Последующий путь проходил довольно гладко.
На время я оказался в положении, когда мне приходилось подчиняться приказам Рисеса.
Порученное задание было простым:
Находиться в самом хвосте и быть наготове на случай возможного нападения.
Шагать следом, наступая в навоз от прошедших впереди боевых коней, было определенно не самым приятным занятием.
Но что поделаешь? Вся полнота власти над нынешним эскортом официально принадлежала Рисесу.
Я не мог устроить скандал прямо сейчас. В этом мире для всего существует свой порядок.
— Это крепость, — сказала Илия.
Услышав её слова, я выехал чуть в сторону и увидел впереди величественное укрепление.
Вест Фортресс (West Fortress).
Один из форпостов, разделенных по четырем сторонам света для защиты столицы.
Возможно, из-за того, что мы заранее отправили гонца, как только крепость показалась на горизонте, ворота открылись и оттуда вышел отряд. Возглавлял их статный мужчина средних лет.
— Я лорд Фелон Вердир. Можете оставаться здесь столько, сколько пожелаете.
После того как мне выделили спальню, я быстро умылся и вышел один.
Всё было как я и ожидал. Группа леди собралась вместе для трапезы.
Держа руку на эфесе меча, я направился прямиком к ним.
Взгляды тех, кто вел непринужденную беседу в ожидании еды, сосредоточились на мне.
Среди них я увидел Флетту, неспешно пившую воду, и подошел к ней.
— Леди Башюрн.
— В чем дело, молодой господин?
— Пользуясь случаем, я еще раз прошу о передаче полномочий по командованию отрядом.
В одно мгновение всё внимание в зале переключилось на нас.
Как бы то ни было, мы с Флеттой смотрели друг на друга крайне официально, словно вчерашнего разговора и не было.
— Если у вас есть соответствующие качества, то почему бы мне их не передать?
— Что вы подразумеваете под качествами?
— Вы должны обладать воинским мастерством, достойным капитана гвардии, лидерскими навыками для управления отрядом и порядочностью, подобающей вашему статусу.
— А лидерские навыки?
— По крайней мере, у вас должны быть достижения и положение, которые признают рыцари моего эскорта.
Этих слов я и ждал.
Тап!
Сняв перчатку, я выставил вперед палец с надетым на него перстнем-печатью. Все взгляды тут же приковались к нему.
— Этот перстень-печать был вручен мне главой семьи и моим отцом, графом Рейном Линдайером.
— ...Знак Баннерета?
Рисес и другие рытари узнали печать.
— Это доказательство того, что мои лидерские способности были признаны в процессе подавления северного племени Песни Клинка. Помните: отрицать это — значит идти против воли самого графа Линдайера.
Увидев Знак Баннерета, Флетта кивнула.
— Кто посмеет пренебречь проницательностью графа Линдайера? Я, безусловно, согласна с молодым господином. Однако...
В глазах Флетты промелькнул живой интерес.
— Как вы собираетесь пройти испытание достоинства в остальном, о чем я упомянула ранее?
В ответ на слова Флетты я повернулся к лорду Фелону.
— Лорд Вердир.
— В чем дело, молодой господин?
— Я желаю провести дуэль, чтобы определить глубину моего фехтования, и прошу вас стать свидетелем этого поединка.
— Хм, дуэль? И кто же с кем будет сражаться?
— Я против всех Рыцарей Мудрости.
Я снова повернулся к Флетте.
— Вы окажете содействие?
Флетта со слабой улыбкой кивнула.
— Само собой. Все присутствующие, включая меня, будут честны и добросовестны, пока молодой господин доказывает свое право.
— Вы уверены, что всё будет в порядке?
На тренировочной площадке внутри замка ко мне подошла Илия, пока я разминался.
— О чем ты?
— Дуэль против всех Рыцарей Мудрости...
— Это не имеет значения. В этой дуэли мана не используется.
— Даже если вы соревнуетесь в чистом фехтовании, я думаю, что противостоять всем сразу — это слишком.
— И что тогда? До самого Кэпитала молчать, наступать в навоз и плестись у них в хвосте?
— ...
— Илия, это вопрос не только личной гордости.
Честно говоря, личные чувства составляли большую часть причин, но всё же.
— Что станет с честью семьи, если я, представляя территорию на Дне основания, прибуду в Кэпитал как обычный охранник, а не командир эскорта?
Хотя это были лишь оправдания, глаза Илии загорелись.
— Такое решительно недопустимо.
Преисполненная решимости, Илия принялась помогать мне готовиться к дуэли.
Спустя некоторое время.
Когда я вышел на полностью подготовленную площадку, я увидел рыцаря, идущего мне навстречу.
«Будет интересно».
Каково фехтование Рыцарей Мудрости?
Фехтование Ордена Ветра, который считается одной из лучших боевых групп на континенте, подобно своему названию, напоминает ветер. Его отличительная черта — острое, словно ледяной зимний ветер, интуитивное мастерство.
А что же Рыцари Мудрости?
— Начинайте.
Лорд Вердир, взявший на себя роль распорядителя, объявил о начале дуэли.
Кханг!
В тот же миг мой меч и меч противника с силой столкнулись.
«Хм».
Как бы описать его стиль?
Когда я скрещивал клинки с Рутом, это было похоже на противостояние свирепому волку. Казалось, стоит допустить хоть малейшую оплошность, и он тут же вцепится тебе в глотку.
Если сравнивать, то это учебник. Можно сказать, классика. Каждое движение четко выверено. От него нельзя получить огромную выгоду, но и больших потерь не понесешь.
Фехтование Рыцарей Мудрости напоминало сложную математическую задачу. Нужно было потратить время на поиск решения и на его основе выстраивать защиту.
«Одним словом — скука».
Невероятно скучная, повторяющаяся работа.
Другими словами, в противостоянии это означало колоссальный расход выносливости.
— Я сдаюсь.
После нескольких яростных атак мой меч замер у его горла, и противник поднял руку, признавая поражение.
Когда я отступил, Илия подошла и протянула мне воду.
— Вы славно потрудились.
— Да какой там. Путь еще долгий.
Я мельком взглянул на рыцарей, ожидавших своей очереди.
— Сил вам. Я буду болеть за вас.
— Да, спасибо.
После этого я снова вышел на площадку и продолжил дуэль.
Так прошел один, второй, третий.
После того как я одолел четвертого, силы были почти на исходе, а пот лил градом.
— Сколько их еще осталось?
— Если не считать сэра Ливерна, то пятеро.
— Как же много.
Цокнув языком, я посмотрел на Рисеса.
Его лицо, пока он наблюдал, как одного за другим побеждают его подчиненных, было тем еще зрелищем.
И это понятно. В дуэли, которая в некотором роде определяла превосходство разных корней, я побеждал с неудержимой силой.
Конечно, это была дуэль только на мечах, без использования маны, но это не означало, что её можно воспринимать легкомысленно.
«Может, стоит сделать ход прямо сейчас?»
Фу-ух—
Глубоко выдохнув, я развернулся к Рисесу.
— Сэр Ливерн.
— В чем дело?
— Думаю, этого достаточно, чтобы я имел право бросить вам вызов. Что скажете?
Рисес с застывшим лицом погрузился в раздумья и, наконец, кивнул.
Должно быть, он решил, что если победит меня, измотанного после боев с девятью противниками, то потеряет больше, чем приобретет.
— Хорошо.
Рисес кивнул и уже собирался вытащить меч и выйти на площадку, как вдруг...
— Рыцарь Рисес Ливерн.
Его окликнула Флетта.
Когда Рисес обернулся к ней, Флетта негромко продолжила:
— Сделайте всё возможное. Поражение недопустимо.
— Клянусь своей честью, я приложу все усилия.
Рыцарь поставил на кон свою честь.
В такой ситуации было немыслимо подходить к дуэли спустя рукава.
«Нужно ли было говорить именно это?»
Флетта с легкой улыбкой приняла мой полный упрека взгляд.
Тем временем вышедший вперед Рисес обнажил меч.
Это был лонгсворд, чуть более узкий, чем обычные, для уменьшения веса. По этому можно было догадаться — он предпочитает скоростной меч.
Так мы с Рисесом встали друг против друга.
— О-о.
Лорд Вердир, наблюдавший со стороны, невольно восхитился.
Он и сам был опытным мечником. В отличие от затянувшихся предыдущих поединков, сейчас он почувствовал: всё будет иначе.
Я тоже это чувствовал.
Эта дуэль была другой. Тяжелая аура Рисеса давила на меня.
«Всё-таки он из элиты, да?»
На самом деле, рыцарям, с которыми я сражался до сих пор, не хватало мастерства, чтобы называться настоящей элитой Рыцарей Мудрости.
С другой стороны, Рисес — настоящий мастер, возглавляющий гвардию. Я понимал, что будет непросто.
— Хрип!
Рисес сделал легкий выпад.
Начало было похоже на проверку. Словно он говорил: если ты не сможешь отразить даже это, ты не достоин увидеть продолжение.
Кханг!
Я отразил его удар, просто отмахнувшись. Но на этом не остановился. Я сразу выложился на полную. У меня не было времени на затяжной обмен ударами.
Кханг! Кханг!
За этим последовала яростная скоростная схватка. Это был бой, выходящий за рамки прежних шаблонов — «ударил-отразил-перегруппировался».
— Быстро.
— Всё скоро закончится.
Как и оценивали наблюдавшие рыцари, атмосфера накалялась.
Кха-гак! Кханг!
Сталь сталкивалась со сталью, и на площадке рассыпались искры.
Как и я, Рисес, должно быть, догадывался: как только один из нас отстанет в этой гонке скоростей, исход будет решен.
«Это предел».
Сколько раз мы скрестили мечи? Наверное, десятки.
В конце концов, я почувствовал, что начинаю понемногу уступать.
Моя первоначальная мысль, что я справлюсь, была ошибкой. Как только разведка закончилась и Рисес примерно понял траектории моих ударов, он начал по-настоящему наращивать темп.
Кханг! Кханг!
В итоге я стал следить за мечом Рисеса уже не глазами, а инстинктами. Это было признаком того, что я зажат в угол.
Но в то же время пришло странное ощущение.
Время словно замедлилось. Кроме Рисеса, я перестал видеть что-либо вокруг. Чувствовались только мой меч и меч противника. Это означало полную концентрацию.
Почему-то мне показалось, что сейчас... нет, именно сейчас я смогу это применить.
Тот самый удар, подобный вспышке молнии, который я нанес в тайной библиотеке поместья, — тот путь меча, после которого я харкал кровью.
Кха-а-анг!
В тот миг, когда мечи с силой столкнулись и мои руки онемели, я мельком увидел лицо Рисеса.
На нем было выражение абсолютной уверенности.
«Ты мне не ровня».
Это было лицо человека, который вынес беспощадный приговор.
Тогда я решился. Призвать Воплощение. Призвать его и сокрушить эту самоуверенность.
Затем я представил.
Меч, который источал Бейн Линдайер.
И повторил про себя.
Стихи, которые шептал Бейн Линдайер.
— Мой меч — это ветер.
В глазах Рисеса, услышавшего этот тихий шепот, на мгновение отразилось недоумение. Должно быть, он не понял, к чему эти странные слова в такой критической ситуации.
Конечно, даже если бы он их услышал, ничего бы не изменилось.
Ведь в это время во всем мире только я мог использовать эту технику.
«Мой меч — это ветер».
Магия слова эхом отозвалась в голове, и в мгновение ока зрение стало кристально чистым.
В то же время я почувствовал, как что-то тяжелое вошло в мою душу. Это было Воплощение Бейна Линдайера.
— Что это за...?
Почувствовал ли он инстинктивно перемену?
Рисес попытался отвести меч и отступить.
Но было слишком поздно.
Испытывая какое-то неведомое наслаждение, я сделал выпад.
И тогда вместо привычных ощущений я почувствовал на кончиках пальцев нечто таинственное.
Вспышка!
Сверкнула синяя молния.
Словно мгновенный проблеск, мой меч превратился в луч света, нацеленный в шею Рисеса. Он слишком поздно вскинул свой меч, пытаясь заблокировать удар, но время было упущено.
«Смерть».
Почувствовав дыхание смерти, Рисес в отчаянии мгновенно собрал свою ману.
Са-а-а-а—
И тут же выплеснулась синяя энергия.
Кха-га-гак!
На площадке раздался резкий скрежет.
Кханг!
Мой меч отлетел в сторону.
— ...
— ...
На тренировочной площадке воцарилась тишина.
В это же время из моего носа и рта потекла алая кровь. Это была цена за столкновение с маной и последствия призыва Воплощения.
Но боль быстро утихла, сменившись удовлетворением от мощи Воплощения, испытанной в настоящем бою.
Если всё так, значит, я смог освоить первую строфу из «Песни о деяниях» Бейна Линдайера.
Как бы назвать эту первую строфу?
Поскольку это был удар, подобный вспышке, я решил, что название «Молниеносный удар» подойдет идеально.
— М-молодой господин!
Илия, увидев меня в крови, в ужасе подбежала ко мне.
— Вы в порядке?
Я жестом остановил её, когда она схватила меня за плечи, чтобы поддержать.
— Более-менее в порядке.
Последствия ухода Воплощения были тяжелыми.
Тело, которое только что было легким, обмякло, а меч стал тяжелым, как кусок железа. К тому же в глазах помутилось, и нахлынуло головокружение.
Но я не мог позволить себе упасть прямо здесь.
Кое-как сохраняя равновесие посреди затихшей площадки, я посмотрел на Рисеса.
— Ну, и как вам?
Нужно ли было говорить что-то еще?
Он использовал ману в дуэли, которая должна была проводиться только на мечах.
— ...Я проиграл.
Как только Рисес объявил о своем поражении, и без того тихая площадка погрузилась в еще более глубокое молчание.
После этого передача командования прошла гладко.
Я доказал не только свои лидерские качества, но и воинское мастерство.
Моя порядочность?
Этот вопрос был окончательно снят, когда Илия рассказала историю о том, как я отдал награду за голову преступника рейнджерам.
Для любого дворянина пятьсот золотых монет — это огромная сумма. Передать её не своим личным солдатам, а королевскому подразделению — случай беспрецедентный.
Когда всё закончилось.
Резонанс от дуэли оказался больше, чем я ожидал.
— Молодой господин, если вы не против, не могли бы мы позже еще раз...
— Как вы тренировались, чтобы достичь такого быстрого прогресса?
— Мне интересно, нет ли у меня каких-то дурных привычек в фехтовании?
Реакция была скорее положительной, чем отрицательной. На протяжении всего ужина меня окружали рыцари, проявляя ко мне интерес.
Атмосфера заметно отличалась от Ордена Ветра. Видимо, будучи гвардией семьи великих магов, они унаследовали эту страсть к исследованию и познанию.
— Он наверняка устал, на сегодня хватит.
В этот момент появился Рисес, разогнал рыцарей и сел на свободное место напротив меня.
Лицо Рисеса было спокойным. Казалось, его ничуть не беспокоило то, что я забрал у него командование.
— Молодой господин, как ваше самочувствие?
Даже голос стал мягче.
Что с этим человеком?
— Да, я в порядке.
На самом деле слабые последствия всё еще ощущались, но после ночи крепкого сна они исчезнут.
Сейчас важно было не это.
Почему этот человек, который до сих пор вел себя так, будто хотел меня сожрать, вдруг стал таким обходительным?
Неужели он боится, что я буду притеснять его, пользуясь властью командира?
— Что ж, это радует. Но меня кое-что любопытствует.
Любопытствует?
— О чем вы?
— Тот последний удар. Как именно вы это сделали?
— ...
Видимо, он имел в виду «Молниеносный удар», но я не мог выложить всю правду.
— Я просто нанес удар инстинктивно.
— ...Инстинктивно, говорите?
— Да. Инстинкт.
Видимо, я уже так много врал, что теперь даже глазом не моргнул.
Услышав это, Рисес издал сухой смешок.
— Когда-то давно мне довелось один-единственный раз видеть воинскую доблесть графа Линдайера.
Доблесть графа Линдайера?
— Я не участвовал лично. Это была дружеская дуэль с капитаном королевской гвардии.
— Вот как?
— Тогда я испытал настоящий трепет. Я вкусил истинную суть фехтования семьи Линдайер.
— ...
— В последнем ударе молодого господина я почувствовал нечто подобное.
Что ж, Бейн Линдайер — родоначальник семьи, так что неудивительно, что он почувствовал сходство.
— Видимо, кровь не обманешь. Родословная — страшная вещь. Если позже у вас будет время, не согласитесь ли вы на еще одну дуэль?
— Если представится возможность.
— Благодарю. Кстати.
Рисес на мгновение замолчал и указал в окно.
— Леди ждет вас.
— Леди Флетта?
— Да.
— По какому поводу?
— Думаю, вам лучше услышать причину от неё самой.
Флетта ищет меня.
Зачем?
http://tl.rulate.ru/book/169638/13765837
Готово:
