— Не обязательно выходить замуж прямо сейчас. Помолвки будет достаточно.
— Да, Скайла. Твой отец прав. Помолвка тоже считается обязательством, так что даже имея статус невесты, ты сможешь унаследовать титул герцога.
Родители говорили это таким тоном, будто пытались меня задобрить.
— Я это и сама знаю. Но что мне делать, если сейчас нет никого, за кого я хотела бы выйти?
От моего резкого тона лица родителей омрачились.
В тот же миг я отчетливо услышала их сокровенные мысли.
«Похоже, Ландсиер и впрямь ей не по душе...»
«Герцог Соли тоже говорил, что было бы здорово поженить Скайлу и Ландсиера. Как жаль».
«И чего тут жалеть? Вы что, хотите продать дочь этому лишенному здравого смысла всезнайке?» — съязвила я про себя.
Однако родители, не подозревая о моих мыслях, продолжали:
— Как раз скоро в императорском дворце состоится бал. Почему бы тебе не пойти туда и не присмотреть себе будущего мужа?
— ...
Я посмотрела на родителей затуманенным взором.
Сначала леди Арония на вчерашнем чаепитии, теперь они... Почему все вокруг считают бал каким-то скоростным конкурсом по отбору мужей?
— Скайла, мама не просит многого. Я просто хочу, чтобы ты была счастлива с любимым человеком. Ну и, конечно, было бы славно, если бы у него была достойная родословная.
— Да, папа тоже не требует невозможного. Нужно лишь, чтобы ежемесячный доход твоего будущего мужа составлял хотя бы сто тысяч франклов.
— А главное, ты должна встретить мужчину с четким видением будущего, — добавила мать.
— Но есть вещи и поважнее. Обязательно спроси, насколько он готов посвятить себя семье, и особенно обрати внимание на то, как он относится к воспитанию детей.
— И непременно проверь, пьет ли он или курит. Дурные привычки недопустимы.
— Верно, Скайла. Твой отец прав. Еще нужно выяснить, нет ли у него скрытых болезней. Если понадобится, только попроси — мы проведем тщательную проверку его прошлого.
— И раз уж на то пошло, невзначай разузнай, не страдает ли его родной отец облысением.
Вранье! И это они называют «не просим многого»?!
Вспыхнув от подступившего гнева, я резко вскочила с места.
Стул, потеряв равновесие, с грохотом повалился назад.
Только тогда опешившие родители подняли головы. Их глаза округлились и стали размером с золотую монету.
— Скайла!
— Я сама возьму на себя всю ответственность за дом Каэрун, — отчеканила я каждое слово, игнорируя слуг, поспешивших поднять стул.
— Впредь не смейте принуждать меня к браку. Вам ясно?
— Д-да...
— Угу...
Родители, застывшие словно гипсовые статуи, неестественно закивали.
— Тогда доброй ночи.
Одарив их ледяной улыбкой, я покинула столовую.
Наступил следующий день.
Проснувшись рано утром и закончив легкую разминку, я направилась в кабинет. Мне хотелось разобрать кое-какие дела еще до завтрака.
Я сидела за столом, неподвижная, словно приклеенная к нему деревянная кукла, и занималась государственными делами, когда в дверь постучали.
— Госпожа.
Мне не нужно было смотреть на дверь, чтобы понять, кто это. Ведь мысли за дверью строчили, словно из пулемета.
«Какая честь — войти в кабинет госпожи в такую рань! О-о, я бы хотела хоть на день стать стулом в кабинете леди Скайлы! Госпожа, я искренне вами восхищаюсь!»
Человеком с такими мыслями в этом поместье могла быть лишь одна личность.
— Входи.
— Прошу прощения.
Сухой голос. Совершенно бесстрастное лицо.
В кабинет вошла моя горничная, Фебрис.
— Что случилось с самого утра, Фебрис?
— Извините, что отвлекаю от дел, госпожа. Однако из императорского дворца прибыл посланник. Он утверждает, что должен лично передать вам письмо.
Услышав неожиданную новость, я слегка наклонила голову набок.
— Письмо мне? Не отцу?
— Да, он четко сказал, что получателем является леди Скайла.
— Вот как? И где сейчас посланник?
— Ожидает в приемной. Пригласить его в кабинет?
— Нет, мне все равно скоро спускаться на завтрак, так что я сама зайду в приемную.
Отложив перьевую ручку, я поднялась с места.
Следуя за Фебрис в сторону приемной, я перебирала в голове самые разные варианты.
С чего бы императорской семье присылать письмо лично мне?
«Неужели прознали о том, что я устроила на вчерашнем чаепитии?»
Леди Арония и другие знатные особы, присутствовавшие там, были весьма влиятельными фигурами в светском обществе. Так что не было ничего удивительного в том, что слухи о моем поведении дошли до ушей столичной аристократии всего за одну ночь.
Однако вскоре я отбросила это предположение.
«Да ну, вряд ли».
Даже если я в порыве гнева и перевернула стол, разве это повод для императорской семьи писать мне письма? Проблемы между дворянами должны решаться самими участниками.
Пока я размышляла об этом, мы вошли в приемную, и ожидавший там посланник императорского двора поднялся.
— Приветствую дочь герцога Скайлу из дома Каэрун.
Увидев посланника, который отвесил безупречный поклон ровно в девяносто градусов, я наконец осознала — письмо действительно пришло из императорского дворца.
— Прошу прощения за столь ранний визит. Однако Его Высочество Наследный принц приказал немедленно доставить это письмо леди Скайле, как только рассветет.
Наследный принц!
Узнав, кто именно отправил письмо, я почувствовала себя так, словно меня ударили по затылку.
Этого я никак не ожидала. Ситуация была крайне загадочной и, прежде всего, совершенно непонятной.
Зачем Наследному принцу писать мне?
Я никогда толком с ним не разговаривала. Пару раз видела его мельком, когда заходила в императорский дворец по делам, но в остальном мы были абсолютно чужими людьми.
И такой человек лично прислал мне письмо, хотя у нас не было никаких точек соприкосновения? Я не могла не почувствовать растерянность.
Впрочем, я постаралась не выдать своих эмоций.
— Спасибо за доставку. Требуется ли немедленный ответ? — спокойно спросила я посланника.
Тот покачал головой.
— Его Высочество Наследный принц не давал иных распоряжений. Письмо не требует ответа.
— Понятно. Благодарю.
В ответ на мою благодарность посланник еще раз почтительно поклонился и покинул приемную.
— ...
Я молча смотрела на письмо в своих руках.
Роскошный конверт, припорошенный серебряной пылью. На клапане гордо красовалась золотая печать императорского дома.
Сомнений нет, оно из дворца.
— Госпожа.
Подошедшая Фебрис протянула мне нож для бумаги.
Приняв нож, я вскрыла конверт, оставленный посланником, и вытянула письмо.
В следующий миг я поняла, почему посланник сказал, что ответ не требуется.
«Дочери герцога Скайле Каэрун.
Жду тебя сегодня в два часа дня в моем дворце».
Это было не письмо, а самый настоящий приказ.
http://tl.rulate.ru/book/169413/13703278
Готово:
