— Что ж, герцогине стоит быть похожей на герцогиню.
Саша, пристально глядевшая на стопку нарядных конвертов в углу стола в кабинете, хмыкнула и отвернулась.
Характер не позволял ей продолжать подглядывать. Уж лучше спросить его напрямую.
Она не собиралась выискивать что-то ещё, понимая, что лишние знания только добавят беспокойства. Но едва она собралась покинуть кабинет, как из-за двери донеслись голоса. Рука, уже лежавшая на дверной ручке, замерла.
Прислушавшись, она узнала голоса Мини и Сэры, отвечавших за порядок на первом этаже.
— Говорят, вчера он тоже заглянул лишь для того, чтобы поспать, и сразу ушёл? — раздался задорный, быстрый голос Мини. Безусловно, темой их пересудов был хозяин этого дома — Герцог.
Но стоило ли обсуждать это таким таинственным шепотом?
— Вот именно. Я думала, Герцог совсем не интересуется женщинами, но…
— Это верно. Похоже, даже такой грозный человек не властен над своими потребностями.
Только тогда Саша поняла, о чём они говорят, и её щеки мгновенно вспыхнули. Она-то считала его человеком, лишённым чувств и интереса не то что к женщинам, а вообще ко всему сущему. Взял жену по контракту, а теперь приходит домой только поспать и уходит…
Неужели он привёл в дом жену лишь для того, чтобы было кому о нём «позаботиться»?
Может, в этом и заключалась цель их контракта?
В этот момент в разговор вмешалась другая горничная.
— А я-то как обрадовалась, когда подумала, что приедет юная леди Элина! Так хотелось хвастаться, что служу госпоже, которую называют богиней! Говорят, госпожа Саша — её старшая сестра… Вчера я видела её, когда спускалась с четвёртого этажа, и, ну…
Сестра? Ах… значит, у Саши была младшая сестра. Она не знала, насколько красива эта Элина, но неужели настолько? Сама Саша тоже была очень хороша собой.
Саша легонько коснулась своих щёк. Честно говоря, отражение, которое она увидела в зеркале, когда проснулась, было просто неописуемо прекрасным.
Поскольку это было не её прежнее лицо, она могла судить объективно: эта девушка могла стоять рядом с великолепным Герцогом Кайлером и ничуть не проигрывать ему в красоте.
Этот голос принадлежал Нине, ответственной за второй этаж. «Я тебя запомню», — подумала Саша.
— Да нет, это она издалека кажется какой-то растрёпанной, а на деле госпожа Саша очень красивая. Хм… Так вот почему Герцог возвращается каждые три дня?
— Если бы юные леди Империи узнали об этом, как бы они рыдали от зависти? Наверняка нашлось бы немало желающих занять её место даже на таких условиях.
Уровень сплетен горничных был куда ниже изысканных манер Розе, но Саша слушала, согласно кивая своим мыслям, а затем внезапно распахнула дверь и вышла.
— Говорят, вчера он тоже заглянул лишь для того, чтобы поспать, и сразу ушёл?
Семнадцатилетняя Кони быстро семенила следом за группой горничных, убиравших первый и второй этажи. Но то, о чём болтали идущие впереди, казалось ей совершенно нелепым.
Разумеется, Кони тоже слышала слухи о юной леди Элине, дочери маркиза. Хотя та и не была самого высокого происхождения, говорили, что её сияющие светлые волосы и голубые глаза неописуемо прекрасны.
Рассказывали, что её синие глаза такие глубокие и сияющие, словно драгоценные камни в лазурном море.
Когда Кони услышала, что в поместье Маркиза Иберна было направлено предложение о браке, она, как и все, решила, что госпожой станет именно Элина.
Однако её мнение изменилось в день свадьбы, когда, работая в саду, она увидела госпожу Сашу, направлявшуюся в банкетный зал.
Она не знала, насколько красива Элина, но госпожа Саша была ослепительна даже без всяких сравнений.
«Неужели они её не видели?»
По слухам, Элина, юная леди с золотыми волосами и голубыми глазами, была очень эффектной. Госпожа Саша со своими светло-русыми волосами и прозрачными янтарными глазами была далека от кричащей роскоши, но её красота ничуть не уступала.
— Да нет, это она издалека кажется какой-то растрёпанной, а на деле госпожа Саша очень красивая.
Сэра в недоумении наклонила голову на слова Нины, которая после упоминания Элины перешла к ещё более пугающим слухам.
«Если подумать… и правда, я ни разу не видела госпожу Сашу наряженной после свадебной церемонии».
Кони тоже знала это, так как часто встречала госпожу Сашу, выходившую на прогулку в сад.
По словам Нины, Сэры и Мини, она стала женой Герцога, о чём мечтали многие юные леди… Но она не кичилась перед слугами и не предавалась расточительству.
Скорее наоборот…
И в этот момент, пока девушки весело болтали в отсутствие Герцога, дверь внезапно распахнулась.
Они осмелились так громко шушукаться в коридоре, а не в прачечной, только потому, что здесь находились рабочие кабинеты Герцога, а сам хозяин… покинул Герцогское поместье сегодня утром.
Когда он дома, кажется, будто всё поместье сковано льдом, и все работают в крайнем напряжении. Конюх, дядя Николь, как-то сказал, что секрет долгой службы в этом доме — в том, что Герцог слишком занят и редко здесь бывает.
Поэтому, когда дверь кабинета открылась, все замерли от неожиданности.
Я, всё ещё старавшаяся не отставать от остальных, тоже испугалась. Мягкие золотистые волосы, очень простое белое платье, похожее на ночную сорочку… Из кабинета вышла не кто иная, как героиня нашего разговора — госпожа Саша.
Беда… Дело плохо!
Госпожа Саша всегда была под присмотром главной горничной Розе, которая следила за каждым её шагом. И даже если до ушей Герцога это не дойдёт, то если узнает Розе…
Мысли в голове Кони завертелись с бешеной скоростью. Но прежде чем страх успел сковать сердце, госпожа Саша, вышедшая из кабинета, неспешно двинулась мимо девушек.
Сначала донёсся тонкий аромат цветов. Совершенно отрешённая, словно глядя куда-то в пустоту, госпожа Саша прошла мимо застывшей Кони тихой, спокойной походкой.
Никто не смел проронить ни слова, пока она, бесшумная, не скрылась за углом коридора.
— Ч-что же теперь будет? — первой подала голос Нина.
Нина, которая больше всех любила разносить подобные сплетни, выглядела совершенно растерянной.
— Откуда мне знать! — Сэра и Мини, побледнев, переглянулись.
Только тогда Кони пришла в себя. Она посмотрела на старших горничных, а затем снова обернулась туда, где исчезла госпожа Саша.
Развевающиеся волосы и подол её платья, издававший тихий шелест, почему-то никак не выходили у неё из головы.
Саша видела их застывшие лица, полные ужаса от того, что дверь кабинета, который должен был пустовать, открылась. Четверо, включая маленькую девочку, что старательно семенила позади.
Саша прошла мимо, даже не взглянув на них.
Она направилась в сад с небольшим фонтаном, расположенный позади здания. Это было уютное место за живой изгородью из самшита на краю просторного заднего двора. Она нашла его несколько дней назад и с тех пор часто здесь бывала.
Похоже, Розе это заметила. Там её уже ждали чайный столик и кресло, которых ещё вчера здесь не было.
За эти десять дней, что она провела в праздности, её успели обсудить даже юные горничные. От осознания этого её уязвлённое самолюбие болезненно кольнуло.
Когда-то она дала себе бесполезное обещание: если умрёт, то больше не будет ничего делать — настолько она устала от вечной работы и учёбы.
Смерть действительно наступила… но теперь она живёт новой жизнью, и эта жизнь в конечном итоге тоже принадлежит ей.
— Я ведь не собираюсь умирать… нельзя так жить.
Сплетни за спиной — это ещё полбеды. Раньше стоило ей приложить усилия, выучиться и поднять успеваемость, как это неизбежно вызывало пересуды. Она думала, что дело в отсутствии друзей, но стоило их завести — результат был тем же.
«Неужели нельзя хоть где-то жить спокойно?»
— Эх…
Она тяжело вздохнула.
Прежде всего, поскольку она ничего не знала о здешних порядках, ей нужен был кто-то, кто мог бы просветить её или защитить.
— …
Зайдя в тупик на первом же вопросе, Саша цокнула языком и выдвинула стул. Аккуратно поправив пышное платье, к которому только-только начала привыкать, она села.
Было утро, и солнечный свет заливал маленький садик.
В сословном обществе нужно строго соблюдать границы своего положения. Особенно тем, кто стоит высоко: они должны соответствовать своему статусу во всём. Только так можно сохранить своё место.
А значит, для начала нужно сделать так, чтобы слуги в этом поместье признали в ней герцогиню…
«А я-то как обрадовалась, когда подумала, что приедет юная леди Элина! Так хотелось хвастаться, что служу госпоже, которую называют богиней! Говорят, госпожа Саша — её старшая сестра… Вчера я видела её, когда спускалась с четвёртого этажа, и, ну…»
— Ха-а, как же это хлопотно.
Деньги можно заработать упорным трудом, но наладить отношения с людьми — задача не из лёгких.
— Почему эта жизнь нигде не бывает гладкой?
Она часто так сокрушалась раньше, но, слыша эти слова, произнесённые нежным голосом Саши, чувствовала какую-то странную неловкость. Приспосабливаться придётся ещё ко многому.
Огромная комната в огромном особняке была просторной, красивой и обставленной всем необходимым, но она всё ещё давила на неё своей роскошью. Саша пока не чувствовала, что это «её комната».
К этому неудобству добавилось желание побольше узнать о поместье, поэтому она много бродила по дому и в итоге нашла этот уголок, который пришёлся ей по душе.
В этот момент послышались тихие, дробные шаги. Саша навострила уши: кто-то осторожно приближался к ней.
Спустя мгновение шаги смолкли за изгородью. Сюда мог прийти кто угодно, да и садовников в поместье немало, так что в чьём-то присутствии не было ничего необычного.
Но казалось, что этот человек шёл именно к ней.
Не спеша, она продолжала слушать шум воды в фонтане, пока не раздался шорох задетых листьев.
— Г-госпожа Саша. Я принесла чай.
Осторожный детский голос. Обернувшись, Саша увидела Кони с подносом в руках.
— Да. Хорошо.
Видя, что поднос для неё тяжеловат, Саша быстро ответила. Кони, шумно вдохнув, поспешила к столу и принялась расставлять чайные принадлежности.
Наблюдая за тем, как девочка медленно и осторожно наполняет чашку ароматным чаем, Саша вспомнила недавний случай. Эта малышка шла следом за болтливыми горничными.
Они почти не сталкивались раньше, но Саша видела, как она усердно трудится в саду.
— Кони, какой чай сегодня? — мягко спросила Саша, наблюдая за её движениями. Голос Саши был так же прекрасен, как и её лицо, и она сама порой удивлялась его звучанию.
Должно быть, поэтому Кони, ставившая чайник, вздрогнула, и фарфор негромко звякнул.
— А, да, госпожа Саша. Сегодня чёрный чай с добавлением груши.
Пока Саша кивала, Кони старательно поправляла посуду на столе, проверяя, всё ли в порядке.
— Ты впервые приносишь мне чай, — заметила Саша, берясь за изящную ручку чашки. Кони, собиравшаяся было уйти, снова вздрогнула.
Неужели то, что она заговорила, так удивительно? От её слов на бледных щеках девочки проступил румянец. Это было так мило, что губы Саши тронула едва заметная улыбка.
— Сейчас солнечно, должно быть, убираться в саду тяжело. Ты как, в порядке?
Видя добрую реакцию Кони, Саша решила продолжить разговор. Если бы это были те горничные, они бы, наверное, замялись, пытаясь отвечать непринуждённо, но эта девочка, казалось, была просто поражена тем, что с ней заговорили и что её вообще знают по имени.
— Ой, о-откуда вы узнали? — Когда она округлила глаза с таким невинным и милым выражением лица, на душе у Саши стало как-то теплее.
— Я только не знаю, сколько тебе лет. Кони, сколько тебе?
— Ах… мне семнадцать.
Она ответила тихим голосом, ещё сильнее смутившись и опустив голову. Саша, которая дала бы ей лет тринадцать, от силы пятнадцать, поджала губы. Она не стала озвучивать свои мысли о том, какая девочка маленькая для своего возраста.
— Вот как. Спасибо за чай. И будь осторожнее на солнце, когда работаешь в саду.
От этих слов, сказанных с мягкой улыбкой, смущённый румянец Кони сменился робкой улыбкой. Девочка, которая не участвовала в сплетнях той компании, напротив, была настроена к ней очень дружелюбно.
Спутанные мысли в голове словно начали развязываться от этой искренней улыбки и симпатии. Она снова почувствовала, как важны добрый взгляд и простое слово.
— Тогда, госпожа Саша… отдыхайте.
Проводив взглядом уходящую девочку, Саша сделала глоток чая.
Это просто новое начало.
Всё равно что начинать учёбу в университете, только в совершенно незнакомом месте.
Первое впечатление было шокирующим, но… странно, у неё появилось чувство, что всё будет не так уж плохо.
Она сделала ещё глоток чая, глядя на сверкающие брызги воды.
http://tl.rulate.ru/book/169394/13700680
