— Ого.
— Кто это?
— Постойте, черные волосы и черные глаза... неужели это Его Светлость великий герцог!
Окружающие звуки и краски поблекли. Всё моё внимание сосредоточилось на Кайене, который неспешно входил в приемную.
Не оглядываясь по сторонам, он смотрел только на меня. Он протянул мне свою широкую ладонь с длинными пальцами.
— Айви, я пришел за тобой.
Я затаила дыхание, глядя на Кайена.
Я видела, как вошла леди Розиан, но он был в одной лишь рубашке, без верхней одежды — так, словно только что покинул свой кабинет, где чувствовал себя совершенно непринужденно. Будто он сорвался с места сразу же, как только в поместье доставили моё имя.
«Так нельзя».
В груди щемило, а в носу предательски закололо, так что я не сразу смогла взять его за руку.
Но он вмиг развеял мои сомнения.
Сильные руки крепко обняли меня за плечи, и я уткнулась лицом ему в грудь. От этих объятий перехватывало дыхание, но в его крепкой груди, в знакомом аромате было что-то такое, от чего на глаза наворачивались слезы. Мне пришлось закусить губу.
Он сам пришел за мной.
— Кайен, мне трудно дышать.
Я легонько похлопала его по спине, прежде чем эмоции захлестнули меня с головой.
Он ослабил хватку, но всё еще не отпускал. Не в силах поднять на него взгляд, я начала сбивчиво оправдываться:
— Прости, что пришла без предупреждения. Я подумала, что смогу встретиться с тобой, если приду в поместье великого герцога...
— Поговорим внутри. Это не то место, где тебе стоит находиться.
Кайен обхватил меня за талию и вывел из приемной.
Поскольку он прижал меня к себе слишком крепко, мои ноги едва касались пола, и я пару раз нелепо взмахнула ими в воздухе.
Среди побледневших солдат к нам, негромко фыркая, подошел белый конь.
— Конь высокий, так что тебе может быть страшно, но до поместья далеко, придется ехать верхом.
— Ах!
Стоило ему усадить меня в седло, как он сам запрыгнул сзади и крепко обнял меня за талию. Его мощные руки обвили мой стан, я чувствовала жар его тела спиной, а голос раздался у самого уха:
— Я тебя не уроню, так что доверься мне.
Лошадь тронулась в сторону поместья.
С высоты седла, вцепившись в руки Кайена, я увидела женщин, выходящих из приемной. На их лицах читалось недоумение и зависть, но одна эффектная дама широко улыбнулась и подняла большой палец вверх.
«Мне не должно это нравиться».
Пока лошадь мерно покачивалась, я спиной чувствовала биение сердца Кайена. Сладкое чувство, подобно пушистому облаку, раздувалось в моей душе.
«Нет. Не обольщайся, Айви. Он не тот человек, который полюбит меня».
— Почему ты так напряжена? Боишься лошадей?
Мы и не заметили, как оказались у входа. Кайен спустил меня на землю и придержал, когда я пошатнулась.
— Я... я просто разволновалась, ведь это мой первый визит в поместье великого герцога.
— Айви, считай это место своим домом, ведь в будущем так оно и будет.
Он произнес моё имя так сладко, что я едва не приняла это за вкусную конфету.
Он потянул меня к себе, и моё плечо коснулось его мускулистого тела. Я уже собиралась попросить его отстраниться, когда он коснулся губами моего лба.
— Вот почему люди так радуются неожиданным подаркам.
От его тихого смеха у меня загорелись уши. Отводя взгляд от Кайена, я заметила слуг. Встретившись со мной глазами, они не успели скрыть изумления и поспешно склонили головы.
— Айви.
Сердце дрогнуло от этого нежного зова, но в этот момент раздался резкий женский голос:
— Ваша Светлость! Кто эта женщина?
Рыжеволосая Розиан Манчестер смотрела на нас сверху вниз, стоя на лестнице поместья. Снизу её злобный взгляд казался еще более яростным, и я невольно втянула плечи.
— Как вы можете так нежно обращаться с какой-то девкой, заставив меня ждать? Вы настолько сильно хотите привлечь моё внимание?
Рука Кайена, обнимавшая меня за плечи, напряглась, и над моей головой послышался тихий вздох.
— Она сумасшедшая?
«Сказать такое... Всё-таки она дочь графа».
— Я достаточно поняла ваши чувства, теперь идите и сопроводите меня. А эту женщину сомнительного происхождения немедленно отправьте восвояси.
Услышав следующие слова Розиан, я на мгновение согласилась с мнением Кайена.
— Гохальм. Сколько я еще должен слушать этот бред?
— Прошу прощения. Она слишком своевольна. Проводите молодую леди вон!
Пожилой дворецкий, стоявший неподалеку, подал знак слугам, и несколько крепких мужчин направились к Розиан.
— Ваша Светлость!
— Куда вы лезете! Перед вами дочь графа Манчестера!
Горничная Розиан, оказавшаяся весьма преданной, отчаянно замахала руками, преграждая путь слугам. Мужчины, не решаясь грубо обходиться с двумя хрупкими женщинами, в замешательстве посмотрели на Гохальма.
— Я впервые терплю подобное оскорбление! Вы подумали о том, как расстроится мой отец, когда узнает об этом пренебрежении?
Глаза Розиан были полны яда, но она издала жалобный всхлип и, прикрыв лицо руками, притворилась, что теряет сознание. Горничная тут же подхватила её.
— Госпожа! Вы в порядке?
— От шока... ах, голова кружится.
На вершине такой крутой лестницы с закрытыми глазами и впрямь может закружиться голова. Хотя я и понимала, что это игра, мне стало немного не по себе. Не станет ли род Манчестер предъявлять претензии роду великого герцога Блемера?
— Ваша Светлость, помогите нашей госпоже. Она падает!
— Ваша Светлость...
Розиан звала Кайена слабеющим голосом, словно была на грани обморока... Как бы она ни была ему неприятна, она всё же оставалась дочерью графа. Это могло легко перерасти в конфликт между семьями. Я взглянула на Кайена, желая сказать, чтобы он помог ей, но...
— Прости, Айви.
В этой суматохе он смотрел только на меня.
— Твой первый визит в поместье великого герцога, а тут такой шум. Я выберу подходящий день и приглашу тебя официально, по всем правилам.
«Должно быть, Кайен тоже не может просто игнорировать род Манчестер».
Понимая ситуацию, я проглотила горькую усмешку, услышав его слова утешения.
— А, нет. Это я пришла внезапно, не предупредив.
— Ты можешь приходить, когда пожелаешь. В этом поместье нет никого, кто посмел бы преградить тебе путь.
— Ваша Светлость...
Розиан продолжала звать его прерывающимся голосом. Но Кайен, который, казалось, собирался меня проводить, обнял меня за плечи и стал подниматься по лестнице. Он даже не взглянул на Розиан.
— У меня важная гостья, уберите это препятствие, оно мешает.
— Слушаюсь.
Рыцари быстро окружили Розиан плотной стеной.
— Что это значит! Прочь с дороги!
Это было последнее, что я услышала от леди Розиан. Из-за широких спин рыцарей не было видно, что происходит внутри этого кольца. Поместье покидала не я, а Розиан.
— Подожди здесь. Я скоро вернусь.
Приведя меня в гостиную, Кайен куда-то ушел. Когда я скромно присела на диван посреди роскошной гостиной рода Блемер, чувство подавленности навалилось мне на плечи. От неловкости я принялась оглядываться по сторонам, и моё внимание привлек чудесный пейзаж на стене.
В отличие от строгой атмосферы поместья, картина была наполнена теплом, что казалось необычным. Я подошла ближе, чтобы рассмотреть её.
Знакомая манера письма.
— Этот пейзаж... в стиле знаменитого Равеля ван Хальгера...
— Эта картина написана по мотивам стиля Хальгера покойной предшествующей герцогиней. Это её последняя работа.
Едва не опозорилась, пытаясь блеснуть знаниями. Пожилой мужчина с добрым лицом, похожий на дедушку-соседа, почтительно поклонился мне.
— Я Гохальм, управляющий этим поместьем.
— Я Айви Рэббит. Приятно познакомиться, барон Гохальм. Это очень теплая картина.
Барон Гохальм был добродушным седовласым стариком невысокого роста, но на самом деле он был ветераном, который буквально на своей спине вынес из сражений предыдущего великого герцога Блемера — прославленным полководцем по прозвищу «Лев поля боя». Ходили легенды, что в годы его расцвета за один взмах меча с плеч слетали головы сразу десяти магических зверей.
— Вы знаете имя управляющего поместьем, вы весьма внимательны.
Я заметила адъютанта Кайена, которого видела раньше; он вместе с горничными столпился в дверях гостиной, выглядывая наружу.
«Почему они так себя ведут?»
— История барона, который так преданно служил покойному великому герцогу Блемеру, известна даже на рынке.
— Я думал, об этом давно забыли.
Барон Гохальм молча посмотрел на меня, а затем перевел взгляд на дверь.
— Адъютант Рансель, это гостья Его Светлости. Соблюдайте приличия.
— Его Светлость велел убрать от леди всех мужчин. Поймите меня, такому выдающемуся красавцу, как я, стоит поберечь свою жизнь ради мира во всем мире.
Адъютант по имени Рансель ничуть не смутился замечанию и подал знак горничной позади него.
— Живее, подавай чай.
Три горничные слаженным шагом подошли к столу с чайным сервизом. Та, что шла впереди, лучезарно улыбнулась мне.
— Чтобы вы не скучали в ожидании Его Светлости, не желаете ли посмотреть на небольшое представление? Миледи.
Обычно горничные не смотрят в глаза аристократам и не заговаривают первыми, но эта девушка была особенной. В ней не было ни капли страха перед благородными.
— Что? Ах, да.
Поддавшись её необычному напору, я сама не заметила, как согласилась.
— Бенджи.
— Леди разрешила. Тогда я налью чай.
Расставив сервиз на столе, горничная осторожно сняла чехол с чайника. Чай еще не был налит, но нежный аромат уже щекотал нос. Вдруг глаза горничной блеснули, она схватила чайник в одну руку, чашку в другую и грациозно взмахнула ими.
— Это «Высшее искусство разлития чая» для создания идеальной температуры и максимального раскрытия аромата!
Горячая струя, словно живое существо, описала в воздухе сердце, едва не коснувшись моего лица, и прежде чем упасть, до последней капли наполнила чашку. Воздух пропитался густым ароматом черного чая.
Горничная довольно улыбнулась и поставила передо мной чашку с чаем идеальной температуры. Она улыбалась, но взгляд, направленный на меня, оставался холодным.
— Бенджи! Что вы себе позволяете перед лицом леди!
— Ой, всем обычно нравится, я думала, и леди будет весело. Раз она встречается с Его Светлостью, у неё должна быть соответствующая выдержка.
— Бенджи!
— Ой, я принесу новый чай, этот уже остыл!
Барон Гохальм явно не был мягким человеком, но горничная по имени Бенджи, не выказывая ни тени робости, своевольно вышла из гостиной.
— Прошу прощения, леди Рэббит. Я прослежу, чтобы её как следует обучили манерам.
— Всё в порядке. Это было забавно.
Хотя на мгновение я испугалась, что горячий чай брызнет мне в лицо.
— Что за шум?
В этот момент вошел Кайен. От недавнего небрежного вида не осталось и следа — теперь он был в безупречной форме. Сев напротив меня, Кайен цыкнул, заметив пустой стол.
— Так ты принимаешь гостей, Гохальм?
— А, нет. Нам подали чай, но я попросил принести свежий, так как тот остыл.
Смачивая пересохшие губы, я наконец заговорила о деле.
— У меня есть просьба, Кайен.
— Просьба?
— Пожалуйста, верни моему отцу титул баронета.
Кайен наклонил голову, словно не понимая моих слов.
— Ты хочешь, чтобы его понизили до баронета? Я думал, что разница в статусе мешает нашему браку, поэтому планировал постепенное повышение в титуле...
— ...Постепенное повышение?
Это прозвучало так, будто титул виконта был лишь промежуточным этапом. Пока я об этом думала, он сбросил настоящую бомбу.
http://tl.rulate.ru/book/169279/13672836
Готово:
