После ванны я наспех привела себя в порядок.
Легкое льняное платье, распущенные волосы — я шла в столовую легкой походкой, и на душе было так же легко. Я даже напевала себе под нос, но, войдя в залу, замерла, и мне на мгновение показалось, будто в глазах потемнело. Я несколько раз моргнула, не веря своим глазам.
— Дэмон? Что вы здесь делаете в такое время?
— Разве это так удивительно — ужинать в собственном доме, в собственной столовой, со своей женой?
— ...Вовсе нет. Я просто удивилась, не ожидая, что мы будем трапезничать вместе. Видимо, сегодня богиня ниспослала мне свое благословение.
Ложь легко слетала с моих губ, я даже глазом не моргнула.
— Ты уже распорядилась насчет дизайна куклы? Если уж собралась делать ее по моему подобию, я бы хотел, чтобы она была в доспехах.
Подумав, что его самоуверенность не знает границ, я перевела взгляд на стоявшего в стороне дворецкого.
— Гослинг? Начинай ужин.
По моему знаку дворецкий позвонил в серебряный колокольчик. Следом один за другим вошли слуги с серебряными подносами. Когда стол был накрыт для полноценного банкета, Дэмон, подперев рукой подбородок, окинул всё недоуменным взглядом.
— Ты всегда так ужинаешь?
— Вам что-то не нравится?
— Я к тому, что всё это выглядит слишком официально.
— Это называется порядком и системой.
Кларисса родилась в землях герцогства Лактон и выросла, помогая дворецкому. В ведении домашнего хозяйства она была настоящим профи. Стоило ей выйти замуж, как она тут же засучила рукава, но её рвение лишь вызвало гнев Дэмона.
«Кларисса! Почему мой дом превращается в подобие герцогского замка? Ничего не меняй, ты поняла?»
Дэмон не выносил мысли о том, что его дом станет хоть немного похож на владения герцога Лактона. В итоге Кларисса отстранилась от дел, и из-за отсутствия системы и порядка всё постепенно пришло в упадок.
Но теперь появилась я. И я начала наводить порядок по-своему.
— Здесь нет ничего, что напоминало бы о доме Лактонов. Так что, пожалуйста, наслаждайтесь ужином.
Дэмон с сомнением приступил к еде. Я же старалась не встречаться с ним взглядом и молча жевала. Я привыкла есть в одиночестве, и мне приходилось изо всех сил подавлять мысль о том, что в компании Дэмона еда кажется безвкусной. Только так я могла сохранить душевное спокойствие.
«Не буду думать о том, что ем под его тяжелым взглядом. Я хозяйка Мидлтауна».
Когда ужин подходил к концу, Дэмон заговорил:
— Раз мы закончили, пора объяснить, ради чего я оказал тебе любезность, разделив этот ужин. Миллан.
Мы еще даже не приступили к десерту, но Дэмон, видимо, куда-то спешил и позвал своего личного секретаря Миллана. Тот подошел ко мне с серебряным подносом, на котором лежал белый конверт.
— Вам пришло приглашение, госпожа.
— На нем печать Императорского дворца? О боже. Его Высочество Валентайн приглашает меня на чаепитие в Императорский дворец?
— Скажи, что не сможешь прийти.
Похоже, Дэмон проявил «щедрость», поужинав со мной, только ради того, чтобы сказать это. Моё лицо вспыхнуло от обиды, словно мне нанесли оскорбление. Знаете это чувство? Когда парень, который больше тебя не любит, соглашается на ужин только ради того, чтобы потом потребовать близости. Дэмон требовал, чтобы я не встречалась с Кронпринцем, но я почувствовала куда большее отвращение.
Настроение испортилось настолько, что я окончательно потеряла аппетит, и отодвинула стул. Мне хотелось немедленно уйти. Однако Дэмон поднялся первым.
— Надеюсь, ты меня поняла. Мне пора, я занят.
Дэмон вышел из столовой. Я же какое-то время сидела неподвижно.
— Г-госпожа... А как же десерт?..
— Подавай, Гослинг.
Было бы глупо лишать себя вкусного десерта. К тому же, даже если я сама не захочу ехать, я ничего не смогу поделать, если за мной пришлют карету из Императорского дома. Кто посмеет отправить обратно императорский экипаж?
— И еще, Гослинг. Позови портного. Мне нужно сшить новое платье.
Для чаепития в Императорском дворце мне понадобится соответствующий наряд. Когда я представила лицо Дэмона, когда он узнает, что я всё-таки поехала, пудинг показался мне восхитительно сладким.
Настал день чаепития. Как я и ожидала, карета из Императорского дворца прибыла к поместью точно в срок. Перед тем как сесть в неё, я, принарядившись, дала наставления дворецкому.
— Гослинг? Вряд ли это случится, но если мой муж вернется и будет искать меня, скажи ему, что Кронпринц прислал карету, и у меня не было иного выбора, кроме как поехать. Ну, я пошла.
Я грациозно поднялась в карету и отправилась в путь. Вскоре мой экипаж миновал главные ворота Императорского дворца.
— Добро пожаловать, Баронесса Крейг.
Когда я выходила из кареты, Валентайн протянул мне руку. Он не только пригласил меня, но и прислал экипаж, да еще и лично вышел встречать. Было очевидно, что он безмерно благодарен мне за случай с волками. Впрочем, неудивительно: если бы я не прогнала стаю волков, Валентайн, упавший с лошади и повредивший ногу, мог бы серьезно пострадать. Более того, если бы он продолжил двигаться, не наложив шину, травма была бы куда тяжелее.
— Приветствую Его Высочество Кронпринца, Малое Солнце Империи.
Я оперлась на его руку и легко сошла на землю.
— Сегодня вы ослепительно прекрасны. Почему вы до сих пор скрывали свою красоту?
Я и сама чувствовала себя прелестно в белом платье с золотым шитьем, но комплимент Валентайна заставил меня немного возгордиться.
— Я смущена столь щедрой похвалой, Ваше Высочество.
— Я лишь сказал правду. Не желаете ли прогуляться? Я вышел встретить вас, чтобы лично показать сады дворца.
— Это большая честь для меня.
Я следовала за Валентайном, во все глаза рассматривая дворец. Всё здесь было роскошным, величественным и сияло золотом. Пока я любовалась архитектурой и садами, радующими взор, Валентайн заговорил:
— Как вы поживали всё это время? Я беспокоился, не льете ли вы слезы из-за равнодушия барона Крейга.
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество.
— Я отчитывал барона Крейга. Мне горько видеть, как он не замечает сокровища, которое находится рядом с ним. Скажите, барон не стал хоть немного нежнее к вам?
Хотя он наверняка знал ответ, в глазах Валентайна промелькнуло какое-то ожидание. У меня возникло стойкое ощущение, будто он хочет, чтобы я признала свой брак несчастливым. Я заговорила, приняв вид печальной героини трагедии.
— Ваше Высочество, я больше не жду от мужа любви. Его сердце принадлежит только ему, и я не вправе требовать его силой.
Конечно, моё сердце тоже принадлежало только мне. Это была моя единственная и неповторимая ценность, которую Дэмон не имел права ранить или разрушать. Я должна была защитить себя, и для этого был лишь один путь.
— Мои постоянные мольбы о любви стали бы пыткой и для него. Поэтому я намерена выбрать подходящий момент и подать на развод.
— Если бы вашим мужем не был Дэмон Крейг, я бы сказал, что это верное решение,
— Валентайн выразил глубокое сожаление, словно намекая, что развод — мудрый шаг для моего счастья, но крайне нежелательный для Дэмона.
— Ваше Высочество, мой муж всё еще так популярен, что до сих пор получает любовные письма. Число влюбленных в него юных леди растет с каждым днем. Ходят даже слухи, что у него есть любовница.
— У барона Крейга есть любовница?
Валентайн выглядел потрясенным, словно ничего не знал об этом. Затем он со вздохом посмотрел на меня с жалостью.
— Так вот почему вы проделали путь в ту лесную глушь с едой, чтобы навестить его. Вы пытались сделать всё, что в ваших силах.
— Именно так, Ваше Высочество. Но теперь я больше не собираюсь цепляться за него. Я осознала, что всё это бесполезно.
«Пожалуйста, кронпринц, скажи Дэмону, чтобы он развелся со мной».
Я приложила платок к уголкам глаз.
— Раз уж вы решили, что это конец... как насчет того, чтобы воспользоваться мной?
От этого неожиданного предложения я подняла свои печальные глаза. Взгляд серо-голубых глаз Кронпринца был очень теплым.
— Как вы знаете, барон Крейг — человек с сильным чувством собственности. Он просто ведет себя как сытый лев, беспечно, потому что считает, что красивая и мудрая жена уже принадлежит ему.
— ...
— Но как вы думаете, что он предпримет, если узнает, что я проникся к вам симпатией?
— Ему будет всё равно, с кем я встречаюсь.
— Я считаю иначе. Барон Крейг, скорее всего, взорвется от ревности и начнет осыпать вас знаками внимания, чтобы не потерять.
— Ну, не знаю...
Я невольно усмехнулась, хотя в этой усмешке сквозила горечь и гнев на Дэмона. Я просто не могла представить, как он будет изнывать от беспокойства, пытаясь удержать меня.
— Вы изменились, не так ли?
Валентайн, словно разгадав мою игру, многозначительно посмотрел на меня.
— Я... я просто сдалась.
— Пусть будет так. Для барона это печально, но я рад перемене ваших чувств.
От того, как Валентайн мгновенно считал мои истинные мысли через крошечную брешь в моей актерской игре, у меня по спине пробежал холодок.
— Вы нужны мне, баронесса. Точнее говоря, мне нужна ваша способность.
— Что вы собираетесь делать с моей способностью общаться с животными?
— У меня много врагов. О каждом моем шаге доносят императрице, будто сами стены подслушивают мои разговоры.
— Вы хотите сказать, что Ее Величество императрица следит за вами и строит козни?
— Если бы она действовала открыто, я бы дал отпор. Но она пытается потихоньку расшатать мой трон из тени, и это чертовски раздражает. Баронесса, я не из тех, кто только берет. Я возвращаю гораздо больше, чем получаю.
Вмешиваться в политические распри Императорского дома — дело хлопотное. Но сделать Валентайна своим союзником — всё равно что обрести огромную власть.
«Я ведь могу стать его тайным доверенным лицом».
К тому же, решимость в холодном взгляде Валентайна подсказывала, что у меня, кажется, уже нет выбора.
— Если мои скромные способности пригодятся Вашему Высочеству, для меня это будет большой честью, однако...
Я замялась, сделав неопределенное лицо, чтобы он понял: у меня тоже есть свои условия.
— Вас что-то беспокоит?
— Прежде всего, Ваше Высочество должны безоговорочно мне доверять. Ведь даже если я передам вам слова птиц или кошек, которых держит императрица, проверить достоверность этих слов будет невозможно.
— Вы имеете в виду, что я буду ведомым, полагаясь на ваши слова?
— ...
— Я не люблю быть ведомым, но к вашим словам я готов прислушаться.
Глаза Валентайна пристально смотрели на меня. В этом взгляде читалась твердая уверенность: «У меня есть сила защитить тебя, и я тебе доверяю».
«Насколько же ему не на кого опереться, если он так отчаянно ищет союза со мной, хотя мы виделись всего пару раз».
Враги со всех сторон перекрывали ему кислород, каждый пытался его использовать. Валентайн вел одинокую борьбу и, должно быть, был невыносимо одинок. В такой ситуации он встретил меня.
Несчастная женщина, мечтающая лишь о любви мужа... Не напоминала ли она ему его покойную родную мать, прежнюю императрицу?
Если так, то сейчас был мой шанс. Я наконец решилась высказать то, что крутилось на языке.
— Кронпринц, вы сказали, что готовы прислушаться к моим словам? Тогда позволите ли вы мне одну дерзость... выслушаете ли вы меня?
http://tl.rulate.ru/book/169103/13867201
