— Если во время твоего пребывания здесь возникнут какие-либо неудобства, в любое время говори мне или Юри. И ещё.
Он на мгновение замолчал, словно подбирая слова.
— В следующий раз давай увидимся, когда на твоём лице не останется ни царапины.
Оставив это короткое напутствие с едва заметной улыбкой, он оборвал подачу маны в магический шар связи.
— Что это он? Отключился, даже не поговорив со мной. Видимо, очень занят.
Имперская принцесса Юри проворчала это с недовольным видом. Я хотела было сказать, что он с самого начала выглядел занятым, но проглотила эти слова.
— Аллен хочет спать.
Как раз в этот момент четвёртый имперский принц Аллен принялся тереть глаза своими крошечными кулачками, жалуясь на сонливость, и в комнате воцарилась сонная атмосфера.
Я думала, что принцесса позовёт слуг, но Юри сама умыла и почистила зубы Аллену, который беспрестанно зевал. Аллен, привычно доверивший своё лицо сестре, и Юри, так же привычно и заботливо умывающая младшего брата, выглядели настолько очаровательно, что я долго не могла отвести глаз. Это было и удивительно, и немного завидно.
Наблюдая за ними, я тоже подготовилась ко сну, а когда вернулась, оба уже крепко спали на кровати, раскинувшись в разные стороны. Укрыв их одеялом, которое они успели сбросить, я уже собиралась лечь рядом, как вдруг раздался тихий стук в дверь.
Испугавшись, что только что уснувшие дети могут проснуться, я поспешно подошла к двери и повернула ручку.
За дверью стояла старшая горничная, которую я уже видела несколько раз днём. На её лице застыла холодная маска.
В её глазах, скрытых за бесстрастным выражением, отчётливо читалось презрение ко мне. Я была немного удивлена, ведь в присутствии Юри и Аллена она мастерски скрывала свои чувства. Впрочем, понимая её настрой, я сделала вид, что не заметила этого взгляда, и заговорила первой:
— Эм... Они только что уснули.
Когда я прошептала это как можно тише, она покачала головой и ответила:
— Я пришла не к ним, а за юной леди Клэр Хедер. Её Величество императрица желает вас видеть. Прошу, следуйте за мной.
...Ах.
«Вот оно, началось», — первой же мыслью пронеслось у меня в голове.
Вспомнив, что на мне новая ночная сорочка, подаренная Юри, я засуетилась.
— Подождите минутку. Мне нужно... переодеться.
Я закрыла дверь, вернулась в комнату и распахнула шкаф. Выбрав одно из платьев, которые Юри распорядилась спешно достать для меня, я переоделась и снова вышла. Перед тем как покинуть комнату, я ещё раз убедилась, что Юри и Аллен мирно спят, и поспешила вслед за старшей горничной.
На этот раз мне предстояла встреча один на один с Каролиной, без поддержки Юри или второго принца Реймонда.
Наверное, именно так чувствует себя человек, стоящий без доспехов и щита под градом стрел. Тук-тук-тук-тук. Сердце колотилось так, словно готово было выпрыгнуть из груди. Пока мы шли во дворец императрицы, мне приходилось бороться с желанием развернуться и убежать.
Тем временем кое-что постоянно приковывало мой взгляд.
Я заметила это ещё при входе, но внутри дворца императрицы было необычайно много картин. Пока мы шли по длинному коридору, я невольно засматривалась на полотна, украшавшие стены.
Здесь было множество работ знаменитых художников, чьи имена были у всех на слуху. Разнообразные картины в больших и маленьких рамах заполняли всё пространство стен.
Их объединяло одно: на большинстве были изображены цветы, деревья и маленькие девочки. И, кажется, чаще всего встречались изображения Аргадии. Именно поэтому, когда я шла, вглядываясь в детали...
Вдалеке, в конце левого коридора, я заметила раму знакомой формы. «Неужели?» — подумала я и инстинктивно дернулась в ту сторону.
— Что вы делаете?
Раздражённый голос заставил меня замереть. Вздрогнув, я обернулась и увидела, что старшая горничная, ушедшая далеко вперёд, смотрит на меня с крайним недовольством. В её взгляде читалось обвинение: «Как ты смеешь заставлять Её Величество ждать?».
— Поторапливайтесь.
— Простите.
Придя в себя, я поспешно извинилась и ускорила шаг. После этого я старалась осознанно не смотреть на картины и просто прилежно следовала за горничной.
— Ваше Величество, я привела юную леди Хедер, дочь виконта.
Пока мы стояли перед огромными дверями с красноватым отливом, ожидая ответа императрицы Каролины, мои ладони взмокли от пота. Я вытирала их о юбку и глубоко дышала, когда, наконец, раздалось долгожданное:
— Пусть войдёт.
Как только было получено разрешение, тяжелые двери бесшумно и плавно распахнулись. Я прошла мимо отступившей в сторону горничной и тихо вошла в комнату.
Похоже, это место императрица Каролина использовала как кабинет: обе стены до самого потолка были заставлены книжными полками. Она сидела за столом у самого окна и молча наблюдала за мной. Несмотря на то что на ней был гораздо более домашний наряд, чем днём, это ничуть не умаляло её достоинства и величественности.
Придерживая юбку, я поклонилась, приветствуя её так же, как и в прошлый раз.
— Подойди и присядь.
Она указала взглядом на диван, стоящий прямо перед её столом. Я, скованная до кончиков пальцев, послушно села.
— Можешь так не нервничать.
Она коротко рассмеялась, глядя на мои неловкие, словно у деревянной куклы, движения. Я не посмела поднять на неё глаза и лишь натянуто улыбнулась, глядя в пол.
— Думаю, ты и сама догадываешься, почему я тебя позвала.
Перейдя сразу к делу, императрица Каролина встала из-за стола и подошла к окну.
— По поводу брака со вторым принцем Реймондом.
Она снова обернулась ко мне, стоя спиной к луне, сияющей в огромном окне. На фоне лунного света она казалась богиней, спустившейся с небес. Я невольно засмотрелась на её прекрасное лицо, так сильно похожее на лицо принца Реймонда.
— Из-за упрямства принцессы Юри всё выглядит так, будто я дала согласие, но ты ведь и сама прекрасно понимаешь, что это не всерьёз.
— Да, я понимаю.
Опомнившись, я поспешно отвела взгляд от императрицы и ответила. Кажется, мой покорный и спокойный ответ ей понравился — улыбка на её губах стала шире.
— Я хочу, чтобы ты подыгрывала Юри, пока ей это не надоест. Она ребёнок увлекающийся, но быстро ко всему остывает, так что, думаю, это не продлится долго. Просто удели ей немного своего времени. Я обязательно выплачу тебе соответствующее вознаграждение, так что не беспокойся об этом.
«Это не продлится долго. Ты ей быстро надоешь, и она тебя бросит». Я и так это знала, но слышать это от другого человека было болезненно. Старая рана снова заныла.
«Всё равно меня бросят. Не стоит привязываться». Подумав об этом, я почувствовала себя глупо из-за того, что так сильно нервничала перед императрицей Каролиной. Неужели я втайне надеялась, что если просто не буду раздражать императрицу, то смогу и дальше так же хорошо ладить с Юри?
Даже не смешно. Не верится, что я до сих пор так плохо осознаю своё место. Невольный вздох вырвался у меня из груди.
«Это всё равно никогда не будет моим». Стоило мне ещё раз напомнить себе об этом факте, как бешено колотившееся сердце начало понемногу успокаиваться.
Я постаралась не выдавать своих чувств и ответила:
— Я и не смела просить о вознаграждении. Вашей доброты уже более чем достаточно. К тому же, в случившемся есть и моя вина, поэтому я считаю правильным взять на себя ответственность…
— Я понимаю, что ты хочешь сказать.
Однако ледяной тон императрицы Каролины заставил меня замолчать на полуслове. Инстинктивно подняв голову, я встретилась с её взглядом, холодным, как морозный иней. По телу пробежал озноб.
— Но я предпочитаю, чтобы расчеты были точными. Иначе у некоторых со временем появляются ненужные мысли, которые начинают меня утомлять.
«У таких, как ты», — говорили её глаза.
Она не повышала голоса, просто спокойно смотрела на меня сверху вниз, но мне казалось, будто я стою под лезвием гильотины. Что я могла сказать существу, которое может лишить меня жизни в любой момент?
Если бы я сказала, что со мной такого никогда не случится, это, скорее всего, лишь разозлило бы её ещё больше. В этой ситуации я не могла сказать ничего, кроме согласия.
— Я... подумаю над этим. Прошу, дайте мне немного времени.
— ...Хорошо.
На этот раз мой ответ ей явно не понравился — одна бровь императрицы Каролины поползла вверх. Я опустила голову, боясь, что мой ответ может показаться попыткой набить цену и выторговать награду побольше.
— Можешь идти.
Императрица Каролина ещё какое-то время молча смотрела на меня, прежде чем, наконец, разрешила уйти. Чувствуя себя так, словно всё это время сидела на иголках, я с облегчением поднялась с дивана.
Поприветствовав её всё ещё несовершенным поклоном, я уже начала пятиться к выходу, когда она внезапно окликнула меня снова:
— Ах! И ещё. Я бы не хотела, чтобы наш разговор дошёл до ушей принцессы Юри или принца Реймонда.
Я и без её слов собиралась так поступить, поэтому быстро склонила голову в знак согласия:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Затем я вышла из кабинета под присмотром старшей горничной. Только когда бесшумная дверь закрылась за моей спиной, напряжение окончательно отпустило меня, и ноги подкосились. Я просто осела на пол. Старшая горничная, наблюдавшая за мной, даже не удивилась и спокойно спросила:
— Позвать кого-нибудь, кто проводит вас в Четвёртый дворец?
Рыцари, стоявшие по обе стороны двери подобно статуям, протянули было руки помощи вместо неё, но я покачала головой, отказываясь, и с трудом поднялась на дрожащих ногах.
Отвергнув предложение горничной, я в одиночестве, почти бегом, покинула дворец императрицы. Я примерно запомнила дорогу, пока шла сюда, так что была уверена, что справлюсь сама.
Как только я вышла из дворца, холодный ночной воздух коснулся моих щёк. Ветер, остужающий разгорячённое от стресса тело, был приятным.
Я намеренно шла к Четвёртому дворцу очень медленно. Возвращаться сейчас не имело смысла — я всё равно не смогла бы быстро уснуть. Раз уж так вышло, я решила устроить себе неспешную прогулку по императорскому замку.
http://tl.rulate.ru/book/169141/13640586
Готово:
