Чем ближе подходил слуга, а точнее, чем отчетливее становился облик ребенка, которого он нес, тем сильнее колотилось мое сердце.
Неужели?.. Не может быть.
Я не могла унять дрожь в кончиках пальцев от охватившей меня тревоги.
Мальчик лет шести, которого держал слуга, обладал теми же чертами, что и Рэймонд.
Иссиня-черные волосы и глаза, подобные ночному небу.
Черные волосы и черные глаза — символы императорского рода империи.
Приняв ребенка из рук слуги, Риджена со слезами на глазах посмотрела на Рэймонда и заговорила:
— Ваше Величество, этот ребенок… Эдмунд, наш с вами сын.
Как только она закончила, по залу пронесся громкий ропот.
Среди этого гула, затуманившего мой разум, я видела лишь ребенка на руках у Риджены.
Дитя Риджены… и Рэймонда.
В тот миг, когда я встретилась взглядом с черными глазами мальчика, так похожего на Рэймонда, я застыла, словно меня ударили по голове тяжелым молотом.
На следующий день после бала столица гудела от слухов о незаконнорожденном сыне Императора.
Поскольку она объявила его сыном Императора на глазах у множества собравшихся аристократов, помешать распространению слухов было невозможно.
Все газеты только и трубили о внебрачном ребенке Его Величества.
Кое-где проскальзывали и пересуды о бездетной Императрице, а также о пустующем месте кронпринца.
— Ваше Величество, Герцог Крофт прибыл в гостиную.
Голос Хелан заставил меня очнуться от оцепенения, в котором я пребывала, глядя в зеркало. Повернув голову, я увидела ее обеспокоенный взгляд.
Обычно я бы выдавила слабую улыбку и ответила, что со мной все в порядке, но сейчас… я была не в порядке.
«Наш с Вашим Величеством сын».
Я провела ночь без сна, и плачущий голос Риджены, как и образ того ребенка, никак не выходили у меня из головы.
Я была в таком шоке, что даже не помнила толком, как покинула тот бальный зал, полный шума и смятения.
Единственное, что врезалось в память — Рэймонд не проронил ни слова до самого нашего возвращения в Императорский дворец, в покои Императрицы.
— Идем в гостиную.
Заставив свое ослабевшее тело подняться, я направилась туда, где меня ждал отец.
— Приветствую Ее Величество Императрицу.
Как только я вошла, отец, ожидавший меня, поднялся со своего места.
— Встаньте, отец.
Я подошла к нему и протянула руку. Лицо отца, крепко сжавшего мои ладони, осунулось от усталости.
Должно быть, услышав новости, он не смог сомкнуть глаз и сразу помчался в Императорский дворец.
После смерти матери отец так и не женился во второй раз, посвятив всего себя моему воспитанию.
Возможно, поэтому, когда я изъявила желание выйти замуж за Рэймонда, отец не выказал особой радости.
Он понимал, что я должна стать Императрицей, чтобы укрепить положение Рэймонда, чья власть после государственного переворота была еще шаткой, и упрочить влияние нашего герцогского дома.
Но также он знал, что Рэймонд меня не любит.
«Элия, какой бы ни была императорская власть и что бы ни болтали аристократы, я лишь хочу, чтобы ты прожила счастливую жизнь. Если ты соглашаешься на этот брак только ради меня или ради нашей семьи — не делай этого».
«Я люблю Рэймонда, отец».
Когда я со счастливой улыбкой ответила ему, он посмотрел на меня с нескрываемой печалью.
«Отношения, построенные на безответной любви одного человека… в конечном итоге неизбежно ведут к истощению».
Тогда, несмотря на его предостережения, я была глупо и безмерно счастлива. Лишь от одной мысли, что смогу быть рядом с Рэймондом.
Я думала, что если усталость и придет, то это случится еще нескоро.
Спустя много лет после свадьбы, когда у нас появятся дети и они вырастут — вот тогда, возможно, я немного устану.
Но я верила, что к тому времени дети станут моим новым источником счастья.
Однако испытания, словно смеясь над моей глупостью, настигли меня гораздо быстрее, чем я предполагала.
Сев на диван напротив отца, я приказала Хелан:
— Все свободны.
Фрейлины покинули гостиную, и двери закрылись.
В комнате воцарилась тяжелая тишина. Ни я, ни отец не решались начать разговор.
Ребенок, которого привела Риджена, перевернул всю империю с ног на голову.
Отец тоже не мог сразу найти слова, не зная, что сказать об этом ребенке и как действовать дальше.
Я и сама была в полном замешательстве, не понимая, что мне делать.
Глядя в фиалковые глаза отца, полные тревоги и заботы, я наконец заговорила первой:
— Отец, простите меня. Из-за меня вам приходится так сильно переживать.
Мне было искренне жаль.
Этот брак был моим собственным упрямым решением, но я ни разу не показала ему, что действительно счастлива.
А теперь, когда случилось такое, я и без слов понимала, как разрывается его сердце.
Отец, глядя на меня, глубоко нахмурился.
— За что Ее Величество извиняется предо мной? Просто обстоятельства сейчас складываются против вас, несмотря на все ваши усилия.
Отец на мгновение замолчал, тяжело вздохнул и продолжил:
— Как Его Величество отреагировал на случившееся?
— …Он до сих пор не сказал ни слова.
— Вот как…
Отец издал приглушенный стон.
— Прежде всего, важно то, как именно поступит Его Величество.
— …Да. Я как раз собиралась поговорить с ним сегодня.
Рэймонд… О чем он думает сейчас?
Весь путь до дворца он ни разу не взглянул на меня.
Наверное, все его мысли заняты Ридженой и тем ребенком.
Что я должна ему сказать, и что теперь будет с моим дитя?
Голова шла кругом от осознания того, как все запуталось.
Когда туман перед глазами немного рассеялся, я увидела мрачное лицо отца.
— Элия.
Я широко раскрыла глаза, услышав свое имя. С тех пор как я стала Императрицей, он ни разу не называл меня так.
— …Отец.
— И тогда, и сейчас я желаю тебе только счастья. Но теперь я не уверен… Сможешь ли ты обрести его в этом императорском доме…
Отец смотрел на меня с глубокой печалью.
— Я жалею. Жалею, что не смог помешать этому браку.
Сожаление.
Я любила Рэймонда и всегда преданно следовала за ним, и никогда не жалела о своей любви.
Но сейчас…
Даже в этой ужасной ситуации, когда перед моими глазами предстал ребенок, называющий себя его сыном, он ни капли не подумал обо мне.
Его не интересовало, какой шок и боль я испытала, или, скорее, ему было просто все равно.
Обрадуется ли он, если я скажу ему, что ношу его ребенка?
Теперь я сомневаюсь даже в его чувствах к нашему дитя.
Понимая теперь чувства отца, я опустила взгляд.
— Простите, отец. Я и сама не знаю, что делать.
Ни со мной, ни с моим ребенком. Я не знаю, что нас ждет впереди.
Слова, которые я так и не решилась произнести вслух, застряли в горле.
— Элия, запомни одно. Ты моя дочь. И если ты не сможешь быть счастлива в этом императорском доме, ты всегда можешь вернуться ко мне.
Я вскинула на него удивленный взгляд.
Слова о том, что я могу вернуться в любой момент, означали, что я могу оставить титул Императрицы.
— Отец, я…
Я никогда не помышляла о том, чтобы уйти от Рэймонда.
Я не смогла скрыть замешательства, и мой голос дрогнул, но отец смотрел на меня твердо.
— Элия, я признаю его таланты как Императора, но как о зяте… я не могу сказать ничего хорошего.
— …
— Как тебе известно, Его Величество взошел на трон, истребив собственных кровных родственников.
— Отец, но это… У него не было иного выбора, если он хотел выжить в то время.
— Да, я знаю. Но это еще не все. Я наблюдал за ним так же долго, как и ты, Элли. Я видел все его стороны, даже ту жестокость, которой не видела ты.
— …
Отец тяжело вздохнул:
— Если Его Величество признает того ребенка императорским принцем, и если в далеком будущем между тобой и этим ребенком что-то произойдет… У меня нет уверенности, что Его Величество защитит тебя, а не его.
— …
«Это не так, Рэймонд не бросит меня» — эти слова так и не сорвались с моих губ.
Потому что отец был прав.
Он хотел ребенка. Ребенка как «наследника».
И если это ребенок от Риджены, которую он так любил… Разумеется, он выберет не меня.
Даже если я смирюсь с тем, что не являюсь для него приоритетом, мой ребенок не должен быть отодвинут на второй план.
Но если, как и сказал отец, возникнет ситуация, в которой мой ребенок и ребенок той женщины столкнутся… Рэймонд… вряд ли он выберет сторону моего ребенка.
Не хотелось этого признавать, но ответ был очевиден, и я крепко закусила губу.
— Ваше Величество, я просто хочу, чтобы вы всегда были счастливы.
Словно пытаясь утешить меня, отец погладил мою руку и слабо улыбнулся.
Эта улыбка была полна печали. Глядя в его фиалковые глаза, такого же цвета, как и мои, я впервые задумалась.
О будущем, в котором я покину Рэймонда, чтобы защитить себя и своего ребенка.
Поздним днем, когда отец уже ушел и я пыталась привести мысли в порядок, в комнату вошла взволнованная Хелан.
— Ваше Величество.
— Что случилось?
— Его Величество изволил прибыть в покои Императрицы.
— Что?
Обычно он никогда не приходил ко мне в это время.
Я поспешно поправила платье и встала. В этот момент в дверях показался Рэймонд.
— Императрица, я пришел, так как нам нужно поговорить.
http://tl.rulate.ru/book/169202/13655356
