Дзынь, дзынь.
Хотя я и старалась быть осторожной, звук вилки, подцепляющей торт, раздавался довольно громко — возможно, из-за моего юного возраста. Глядя на вилку, которую крепко сжимала моя маленькая ручка, я на мгновение забыла, где нахожусь и что делаю.
— Так вот, что вы думаете о моем брате?
Тема, которую она подняла после долгой паузы, мол, «теперь перейдем к делу», была какой-то внезапной и странной.
Появиться из ниоткуда и нести всякую чепуху вроде: «Погода сегодня чудесная, Юная леди Хедер, ваше лицо даже после сна выглядит прелестно, в такой день идеально проводить Церемонию бракосочетания», а потом вдруг спросить, что я думаю о её брате? Я не могла уловить ход её мыслей.
Впрочем, само появление этой принцессы уже было странным и неожиданным.
Я молча смотрела на златовласую девушку, которая с самого раннего утра сидела передо мной при полном параде.
Юри Кристин Казис.
В Империи Казис не найдется человека, который не знал бы этого имени. В свои шестнадцать лет эта девушка, обладающая внешностью, достойной звания следующего «цветка светского общества», была единственной принцессой этой страны, обожаемой не только императорской семьей, но и всем народом.
Она была знаменита не только своей красотой, но и тем, что стала младшей дочерью, превратившей холодного и безжалостного императора из «безумного мужа» в «безумного отца». Я слышала, что теперь у неё появился еще один младший брат, и она больше не самая младшая в семье, но она по-прежнему оставалась личностью, неизменно находящейся в центре внимания.
Будь то наследный принц Королевства Эзенталь, который повсюду следовал за ней, добиваясь её расположения, или её старшие братья, готовые на всё ради одного её слова — и сама Юри, и её окружение всегда состояли из блистательных людей.
Глядя на неё — обладательницу золотых волос и золотых глаз, чья редкая расцветка и исключительная красота подтверждали превосходство крови — я всё ещё смотрела на неё взглядом, полным сомнений.
Этим утром я внезапно приняла визит от этой принцессы, с которой прежде не была знакома.
Мне вспомнилось, как виконтесса Хедер, которая обычно смотрела на меня как на насекомое, влетела в мою комнату и подняла шум, допытываясь, откуда у меня связи с Её Высочеством.
Когда я ответила ей с выражением лица, говорящим, что я сама ничего не понимаю, она поспешно вытолкнула меня в гостиную, даже не дав толком одеться.
Сказав, что нельзя заставлять Её Высочество ждать, и не дав времени даже причесаться, я была принудительно вызвана в гостиную. Там, внутренне дрожа от напряжения, я поприветствовала её. И ещё одного милого гостя, прибывшего вместе с ней.
К счастью, вопреки своей яркой и высокомерной внешности, принцесса оказалась обладательницей простого и открытого обаяния. На удивление, она сама нервничала больше меня, заикаясь во время приветствия, и это выглядело так мило, что моё напряжение быстро сменилось уютной атмосферой. Но это длилось лишь мгновение.
Ожидая следующих слов принцессы Юри, я смотрела на неё с явным замешательством.
— Понимаете, мой второй брат действительно классный. Лицо просто отпад... то есть, я хотела сказать, он очень красив! Высокий, плечи широкие, тело просто загляденье! Как вы наверняка слышали, он невероятно талантлив! Меня немного беспокоит, что он не проявляет интереса к женщинам, поэтому у него нет опыта в любви и он может быть резковат, но как только он женится, то и смотреть не станет на других, он будет предан только своей жене! К тому же, его семья — лучшая, с которой никто не сравнится! Ведь это императорская семья! Никакие герцоги или маркизы ему и в подметки не годятся!
Я просто ошеломленно смотрела на неё, пока она так же внезапно, как и появилась, начала расхваливать своего брата. Моё недоумение росло, так как я совершенно не понимала её намерений.
— И наконец, посмотрите сюда!
Когда я подумала, что поток похвал в адрес брата наконец иссяк, она широко развела руками, указывая на место рядом с собой.
Невольно проследив за её жестом, я увидела, как милый гость, который до этого усердно уплетал торт вилкой, округлил глаза и встретился со мной взглядом.
Маленький Имперский принц, чья внешность явно выдавала в нём брата принцессы, быстро отложил вилку и ещё раз вежливо поприветствовал меня.
— Здравствуйте, невестка. Позаботьтесь обо мне!
Похоже, они заранее всё обсудили с сестрой, потому что его обращение сильно изменилось по сравнению с первым разом.
«Невестка»..?
Хотя это обращение, не имеющее ко мне никакого отношения, привело меня в замешательство, ребенок, жующий торт с набитыми розовыми щечками, был настолько милым, что я невольно улыбнулась.
С самого начала я осторожно заметила им обоим, что им не нужно использовать вежливую форму обращения к такой, как я. На что получила ответ: «Раз вы скоро выйдете замуж за нашего брата, мы будем обращаться к вам вежливо заранее».
Моё потрясение было неописуемым, но в этой ситуации вообще было слишком много вещей, которые трудно понять. Поэтому я просто сдалась, решив больше ничего не пытаться осознать или принять.
Вынужденно улыбнувшись, я ответила: «Да, мне тоже очень приятно, Имперский принц». Его лицо расплылось в широкой радостной улыбке, и он выглядел до того очаровательным, что это даже пугало.
Золотистые волосы, которые наверняка были очень мягкими на ощупь, внешность, похожая на маленького ангела, крошечное тельце, которое хотелось крепко обнять, и большие глаза, застенчиво ищущие моего взгляда — вряд ли нашелся бы человек, способный холодно отвергнуть его.
Заметила ли она это мимолетное изменение в выражении моего лица? Принцесса Юри, ставшая почему-то гораздо увереннее, многозначительно улыбнулась и произнесла:
— Это Аллен, наш поздний ребенок и младший в императорской семье, ему пять лет. Если вы выйдете замуж за нашего брата, то сможете каждый день устраивать чаепития с таким милым и очаровательным деверем.
Принцесса Юри торжественно воскликнула это с таким видом, будто нанесла решающий удар, а я наклонила голову набок, глядя на неё ещё более непонимающим взглядом.
— ...Что?
Дошло ли до неё моё невысказанное «Почему... я?». На мгновение она выглядела более смущенной, чем я, и заикнулась:
— Ой, неужели... это предложение было не очень привлекательным?
— Нет, ну... оно очень заманчиво, но...
Кажется, она даже не допускала мысли о моем отказе. Из-за её сильного замешательства растерялась и я.
— Я просто не понимаю, почему между мной и вторым принцем вообще зашел разговор о браке.
Точнее, следовало добавить: «почему именно с кем-то вроде меня», но произносить это было бы слишком жалко, поэтому я сдержалась.
Разве не так? Брак между дочерью безымянного виконта и законным принцем Империи. В реальности это совершенно невозможно. Разница в статусе была слишком огромной. Даже для вымышленного романа такая установка была бы чересчур нереалистичной.
Я указывала именно на это, но, похоже, для принцессы Юри это не имело значения.
— А, если вы об этом!
Напротив, она воскликнула с посветлевшим лицом, будто это вовсе не было проблемой:
— Это потому, что мой брат — старый холостяк, который до сих пор не женился!
Почему вы умалчиваете о том, что этому «старому холостяку» всего двадцать три года, он — законный принц империи, гениальный маг, ставший самым молодым Мастером Магической башни, и жених, о котором мечтают все дворянки империи?
— А ещё я очень хочу, чтобы Юная леди Хедер стала моей невесткой! И мой брат Аллен тоже!
— Да, да! Аллен тоже!
Когда принцесса Юри легонько подтолкнула его локтем, маленький принц, снова увлекшийся тортом, вздрогнул и закричал в унисон.
Это выглядело очень мило, но у меня начала болеть голова.
У меня возникло стойкое ощущение, что это люди, с которыми невозможно договориться.
— Простите, а мнение второго принца в этом тоже учитывается?
— Мнение брата не имеет значения. Нужно только ваше согласие, Юная леди Хедер!
— Нуна згласие!
«Не имеет значения» — значит, его согласия никто не спрашивал.
Сомнения росли.
Сам виновник торжества этого не хочет, я не дочь какого-то великого рода, и мы никогда прежде не были близки с этими братом и сестрой...
Зачем же они пришли ко мне и творят всё это?
«Может, они услышали обо мне какие-то слухи?»
Или я кажусь им легкой мишенью, и дети просто решили поиграть? Такая мысль была естественной.
Если этим детям стало скучно в императорском дворце, и они искали податливую игрушку... Это было бы неприятно, но хотя бы логично.
Наблюдать за ними было забавно, но сейчас я была не в том настроении, чтобы участвовать в детских забавах.
— Принцесса, принц.
Я позвала их голосом, лишенным улыбки, с серьезным выражением лица.
Мне было немного жаль видеть их встревоженные лица, когда они заметили мою перемену в настроении, но я заставила себя быть твердой.
— Для меня большая честь ваш сегодняшний визит. Однако я не тот человек, который достоин императорской семьи, и у меня нет ни малейшего желания выходить замуж за второго принца.
Четко выразив свою волю, я встала из-за чайного столика и глубоко поклонилась.
— Я сделаю вид, что не слышала сегодняшних слов. Пожалуйста, уходите. Мне очень жаль.
На самом деле, заявлять о своей воле в такой ситуации было даже смешно. Нет, если честно, сама ситуация была абсурдной. Могла ли я вообще представить, что кто-то вроде меня будет обсуждать брак с принцем императорской крови, да ещё и отказывать ему?
К счастью, мой решительный отказ, кажется, подействовал на детей. Глядя на их поникшие, готовые расплакаться лица, я втайне пожалела, что была столь сурова.
Тем не менее, я взяла себя в руки и проводила их, так и не улыбнувшись. Я боялась, что если дам слабину, они снова начнут нести этот вздор и поставят меня в неловкое положение.
— Хнык-хнык, я не сдамся.
— Нуна, не плачь. У тебя есть Аллен.
Я не понимала, почему они так себя ведут, но печальный вид принцессы Юри, уходящей под утешения брата, который был на одиннадцать лет младше неё, почему-то не выходил у меня из головы. Маленькая и любящая ручка принца, похлопывающая сестру по спине...
Последние несколько дней их мощное присутствие всплывало в моей памяти при любой возможности, что было весьма обременительно. Хотя, стоило признать — благодаря им я на время забыла о существовании другого человека.
Может, стоило сказать помягче? Надеюсь, я их не сильно ранила. Я постоянно думала о людях, с которыми, скорее всего, больше никогда не встречусь.
Не говоря уже о раздражении от того, что мне приходилось тратить время на пустые объяснения с виконтессой Хедер, которая донимала меня вопросами: «Зачем принцесса приходила к тебе?» и «Что ты натворила?».
Наступило утро третьего дня, и я через силу взяла в руки кисть, которую давно забросила, пытаясь хоть как-то отвлечься.
— Прошу прощения за внезапный визит без предупреждения. Ситуация настолько серьезная, что у меня не было времени медлить.
Как и тогда, когда появились эти брат и сестра, захватившие все мои мысли.
— Я бы хотел, чтобы вы уделили мне немного времени для разговора.
Ровно через два дня главный герой обсуждения явился лично.
http://tl.rulate.ru/book/169141/13640565
Готово:
