Я последовал за молодым человеком обратно к площади. Он остановился перед зданием, у входа в которое стоял охранник; еще одного я заметил в окне.
Большинство людей решили бы, что соваться туда не стоит. И в большинстве случаев они были бы правы. Однако отказ пойти внутрь означал бы, что я боюсь, а страх – это слабость для таких людей, для гангстеров. По крайней мере, так мне подсказывали знания из фильмов и книг.
Я крепко сжал дубинку и двинулся вперед. Охранник преградил мне путь. — Полегче, омбре. Тебе придется оставить это, чтобы поговорить с Карлосом. — Он указал на мою дубинку.
— Тогда Карлос может выйти сюда и поговорить со мной. — Мелкая игра мускулами. Ничего неожиданного. Наверняка придется пройти еще через одну-две такие проверки. Давай, телевизионная эрудиция, не подведи меня сейчас. Мы стояли и буравили друг друга взглядами.
— Пропусти его. — Раздался голос спустя полминуты. Определенно, демонстрация власти. Я вошел в здание, сканируя углы. Там было еще двое мужчин, но супер-громил я не увидел. Я поднялся на второй этаж.
На подоконнике сидел человек с густыми усами. Рядом с ним, прислонившись к стене, стоял охранник. — Меня зовут Майкл, — представился я, желая поскорее с этим покончить.
— Карлос. — Мужчина улыбнулся и встал. — Похоже, ты здесь старожил. Я надеялся, что мы с тобой сможем побеседовать. — Судя по акценту и оборотам, английский для него не родной, но для разговора вполне годится.
— И никакой еды или выпивки гостю? — Ответил я встречным выпадом. Карлос на мгновение нахмурился, а затем улыбнулся.
— Об этом я и хотел с тобой поговорить. Ты, похоже, знаешь, где брать эти очки.
— Просто выйди из города, — сказал я с улыбкой, и он рассмеялся.
— Но никто не возвращается. Это делает выживание здесь очень трудным. — Его слова усилили мои опасения по поводу других врат или вопиющей некомпетентности остальных людей.
— Допустим, я тебе скажу. Что я получу, кроме твоей вечной благодарности за помощь? — Спросил я, переходя к сути дела.
— Спасение ближнего своего? — Я покачал головой на этот вопрос. — Вижу, ты не филантроп. Мы могли бы подыскать тебе женщину или мальчика, если ты предпочитаешь такой вариант. — Попытка воззвать к низменным желаниям. Если бы я был идиотом, которого можно водить на поводу у собственного члена, мы бы сейчас даже не разговаривали.
— Я думал о пакте о ненападении. Видишь ли, если я помогу тебе узнать, как добывать очки, ты быстро приберешь эту дыру к рукам. — Он кивнул, призывая продолжать. — Я не заинтересован в том, чтобы править или собирать налоги. Что мне интересно – так это иметь группу, которая будет говорить любым другим бандам, желающим меня побеспокоить, чтобы они шли лесом. И никаких налогов или сборов любого рода лично для меня.
Я не мог одновременно управлять городом и собирать очки. Мне нужен был кто-то, кто будет рулить делами, но при этом я наотрез отказывался платить подати. Пусть другие идиоты оплачивают апгрейды Магазина. Карлос идеально подходил на эту роль.
Карлос был довольно худощав, среднего возраста, пожалуй, ближе к моложавому. Возможно, привык к хорошей жизни. Мускулатурой он не блистал, видимых татуировок я не заметил, хотя у его охранника рядом их было предостаточно.
— Это весьма весомое предложение. Мы могли бы просто прижать твою подружку – как ее там, Эвелин? — И вытрясти информацию из нее. — Он тоже был неплохо осведомлен. Я уставился на него, взвешивая варианты. Я вляпался в куда более опасный разговор, чем предполагал изначально. Словно в покере понимаешь, что у тебя на руках два короля, но подозреваешь, что у противника может оказаться туз.
— Валяй. Я просто хотел, чтобы она держала меня в курсе происходящего. Если она выйдет за рамки – это ее проблемы. — Здесь рычагов давления не было. Я не собирался позволять Карлосу получить надо мной хоть какую-то власть, которую не санкционировал сам.
— Та группа, с той цыпочкой Эмбер. — Еще один проброс в поисках слабости. Он был информирован, но, видимо, не до конца.
— Плевать. Иди избей их и отруби им головы. Без разницы. — Я ответил на его блеф. При этом я не поднимал дубинку и держал взгляд на нем.
— Дерьмо, мужик. Да ты хладнокровный убийца, а? — Он хмыкнул. Я одарил его своей безумной ухмылкой.
— Хочешь демонстрацию? — Я медленно повернул голову к его охраннику, который тут же напрягся.
— Не, не надо драться. Я понял. Ты поможешь моей маленькой группе раздобыть очков, и мы оставим тебя в покое. Никаких налогов, никакой головной боли. Компренде? — Я кивнул. Именно то, чего я хотел: выигрышный исход для обеих сторон.
— Договорились. — Мы пожали руки. Я заметил, как он поморщился, когда я подошел достаточно близко для рукопожатия. — Вы пойдете все или только пара человек? — Спросил я. Карлос на мгновение задумался.
— Чем больше людей, тем лучше? — Спросил он.
— Все зависит от обстоятельств. Я покажу вам, как убивать монстров. Из монстров выпадают кристаллы. Кристаллы сдаете у колонны и получаете очки. Приводи сколько хочешь людей. Безопасность каждого я не гарантирую.
— Опасно, хм, логично. Иначе бы все уже бегали за кристаллами. Кто еще знает? — Он хотел знать своих конкурентов.
— Эмбер и ее группа. Про других не знаю, — ответил я.
— Ты не против, если… — он провел большим пальцем по горлу. Удивительно безжалостно.
— Налог, вероятно, сработал бы лучше в долгосрочной перспективе. Каждые десять дней появляется новая группа. Но решать тебе. — Я предоставил информацию и предложил вариант, как избежать ненужного насилия. Но это больше не было в моей власти. В тот момент, когда я решил не навязывать свою волю силой, мое мнение стало просто мнением, а не законом.
— Улучшения? У тебя должно быть их немало, раз ты так уверен в себе. — Я лишь улыбнулся ему, и он рассмеялся. — Не хочешь долю, а? Работая на меня, мы сможем заправлять этим местом.
— Если захочешь, чтобы я что-то сделал, мы обсудим это, и я назову цену. Как наемник. В остальном – не лезем в дела друг друга. Я не учу тебя, как здесь все обустраивать. Если спросишь – могу высказать мнение.
— Наемник, мне это нравится. Значит, ты здесь уже давно?
— Вы третья группа. Если до меня и были другие, они не выжили. Это место стирает все следы, если рядом нет людей, — пояснил я.
— Я заметил. Легко избавиться от беспорядка, но роскоши маловато. Ладно, идем все. — Карлос заговорил по-испански со своим охранником. — Не понимаешь по-испански? — Повернулся он ко мне. Я оскалился перед ответом.
— Хм, нет. Наверное, стоит взять рюкзаки, фрукты и дубинки. Теперь нет нужды копить очки. — Он улыбнулся мне в ответ.
Он взял с собой в общей сложности шесть человек, включая мальчика на побегушках и себя самого. Мы с Карлосом шли во главе, направляясь к окраине города. Все они были экипированы.
— Большой город. Интересно, кто здесь жил раньше? — Вслух спросил Карлос.
— Скорее всего, никто. — Он удивленно посмотрел на меня. — Во всех современных городах прямые дороги. Нас телепортировали, и эти здания высечены из цельных кусков камня. Но дороги проложены так, будто их рисовал ребенок мелком. Все это место – фальшивка.
— Думаешь, типа Матрицы? — А вот это был вопрос. Какова цель всего этого? И я не думал, что ответ кроется в использовании людей в качестве батареек.
— Может быть, но я пока не уверен. Некоторых деталей не хватает, но это можно объяснить тем, как все устроено. Разницы никакой. Смерть здесь окончательна, насколько я видел.
— Есть идеи, кто за этим стоит? — Спросил Карлос, скорее чтобы скоротать время, чем из любопытства. Это был один из тех глобальных вопросов, которые не имели значения здесь и сейчас.
— Нет. Это место – смертельная ловушка. Подумай сам. Сюда телепортируют только людей из Америки. Так? — Я взглянул на него.
— Флорида, — ответил он, и я кивнул.
— Ни китайцев, ни индийцев, ни других этнических групп. Учитывая, сколько в мире китайцев, если бы людей забирали со всей Земли поровну, их должно было быть гораздо больше. — Я думал о людях из других стран, а не о той разношерстной толпе, которую выдергивали из Америки в этот единственный город.
— Думаешь, там могут быть другие города? — Спросил Карлос.
— Есть шанс, что через месяц телепортация изменится. Может, нас всех раскидали по похожим, но разным планетам. Но факт остается фактом: их здесь нет, а мы – есть. Это главная причина, по которой я готов с тобой работать.
— Тебе нужна здесь армия. — В каком-то смысле да, но это было далеко не полной картиной. Мне нужно было правительство, которое не лезет в мои дела, но совершает крупные закупки, чтобы мне не приходилось. К тому же налог на остальных замедлит их развитие, пока я буду вырываться вперед, не обремененный никакими податями.
— По крайней мере, умелые люди, которые могут сражаться и добывать очки. Ключ к успеху – апгрейды Магазина, но когда мы их разблокируем, кто знает, что случится? Могут активироваться монстры или квесты. Без понятия, но это единственный путь вперед, который я нашел, — предположил я.
— Монстры… Насколько они страшные?
— Те, с кем мы будем сражаться, простые, но смертоносные. Это слизни. Сгустки кислоты, которые медленно ползают. Пока их жидкость не попала на тебя, ты в порядке. Если попадет – ты труп или калека. Кроме этого… — я замолчал и вздохнул.
— В мертвом биоме за лесом я видел нечто замаскированное, вроде ящерицы, меняющей цвет кожи. Я не смог разобрать форму, но там явно кто-то был. И из других врат тоже никто не возвращался.
— Значит, опасно. — Спасибо, капитан Очевидность. Видимо, это обязательное требование, чтобы быть боссом банды – изрекать прописные истины. Я удержался, чтобы не закатить глаза.
— Да, но непонятно, в чем именно суть. Это и тревожит. Используют ли они магию, ментальные атаки или что-то еще – я не знаю.
— Не собираешься проверить?
— Когда почувствую, что стал достаточно сильным, чтобы выжить и сбежать. А пока я убиваю слизней и жду улучшения Магазина. — После этого наступила тишина; каждый переваривал сказанное.
Угроза нападения со стороны другого города или даже инопланетян была вполне реальной. Хотя я не сомневался, что со временем смогу достичь вершины в этом городе, в крупной организации были свои плюсы. Считал ли я такого лидера банды, как Карлос, хорошим вождем? Не совсем, но он был лучшим из имеющихся. К тому же он сам ко мне подошел. С такими людьми нельзя навязываться самому, иначе отношения будут слишком неравными.
Мог бы я вести людей за собой? Да, возможно, все зависело от самих людей. Хотел ли я этого? Нет, абсолютно нет. И дело не в неприязни к политике или общению; дело в стрессе, который неизбежно сопровождает такую должность. Я предпочитал избегать стресса после своего тяжелого детства.
Я был очень чувствителен к ситуациям, вызывающим сильное напряжение, и старался обходить их стороной. Это было одним из факторов моего лишнего веса. Вот в чем проблема постоянной честности с самим собой: правда часто ранит и бывает неприятной.
Теперь всем будет заправлять Карлос. Самым сложным станет то, как он организует зону со слизнями. Я не считал, что членство в банде автоматически означает скудоумие. Это просто означало другие приоритеты. Я бы даже сказал, что некоторые бандиты поумнее рабов на зарплате из «Макдоналдса».
Все зависело от конкретного человека. По крайней мере, здесь не было наркотиков, губящих людей. Но была ли еда намного лучше в качестве объекта потребления? Я похлопал себя по животу. С моей стороны было лицемерно мысленно поливать других грязью. Независимо от моих раздумий, людям придется либо встать в строй под началом Карлоса, либо погибнуть. У меня были идеи, как бы я все устроил, но выбранная мною позиция означала, что я не имею права голоса в делах Карлоса, пока он сам меня не спросит.
Если я попытаюсь стать этаким теневым правителем, это приведет к обидам и предательству. Роль наемника-одиночки куда выгоднее в долгосрочной перспективе. Наверное, поэтому я никогда не смогу стать лидером – мне трудно доверять людям. Если я в ком-то ошибусь, это неминуемо закончится слезами для всех участников.
Это означало, что Карлос будет моим буфером и строителем цивилизации. Все первые государства начинались как монархии, так что это не сильно отличалось. Мне просто нужно было оставаться обособленной, но поддерживающей его власть стороной.
Я надеялся, что он поймет: иметь под боком кого-то полезного, кто не представляет для него прямой угрозы – это благо, и это позволит нам сосуществовать. Вот почему было важно не лезть со своим уставом в его монастырь. Я повторял это себе под нос снова и снова, чтобы эта мысль намертво впечаталась в мозг.
Мы подошли к городским воротам. — Итак, смотрите в оба, я введу вас в курс дела. Когда встретим первого монстра, отвечу на вопросы. Помните: даже если вы разговариваете, всегда следите за обстановкой. — Я посмотрел на Карлоса.
— Что-то еще? — Спросил он.
— Не вздумайте бросаться на монстров как стая волков. Слизни медленные, но очень опасные. Если хоть капля их кислоты попадет на вас – вы трупы или калеки. Поэтому на одного слизня – только один человек. Пошли. — Я повел группу в лес.
Наконец мы обнаружили одинокого слизня. — Секрет в скользящих ударах. Если бить в лоб, дубинка придет в негодность гораздо быстрее. — Я ударил дважды, сдирая внешнюю мембрану, и монстр сдулся.
— Не трогайте жидкость, она вас прикончит. Когда все превратится в пыль, получите кристалл. — Существо рассыпалось прахом. Я нагнулся и поднял кристалл. Поднял его вверх, чтобы все увидели, а затем передал Карлосу.
— Не такой уж тяжелый. Сколько очков? — Спросил Карлос.
— Пять.
— Негусто. Что-нибудь еще?
— Чем ближе к Пустошам, тем больше слизней. Как только заметите их, советую дальше не соваться. Монстр, которого я видел, отлично прячется. Понятия не имею, есть ли у него способности и насколько он силен. Кроме того, если уйти слишком далеко на север или юг, можно наткнуться на другие лесные биомы. Для меня это не было проблемой, но из тех врат люди не возвращались, — пояснил я.
— Хорошо. Значит, ты уходишь?
— Если больше ничего не нужно. Берегите себя и удачи. — Карлос тоже пожелал мне удачи, и я отправился фармить слизней в одиночку.
http://tl.rulate.ru/book/169807/11952521
Готово:
