После этих слов, которых Иэлли совсем не ожидала, она невольно переспросила. Герцог слегка кивнул.
— Разумеется. Тебе и самой уже пора бы взглянуть на ту комнату.
«Боже мой, с чего бы это? Какая муха его укусила?» — Иэлли широко распахнула глаза от удивления.
— Как бы то ни было, Закари дорожит тобой, и я тоже...
Герцог запнулся и слегка нахмурился. На его лице промелькнуло выражение, будто он сболтнул лишнего.
— ...Ничего.
— А? Да, хорошо...
Из-за такой реакции герцога Иэлли тоже почувствовала себя неловко. На мгновение воцарилось натянутое молчание.
Поводя глазами, она вдруг остановила взгляд на рабочем столе герцога.
«О, а это что?»
Там стояло лекарство. В стеклянном флаконе были аккуратно сложены пилюли, скатанные из целебных трав.
Флакон был заполнен примерно наполовину. Это означало, что часть лекарства герцог уже принял...
«Может, он плохо себя чувствует?»
Если подумать, у герцога всегда был усталый вид.
В этот момент он протянул руку и убрал флакон. Казалось, он заметил взгляд Иэлли и поспешил спрятать лекарство в ящик стола.
— Ваша Светлость, вы случайно не приболели?
— ...Нет, ничего подобного.
Герцог с легким замешательством на лице покачал головой.
Но Иэлли, всё ещё чувствуя неладное, продолжала пристально смотреть на него. Тогда герцог раздраженным жестом указал на дверь.
— Хватит. Можешь идти.
— Да, я поняла.
Тихо закрыв за собой дверь, Иэлли обернулась.
«Что он имел в виду? "Как бы то ни было, Закари дорожит тобой, и я тоже...". Неужели герцог наконец хоть немного признал меня частью семьи?»
От этой мысли её щёки невольно покраснели.
«А я-то думала, что герцогу до меня совсем нет дела».
Обрадованная Иэлли широко улыбнулась. То, что он проявил хоть каплю благосклонности, было куда лучше полного безразличия.
«...Но что это был за флакон?»
Возвращаясь к себе легкой походкой, она вдруг в недоумении склонила голову набок. Неужели герцогу и вправду нездоровится? Впрочем, раз он сказал, что всё в порядке... Иэлли быстро отогнала эти мысли.
Противостояние между Иэлли и графиней Лорен достигло своего пика.
Точнее говоря, графиня изо всех сил пыталась взять верх над Иэлли. Однако та умело отражала все нападки.
— Графиня Лорен, вы ведь говорили, что будете меня обучать.
Она грациозно улыбнулась. Голос её звучал ласково, но скрытые в нем шипы были довольно острыми.
— Как же так вышло, что вы даже не знаете точного количества запасных кинжалов, выдаваемых рыцарскому ордену?
В глубине души Иэлли была раздражена. «Она обещала учить меня, а в итоге это я ей помогаю».
Рыцарский орден был силой, в развитие которой герцогский дом вкладывал огромные средства, и их материальное обеспечение считалось делом первостепенной важности.
К тому же, юный герцог Закари тоже всегда действовал бок о бок с рыцарями.
— С новыми кожаными доспехами та же история. Их количество смехотворно мало по сравнению с запросом.
На мгновение лицо графини исказилось. Даже если оставить в стороне утренний переполох, проблемы, на которые указывала Иэлли, были неоспоримы.
— Стоит ли так сильно беспокоиться о рыцарском ордене? — ответила графиня. — В конце концов, рыцари...
— ...Графиня Лорен. Что вы сейчас сказали?
Иэлли впилась в неё яростным взглядом. «Что эта женщина несёт?»
— Это Север, и герцогский дом Хессенвайц — наш мощнейший оборонительный рубеж, сдерживающий варваров и магических зверей.
— Я это знаю! Я просто...!
— Если это «просто», то бюджет, распределенный вами, кажется мне весьма нерациональным.
— ...
Лицо графини Лорен вспыхнуло от унижения.
Но Иэлли решила воспользоваться случаем и прояснить все моменты, которые её не устраивали. Она заговорила звонким голосом:
— К тому же, вы заложили в бюджет средства на замену декоративной плитки в столовой.
— Да, на днях я проходила мимо и заметила, что она выглядит довольно старой, поэтому так и поступила.
— Графиня. Это называется не «старая», а «изысканная».
Пораженная Иэлли отчеканила каждое слово. Этой столовой семья герцога пользовалась постоянно, и она тоже видела её.
Разноцветная плитка, покрытая патиной времени, сохраняла свое благородное сияние. Попытка её заменить была лишь отчаянным желанием графини хоть как-то вмешаться в дела дома. Иэлли холодно продолжила:
— Графиня, вам вовсе не обязательно выставлять напоказ отсутствие у вас вкуса.
— Как вы можете такое говорить...!
— Допустим, вы не в состоянии отличить антиквариат от рухляди. Но скажите мне...
Иэлли посмотрела на покрасневшую от гнева графиню и, прищурившись, спросила:
— Есть ли необходимость менять плитку в герцогском доме именно сейчас?
— Это ради престижа семьи!
— Сомневаюсь. Хессенвайц — это великий род с древней историей, способный тягаться даже с императорским домом.
Её голос звучал мягко, но графиня почувствовала нарастающую тревогу.
— И я не думаю, что престиж такого рода может пострадать из-за какой-то плитки в столовой.
— В герцогском доме должны использоваться только лучшие вещи!
— Верно. Но я не понимаю, в каком месте та плитка кажется вам некачественной.
«Почему я должна тратить время на споры из-за какой-то плитки?» — Иэлли нахмурилась.
— У неё отколоты края? Или на ней есть трещины?
— Нет, но она слишком старая...!
— Всё это символизирует долгую историю замка герцога.
Резко оборвав графиню, Иэлли поджала губы. Её светло-зелёные глаза скользнули по лицу собеседницы.
— Знаете, графиня, я в вас разочарована.
— ...
В этой ситуации графине следовало быть осторожнее. Вместо того чтобы вставить хоть слово, она предпочла отступить.
Как она успела заметить, Иэлли была на редкость холодна и рассудительна. Более того, она с пугающей точностью находила слабые места противника. Любая ошибка могла обернуться для графини полным крахом.
— Похоже, вы, будучи северянкой, понимаете важность герцогского дома и рыцарского ордена меньше, чем какая-то «деревенщина с юга».
— Леди Хессенвайц!
— Видимо, вы плохо осознаете свое положение родственницы и северной аристократки.
Иэлли холодно усмехнулась. Герцогский дом Хессенвайц — оплот Севера, сдерживающий полчища магических зверей и варваров.
Чтобы выполнять эту роль, дому нужна мощная армия. Северные рыцари славились как сильнейшие в империи. И среди них был её муж.
«Закари».
Иэлли закусила губу. В этот момент графиня, не желая проигрывать в словесной дуэли, в истерике выкрикнула:
— Но ведь есть юный герцог!
— ...Что?
Глаза Иэлли стали холодными, как свежевыпавший снег. Но графиня не унималась:
— Разве Сила зимы, которой обладает юный герцог, не может решить все проблемы?!
— Вы хоть понимаете, что сейчас несете?
Только тогда графиня осознала, что сболтнула лишнего, и испуганно замолчала. Иэлли выпрямилась и смерила её взглядом. Её светло-зелёные глаза, обычно нежные, как ростки весной, теперь были полны презрения.
— Когда юный герцог был еще маленьким мальчиком...
Она заговорила приглушенным голосом. Она помнила того ребенка, который при их первой встрече с бесстрастным лицом сносил несправедливость и насилие.
Маленькое бледное лицо, на котором застыло безразличие. Ярко-синие глаза, в которых из-за долгой боли вспыхивало недоверие. Маленький мальчик, которого клеймили монстром.
— Я не забыла, как люди Севера называли его «монстром».
Тогда мальчика бросали в самые опасные места, будто так и должно быть.
Рыцари возвращались без единой царапины, в то время как её муж едва держался на ногах, весь в крови. Хотя сейчас у него наладились отношения с рыцарями, и Закари, кажется, простил то время...
Честно говоря, Иэлли ничего не забыла.
— Тогда он был монстром, а теперь вы говорите: «Всё в порядке, ведь у него есть Сила зимы»?
Никто не помогал Закари в те годы. Все считали, что «маленький монстр» обязан терпеть такую боль. Все думали, что раз у него есть магия зимы, его можно посылать в самое пекло.
— Какое эгоистичное заявление.
Иэлли усмехнулась. Это была явная насмешка. Только теперь графиня поняла, что задела ахиллесову пяту Иэлли.
— Я... я вовсе не это имела в виду...!
— В таком случае, что же вы имели в виду?
Иэлли ледяным взглядом сверлила графиню.
Та искусала губы. Перед ней стояла девчонка, у которой, образно говоря, молоко на губах не обсохло.
Но почему же она так подавляла её своей волей? Графиня отчаянно пыталась придумать оправдание, но это было невозможно.
«Что же мне сказать?»
Не стоило упоминать юного герцога. Пока жива память о том, как его травили, называя монстром, любое упоминание о нем в таком ключе будет приводить Иэлли в ярость. Пока графиня в замешательстве подбирала слова, раздались чьи-то шаги.
В то же время послышался бодрый голос:
— Иэн.
— За... Закари?
Голос Иэлли дрогнул. Округлив глаза, словно испуганный кролик, она обернулась. И не поверила своим глазам. Там, небрежно прислонившись к стене, стоял Закари.
Из-под белоснежных волос на неё смотрели темно-синие глаза, полные озорства. Он забавно сморщил нос и широко улыбнулся.
— Удивлена?
— Как... почему? Охота ведь еще не должна была закончиться.
Иэлли пробормотала это в оцепенении. Охота на магических зверей обычно длилась целый месяц. А сейчас шла только третья неделя. Он никак не мог вернуться так рано. Закари сделал шаг к ней и сказал:
— Я так соскучился по тебе, что просто не мог больше терпеть.
— А как же охота?
— Всё закончено.
«Уже?» — Иэлли моргнула. Закари протянул руку и коснулся её щеки. В глубине его синих глаз вспыхнула довольная улыбка. О, как же он скучал по этому ощущению. Иэлли в замешательстве спросила снова:
— А остальные рыцари? Почему ты один?
— Ну, это...
Закари забегал глазами.
Спустя мгновение он принял виноватый вид и, отводя взгляд, признался:
— Они догоняют меня.
— Что?!
— Я поехал вперед один. Наверное, они прибудут только завтра.
— ...
Иэлли лишилась дара речи. То есть он бросил всех и первым примчался в замок герцога? Разница всего в один день, мог бы приехать со всеми. У неё даже голова разболелась от такой новости, но она поспешила задать более важный вопрос:
— Ты навестил герцога?
— Нет, я сразу пришел сюда, как только вернулся.
— Боже мой, ты должен был первым делом пойти к отцу!
В ужасе Иэлли еще раз осмотрела Закари. Присмотревшись, она заметила, что его вид далек от идеального. Хотя он, кажется, переоделся в чистую одежду, на его лице читалась легкая усталость.
Закари негромко рассмеялся. В отличие от растерянной жены, он был совершенно спокоен.
— Отец... ну, к нему я могу зайти в любое время, разве нет?
— Если так рассуждать, то и ко мне тоже!
— А вот и нет.
Закари решительно покачал головой. Слегка похлопав её по плечу, он добавил...
http://tl.rulate.ru/book/169372/13696708
Готово:
