Разговоры о грядущем состязании слышались на каждом шагу.
Город был огромен, но даже он не мог приютить такое количество людей одновременно. Все постоялые дворы, таверны и рестораны оказались забиты до отказа еще несколько дней назад – повсюду висели таблички «Мест нет». К счастью, Мичелу не нужно было искать ночлег: навык Молниеносный Рывок позволял ему в любой момент вернуться в Город Реки, стоило лишь закончить здесь дела.
Толпы людей спешили к Городской Площади, стараясь занять места получше перед началом шоу.
— Человек, следуй за ними, — раздался голос Гайи. — Чем дольше мы ждем, тем больше людей забивают эти улицы.
Услышав ее, он двинулся вслед за толпой и вскоре добрался до Городской Площади.
— Эта площадь и впрямь невероятно велика, — пробормотал он. — Она занимает больше дюжины квадратных миль.
Мичел был искренне поражен. Он никогда прежде не видел столь огромного пространства – более десяти-пятнадцати миль в окружности. На фоне этого места крупнейшие футбольные стадионы Земли казались не более чем крошечными теннисными кортами. Подобное не укладывалось в голове: мир, казавшийся средневековым и лишенным всяких технологий, вдруг явил такое чудо архитектуры.
В самом центре этого открытого стадиона, который местные бесхитростно называли просто площадью, возвышалась арена для поединков. Рядом с ней в небо уходила лестница – настолько высокая, что ее ступени буквально касались облаков. Кроме того, к специально выстроенным платформам вели другие лестницы, позволяя важным гостям наблюдать за боями с лучшим обзором.
— Площадь Врата Небес была возведена совместными усилиями многих королей и великих сект исключительно ради соревнований, — донеслось из толпы. — Стали бы они строить что-то маленькое?
— Да оставь ты его, он явно в городе впервые. Ну и деревенщина… — добавил другой голос.
— Хе-хе-хе!
Услышав пренебрежительные смешки, Гайя так и зашлась от хохота. Мичел же просто проигнорировал зевак, продолжая с восхищением оглядываться: этот стадион превосходил все, что он когда-либо видел. Наблюдая за ареной, он внимательно прислушивался к разговорам вокруг, собирая крупицы ценных сведений.
— Слыхал про лестницу Врата Небес? Ее еще называют Лестница к Богу. Говорят, каждый шаг на ней – словно попытка достичь небес. Только представь, каково это – взобраться на самую вершину.
— На вершину? — Перебил другой. — Да никто еще не доходил до последней ступени. Мой Учитель рассказывал, что рекорд поставила таинственная молодая особа – она добралась до семидесятой.
— Черт возьми! — Воскликнул собеседник. — Должно быть, она была невероятно сильна, раз поднялась так высоко под давлением, которое создают культиваторы Формирования Ядра.
Повсюду обсуждали предстоящее состязание и его суровость. В списках числилось множество юнцов, и эта лестница была лишь первым раундом. Только те, кто проявит себя выдающимся образом, получат шанс пройти во второй раунд. Некоторые называли это соревнованием на выживание – здесь уцелеют лишь сильнейшие.
— Я слышал, те, кто не состоит в сектах, тоже могут участвовать, — заметил кто-то в толпе.
— Однажды была девчонка, не из четырех великих сект, так она пришла и установила новый рекорд. Многие хотели заполучить ее в ученики, но она исчезла еще до начала второго раунда.
— Редкий случай! — Возразили ему. — Требования великих сект невероятно высоки. Участник не может быть старше двадцати девяти лет и обязан находиться на стадии Очищения Тела. Обычный человек едва ли достигнет этой стадии к тридцати девяти, что уж говорить о двадцати девяти… А чтобы стать учеником одной из великих сект, нужно попасть хотя бы в топ-сорок.
— Если бы ученики великих сект не соревновались, отпрыски влиятельных семей могли бы замахнуться и на топ-двадцать, — рассуждал прохожий. — Но в нынешних условиях им стоит метить в промежуток от двадцатого до сорокового места. Чтобы войти в двадцатку без всякой поддержки, нужно быть гением, но такие гении уже давным-давно прибраны к рукам великими сектами.
После этих разговоров суть состязания стала ясна. Гайя была права: те, кто не принадлежал к могущественным орденам, тоже могли участвовать, однако добиться успеха будет крайне трудно – все таланты королевства уже давно стали учениками одной из великих сект.
— И где мне теперь искать Секту Восходящего Солнца? — Спросил Мичел.
— Они должны быть у арены на другой стороне площади, — ответила Гайя. — Поторопись, человек, пока все не началось.
— Глава Секты Клэр, мы обыскали весь Город Реки, но Рияна нигде нет. Однако…
— Но что, старейшина Марк? — Спросила его девушка.
Несколько мужчин средних лет в темно-красных робах беседовали с великолепной юной леди. Ее голос звучал подобно прекрасной симфонии колокольчиков, лаская слух. Юнцы, стоявшие за спиной молодой леди и старейшин, выглядели бледными и прижимали кулаки к груди.
— Глава Секты Клэр… Секта Крови и Костей…
Одно лишь упоминание этого названия заставило сердца учениц екнуть, и даже сама Глава Секты явно почувствовала себя не в своей тарелке.
— И что с ней? — Нахмурившись, спросила она.
— Она была полностью уничтожена за одну ночь, Глава Секты.
Ученики и Глава Секты Клэр замерли, охваченные шоком. Хотя Секта Восходящего Солнца и пришла в такой упадок, что в ней осталось всего тридцать учеников – ровно столько же, сколько было в Секте Крови и Костей, – по силе они не могли сравниться с этим оплотом зла. Клэр хоть и была лидером, но достигла лишь стадии Очищения Тела, уровень 5. Четверо старейшин превосходили ее, находясь на стадии Очищения Тела, уровень 10.
Она заняла пост лишь потому, что ее отец, прежний лидер, пропал без вести. Когда четверо главных старейшин выбрали ее преемницей, часть других наставников покинула организацию и примкнула к иным сектам, что сделало Секту Восходящего Солнца еще слабее.
— Какая секта это сделала? Или королевская армия? — Спросила Клэр.
— Ни секта и ни армия, Глава Секты, — ответил старейшина. — Всех убил один человек.
Вскоре двое старейшин принялись пересказывать историю о том, как юноша по прозвищу Призрак вырезал всю секту и сжег Ралфи на костре у городских ворот. Услышанное повергло молодую женщину и старейшин в истинный ступор.
— Это… — Клэр и двое других старейшин были ошеломлены. Никогда в жизни им не доводилось слышать ничего более невероятного.
— Не может быть, — подала голос одна из присутствующих. — Как молодой человек на первом уровне стадии Очищения Тела смог убить Ралфи, культиватора стадии Укрепления Тела?
— У меня те же сомнения, старейшина Сандра, — ответил один из старейшин. — Но весь Город Реки видел, как он сжигал Ралфи заживо.
Как бы удивительно это ни звучало, рассказ никак не помогал их нынешнему положению. Без Рияна, их Основного Ученика, не было никакой надежды попасть в топ-сорок и получить столь необходимые ресурсы. Выживание всей секты зависело от милости короля. Если Риян не примет участие и не пробьется в число лучших, им ничего не достанется – и это станет концом.
— Если мы не найдем Рияна, нашу секту ждет та же участь, что и Секту Крови и Костей. Мы погибнем, — произнесла старейшина Сандра.
Услышав это, Клэр почувствовала, что вот-вот лишится чувств. Отец доверил ей секту, и она не могла допустить ее гибели под своим присмотром.
— Похоже, это конец для нас, — голос старейшины Сандры дрогнул, и по ее щекам покатились слезы.
Несколько десятилетий назад Секта Восходящего Солнца процветала так, что не описать словами. Ее слава гремела далеко за пределами региона Бредиа. Талантливые юнцы выстраивались в очереди, надеясь на поступление, а могущественные культиваторы мечтали получить здесь место Учителя. В «золотой век» у них было более десяти тысяч учеников, три сотни учителей и пятьдесят старейшин. Теперь же их число сократилось до тридцати учеников и четырех учителей, которые по совместительству и были старейшинами секты.
Старейшина Сандра буквально выросла в этих стенах – ее мать тоже была старейшиной. Она любила секту не меньше Клэр, и сердце ее обливалось кровью при виде того, как их дом доживает последние дни. От этих мыслей у старейшины Сандры закружилась голова. Она пошатнулась и начала падать, но старейшина Марк успел подхватить ее под руки.
— СТАРЕЙШИНА САНДРА! — Вскрикнула Клэр, глядя на потерявшую сознание женщину.
— Дайте воды! Живо! — Прикрикнула она на учеников. Те в растерянности переглянулись, и некоторые бросились в толпу, пытаясь найти хоть немного воды.
— Похоже, вам не помешала бы помощь, — внезапно раздался голос.
Они обернулись и увидели молодого человека в черной робе, который шел к ним с легкой улыбкой.
http://tl.rulate.ru/book/169708/11958615
Готово:
