Место, где мы впервые встретились, было заросшим сорняками лугом, который совсем не вязался с великолепием Императорского дворца.
В тот день, когда я впервые пришла в Императорский дворец, держа отца за руку, я заблудилась в его лабиринтах и встретила Рэймонда.
Мне было всего десять лет. Я бродила в поисках отца, обливаясь слезами.
Когда я, обессилев от рыданий, опустилась на траву, передо мной возникла бледная рука.
— Ты потерялась? Не плачь, возьми меня за руку и вставай.
Я подняла голову и увидела черноволосого мальчика с синяком на щеке, который смотрел на меня сверху вниз.
Этим мальчиком был Рэймонд.
Удивительно, но как только я встретилась взглядом с его иссиня-черными глазами, мои слезы тут же высохли, словно по волшебству.
Когда я взяла его за руку и поднялась, огромный Императорский дворец перестал казаться мне пугающим.
Должно быть, именно с того мгновения Рэймонд занял место в самой глубине моего сердца.
Словно по велению судьбы, я влюбилась в него с первого взгляда.
Его худоба и синяк на щеке были почти незаметны — для меня он весь сиял.
Так, не успев опомниться, я отдала ему все свое сердце.
С того дня, как только выпадала возможность, я следовала за отцом в Императорский дворец и встречалась с Рэймондом на том же самом месте.
В то время мой отец был графом, работавшим в Административном дворце, поэтому он часто бывал в резиденции императора.
Я рано потеряла мать и под предлогом того, что мне одиноко одной, легко уговаривала отца взять меня с собой.
Отец души во мне не чаял.
Я посещала Императорский дворец так часто, что его запутанные коридоры стали мне знакомы. И вот, в один из необычайно ясных дней, я узнала о его истинном происхождении.
В тот день он не пришел на наше обычное место.
Я ждала его бесконечно долго, и когда небо начало окрашиваться в багряные тона заката, я отправилась на поиски.
После долгих блужданий я набрела на очень ветхий дворец.
Здание было настолько маленьким, а его внешние стены так густо поросли мрачным мхом и вьюнком, что трудно было поверить, будто в сияющем золотом Императорском дворце есть подобное место.
И там я увидела Рэймонда.
— Императорский принц с кровью презренной служанки — какой позор. Просто уму непостижимо, почему отец считает, что даже этот крошечный дворец — не слишком большая роскошь для таких ничтожеств, как вы с матерью. Тьфу.
Мужчина, который был на голову выше Рэймонда, брезгливо сплюнул, а затем с силой ударил его по щеке.
Хлесткий звук удара эхом разнесся в воздухе, но Рэймонд никак не отреагировал.
— Грязное отродье. Позор, что такой, как ты, зовется Императорским принцем этой империи. Живи тише воды, ниже травы, как мертвец. И не смей порочить честь Императорского дома.
Рэймонд лишь покорно склонил голову перед человеком, извергавшим эти колкие, как кинжалы, слова.
В тот миг я до боли закусила губу, но ничего не могла поделать.
Ведь черноволосый юноша, издевавшийся над Рэймондом, был не кем иным, как Астером Эгритой, Кронпринцем империи Эгрита.
С тех пор как я научилась говорить, я изучала Портрет Кронпринца, поэтому не могла не узнать его лица.
Затаив дыхание, я смотрела на Рэймонда, который продолжал стоять с опущенной головой даже после того, как Кронпринц ушел.
Это зрелище отозвалось нестерпимой болью в моем юном сердце.
Я не смогла сдержать всхлип, и Рэймонд заметил меня.
— Не плачь. Со мной все в порядке.
Как и в день нашей первой встречи, Рэймонд, на чьей щеке красовался свежий синяк, спокойно улыбнулся, утешая меня.
Я бросилась в его объятия и горько зарыдала, жалея его — того, кто сам не мог пролить ни слезинки.
В тот момент я еще не понимала, что творится в моей детской душе.
Я осознала, что люблю его, зимой, когда мне исполнилось шестнадцать.
В тот день, когда замерзли даже сорняки, Рэймонд впервые подарил мне улыбку, полную трепета.
— Элия, я встретил удивительно прекрасную девушку. Каждый день мои мысли заняты только ею. Она мне так... нравится.
Мое сердце пронзила острая боль, но я улыбнулась Рэймонду в ответ.
Потому что я хотела, чтобы он был счастлив.
С того дня он очень много рассказывал мне о ней.
О том, что с ней произошло, о чем они говорили и как сильно бьется его сердце от одной ее улыбки.
Я знала его долгое время, но никогда прежде не видела его таким счастливым.
Но по иронии судьбы, чем счастливее был он, тем печальнее становилось мне.
Когда я поняла, что причиной тому была моя любовь к нему, было уже слишком поздно.
Осознав свои чувства, я так и не набралась смелости признаться человеку, который уже смотрел на другую.
Это случилось в день бала в Императорском дворце, знаменующего начало весны.
В тот теплый весенний день, когда лица всех вокруг сияли улыбками, я увидела «ее».
Юная леди Риджена Сиос из дома маркиза Сиос, обладательница прекрасных золотистых волос и изумрудных глаз.
Риджена и Рэймонд выглядели великолепно, они были идеальной парой.
Глядя на то, как они улыбаются друг другу, я решила оставить свою любовь к нему в прошлом.
Между ними, столь совершенными, не было места для меня.
Однако, вопреки моему решению, их счастье длилось недолго.
Юную леди Риджену выдали замуж за старого короля Западного королевства в качестве наложницы.
Однажды глубокой ночью Рэймонд пришел ко мне пьяным. Прислонившись к моему плечу, он тяжело вздохнул:
— Элия, я ничего не могу сделать. Я ничтожен, раз не смог защитить ее.
После отъезда Риджены в Западное королевство Рэймонд перестал улыбаться. Как бы я ни старалась, я не могла вернуть ему радость.
И все же я оставалась рядом, надеясь, что когда-нибудь он снова обретет счастье.
Но в год моего восемнадцатилетия, словно насмехаясь над моими стараниями, умерла мать Рэймонда.
Причиной стало то, что на приеме она случайно пролила вино на одежду Кронпринца.
Это незначительное происшествие раздули до немыслимых масштабов, заявив, что она опорочила честь Кронпринца.
Я могла лишь догадываться, что это была попытка сломить дух Рэймонда, который, хоть и формально, был претендентом на престол, чтобы он и помыслить не смел о короне в будущем.
И в итоге мать Рэймонда, чье происхождение было настолько низким, что ее даже не признавали наложницей, была приговорена к казни через обезглавливание.
Императорский дом не позволил даже провести похороны.
Узнав об этом, я поспешила к нему во дворец и в тот день впервые увидела слезы Рэймонда.
Он, который не плакал, когда его избивали и презирали, который не проронил ни слезы, когда уезжала его любимая женщина, теперь рыдал, прижимая к себе одежду матери.
Сердце мое разрывалось при виде того, как он сокрушается, словно ребенок, но все, что я могла — это молча быть рядом, пока его слезы не иссякли.
— Элия, я больше никогда не потеряю тех, кто мне дорог.
Глаза Рэймонда сверкнули иссиня-черным огнем. Ровно через год он совершил Государственный переворот.
Собрать сторонников оказалось несложно: многие были недовольны Императором, погрязшим в удовольствиях и забросившим государственные дела, и бездарным Кронпринцем.
Мой отец первым протянул руку Рэймонду, и так погрязший в коррупции Императорский дом пал от его руки.
Это нельзя было даже назвать гражданской войной. Переворот закончился так быстро, что это казалось почти нереальным.
Он стал Императором, а вскоре я, дочь человека, внесшего огромный вклад в переворот, стала Императрицей.
— Элия, я вырос, видя одиночество своей матери. Я никогда не наполню Императорский дворец женщинами, как это делал свергнутый император. Я не могу обещать тебе любовь, но клянусь, что не введу в этот дворец ни одну другую женщину.
В день свадьбы он не говорил о любви. Но он поклялся, что только я буду стоять рядом с ним.
Этого обещания мне было достаточно.
Я думала: если он меня не любит, я буду любить его за двоих.
Я верила, что наше будущее будет счастливым.
«Вы действительно беременны. Поздравляю от всей души».
Голос врача не переставал звучать в моей голове.
После потери первого ребенка мне пришлось пережить много горя. Он говорил мне, что все в порядке, когда я изо дня в день лила слезы, но я знала.
Знала, как он ждал того ребенка. Только когда я была беременна, он смотрел на меня не с формальным интересом, а с искренней теплотой в глазах.
Однако после того, как Императорский врач сказал, что мне, возможно, будет трудно снова зачать, он отдалился еще сильнее.
Но я не винила его. Это лишь означало, как велики были его надежды на ребенка.
Поэтому представьте, как он обрадуется, узнав, что у нас снова будет малыш.
Я хочу поскорее поделиться этой новостью с Рэймондом.
— Ваше Величество, вы так и упасть можете. Пожалуйста, идите помедленнее...
— Все хорошо. Я просто хочу поскорее увидеть Его Величество.
Я лишь лучезарно улыбнулась в ответ на обеспокоенные слова Хелан.
Забыв о приличиях, я почти бегом достигла кабинета Императора и уже собиралась заговорить с лакеем, переводя дух...
...Если бы только из-за двери не донесся голос Рэймонда.
— Юная леди Риджена вернется в Империю.
— ...Риджена?
С застывшим лицом я уставилась на дверь кабинета.
— Риджена вернется из Западного королевства послезавтра, так что подготовьте все необходимое без промедления.
От голоса Рэймонда, звучавшего так решительно, сердце мое ушло в пятки.
http://tl.rulate.ru/book/169202/13655352
Готово:
