Он тяжело вздохнул, откинув голову на спинку кресла.
Однако одного этого было недостаточно, чтобы успокоить бушующие внутри чувства.
Завтра она покидает дворец. Значит, теперь это действительно конец.
При мысли об этом единственном слове — «конец» — в груди вспыхнул неистовый жар. Он и сам не понимал, на кого направлен этот гнев.
Чувствуя, как жар поднимается к голове, Рэймонд поморщился и резким движением расстегнул верхние пуговицы рубашки.
Пристально глядя на свет ламп в кабинете, он вспомнил слова, которые Элия произнесла вчера.
В голове эхом отозвалась её фраза:
«Если не хочешь сделать меня такой же, как твоя мать… Если ты не такой же человек, как покойный Император, дай мне Развод».
Спокойный голос и фиалковые глаза Элии, смотревшие на него так, словно она уже со всем смирилась.
В этом взгляде больше не чувствовалось прежнего тепла. Элия действительно говорила ему о конце.
— Конец, значит…
Он никогда не думал, что между ними наступит нечто подобное, но раз она заговорила о финале, он не мог её удерживать.
В конце концов, у него и не было причин её держать.
Нужно было просто сказать, что он просит прощения за всё, и пожелать ей счастья в будущем. С этими словами и следовало её отпустить.
Хоть всё и закончилось плохо, Элия была его другом, остававшимся рядом долгие годы.
Он должен был пожелать ей счастья.
— Да, это и есть правильный ответ.
Рэймонд заставил себя привести в порядок сумбурные мысли и выпрямился в кресле. Затем он снова задумчиво перевёл взгляд на Послание от Элии, лежавшее на столе.
Поскольку о том, что документы на Развод уже отправлены в Храм, стало известно всей Империи, фактически они с Элией уже были разведены.
Бумаги в Храме — лишь обязательная процедура, и подтверждение придёт не позднее чем через два дня.
Тогда Элия и он будут разведены официально.
Поэтому, если Элии было тяжело оставаться во дворце, не было никаких проблем в том, чтобы она ушла прямо сегодня. Если он позволит.
Рэймонд сложным взглядом посмотрел на ровный почерк, так похожий на саму Элию, и перевёл глаза на Верховного камергера.
— …Передай во дворец Императрицы. Поскольку всё уже решено, пусть всё будет так, как пожелает Императрица.
— Да, Ваше Величество.
Верховный камергер вышел из кабинета, а Рэймонд убрал Послание Элии в самый дальний ящик стола.
— Ваше Величество Императрица, Его Величество прислал весть.
Как раз когда я закончила обедать, в комнату вошла Лила с вестью от Рэймонда.
— Что он сказал?
— Он велел передать, чтобы всё было по воле Вашего Величества.
Я немного опасалась, что он может запретить мне покидать дворец, но, похоже, мои вчерашние слова действительно заставили его полностью изменить своё решение.
Впрочем, это была его Чешуя гнева, к которой нельзя прикасаться.
Если бы кто-то другой осмелился упомянуть об этом, он бы лишился жизни.
Внезапно я вспомнила его вчерашний взгляд. Его иссиня-чёрные глаза, похожие на глаза раненого зверя.
В итоге мы лишь нанесли друг другу раны.
— Ваше Величество Императрица, прикажете немедленно готовиться к отъезду?
Голос Хелан заставил меня сфокусировать затуманенный взор. Глядя в её карие глаза, я вернулась к реальности.
«Чуть не погрузилась в глубокие думы из-за ненужных сожалений». Отмахнувшись от мыслей о Рэймонде, я ответила Хелан:
— Нет, прежде чем покинуть Императорский дворец, есть одно место, куда я обязательно должна заглянуть в последний раз.
Накинув плащ, я вышла из комнаты.
Поскольку рыцари удалились ещё вчера вечером, во дворце Императрицы всё было как обычно.
Выйдя из кареты, я медленно направилась туда.
К самому незаметному, маленькому дворцу во всём огромном комплексе.
— Я схожу одна, подождите здесь.
Я отдала приказ служанкам перед дверью ветхого, старого, заброшенного здания, которое даже неловко было называть дворцом.
— Слушаемся, Ваше Величество.
Поскольку я всегда заходила сюда одна, Хелан не выказала беспокойства и вместе с остальными служанками отступила назад.
Я привычным движением толкнула старую дверь.
Скри-и-ип.
Раздался резкий, скрежещущий звук несмазанных петель, и, когда я переступила порог, передо мной предстал заброшенный дворец.
Место, у которого даже не было названия.
Хотя по размерам это был скорее небольшой особняк, именно здесь, во всём бескрайнем дворцовом комплексе, для меня было сосредоточено больше всего воспоминаний.
Ведь именно здесь Рэймонд жил вместе со своей матерью в те времена, когда был лишь Императорским принцем.
В детстве, спрятавшись за колонной этого дворца, я узнала, что он — принц.
С тех пор, когда я приходила к нему во дворец, мы проводили время не в лесу среди сорняков, а здесь.
В такие моменты мать Рэймонда пекла для меня печенье и заваривала чёрный чай.
Обычные каштановые волосы и карие глаза. У неё была самая заурядная внешность, какую только можно встретить в Империи, но я до самой смерти не смогу забыть её лицо.
При взгляде на особняк её образ возник в памяти сам собой, и я тихо позвала её по имени:
— Леди… Роаз.
«Сегодня я приготовила сладкий чай, который так любит Юная леди».
«Юная леди, ну как можно быть такой красавицей? Глядя на вас, я невольно начинаю улыбаться».
Она всегда лучезарно улыбалась при виде меня, но неизменно соблюдала строгий этикет.
Несмотря на то что она родила принца после ночи с Императором, из-за своего низкого происхождения она так и не была признана наложницей.
Поэтому, будучи матерью принца, она всё равно оставалась в статусе служанки.
Если бы она хоть раз назвала меня по имени.
Хотя бы когда мы были наедине, она могла бы относиться ко мне проще, но она всегда строго придерживалась правил вежливости.
Не только со мной, но даже со своим собственным сыном, Рэймондом, она была подчёркнуто почтительна.
Словно прекрасно знала своё место.
Она была человеком до глупости добрым, и обвинение в том, что она, полагаясь на покровительство Императора, оскорбила Кронпринца, стоявшего гораздо выше по положению…
Это было просто невозможно.
Это была вопиющая несправедливость, но ни Рэймонд, ни я ничего не могли поделать с её смертью.
Изначально Император считал леди Роаз своим позорным пятном, а Кронпринц, видя, как Рэймонд с годами проявляет всё больше талантов в фехтовании и науках, горел желанием растоптать его.
Поскольку Император не признавал Рэймонда своим сыном, как бы талантлив тот ни был, он, разумеется, принял сторону Кронпринца.
Так казнь леди Роаз была приведена в исполнение немедленно, без всякого Судебного разбирательства.
Стоит мне закрыть глаза, и я до сих пор отчётливо вижу тот ужасный день, когда им даже не позволили… забрать её тело.
Моё тяжёлое дыхание, когда я, едва услышав новость, примчалась сюда, в Императорский дворец, и плач Рэймонда, который рыдал, вцепившись в одежду матери.
Прошло много лет, но эта скорбь всё ещё не забыта. Стоит вспомнить тот день, как сердце сжимается, а в глазах закипают слёзы.
Должно быть, поэтому Рэймонд больше не приходит сюда.
После смерти леди Роаз покойный Император приказал Рэймонду переселиться в другой дворец и велел навсегда запечатать двери этого здания.
Хотя сначала это было принудительное закрытие по воле Императора, Рэймонд и сам перестал посещать это место после кончины матери.
Даже став Императором и восстановив доброе имя матери, он не стал реставрировать этот дворец, оставив его запертым.
Понимая, что его сердце не выносит посещений этого места, я тоже никогда не заводила о нём разговор.
Так этот дворец постепенно стёрся из памяти окружающих.
Но я помнила и не могла его бросить.
Поэтому после того, как я стала Императрицей, я тайно от Рэймонда иногда приходила сюда, чтобы провести время.
Я оставляла цветы, чтобы утешить душу леди Роаз, и ухаживала за деревом, хранившим воспоминания о ней и Рэймонде.
Как и всегда, я положила перед особняком Элронды, которые цвели только в саду дворца Императрицы.
Элронды, означающие «чистый человек», казалось, идеально подходили леди Роаз, поэтому я каждый раз приносила именно этот цветок.
Сотворив короткую молитву за неё, я вскоре прошла на задний двор особняка.
Там росло дерево, полное жизненных сил, в отличие от самого дворца, в котором остались лишь запустение и тоска.
«Рэй, что это за дерево? Почему на нём вырезано твоё имя?»
«Мать посадила его, когда я родился, молясь о моём здоровье. Она всегда ухаживает за ним с величайшей заботой, говоря, что если это дерево заболеет, то заболею и я».
«О… Тогда я тоже буду помогать леди Роаз, чтобы это дерево никогда не болело. Я очень не хочу, чтобы тебе было больно, Рэй».
Словно видение, перед глазами возник и исчез маленький Рэймонд с гордой и счастливой улыбкой и я, стоявшая рядом с ним.
Когда образы из детства, где мы улыбались друг другу, растаяли, мимо меня пронёсся холодный ветер.
Я положила руку на толстый ствол. Вскоре от моей ладони заструился яркий свет, наполняя дерево жизненной силой.
Способность вдыхать жизнь в растения. Эта сила была известна лишь немногим.
Мой дар оживлять и выращивать погибшие растения был близок к Магии духов, но он отличался от неё тем, что я не использовала силу духа, с которым заключён контракт.
Как бы то ни было, я обладала таинственной силой и скрывала её.
Иные способности, такие как магия или Магия духов, очень помогают повысить свой статус в Империи, но я была Императрицей, а мой дар не обладал атакующей мощью, поэтому я считала, что от него не будет большой пользы.
Однако этой силы было достаточно, чтобы оживить дорогое сердцу дерево, которое едва не погибло.
— Ты было одной из причин, по которой я не могла оставить этот дворец.
Ведь я боялась: если дерево умрёт, с Рэймондом действительно случится беда.
Когда двери дворца были закрыты и я впервые пришла сюда снова, состояние дерева было ужасающим.
Но теперь оно обрело жизненные силы и выросло ещё выше, стремясь к небу.
Погладив грубую кору, я слегка улыбнулась.
— Теперь я не смогу приходить сюда, так что ты не должно болеть. Некому будет о тебе позаботиться.
Сначала я искала это дерево из-за Рэймонда, но, ухаживая за больным растением, я и сама к нему привязалась.
— Не болей.
И ты… и Рэймонд.
Хоть я и таила на него обиду, я не желала ему несчастья.
Я в последний раз провела рукой по грубой коре и отстранилась.
А затем медленно окинула взглядом дворец, в который больше никогда не вернусь. Пока небо не окрасилось в багряные тона заката.
Проведя здесь довольно много времени, я напоследок запечатлела в памяти облик этого печального особняка и покинула дворец.
http://tl.rulate.ru/book/169202/13655366
Готово:
