Панье придавали бедрам излишний объем, а талию верхнего платья украшали пышные оборки персикового цвета.
— Такое чувство, будто ты водишь за собой трех поросят.
Из-за V-образного выреза платье казалось слишком открытым, хотя на самом деле оно ничем не отличалось от обычных бальных нарядов.
— Декольте слишком глубокое. В чем разница между этим и тем, чтобы ходить раздетой?
Устав от его бесконечных замечаний, мадам предложила муслиновое платье, которое я даже не заказывала.
— То... тогда как насчет этого? Скромный и невинный стиль.
Стоило мне выйти, как Каиан тут же нахмурился.
С таким видом, будто он готов совершить убийство одним лишь взглядом, он уставился на мой наряд и покачал головой.
— Слишком подчеркивает фигуру.
«И почему тогда он не может отвести от меня взгляд?»
Каждое платье, которое я примеряла, подвергалось жесткой критике, и в итоге и я, и мадам совершенно выбились из сил.
Это была моя ошибка — забыть о его характере и привести его сюда, помня лишь о том, как раньше он любил ходить со мной по магазинам.
Говорят, другие мужчины с трудом переносят ожидание, но глаза Каиана вспыхивали интересом каждый раз, когда я переодевалась.
Пожалев мадам, которая не просто побледнела, а уже буквально посинела, я решила вмешаться.
— Давайте немного отдохнем. Пожалуйста, приготовьте еще чаю.
— Ах, да, конечно. Я подожду внутри, позовите меня, когда будете готовы.
Мадам, пошатываясь и не в силах даже выпрямить спину, ушла во внутренние покои.
Я села на одиночное кресло подальше от Каиана.
К счастью, муслиновое платье не сковывало движений, и в нем было удобно сидеть.
— Мы же вместе смотрели каталог, зачем теперь придираться к каждой мелочи?
— Когда ты надеваешь это, оказывается, что оно тебе не идет.
— Если я хочу пойти в нем на банкет в графский род Хемингтон, у меня просто нет времени заказывать новое.
— То, что мы видели сегодня, надевай только на встречи со мной, а для банкета закажем другое. Мы просто доплатим мадам за срочность. Время всегда можно купить за деньги.
— Вы же сказали, что платья вам не нравятся?
— Я просто не хочу показывать твою красоту другим мужчинам.
Что он такое несет? Этот человек...
Он произнес это так непринужденно, что мои щеки мгновенно вспыхнули.
— ...Как вам не стыдно говорить такие вещи.
— Похоже, ты все еще не осознаешь искренности моих чувств, поэтому я решил, что впредь буду выражать их открыто.
Каиан присел на подлокотник моего кресла и наклонился так близко, что его крепкая нога коснулась моего бедра.
Ну выражал бы на словах, зачем переходить к действиям?
Я чувствовала жар его тела даже через тонкую ткань муслинового платья.
Избегая его взгляда, я заставила себя улыбнуться.
— Каиан, мне тесно.
— Тебе так не хочется идти со мной на банкет? М-м? Айви.
Опершись руками на спинку и противоположный подлокотник, он склонил голову ко мне.
Я оказалась в ловушке между его рук.
Я постаралась как можно сильнее вжаться в спинку кресла, но от этого его тело стало еще ближе.
— Вы же слышали. Чтобы отпраздновать повышение в титуле, я должна быть партнершей своего отца.
— А дело не в том, что ты не хочешь показываться со мной на людях?
— Вовсе нет. К тому же вы должны сопровождать принцессу.
— Я откажусь, сославшись на то, что должен пойти со своей невестой.
Не в силах придумать другое оправдание, я прикусила губу и опустила голову.
Я уже говорила ему, что мы расстаемся, и даже убежала у него на глазах — он должен понимать мои чувства, но он явно не принимал их всерьез.
— Айви.
Он торопил с ответом.
Чем дольше длилось мое молчание, тем спокойнее и глубже становился взгляд Каиана.
— Ты все еще не дала ответа на мое предложение.
— Дайте мне еще немного времени подумать.
— Что еще тебе нужно? Тебе не о чем беспокоиться. Просто приди ко мне такой, какая ты есть.
— Брак — это не так просто.
Что бы было, если бы он сделал предложение до нашего разрыва?
Если бы я не знала, что он — теневой кукловод, и считала бы его просто иностранным купцом, я бы приняла его с радостью.
Если бы я не знала будущего, в котором Каиан влюбится в Ребекку на банкете в доме Хемингтон, я бы всерьез обдумала его предложение.
Его большая ладонь обхватила мою щеку, заставляя посмотреть на него.
От долгих тренировок его ладонь была грубой, покрытой мозолями.
— У тебя слишком много лишних мыслей.
— У меня всегда был такой характер.
— Когда мы встречались, ты была весьма активна. Настолько пылка, что это даже смущало меня.
— Ма... мадам внутри! Что если она услышит!
Я поспешно закрыла ему рот обеими руками.
Оглядевшись, я убедилась, что вокруг никого нет.
Но не успела я расслабиться, как мои руки, закрывающие рот Каиана, оказались прижаты к моему же лицу.
Его губы мягко надавили на мою ладонь, и я почувствовала прикосновение его губ через тыльную сторону своей руки.
Мы поцеловались через преграду моих ладоней.
Его дыхание, щекоча пальцы, коснулось моего лица.
— Ка... Каиан.
— Я приглашу тебя в дом великого герцога. До сих пор я не мог этого сделать, потому что ты считала меня лишь иностранцем. В будущем нам предстоит многое сделать вместе.
Его хриплый, вкрадчивый голос соблазнял меня, и от напряжения я не могла нормально вздохнуть.
— Се... сегодня нельзя. Мне нужно вернуться домой. Нужно поздравить отца с повышением в титуле...
Словно не желая этого слушать, он снова прижал свои губы к моей ладони, отчего я вновь почувствовала поцелуй на тыльной стороне руки.
Сердце забилось еще сильнее, и голова закружилась даже больше, чем от прямого поцелуя.
— Тогда когда?
Его губы шевелились, щекоча мою ладонь.
— Почему вы так торопитесь? У нас много времени.
— Потому что, если я буду ждать, ты можешь сбежать.
— Каиан, я не убегу.
«Ведь даже если я убегу, ты меня тут же поймаешь».
Избегая его взгляда, я попыталась оттолкнуть его за плечи, но он перехватил мои руки.
Руки, которыми он упирался в кресло, согнулись, и он навис надо мной всем своим весом, словно запирая в клетке.
Его губы, едва касаясь моих, прошептали:
— Айви, смотри на меня. Не думай ни о чем другом. Смотри только на меня.
Волна его привязанности накрыла меня, не давая времени на посторонние мысли. Я могла лишь тяжело и прерывисто дышать.
«Нельзя».
Чтобы не утонуть в эмоциях, я отчаянно обняла его, словно хватаясь за буек в открытом море.
— Госпожа, его светлость великий герцог прислал письмо.
— Оставь там.
Лежа на кровати, я даже не обернулась, лишь лениво махнула рукой.
— Вы не посмотрите? Тут приглашение на банкет и письмо от графа Гли.
— Да, посмотрю позже.
— Хорошо.
Лав, которая нерешительно топталась у кровати, гадая, не поссорились ли мы снова, вышла из комнаты после моего повторного жеста.
Целую неделю я не выходила из дома.
Мне нужно было встретиться с Эдвином и найти кого-то, кто поможет Ребекке, но стоило мне подумать, что все и так пойдет по сюжету романа, как всякое желание двигаться пропадало.
Эдвину я отправила лишь короткую записку с просьбой позаботиться о Ребекке.
Каиан, который скрывал свою истинную сущность за маской страстно влюбленного человека, хотя я прекрасно знала, что он меня не любит, к тому же опасный теневой кукловод...
Я ненавидела себя за то, что мое сердце трепетало от его действий, даже зная правду.
«У меня нет дефицита внимания, но все же...»
Я повалилась на кровать и тяжело вздохнула.
— Скорее бы уже наступил этот банкет в графском роду Хемингтон, чтобы вся эта ситуация разрешилась.
— Госпожа! Барон вернулся!
— ...Уже?
Ведь время едва перевалило за полдень.
После того как отец получил титул барона, его преданность императору взлетела до небес. Он уходил на работу ни свет ни заря и возвращался на карете поздно ночью, так что мы почти не виделись.
Неужели Каиан уволил отца из-за того, что я проигнорировала его приглашение?
Я поспешно сбежала на первый этаж и увидела отца, застывшего у порога с отсутствующим видом, будто он вот-вот упадет в обморок.
Он был еще бледнее, чем когда стал бароном, и выглядел ужасно.
Присмотревшись, я заметила, что его аккуратная рубашка была сильно измята, будто ее хватали десятки рук, а волосы, обычно гладко собранные сзади, растрепались.
Стоило ему увидеть меня, как его глаза наполнились слезами.
— Отец! Что случилось? Вы в порядке?
— Айви, это катастрофа.
Я взяла отца за дрожащие руки и постаралась сказать как можно спокойнее:
— Все хорошо, отец. Мы сможем прожить где угодно, даже без денег. Давай уедем из столицы.
Отец, роняя слезы, захлопал глазами:
— ...Уехать из столицы? Почему?
Преданность отца императорскому дому была настолько велика, что он даже помыслить не мог об отъезде.
— Вы и дальше хотите оставаться здесь? Если вас уже сегодня довели до такого состояния... дальше будет только хуже.
Отец в недоумении оглядел себя.
— А, это... это коллеги меня так поздравляли. Ах, позор мне, явиться в таком виде — верный слуга Его Величества не должен так выглядеть.
— Поздравляли? С чем?
— Видишь ли, Айви...
Вздрогнув, отец огляделся по сторонам, хотя мы были дома, и прошептал едва слышно:
— Виконт. Я стал виконтом.
— Что?
— Снова повышение в титуле, Айви.
Повысить в звании того же человека так скоро после предыдущего раза?
Заметив недоверие на моем лице, отец рассказал, как все было.
— Его Величество посетил министерство финансов, и когда я поприветствовал его, он сказал, что мое приветствие исполнено такого достоинства, что тут же даровал мне титул. А ведь он почти никогда не заглядывает в наше министерство.
— ...Приветствие? Мы что, в детском саду? Даровать титул за хорошее приветствие?
— Говорят, в архивах есть подобные случаи времен правления покойного императора Магрона.
— Но правление Магрона было эпохой тирании!
Это Каиан. Это снова дело рук Каиана.
Тяжелый вздох вырвался из самой глубины моей души.
— Что же делать, виконт... — растерянно пробормотал отец, явно разделяя мои чувства.
— Сказали, что за получение титула нужно внести тысячу золотых. И это обязательно.
— Тысяча золотых?
— А если не заплатим, то будут взыскивать всю жизнь с процентами. Откуда в нашем доме такие огромные деньги?
Мне вспомнился один фрагмент из романа.
Теневой кукловод создавал трудности для главной героини, чтобы та стала зависимой от него: он втянул ее отца, жившего в трущобах, в азартные игры, чтобы тот погряз в долгах и заставил дочь прийти к кукловоду за помощью.
Неужели мои опасения оправдались, и сейчас происходит нечто подобное?
Проблему с взносом за титул я решила, достав сундук с золотыми монетами из-под кровати, но возникла другая беда.
Отец слег, бледный как полотно и постоянно стонущий.
Когда он стал бароном, в нем еще теплилась жизнь, но спустя три дня после того, как он стал виконтом, его щеки ввалились, а глаза запали — он выглядел как тяжелобольной.
Диагноз: переутомление.
— Лав, позаботься об отце.
Сначала я подумала, не травят ли его на работе из-за стремительного взлета, и сходила в министерство финансов, но оказалось, что отец работал с фанатичным рвением, даже когда другие пытались его остановить.
— Госпожа, у виконта переутомление, зачем же вы идете к великому герцогу?
— Виконт? Виконт здесь, Ваше Величество! Виконт Рэббит к вашим услугам!
Услышав слово «виконт», отец подскочил на кровати, но тут же без сил повалился обратно.
— Я должен поскорее выйти на работу, чтобы отплатить за милость Его Величества... Простите, Ваше Величество. Ваш слуга бездарен, Ваше Величество...
— Пока вы будете «отплачивать», вы скорее умрете. Нужно остаться в живых, чтобы воздавать должное или мстить.
— О-о, Ваше Величество...
Отчаянный голос отца, какого я прежде никогда не слышала, заставил меня снова вздохнуть.
Даже когда он убеждал маму, что мне нужен братик, он не был столь патетичен.
— Прошу тебя, присмотри за ним.
— Да, госпожа. Счастливого пути.
Я села в обычную карету, ждавшую перед домом.
— В род великого герцога Блемера, пожалуйста.
— Простите? Ах, да. Отправляемся.
«Это все из-за Каиана».
Мой отец — простой обыватель! Он был бы вполне доволен и званием баронета!
Я хотела отправить письмо, но, видя состояние отца, решила лично встретиться с Каианом.
«Я должна потребовать, чтобы он вернул отцу титул баронета».
— Послушайте, госпожа, мы приехали, но...
http://tl.rulate.ru/book/169279/13672833
Готово:
