Огни в кабинете поместья великого герцога Блемера зажглись.
Включение света в кабинете официально возвестило столице о возвращении великого герцога.
Хотя отчет о возвращении уже был представлен императору, вскоре Каиану предстояло посетить бал в императорском замке, чтобы официально отметиться в светском обществе.
Рансель, второй сын графского рода Уорнсер и верный адъютант великого герцога Блемера, на мгновение задумался над приказом Каиана.
— Снова? Император — человек не из простых. Неужели он так легко пойдет вам навстречу?
— Если нет, найди его слабое место. Используй того никчемного принца или кого угодно.
Поскольку род великого герцога Блемера также принадлежал к императорской крови, Каиан был родственником императора. Тем не менее, в его словах не было ни капли почтения или уважения к правителю.
— Он может обратиться с какой-нибудь утомительной просьбой.
— Твоя работа — сделать так, чтобы она не была утомительной.
— Да, разумеется.
Таков был истинный облик холодного великого герцога.
Рансель вспомнил, какой шок он испытал, когда, вернувшись в столицу с опозданием, тайно обнаружил великого герцога... любующимся цветами.
Когда истребление магических зверей на границе затянулось в самом конце, настроение великого герцога стало крайне скверным.
Чувствуя себя так, словно он смотрит на действующий вулкан, который может взорваться в любой момент, Рансель под предлогом завершения первого этапа истребления отправил Каиана в столицу, чтобы тот как можно скорее доложил императору.
Он сделал это не столько из надежды на улучшение, сколько из желания, чтобы ситуация не стала еще хуже.
В столице ведь были приближенные, знающие о проклятии.
Обеспокоенный тем, что могло произойти, Рансель поспешил закончить дела и вернулся в столицу, где застал великого герцога за весьма странным занятием.
Не раскрывая своего титула, тот повсюду следовал за дочерью баронета с незнакомым именем и... улыбался.
Насколько же забавно было за этим наблюдать!
Человек, которого на границе называли «Кровавым герцогом» и перед которым трепетали даже союзники, с кротким лицом сидел в кафе и ел торт, которым его угощала юная леди!
Именно тогда у Ранселя возникло чувство долга: он обязательно должен был связать дочь баронета Рэббит с великим герцогом.
— Что насчет расследования? — прервал его мысли Каиан.
— С момента вашей встречи мы вели наблюдение, но она совершенно не встречается с другими мужчинами.
— Проследи за ее окружением еще раз, чтобы к ней не прицепилось какое-нибудь никчемное насекомое.
Глядя на заметно посветлевшее лицо великого герцога, Рансель вспомнил об одном человеке.
— Если и есть близкий ей мужчина, то разве он не крутится постоянно возле леди? Они настолько близки, что называют друг друга друзьями. Как поступить с ним?
— Они часто видятся?
— Не виделись уже больше двух месяцев. Похоже, зная, что ваша милость встречается с леди, он и сам проявляет осторожность, так что они лишь обмениваются письмами.
— Пригласи его как-нибудь. Нужно предупредить его, чтобы не питал пустых надежд.
— Слушаюсь. Тогда я пойду.
Когда Рансель, получив приказ, вышел, Каиан легко постучал пальцами по подлокотнику.
Когда он несколько раз отклонил ее личные вопросы о нем самом, Айви использовала это как повод и потребовала расставания.
Ему не понравилось, как Айви беспокоилась о виконте Скотте, поэтому он устроил небольшое дело, чтобы тот вернулся в свои земли. И как только она услышала эту новость...
«Я был лишь тем, кого можно использовать и с кем можно недолго встречаться».
В то время как он по несколько раз на дню вспоминал об Айви и мучился мыслями о том, как удержать ее рядом, она, казалось, ни капли не заботилась об их пылких часах и была настроена решительно.
Когда после расставания он получал отчеты о том, что она ведет свою обычную жизнь как ни в чем не бывало, его нутро скручивало от злости.
Чтобы она не смела покинуть его хотя бы из страха, он подстроил «случайность» и самым мирным способом раскрыл Айви свою личность.
И тогда она сбежала.
[Проклятый Блемер.]
Внезапно раздался зловещий смех, но Каиан и глазом не моргнул.
Вскоре в сердце возникла тупая боль.
Казалось бы, к ней можно привыкнуть, но каждый раз она ощущалась по-новому.
Расстегнув ворот рубашки, он увидел, как над самым сердцем черным паразитом шевелится уродливое клеймо проклятия.
Лицо Каиана еще больше исказилось.
— Исчезни.
[Хм, надолго ли тебя хватит? Как долго эта милая леди, которая дрожала лишь от слухов о твоей дурной славе, сможет выносить твое присутствие?]
Проклятие, преследовавшее его с тех самых пор, как его бросили в Лесу магических зверей, было упорным.
Стоило появиться малейшей бреши, как оно проникало внутрь, сея тревогу.
— Исчезни, я сказал.
[Проклятый Блемер, эта женщина уже один раз бросила тебя. Неужели не сможет второй? Наверняка и сейчас она ищет возможность сбежать. Так сделай так, чтобы она даже помыслить об этом не могла.]
— Опять ты за свое.
Омерзительный шепот.
[Очисти ее окружение, уничтожь ее семью, чтобы она могла думать только о тебе. Стань для нее единственным светом. Похить ее и заставь смотреть только на тебя. О, как это будет сладко! Представь, как она будет ждать только твоего прихода. Разве ты не будешь счастлив?]
— Думаешь, я поддамся на эти речи? Я не хочу, чтобы ее улыбка угасла.
[Посмотрим, сможешь ли ты говорить так же, когда она снова сбежит. К-хе-хе-хе.]
Слова проклятия непрестанно подпитывали его тревогу.
[Эта женщина покинет тебя. Даже те, кто приближался к тебе, скрывая страх за твоей внешностью и титулом, не выдерживали долго. Так сколько же продержится рядом женщина, у которой к тебе нет чувств?]
— Исчезни.
[К-хе-хе, не можешь ответить. Потому что ты и сам ей не веришь. Скоро ты поймешь, что мои слова — истина.]
Зловещий смех эхом затих, постепенно угасая.
Вокруг воцарилась тишина, а клеймо проклятия на груди исчезло.
Противостояние проклятию, хоть и недолгое, оставило глубокие тени усталости под его глазами.
На лбу проступил холодный пот, а между бровей залегла складка, но губы Каиана искривились в подобии усмешки.
— Наглец.
Проклятие, притихшее на время его встреч с Айви, снова начало пробуждаться.
— О-о-о-о-о, госпожа! Как он мог так поступить? Что я только для него не делала!
Беда не приходит одна: неприятности случились не только у меня, но и у Лав.
Внезапно Лав заявила, что парень, с которым она встречалась, бросил ее.
— Ты ведь не так уж много для него делала. Только и хвасталась каждый день тем, что он сделал для тебя.
— Я отдала ему свое сердце! Сердце! Как вы можете говорить такие жестокие слова своей служанке, когда ей так плохо?
— Прости. Но ведь он был так увлечен тобой. Почему он вдруг решил расстаться? Что он назвал причиной?
— Хнык, он сказал... это потому, что я работаю в доме баронета Рэббит!
— Что? Твой парень — Кайл, который доставляет продукты. Он ведь и раньше знал, что ты работаешь у нас. Почему вдруг сейчас?
— Я насела на него, когда он не хотел говорить, и Кайл, плача, признался, что ему угрожали.
— Угрожали?
Меня посетило чувство дежавю.
Эта ситуация казалась смутно знакомой.
— Сказали, что если он продолжит околачиваться у дома баронета Рэббит, то ему несдобровать. И велели, чтобы доставкой занимались либо женщины, либо старики. Но дедушке в их лавке восемьдесят девять лет, какая ему доставка? А из женщин там только шестилетняя внучка брата Кайла!
— О, а жена брата?
— Развелись в прошлом году. Говорят, она изменила.
— А, понятно...
— Ума не приложу, что происходит. Я так радовалась, что у госпожи случилось что-то хорошее, а меня в итоге бросили...
У-у-у... Лав снова разрыдалась.
Похлопывая ее по плечу и утешая, я думала о человеке, который мог это совершить.
Великий герцог Каиан Блемер.
«Наконец-то началось».
В романе теневой кукловод по одному отдаляет мужчин из окружения главной героини с помощью несчастных случаев или угроз.
Устранив соперников и создав трудности для бизнеса графа, он приближается к героине, предлагая помощь от лица великого герцога.
Вначале героиня, хоть и была благодарна за помощь, отказывалась от нее, а позже находила другой способ решения проблем при содействии принца, избегая ловушки теневого кукловода.
Тогда методы кукловода становились более жестокими, и его влияние начинало распространяться на всё ее окружение.
«Устранение мужчин вокруг — это вторая стадия одержимости».
И это случилось со мной.
Что же будет дальше?
Закусив губу от тревоги, я продолжала утешать плачущую Лав.
Рыцарь следовал за мной на небольшом расстоянии.
Другие не замечали, но я видела его отчетливо.
Причина, по которой мой отец получил повышение в титуле, тоже была предсказуема. Наш дом был слишком беден, так что сначала он решил дать нам почувствовать вкус статуса и богатства, чтобы горечь утраты потом была сильнее.
«Нужно сделать так, чтобы всё шло по сюжету. Как только Каиан встретит Ребекку, главную героиню, он потеряет ко мне интерес».
Чтобы проверить, действует ли героиня согласно книге, я направилась в ателье, чтобы встретиться с Ребеккой Хемингтон в реальности.
— Ой, леди Рэббит! Пришли проверить заказанное платье?
«Нет, я просто проходила мимо».
Стоило мне поравняться с ателье, в которое я ходила вместе с Каианом, как мадам выскочила навстречу и заворковала так, словно встретила спасительницу, которую не видела пять лет.
Моя цель была в другом ателье, кварталом дальше.
— Проходите же. Я благодарна, что вы доверили заказ нам, но промежуточный результат всё же стоит оценить.
— Ах, сегодня у меня другие дела.
— Тогда загляните после. Обычно промежуточный этап проверяет горничная, но из дома Рэббит никто не приходил, и мне стало любопытно, в чем дело.
«Наш дом не настолько велик, чтобы держать целый штат горничных. А если я пришлю Лав, она переделает всё на свой вкус».
— Хорошо, я загляну, когда закончу дела.
— Вот и славно. Вчера заходила принцесса и оставила в подарок императорские десерты. Угощу ими только вас, леди Рэббит.
С трудом отделавшись от навязчивой мадам, я наконец вошла в нужное ателье в следующем квартале.
Это место пользовалось популярностью у молодых дам благодаря необычному и изысканному дизайну, и именно сюда должны были прийти графиня с дочерью.
Вернувшись в графский род Хемингтон, героиня проводит трогательное время с семьей.
Графиня, тосковавшая по дочери долгие годы, горит желанием купить ей всё на свете и ведет ее в ателье. Там героиня встречает некоего мужчину.
Этот мужчина, помогая теневому кукловоду, крутится возле героини и в итоге влюбляется в нее.
С виду он граф, но в трущобах заправляет информационной сетью... Как же его звали?
«Кажется, имя начиналось на „Э“».
Пока я лихорадочно вспоминала, дверь ателье открылась и раздался знакомый голос.
— Айви! Какая встреча.
— Эдвин!
Ко мне подошел стройный, застенчиво улыбающийся мужчина.
Его длинные рыжие волосы, спускающиеся до самой спины, сегодня выглядели так роскошно, что я по привычке погладила их, а Эдвин смущенно улыбнулся.
Эдвин, который был на год младше меня, напоминал щенка — искренний человек, у которого все мысли написаны на лице.
— Что вы делаете в ателье? Вы ведь всего пару дней назад купили шесть платьев, Айви.
— Просто смотрю. А ты, Эдвин?
Эдвин уже знал о моей покупке платьев. Похоже, из-за того, что он управлял торговой гильдией, до него доходило много слухов: о чем бы я ни спросила, он знал всё.
— Пришел заказать подарок для тетушки. Я хотел встретиться с вами, Айви.
— Эдвин, ты всегда умеешь поднять настроение. Я тоже хотела тебя увидеть. Как ты поживал всё это время?
Три леди, рассматривавшие платья, украдкой поглядывали в нашу сторону, бросая взоры на Эдвина.
Других посетителей не было.
Неужели сегодня не тот день, когда должна прийти Ребекка?
В книге говорилось, что когда героиня была в ателье с графиней, они упоминали, что вчера принцесса заходила в соседний салон, и решили заглянуть и туда.
— Эдвин, у меня есть просьба. У тебя найдется время поговорить?
«Раз уж мы встретились, попрошу его разузнать о маге, который сможет снять магический чокер».
Я уже собиралась предложить сменить место, как дверь ателье распахнулась и вошла прекрасная женщина с волосами цвета воды и фиалковыми глазами.
Я узнала ее мгновенно.
Это была главная героиня, Ребекка Хемингтон.
— Ох, я забыла шляпку. Иди пока внутрь, Ребекка.
— Хорошо, матушка.
Странно. Помощник теневого кукловода должен был появиться в ателье раньше Ребекки...
Красивый рыжеволосый мужчина, помощник кукловода, в детстве был спасен им в Лесу магических зверей и поклялся в верности.
В романе он описывался как преданный и страдающий мужчина, который мучился, добывая информацию о возлюбленной героине для теневого кукловода.
Я невольно посмотрела на стоящего рядом Эдвина. Он склонил голову набок и улыбнулся.
Сегодня его рыжие волосы казались ярче прежнего.
«Неужели... помощник теневого кукловода, влюбленный в Ребекку, — это Эдвин?»
http://tl.rulate.ru/book/169279/13672829
Готово:
