В его прошлом не было места жажде славы. Однако это не означало, что он любил ложную скромность, принижающую собственные достижения. Он всегда был командующим, и если бы он отрицал свои заслуги, то как бы чувствовали себя его подчиненные? Это была бы эгоистичная скромность. Нет, даже не скромность, а гордыня и высокомерие. У него не было привычки обесценивать чужие успехи, связывая их со своими.
Поэтому своё прошлое он признавал беспристрастно: восстание в северной колонии и седьмой Восточный поход Гулармо — оба подавления нельзя было назвать незначительными. На подавление восстания в северной колонии ушло в общей сложности два года; он вырвал саму суть автономии с корнем, за что удостоился похвал от томившейся в ожидании Столицы.
Затем был Восточный поход. Там он провел шесть лет. Будет верным сказать, что он отдал этому делу все свои двадцать лет. Редко кто из высокопоставленных аристократов покидал Столицу на столь долгий срок. Полгода он оставался в должности заместителя командующего, помогая престарелому графу Толедо, а затем, когда тот по какой-то причине решил вернуться в Столицу, принял пост главнокомандующего и удерживал его еще четыре года. Мутас Димур — он помнил эту женщину. Порой казалось, что у неё по меньшей мере восемь голов. То, что он смог разгромить этого гения в битве при Дахорти, было следствием не её личного просчёта, а ошибки Восточного союза. По правде говоря, его собственное мастерство никогда не превосходило её таланта. Ему просто сопутствовала невероятная удача.
Почти четыре года из пяти военной целью Димнипаля всегда было «устранение Димур». Убить, переманить на свою сторону или лишить власти. Сделать калекой было бессмысленно, ведь её сила заключалась не в воинском искусстве, а в остром уме. Как только она исчезла с исторической арены, Димнипаль со штормовой скоростью поглотил двадцать четыре провинции. За четыре года до этого удалось захватить лишь шесть, а тут в мгновение ока колонизировали в четыре раза больше. Столица сошла с ума, и Король тоже. Это не шутка: в Ингре устроили такой артиллерийский салют, что ему было просто неловко возвращаться в Столицу. Если бы не разразившаяся война в Потимие, он мог бы задержаться на Востоке подольше.
Потимие стало первым местом, где Валенсия не почувствовал удовлетворения от войны. Даже сражаясь с Димур, результат был неплох — шесть захваченных провинций. К тому же сами битвы с ней приносили радость. Но сейчас... эта омерзительная затянутость. Он никогда не считал, что ум Рокруа I может сравниться с умом Димур. Его честная оценка гласила: в своей жизни он больше не встретит гения, превосходящего её.
Лардиш? Ему приходилось с горечью признавать, что эта страна относится к тем же Трём центральным королевствам, что и Димнипаль. Лардиш отнюдь не был больше Востока по масштабам. Восточный союз состоял из пятнадцати государств, так что его размеры вообразить было невозможно. Однако дело было не в размере, а в системе. Словно обладая мощью великой державы, сама структура командования там была передовой. К тому же их способность собирать информацию была настолько пугающей, что порой хотелось просто разогнать всех солдат Димнипаля к чертям. Казалось, Димнипаль сражается с самим собой. Со вздохом он принял этот факт.
В начале войны Лардиш изрядно потрепал Валенсию, который по привычке рассчитывал на быстрое «подавление». По крайней мере, у Валенсии сложилось именно такое впечатление. Ему никак не удавалось одержать полную победу, как обычно. Разумеется, на самом деле было проиграно лишь одно генеральное сражение, большинство закончилось вничью, а побед было немало, поэтому никто в штабе не разделял мнения Валенсии о том, что последний год их методично втаптывали в грязь. Более того, они ведь захватили большую часть Потимие. В штабе даже были те, кто уже довольно потирал руки.
Но Валенсия злился на них. Он не понимал, как можно довольствоваться малым. Это всё, чего удалось достичь из-за идиотских выходок главнокомандующего, и они довольны? С его обычной скоростью война должна была уже закончиться, а они до сих пор не вышли за пределы Потимие. Он размышлял, не изменилось ли что-то в нём самом. Не стал ли он значительно глупее по сравнению с тем временем, когда противостоял Востоку? Очевидно, с возрастом ум притупился. Ему всего тридцать, а мышление уже костенеет. В штабе спрашивали: «Мы ведь всё равно побеждаем, не так ли?» Да. Побеждаем. Но разве это человеческая скорость?
Было бы ложью сказать, что он не испытывал чувства неполноценности. Победа придет, но сколько еще придется ждать? Неужели ему придется провести вне Столицы еще десять лет?
Валенсия искренне не хотел оставлять в своей жизни след войны на истощение.
В тот момент, когда эта мысль пришла ему в голову, он с удивлением осознал, что способен на подобные чувства. Из-за глупого младшего брата он остался единственным представителем Мирайе и жил, просто делая то, что должно, без всякого умысла. У него даже не было жалоб. Разве не все так живут? Он вел такую пресную и ровную жизнь, что внезапно обрушившееся поражение заставило его задыхаться. Это не могло быть азартом борьбы. На самом деле его даже не интересовал враг. Только его гордость. Высокомерная, заносчивая гордость. И эта гордость была сломлена.
Из этого неприятного состояния его вытянула Уэрта. «Дам продукты — готовь, дам ткань — шей, дам деньги — торгуй, дам клинок — убивай, дам информацию — побеждай». Это всё одно и то же. В конце концов, она лишь предоставляет ингредиенты, а сам процесс — твоя забота, смиренно подбрасывала она ему задачи. Для кого-то это могло быть не такой уж большой помощью, но для повара, вынужденного готовить без продуктов, для портного без ткани, для торговца без денег, для убийцы без клинка... и для Валенсии это была рука помощи, в которой он отчаянно нуждался.
И раздражало именно то, что этот факт приходилось признавать.
Тот факт, что ему помогают.
Стоило лишь прошептать эти слова, как странное чувство пробегало по позвоночнику.
«Неужели мне действительно помогают?» Выйдя на поле боя оруженосцем в четырнадцать, став впервые заместителем командующего в двадцать и главнокомандующим в двадцать четыре — была ли эта жизнь такой, чтобы принимать чью-то помощь?
Он вздохнул.
Хватит об этом. Разумеется, главной причиной его неприятия был страх того, что «информация окажется ложной». Этот страх был настолько велик, что всё остальное едва замечалось. Какие бы личные чувства он ни испытывал, он был рыцарем и солдатом. Его священный долг — сохранение армии, и он не мог ни на кого полагаться. Если и есть в армии человек, на которого можно положиться, то это должен быть главнокомандующий, а не предатель. А если информация неверна, но на её основе была выстроена стратегия? От одной мысли об этом шея деревенела. Если посреди сражения, когда уже невозможно остановиться, окажется, что она ошиблась... Ему останется лишь беспомощно смотреть, как армию пронзают насквозь. Эта бездна. Горы трупов. И вся вина ляжет на него. Его гордость — ничто по сравнению с этим. Сравнение было невозможно.
— Сэр Валенсия.
Чезена медленно подошел, снимая шлем. С трудом отдав честь раненой рукой, он доложил:
— Центральные рыцари вернулись. Двенадцать погибших, тридцать четыре тяжелораненых. Потери минимальны. К счастью, пехота Заль и Гвардейский пехотный корпус не вышли вместе. То, что сказала Уэрта Ларонде, оказалось правдой.
«Неужели мне и на этом кровавом поле боя придется слышать имя Уэрты?» Гнев вспыхнул в нём, но тут же сменился опустошением: «Ну и что ты можешь сделать?» В конечном счете, только Валенсия должен был оставаться предельно бдительным. До прибытия вестника из Столицы осталось чуть меньше месяца. Его Величество никогда не использует почтовых голубей во время войны, так что весть точно придет с гонцом. Нужно потерпеть до тех пор.
Однако его терпение не решало всех проблем. Валенсия мгновенно принял решение по вопросу, который терзал его до этого момента, как только услышал слова Чезены. Уэрту больше нельзя оставлять в штабе. Реакция Чезены — это их средний показатель. Если всё усугубится, это станет проблемой, с которой даже он, их предводитель, не сможет совладать. Казалось, людей, готовых доверять Уэрте больше, чем его собственным словам, становилось всё больше.
— Сэр Синуса говорил, что расправился с кем-то важным, почему от него до сих пор нет новостей?
— Это глава Беврона. Довольно неплохая добыча. Но куда направился сэр Синуса... его нигде нет. Кажется, он провел перекличку первого батальона и первым ушел в лагерь.
— Есть ли пленные, пригодные для допроса?
— А, сэр Дегунда... —
Почти одновременно с его словами внезапно появился Дегунда. Он казался раненым, но на его лице читалась скорее усталость, чем боль. Валенсия лишь кивнул в ответ на его салют. Дегунда жестом подозвал других рыцарей, и те притащили кого-то. Этот человек упрямо шел на своих двоих и никак не желал преклонять колени перед Валенсией. Дегунда ударил его по щеке. От удара рукой в латной перчатке изо всей силы не только лицо, но и всё тело пленного, казалось, обмякло. Валенсия смотрел на него сверху вниз, не меняя выражения лица. Дегунда, всё еще не в силах скрыть усталость, проговорил на выдохе:
— Это заместитель командира Беврона. Сэр Синуса схватил их командира, а мне вот выпал шанс взять этого живым.
— Уведите и допросите.
Лицо Дегунды выразило легкое замешательство. Валенсия не мог понять причины этой неловкости. Вместо того чтобы радоваться возможности получить информацию от захваченного им человека, он смотрел так странно?
Между тем вокруг собралось довольно много рыцарей штаба, участвовавших в сегодняшней вылазке. Видя, что Дегунда всё еще медлит, Валенсия, недоумевая, перевел взгляд на Чезену. У того, как и у Дегунды, было какое-то тягостное выражение лица. Дегунда осторожно произнес:
— Сэр Валенсия, но ведь у нас есть она...
Словно кто-то ударил его молотом по голове. На мгновение он оцепенел, но следом нахлынул беспримерный гнев. Виски пронзила острая боль, челюсти сжались. Он медленно произнес:
— Вот как.
Они решили, что главнокомандующий тоже счел этого человека бесполезным отребьем. В его тоне звучала обычная лаконичность. Поэтому Дегунда отвернулся, чтобы больше не беспокоить командира. Он собирался приказать рыцарям казнить пленного где-нибудь позади.
Однако в следующий миг голова этого человека слетела с плеч.
Окружающие замерли, словно не в силах осознать случившееся. Особенно Дегунда, который, отвернувшись, получил прямой удар этой самой головой. Отлетевшая голова ударилась ему в грудь и покатилась по земле, словно насмехаясь над противником. Им не раз приходилось рубить людям головы, но чтобы так мгновенно, без предупреждения, так, что даже не было видно послеобраза клинка... На такое в этом месте был способен лишь один человек.
Он поднял взгляд на Валенсию. Тот уже медленно вкладывал в ножны свой длинный белый клинок, знаменитый Нисор. Удар был настолько стремительным, что на лезвии почти не осталось крови. Валенсия, не говоря больше ни слова, развернулся. Среди рыцарей воцарилась леденящая тишина. Никто не смел открыть рот.
Валенсия, не дожидаясь оруженосца, зашагал прочь и вскочил на коня. В этой армии не было никого достаточно смелого, чтобы заговорить с ним сейчас. Даже когда он молчал, от него исходило ощущение остро отточенного лезвия. Поэтому он беспрепятственно поскакал в лагерь.
«Раз у нас есть она?» Неужели он действительно это сказал? До сих пор от этой нелепости ныл лоб. Какая разница, есть Уэрта или нет? Неужели из-за её присутствия можно отказаться от допроса вражеского командира? Валенсия подумал, что это великое счастье, что он только что принял решение на трезвую голову. Даже если это был Беврон, их командира убил Синуса, и вряд ли его заместитель имел большой вес в верхушке армии Лардиша. Он взвесил объем информации, которую можно было от него получить, и силу предупреждения, которое он мог дать военному штабу. Это была секундная расчетливая оценка. И он выхватил клинок.
Они люди неглупые, всё поймут. Нужно следить за своим поведением. Когда вы забываете, на чем должны основываться ваши суждения, главнокомандующий не сможет отвечать за ваши жизни. А если у них еще и разовьется критическое мышление в отношении Уэрты — это будет просто замечательно.
«Я сейчас же пойду к Уэрте и наложу запрет на её посещение штаба». Он был слишком мягок; он прикажет ей просидеть этот месяц в лагере, как немой, пока не придет королевский указ. Решение окончательное, единственное, что его беспокоило — примет ли она это молча. Судя по её характеру, даже если ей запретят вход в штаб, она всё равно найдет способ выманить и взбудоражить рыцарей. Неизвестно, что она нашепчет им на ухо. Кто вообще сможет противостоять её интригам, на которые поддался даже Толедо.
Валенсию тошнило от того, что даже на войне ему приходится вести нескончаемые политические игры. Сначала эта свистопляска в Столице, а теперь еще и эта безродная женщина пытается насмехаться надо мной. Гнев сменялся резкой усталостью и головной болью. Когда эта война закончится, он обязательно поселится в Оспеде. Слишком утомительно было учитывать столько вещей разом.
Проехав какое-то расстояние, он увидел лагерь, и навстречу ему выехали несколько рыцарей, охранявших территорию. Узнав в приближающемся всаднике Валенсию, они замедлились и отступили назад.
— Час назад сэр Синуса вернулся в лагерь без сопровождения, чем сильно всех переполошил. Неужели битва закончилась так рано?
— Да. Вы, должно быть, слышали, что три тысячи солдат Лардиша истреблены. Сэр Синуса, видимо, снова вернулся в лагерь, не сказав мне ни слова.
— Говорят, он получил серьезное ранение...
Поскольку это было не генеральное сражение, на месте боя не могло быть полевых палаток или медиков. Валенсия понимал, что ему придется принять это оправдание.
— Если увидите сэра Синусу позже, отправьте его в штаб.
— Слушаюсь.
— Но рыцарям штаба вход запрещен.
— Простите?
— Я приказываю наложить домашний арест.
— Всем...?
— Всем рыцарям, кроме сэра Синусы, которые сегодня выходили на поле. Как только вернутся, заприте их по казармам или пусть шумят между собой, мне плевать, но в штаб им хода нет.
— Слу... шаюсь.
Рыцарь принял приказ крайне озадаченным голосом. Валенсия, добравшись до лагеря, спрыгнул на землю. Начинались ранние сумерки, зажигались огни. Несколько прохожих, увидев главнокомандующего, выглядевшего точно так же, как и днем при выезде, закашлялись от удивления. Не могло быть, чтобы он не участвовал в сражении, но он был совершенно чист. Даже его клинок, казалось, ни разу не видел света. Снимая доспехи и передавая их стоявшему рядом рыцарю, он спокойно спросил:
— Женщина на месте?
— Да.
Даже если он будет долго размышлять, ему вряд ли удастся подобрать слова, чтобы убедить своенравную Уэрту. Как она, ведущая себя подобным образом, может воспринять обещание не совершать подозрительных действий? Она снова начнет убеждать Толедо, который и так на её стороне. И когда слухи пройдут по кругу и весь штаб начнет шептаться, просьба снова дойдет до него. Бесполезно. Поэтому нужно было пойти как можно раньше и припугнуть её. Сказать, чтобы она подумала о том, что будет, если королевский указ велит не доверять ей. Что тогда её судьба окажется полностью в руках армии.
Передав снаряжение и отослав рыцарей, Валенсия медленно направился к палатке Уэрты. Перед тем как войти, он посмотрел под ноги. Темные сумерки вызывали легкую тошноту. Уставившись в землю, он произнес в качестве последней вежливости:
— Это Мирайе.
Ответа не последовало.
— Я вхожу.
Снова тишина. Валенсия засомневался, не ошибся ли рыцарь, доложивший о её местонахождении. Больше не проявляя деликатности, он вошел внутрь.
Что-то стремительно метнулось к нему.
Валенсия, даже не вздрогнув, обнажил Нисор. Скорость была почти такой же, как когда он обезглавил того человека. В момент удара он почувствовал странную тяжесть и опустил взгляд. Вслед за его мечом, совершившим полукруг, на землю упала человеческая голова.
В жизни он не видел ничего более пугающего, чем эта голова. Разве он не видел трупы каждый день на протяжении пятнадцати лет? Этот синюшный лик смерти — дни, когда он не видел его, были скорее исключением. Но какого черта это здесь? Уэрте незачем было держать в руках человеческую голову. Мелькнула мысль, что здесь могла быть не Уэрта, а кто-то другой. Он посмотрел на человека, который швырнул в него мертвую голову.
Но это была Уэрта.
Такое лицо он видел впервые.
Ни на ней, ни на ком-либо другом он не встречал подобного выражения. Казалось, она уже мертва, но всё еще завидует смерти. Разочарование и сожаление, ненависть, гнев, отчаяние и одиночество. Если бы это был аромат, он бы уже сбежал, задыхаясь; если бы звук — он бы оглох, и осталась бы лишь тишина. Это густое, шумное выражение, лицо, эмоции, свет.
Но он «видел» это. В затылке запульсировало. Ему казалось, он смотрит на погибающее войско. Если бы можно было умереть заживо, то именно с таким лицом. Неужели он пришел в неподходящий момент? У него действительно не было таланта справляться с подобным. Более того, он не смел даже показать своего замешательства. Разве это не кощунство? Он удивился самому себе, поймав эту мысль. Кощунство?
— А... а-а...
Валенсия сделал шаг вперед. Не потому, что у него был какой-то план. Просто он пошатнулся, словно его толкнули в спину, и невольно переставил ногу. Голова, нанизанная на его клинок, протащилась по полу.
«Сэр Валенсия, эта женщина, кажется, склонна к самоубийству».
Сэр Синуса. Не повторяй одно и то же по нескольку раз.
Уэрта склонилась под столом. Она не просто согнулась, она словно надломилась. Больше не доносилось ни звука, и её тело замерло. Валенсия понял, что только когда её лицо исчезло из виду, он смог наконец вздохнуть. Сами собой, без его воли, сорвались слова:
— Уэрта.
Он сам удивился.
«Уэрта»?
Ответа нет.
— У меня есть для тебя предупреждение.
Предупреждать человека с таким разбитым лицом — то еще зрелище. Уэрта продолжала сидеть скорчившись, опустив голову. Казалось, она и понятия не имеет, что кто-то пришел.
— Но прежде чем я предупрежу тебя, я хочу услышать объяснение насчет этой головы. Что это за выходка?
Валенсия заметил, как Уэрта вздрогнула. Еще мгновение назад она была неподвижна, как неодушевленный предмет, и этот жест был слишком явным. Ощущение было таким четким, что челюсти невольно сжались. Тот факт, что она внезапно перестала двигаться в это мгновение. Странно. Даже он сам не до конца понимал это озарение. И действительно, вскоре она резко выпрямилась. Словно испуганная птица, поднявшая голову из гнезда, всё её тело встрепенулось. Выражение лица тоже постепенно возвращалось в норму. Валенсия, успокоившись от этой перемены, снова стал самим собой.
— Кто принес сюда человеческий труп? Отвечай.
Вместо ответа Уэрта сначала перевела взгляд на Нисор. Только тогда он осознал, что всё еще держит насквозь пронзенную голову. Валенсия посмотрел вниз на голову, валявшуюся у его ног. К нему постепенно возвращалось хладнокровие, и он начал понимать ситуацию. А, вот оно что. Она испугалась этого, швырнула в него и пришла в такое состояние. Она произнесла, словно успокаивая:
— Сэр Валенсия.
— Отвечай.
— Так уж вышло.
— Отвечай нормально.
— Правда, так вышло.
Эта женщина не была из тех, кто спустит обиду на тормозах. Это точно. Но он не понимал, почему она ведет себя так невозмутимо.
— Неужели ты не хочешь наказать виновного после такого потрясения?
— Чья это вина? Это не преступление.
Он увидел, как она вскочила со своего места. Что она задумала? Уэрта подошла вплотную к нему и наклонилась. Он догадывался, что она собирается сделать, но всё равно почувствовал себя так, словно его ошарашили.
Без всякого отвращения она потянула за голову, застрявшую на Нисоре. Видя, что ей трудно вытащить её из земли, Валенсия сам приподнял клинок. Белое лезвие медленно вышло из мертвой щеки. Уэрта, собираясь подняться с головой в руках, перевела взгляд, словно кого-то заметила. Валенсия уже смотрел в ту сторону.
Толедо с выражением крайнего ужаса на лице наблюдал за этой сценой. Не понимая причины такого ужаса, Валенсия снова взглянул на себя. Поскольку она остановилась на полпути, Нисор едва не касался её длинных волос, словно жаждал их срезать. Он тут же всё понял. Хоть это и вышло случайно, положение было странным. Взгляд Валенсии слегка изменился. Его клинок, ослепительно белый, на котором не осталось и следа недавней крови. И прикоснувшиеся к нему безжизненные каштановые волосы. И эта шея. Тонкая шея. Он ощутил необъяснимый порыв. Это было несвойственное ему волнение. Было ли это желание ударить или нечто прямо противоположное — он и сам не знал. И то, что остановило Валенсию, было лишь суровое слово внутри него самого.
http://tl.rulate.ru/book/169207/13657696
Готово:
