Вечная Ночь. Усадьба Анна.
В зале для прислуги старый дворецкий, заложив руки за спину, неторопливо приблизился к Ли Сяо.
Взгляд его — цепкий, обволакивающий — скользнул по лицу, по плечам, опустился к шелковому платку на правой руке. Сухие пальцы бережно расправили уголки, пригладили складки.
— Ли Сяо. Хороший слуга должен помнить о мелочах.
— Запомню, дворецкий Мика.
— Ты справляешься. Сегодня вечером внесу твоё имя в список прислуги на банкете.
Дворецкий улыбнулся — одними уголками губ. Белоснежные волосы зачёсаны гладко, ни единой пушинки. Глаза — цвета запёкшейся крови.
Истинный вампир. Чистокровный или полурождённый — за шкурой не разглядишь.
Чистокровные — те, кто рождён двумя чистокровными. Просто. Редко. Полурождённые — все прочие, даже если оба родителя — вампиры, но среди предков затесалась капля человеческой крови.
Иерархия здесь строга: кровь решает всё.
Когда дворецкий ушёл, Ли Сяо остался стоять, не шелохнувшись.
Десять дней минуло с тех пор, как он впервые ступил в Вечную Ночь.
Тан Лай, добрый брат, с которым они держались вместе, в усадьбу не попал. Возраст не тот, да и лицом не вышел.
Разминулись, но связь не порвали. Днями позже пришла весточка: устроился Тан Лай в вампирскую корпорацию. Говорят, платят щедро.
В зале для прислуги — сотни соискателей.
Ли Сяо заплатил немалую цену, чтобы за десять дней оказаться на виду.
Дворецкий Мика — старый вампир, седой и чопорный. Только чопорность эта — с хорошей скидкой на звонкую монету.
Дважды за десять дней Ли Сяо подносил ему пятисотку. Крови, разумеется.
Человеческая кровь — без наследственных хворей, да ещё от смазливого юноши — в вампирском обществе на вес золота. На банкетах без неё — как без вина, и в быту она желанна.
Но Мика не из тех, кто кусает прямо.
Сотни соискателей — ещё не слуги, но уже собственность господ, пока не покинут усадьбу.
Ли Сяо резал внутреннюю сторону бедра. Стекло, банка, несколько капель — и взятка готова. Дворецкий затягивал рану магией — пара секунд, и следа нет.
Брал Мика не у всех. Здоровье и смазливое личико — лишь пропуск. Чтобы купить его благосклонность, мало принести кровь. Надо быть лучшим.
Ли Сяо держался в пятёрке. Среди сотен — это достойно.
А кто первый…
Он покосился в сторону.
Длинные, до пояса, чёрные волосы. Спина прямая, как нефритовая пластина. Хуан Цюшуй. Тоже из Облачных Пиков.
Её имени в списке прислуги на сегодня не было. Неужели не догадалась сунуть дворецкому?
Или не захотела.
—
Ночь.
Вереница лимузинов вползла в распахнутые ворота усадьбы.
Из машин выходили мужчины и женщины с алыми зрачками. Истинные дети ночи.
В парадном зале гремела музыка, звенели бокалы, лилась кровь — изысканное угощение для благородных гостей.
Ли Сяо стоял у дверей банкетного зала.
Лицо бледное, ноги ватные.
«Первый рабочий день — и снова пятьсот кубов. Банкеты у вампиров — сущий кошмар. Берут кровь у слуг и пьют, как лимонад».
Но в кармане — десять тысяч федеральных кредитов, недавно упавших на счёт.
Пять-шесть тысяч на заводе, крути гайки до седьмого пота. А здесь — стой прямо, и кровь у тебя не отнимают, а берут по высшему разряду. Платят.
Господа вампиры, конечно, сосут. Но и пособие дают приличное.
Из-за дверей доносился шум голосов, звон бокалов.
Ли Сяо было скучно, но он не смел шелохнуться.
В первый день задача простая: стоять на страже у входа, провожать подвыпивших гостей в отведённые покои.
Почему вампиры пьянеют от крови — он не знал. Да и не важно.
Время тянулось медленно. Ноги затекли. Ли Сяо покосился на соседа — такого же слугу в строгом костюме.
Не выдержал. Вымучил вежливую улыбку:
— Простите… как вас зовут?
Сосед обернулся. Улыбка идеально выверена, ни тени искренности.
— Ван Син.
— Ли Сяо. Из Облачных Пиков, по соседству.
Ван Син кивнул — казённо, без интереса:
— Я здешний, из Вечной Ночи. В усадьбе без малого три года. Ваше лицо не припомню.
— Сегодня впервые вывели на пост. Дворецкий Мика назначил двери сторожить. Видать, ещё не нахватался мастерства.
Ван Син сощурился.
Странный свет мелькнул в его глазах. Взгляд — липкий, ощупывающий.
— Вы с дворецким Мика… в каких отношениях?
Что-то в его тоне насторожило. Словно проверял. Словно прощупывал почву.
Ли Сяо на миг растерялся.
Это что же выходит… пост у дверей — хлебное место?
Он не успел придумать, как ответить без подвоха.
Двери за спиной распахнулись.
Вампир — мужчина с каплей крови у рта, шатаясь, переступил порог. Взгляд мутный, на ногах еле стоит.
Махнул рукой, наугад ткнув пальцем в Ли Сяо:
— Ты… проводи. В комнату.
Но прежде чем Ли Сяо шевельнулся, Ван Син шагнул вперёд.
— Господин, вы, кажется, изрядно выпили. Позвольте, я провожу вас наверх.
Ли Сяо глянул внимательней.
У Ван Сина уже расстёгнут ворот. Шея открыта, и синие жилы на ней — как реки на карте, пульсируют едва заметно. Кажется, даже запахло кровью — тонко, дразняще.
Вампир припал к шее слуги, втянул ноздрями воздух. Клыки блеснули в полумраке.
— Хорошо… хорошо… ты пойдёшь.
Две фигуры скрылись за поворотом лестницы.
Ли Сяо смотрел им вслед. И до него наконец дошло.
Он огладил подбородок, усмехнулся про себя:
«Так вот оно что. Этот тип подумал, я с дворецким в доле. А место у дверей и правда золотое. Пьяный вампир — что пьяная девушка с моей прошлой жизни… сам не ведает, что творит. Уговорить можно на что угодно.
С девушкой, правда, за такое — статья. Штраф и три года минимум.
Но законы моей прошлой жизни вампиров из другого мира не защищают».
Он быстро просчитал варианты.
Два пути обращения: Объятия и Превращение.
Объятия доступны лишь чистокровным. А чистокровных мало. Этот путь — для избранных.
Превращение — для всех остальных.
Обращённый через Превращение уступает в силе тому, кого удостоили Объятий. Зато и привязка к создателю слабая. Умрёт господин — слуга не падает замертво.
И главное: Превращение простое. Достаточно, чтобы вампир, питаясь, впрыснул в жертву каплю собственной крови. Случайно. Невзначай.
Ли Сяо облизал пересохшие губы.
Азарт заструился в жилах вместо усталости.
Он едва успел предвкусить, как конкурентов поубавится.
Рядом бесшумно возник новый слуга.
Встал на место Ван Сина. Улыбнулся Ли Сяо — всё той же вежливой, пустой улыбкой.
Ли Сяо замер.
«Чёрт. Этот тоже не упустит случая. Набрасываются на любого вампира — хоть самца, хоть самку. А я-то думал…»
Разочарование кольнуло и отпустило.
Он выпрямил спину, втянул воздух. Улыбнулся в ответ — не хуже, чем сосед.
Но в глазах нового слуги плескалась та же холодная решимость.
Пощады не будет.
http://tl.rulate.ru/book/169040/11808402
Готово:
