Помориане на вершине холма были поглощены жарким спором.
Большинство взрослых и старейшин по-прежнему не желали иметь дела с людьми. Однако молодые Помориане думали иначе.
Им уже довелось однажды выйти в мир и познать вкус приключений. Для тех, кто привык к однообразным будням в неизменном лесу, это стало особенным потрясением.
Валодар затронул вопрос этики. Орки были расой, с которой Помориане еще никогда не сталкивались. Нельзя было слепо верить словам людей о том, что они жестокие варвары, и бездумно обрушивать на них Раскат молнии на стороне человечества.
Но нужно было смотреть в лицо реальности. Разве этот лес, их родной дом, в конечном счете не находится на территории человеческого королевства?
Для людей Помориане больше не были плодом воображения или существами из сказок, так что спрятаться снова не получится. Нравится им это или нет, вражда с людьми не сулила ничего хорошего.
В этот раз они пришли с дарами, но в следующий раз могут явиться с копьями и стрелами.
Конечно, Богиня Бурь прогонит их. Но если каждый день слышать раскаты грома и видеть вспышки молний, можно лишиться и зрения, и слуха.
К тому же, следовало подумать и о тех Поморианах, что остались за пределами этого леса.
Нерня настаивала на том, что на эту проблему нужно реагировать решительно.
Она утверждала, что необходимо вступить в переговоры с лидером людей. Даже если они согласятся помочь, нужно обещать лишь минимальное вмешательство, и при этом обязательно выяснить, что за существа эти Орки на самом деле.
Нерня слышала о войне между людьми и Орками от Элдина.
Он рассказывал, что у Орков тоже есть мысли, чувства и своя культура. Однако при первой же встрече они напали на людей и с тех пор совершали лишь враждебные действия.
Когда она спросила «почему?», дядя Элдин ответил, что и сам не знает.
Возможно, пришло время выяснить причину.
В итоге было решено отправить посольство в человеческое королевство, подобно тому, как люди прислали своих послов. Когда встал вопрос о том, кто станет послом, все первым делом посмотрели на Нерню.
В этот момент над ними пролегла черная тень.
Деревня в мгновение ока превратилась в место хаоса. Демоны, кружащие над холмом, сверкали темно-фиолетовыми глазами и издавали душераздирающие вопли, от которых закладывало уши.
Их предплечья были толщиной с медвежьи лапы, а когти — невероятно острыми. Но при них было и настоящее оружие. Они размахивали огромными кривыми мечами и булавами, которые человеку было бы трудно удержать даже двумя руками, словно выставляя свою силу напоказ.
Человеческое посольство, находившееся на поляне у подножия холма, тоже впало в смятение. Большинство людей считало, что демоны существуют лишь в легендах. Но эти твари в небе были точь-в-точь как монстры из тех самых преданий.
«Демоны! Это демоны!» — в ужасе закричал один из слуг.
«Будь проклята эта земля», — пробормотал рыцарь дрожащим голосом. Предубеждение о том, что эти места, когда-то принадлежавшие магам, зловещи, все еще никуда не исчезло.
— В боевой порядок! Всем стоять на местах! Того, кто побежит, я срублю лично! — выкрикнул Тибальт, высоко подняв свою булаву.
Благословенное оружие рыцарей королевства сияло белым светом, реагируя на силу демонов. Благодаря своевременному командованию Тибальта люди на время обрели порядок.
К тому же, целью демонов были не они.
Кто-то пробормотал с едва заметным облегчением в голосе:
— Они не идут к нам?
И действительно, демоны кружили исключительно вокруг холма. На людей они пока даже не смотрели. У некоторых промелькнула мысль, что если сбежать сейчас, то можно спастись.
Пока люди колебались в нерешительности, демоны, хлопая иссиня-черными нетопыриными крыльями, начали спускаться на холм.
Подчиненный рыцарь спросил Тибальта:
— Ч-что нам делать?
Тибальт увидел в глазах подчиненного страх. Будучи закаленным воином, он и сам не мог понять внезапного появления демонов и боялся, не зная, какими способностями они обладают. Однако, как командир, он должен был скрыть это жалкое чувство.
Тибальт надел шлем и отдал приказ:
— Я сомневаюсь, рыцарь ли ты вообще. Разве это вопрос? Атакуем этих чудовищ!
Тибальт намеренно не использовал слово «демон». Он опасался, что использование имени, внушающего ужас, еще сильнее подорвет боевой дух. Прежде чем кто-то успел возразить, Тибальт собрал остатки мужества и прокричал:
— За мной!
Помориане были ошеломлены внезапным нападением, но их врожденная ловкость никуда не делась. Те, у кого не было боевого опыта, быстро попрятались в ближайшие норы. Демоны тянули к ним руки, пытаясь схватить, но большинство нор были вырыты так глубоко, что они не могли дотянуться.
Остальные же вступили в бой. Когда Валодар протянул руку к пустоте, из нее вырвалось сразу несколько Раскатов молнии.
Они поразили сразу нескольких демонов, пикировавших на убегающих Помориан, и заставили их рухнуть на землю. Собравшиеся вокруг него старейшины умело обрушивали молнии и сотрясали воздух, сбивая врагов с неба.
С теми демонами, что спустились слишком близко, чтобы по ним можно было ударить молнией, сражались молодые и активные Помориане. Используя Оборотничество, они превращались в различных хищников и атаковали по несколько человек на одного. Благодаря звериной прыти им удавалось на время подавлять врага.
Однако демоны были не только невероятно крепкими, но и быстрыми, а главное — хладнокровными. Они не бросались очертя голову, не оставляя уязвимых мест. Помориане, имевшие опыт сражений с Драуга, вскоре поняли, что эти существа совсем другие. Если Драуга были стаей зверей, то эти твари были армией.
Тибальт и его рыцари подоспели вовремя. Тибальт взмахнул булавой и нанес удар в челюсть демону, который как раз собирался схватить маленького Поморианина.
Получив внезапный удар, демон покачнулся и отступл. Поморианин, оказавшийся в безопасности, ошеломленно посмотрел на рыцаря, но когда демон рядом яростно зарычал, приходя в себя, он вздрогнул и юркнул в нору.
Увидев успех командира, другой рыцарь, воодушевившись, с боевым кличем бросился в атаку. Однако демон, даже несмотря на головокружение, рефлекторно взмахнул лапой и ударил приближающегося рыцаря. Рыцарь в железных доспехах с коротким вскриком покатился вниз по склону холма.
К счастью, двое других рыцарей подоспели следом и добили демона, глубоко вонзив мечи в его грудь и бок. Тибальт убедился, что их оружие действует на этих демонов и что их можно убить.
Не успел он обрадоваться, как перед ним приземлился другой демон, хлопая огромными крыльями. Существо крутанулось, вращая кривой меч подобно мельнице, и Тибальт перехватил рукоять булавы пошире, чтобы заблокировать удар.
От колоссального удара он чуть не выронил оружие. Тибальт поморщился, но сумел отвести меч демона в сторону и нанести ответный удар. В тот же миг демон, едва касаясь копытами земли, отскочил назад. Тибальт широко раскрыл глаза.
«Стойка... Шаги...»
В это было трудно поверить, но демон сражался технично. Используя боевое искусство, адаптированное под их телосложение и форму.
Демонов было много, и они были сильны. Даже рыцари, тренировавшиеся всю жизнь, не могли справиться с демоном в одиночку. Нужно было трое или четверо, чтобы противостоять одному. Как только им удавалось повалить одного демона, один или два рыцаря тоже падали, превращаясь в холодные трупы.
Многие Помориане, сражавшиеся в облике хищников, были ранены, а некоторые умирали от глубоких ран. Тибальт яростно прорвался вперед и сразил еще одного демона, но и его силы были на исходе.
Он сравнил количество своих рыцарей и способных сражаться Помориан с числом демонов. Ситуация была скверной. Помориане на вершине холма, видимо, тоже истощились, так как мощь их молний заметно ослабла.
В этот момент Тибальт заметил Каллина, поднимавшегося на холм. Опасаясь, что обычный юноша напрасно потеряет жизнь, он закричал:
— Уходи! Кто-то должен выжить и рассказать миру об этих демонах...
Предупреждая его, Тибальт ослабил бдительность с фланга. В бою это была роковая ошибка, но, к счастью, Каллин спас ему жизнь.
В тот миг, когда демон уже готов был полоснуть когтями, Каллин выпустил Раскат молнии, сорвавшийся с его правой руки. Демон зашатался от удара током. Каллин взмахнул другой рукой. В густой траве, покрывавшей холм, вспыхнуло пламя и собралось в огненную сферу на его ладони.
Каллин запустил Огненный шар в демона. Раздался звук взрыва, и вспышка озарила все вокруг.
Тибальт рефлекторно прикрыл глаза рукой от яркого света. На мгновение в глазах потемнело, но когда зрение вернулось, юноша уже был рядом. Опешивший Тибальт спросил:
— Ты... кто ты такой?
Согласно представлениям королевства, существовало лишь два типа людей с особыми способностями: благочестивые, святые жрецы и их полная противоположность — падшие маги. Но этот юноша не был ни тем, ни другим. Человек, обладающий силами иных рас?
— Я расскажу вам, когда появится свободное время, — небрежно ответил Каллин и начал выпускать пламя одно за другим. Огонь был более податливой силой, чем молния, поэтому им было легче управлять и придавать ему форму.
Вместо того чтобы добивать кого-то одного, Каллин создал огненных птиц и разослал их во все стороны. Маленькие сгустки пламени, повинуясь его воле, стали донимать демонов.
Тибальт, имевший богатый боевой опыт, сразу понял замысел этой атаки. Он тут же отдал приказ:
— Сейчас! Убивайте их!
Уцелевшие рыцари решительно пошли в наступление. Сверкающими белым светом мечами они целились в шеи демонов, а булавами дробили их колени. Благодаря этой атаке им удалось захватить преимущество на земле.
Когда к ним присоединились Помориане, у которых еще остались силы, все спустившиеся демоны были перебиты.
Тибальт уже собирался издать победный клич, но, взглянув в небо, лишился дара речи.
— Их все еще много...
Неизвестно откуда, но число демонов возросло. Словно насмехаясь над существами внизу, они хлопали огромными крыльями и издавали пронзительные, неприятные вопли.
Рыцари под командованием Тибальта замерли в оцепенении, почти утратив волю к борьбе. В довершение всего небо почернело. Хотя ночь еще не наступила, по какому-то злому умыслу ясное небо затянуло грозовыми тучами. Темное небо рокотало, словно в гневе, а внутри него, будто живые, извивались белоснежные молнии.
Каллин, стоявший рядом, произнес:
— Кажется, к врагам прибыло подкрепление. Не знаю, откуда они взялись. Но не волнуйтесь. Мы будем жить.
В его голосе не было и тени страха. Напротив, он улыбался. Тибальт взглянул на Каллина и по-своему истолковал это выражение лица. Он решил, что это отважный юноша, спокойно встречающий свой конец.
Тибальт тоже намеревался сражаться до конца, как подобает рыцарю. Погибнуть в честном бою с демонами — не самый плохой финал.
He оглядел каждого из своих рыцарей и сказал:
— Для меня было честью сражаться вместе с вами. Особенно в этой последней битве. Горько сознавать, что нам не победить, но смерть в бою лучше трусливого конца. Поднимите оружие! Будем держать мечи до самого последнего вздоха. Сегодня мы умрем с честью...
В этот момент Тибальт заметил, что Помориане ведут себя странно. Все они закрыли уши, зажмурились и пригнулись к земле. Юноша по имени Каллин сделал то же самое.
— Что...
Мир снова стал светлым. Белее самого яркого дня.
http://tl.rulate.ru/book/169549/13745648
