миска была пуста. Она удовлетворенно выдохнула и, медленно придерживая живот, начала подниматься. Беременность делала каждое ее движение осторожным и немного неуклюжим.
— Хунмэй, сиди, не двигайся! — Чжоу Чжэньхуа, словно обладая встроенным радаром, среагировал мгновенно. В его голосе звучала непреклонная забота. — Дай миску мне! Тебе сейчас нельзя утомляться, а уж тем более наклоняться! Не дай бог потревожишь плод, это не шутки!
Говоря это, он уже быстро подошел и, не терпя возражений, забрал у нее пустую посуду.
Гао Хунмэй замерла, глядя на этого расторопного и взволнованного мужчину. В его глубоких глазах сейчас светилась неподдельная тревога и нежность. Он был совершенно не похож на того отстраненного мужа из ее памяти, чей взгляд всегда был устремлен либо в книги, либо куда-то вдаль.
Теплая волна радости смешалась в ее душе с глубоким замешательством. Она открыла рот, хотела сказать: «Я и сама справлюсь с такой мелочью» или спросить: «Почему ты вдруг так изменился?..» Но в итоге слова застряли в горле. Пристальный и искренний взгляд Чжоу Чжэньхуа, словно луч солнца, растопил лед в ее сердце, заставив на время забыть о всех вопросах.
— Приляг, отдохни или просто посмотри в окно, — голос Чжоу Чжэньхуа стал еще мягче, будто он уговаривал ребенка. — Всю работу по дому отныне беру на себя. У тебя сейчас только одна задача — беречь здоровье и благополучно родить нашего малыша.
С этими словами он взял миску и направился к общему умывальнику в коридоре. Его движения были настолько уверенными, будто он занимался этим всю жизнь.
Гао Хунмэй осталась на месте. Она смотрела вслед уходящему мужу, и туман сомнений в ее душе не только не рассеялся, но стал еще гуще.
Неужели это действительно Чжоу Чжэньхуа?
Она сильно зажмурилась и снова открыла глаза, пытаясь убедиться, что это не сон. Ущипнула себя за руку — отчетливая боль подтвердила: не сон! Но эта разительная перемена была невероятнее любого сновидения.
Тот самый книжник, который презирал домашние хлопоты и не поднял бы упавшую бутылку с маслом, теперь не только встал к плите и приготовил божественный ужин, но и рвется мыть посуду, окружая ее и ребенка такой трогательной заботой...
Эти колоссальные перемены заставляли ее чувствовать себя так, словно она идет по облакам — голова кружилась от счастья, смешанного с пугающим чувством нереальности. Она широко раскрытыми глазами пыталась уловить в воздухе хоть какое-то доказательство действительности происходящего.
«Даже если это сон... пусть так», — прозвучал в ее сердце четкий голос, в котором слышалась и отчаянная сладость, и горечь. «Разве не об этом я мечтала дни и ночи напролет, не смея даже надеяться? Если это сон, позвольте мне остаться в нем подольше...»
Она вспомнила бесчисленные ночи, проведенные в слезах, горечь пренебрежения и одиночества. И теперь эта запоздалая, бурная нежность, пусть даже она окажется призрачным миражом, была ей дороже всего. Она готова была утонуть в ней, лишь бы не просыпаться.
— Ох, товарищ Гао, — раздался голос с соседней койки.
Пожилая женщина с седыми волосами и добрым лицом, вытиравшая лицо своей слабой после родов дочери теплым полотенцем, не удержалась и обратилась к Гао Хунмэй. В ее взгляде читалась неприкрытая зависть, смешанная с досадой на собственного неумеху-зятя, который к тому же грезил только о сыне.
— Ну и счастье же тебе привалило, деточка! Видать, в прошлой жизни заслужила! — старушка прицокнула языком. Говорила она негромко, но Гао Хунмэй отчетливо слышала каждое слово. — Посмотри на своего мужа: и статный, и лицом пригож, настоящий молодец! А уж как к тебе относится — слов нет! Заботливый, внимательный... Ладно бы просто чай подносил, так ты погляди, какой рис он тебе состряпал! Аромат на весь этаж стоял! У него талант, не хуже, чем у шеф-повара в государственном ресторане! А мой-то...
Старушка недовольно поджала губы и понизила голос:
— Эх, мой зять... только о наследнике и думает, а на жену и не взглянет. Тьфу! Как говорится, людей сравнишь — плакать хочется, вещи сравнишь — выбросить пора! Если бы моему зятю хоть половину... да что там, хоть треть заботы и умения твоего мужа... я бы, как мать, от счастья до смерти смеялась!
Эта бесхитростная, полная житейской мудрости похвала, словно ложка горячего меда, пролилась на сомневающееся сердце Гао Хунмэй. Ее щеки мгновенно вспыхнули румянцем, она застенчиво опустила голову, но уголки губ невольно поползли вверх, складываясь в улыбку безграничного счастья.
Она тихонько угукнула в ответ. Чувство сладости и удовлетворения от того, что ее счастье заметили и оценили со стороны, теплой волной смыло остатки тревоги. В этот миг ей хотелось лишь одного — раствориться в этом густом, обволакивающем счастье, и неважно, реально оно или призрачно, долго ли продлится. Это ощущение того, что тебя ценят и оберегают, было ее самой сокровенной потребностью.
Она чувствовала, как ее сердце, подобно согретому солнцем зерну, начинает прорастать нежным ростком под названием «Надежда».
http://tl.rulate.ru/book/169848/11991461
