У входа в Тайное царство царило оживление. Исполинское зеркало портала возвышалось над землей, по его поверхности лениво пробегали энергетические волны, напоминающие рябь на воде. Очередь, похожая на длинную змею, тянулась от самих врат до опушки далекого леса.
Гу Чанмин и трое его спутников медленно продвигались вперед в общем потоке. Наконец, группа перед ними скрылась в мерцающем мареве. Дежурный солдат сделал им знак.
Ван Дунсинь глубоко вдохнул, обернулся к остальным и глухо произнес:
— Приготовьтесь.
Подождав около пяти минут, чтобы убедиться в стабильности прохода, часовой кивнул им. Ван Дунсинь шагнул первым, и его тело, едва коснувшись поверхности, бесследно исчезло, словно растворившись в воде. Ли Хаосин и Е Цин последовали за ним.
Гу Чанмин вошел последним. В миг соприкосновения с порталом он ощутил мимолетное головокружение и странное чувство невесомости. В следующую секунду под ногами снова оказалась твердая почва, а перед глазами раскинулся величественный пейзаж.
Они стояли посреди бескрайнего леса. Древние исполинские деревья вздымались ввысь, их густые кроны почти полностью закрывали небо. Воздух здесь был влажным и настолько чистым, что каждый вдох отдавался в легких приятной прохладой с легким сладковатым привкусом.
В небесах, словно бросая вызов земным законам, застыли три луны. Это зрелище не оставляло сомнений — они больше не на Земле.
— Сколько бы ни заходил сюда, каждый раз кажется, что это сон, — вполголоса проговорил Ли Хаосин.
Предыдущего отряда нигде не было видно — точка выхода из портала всегда была случайной. Именно поэтому им пришлось ждать те несколько минут перед входом.
Оказавшись на месте, четверка быстро пришла в себя и проверила снаряжение. Ли Хаосин, подтягивая лямки рюкзака, с ухмылкой посмотрел на Гу Чанмина:
— Малыш Гу, сестра Е Цин перед выходом сказала, что главная задача этой вылазки — помочь тебе с твоим «первым разом». Ты сегодня должен собственноручно прикончить хотя бы одного монстра!
Е Цин, которая как раз затягивала шнурки на ботинках, резко вскинула голову и наградила Ли Хаосина испепеляющим взглядом. У некоторых людей был особый талант: любая фраза в их устах приобретала двусмысленный оттенок.
Ван Дунсинь тоже посмотрел на Гу Чанмина и подбодрил его:
— Не волнуйся. С этими стальнощетинными кроликами мы уже не раз имели дело. Выглядят они жутковато, но на деле не особо агрессивны, просто шкура у них крепкая. Мы тебя подстрахуем, а ты будешь в центре атаки. Привыкнешь, почувствуешь ритм — и всё пойдет как по маслу.
Видя, что все смотрят на него, а слова поддержки сказаны, Гу Чанмин на мгновение замолчал, после чего коротко кивнул:
— Я понял.
Подготовившись, группа начала осторожное продвижение к зоне, где, судя по карте, обитали стальнощетинные кролики. Эта карта была составлена усилиями множества отрядов-первопроходцев и распространялась бесплатно как жест доброй воли и взаимопомощи. Разумеется, это было лишь временным явлением — Гу Чанмин знал, что скоро за каждую крупицу информации придется платить огромные суммы.
Ван Дунсинь вел их уверенно и осторожно. Он не стал рисковать и срезать путь через опасные внутренние районы леса, предпочтя сделать крюк по безопасной окраине.
Вскоре на земле начали попадаться следы погрызенной коры и обрывки жесткой, похожей на проволоку шерсти. Группа поняла, что они близки к цели. Все как один замедлили шаг, стараясь ступать бесшумно; разговоры прекратились, даже дыхание стало едва слышным.
Е Цин бросила взгляд на пустые руки Гу Чанмина. Поколебавшись, она протянула ему свой запасной кинжал, глазами призывая взять его. Какими бы слабыми ни считались эти кролики, без оружия справиться с ними было задачей не из легких.
Гу Чанмин скользнул взглядом по клинку и едва заметно покачал головой, давая понять, что справится сам. Е Цин поджала губы, явно желая настоять на своем, но обстановка не располагала к спорам, и она убрала кинжал.
Тихо прокравшись к густым зарослям кустарника, идеально подходившим для засады, Ван Дунсинь подал знак, и все мгновенно присели. Лидер начал шепотом разъяснять тактику:
— Мы с Хаосином выйдем первыми и нашумим. В идеале выманим штуки две-три. Оттащим их подальше от основной стаи, а там уже дадим возможность Гу закончить дело.
Закончив, он обвел всех вопросительным взглядом:
— Окей?
Троица согласно кивнула. Это была их привычная стратегия: в логове стальнощетинных кроликов их могли быть сотни, и переть напролом означало верную смерть. Выманивать по несколько особей и уничтожать поодиночке — единственный разумный путь.
Ван Дунсинь обменялся взглядом с Ли Хаосином, и оба слаженно, почти беззвучно начали подниматься, намереваясь проскользнуть к зоне обитания монстров. Е Цин и Гу Чанмин остались в укрытии, затаив дыхание.
Однако прошло несколько секунд, а впереди царила подозрительная тишина. Ни топота испуганной стаи, ни звуков борьбы. На лице Е Цин отразилось недоумение, она тревожно нахмурилась. Не успела она сообразить, что случилось, как голос Ван Дунсиня донесся из-за деревьев:
— Ребята... идите-ка сюда.
Е Цин и Гу Чанмин переглянулись, после чего быстро поднялись и вышли к остальным. Раздвинув ветви, они замерли.
Перед ними открылась картина бойни. По всей поляне в беспорядке валялись туши десятков стальнощетинных кроликов. Их прочная шкура была буквально разорвана в клочья, а тела истерзаны ужасающими ранами. В центре空地 находился небольшой пруд, где монстры обычно пили воду. Сейчас его поверхность была подернута густым багрянцем, словно пруд до краев наполнили кровью.
Е Цин невольно сделала шаг вперед:
— Что... что здесь произошло? — Она замялась и предположила: — Может, какой-то другой отряд прошел здесь раньше нас и зачистил территорию?
Ван Дунсинь мрачно покачал головой. Присев на корточки, он кончиком ножа осторожно перевернул ближайшую тушу и глухо произнес:
— Не похоже. Посмотри на раны — они рваные, грубые. Это не следы нашего оружия. И самое главное...
Он указал на труп:
— Самое ценное у этих кроликов — щетина и резцы — всё на месте. Если бы это были люди, они бы ни за что не оставили добычу.
Слова лидера заставили Е Цин и Ли Хаосина побледнеть. Девушка вспомнила недавние слухи и произнесла с явной тревогой:
— Ван-гэ, помнишь те разговоры на рынке пару дней назад? О группе, которую почти полностью уничтожили на окраине... Может, та тварь, что пришла из глубины леса, добралась и сюда?
Ли Хаосин инстинктивно посмотрел на Ван Дунсиня, ожидая решения капитана. Тот нахмурился, и спустя секунду в его голосе прозвучала сталь:
— Неважно. Действуем быстро. Срезайте всё ценное, что сможете, и немедленно уходим отсюда к точке эвакуации!
Кролики погибли совсем недавно, и хищник мог всё еще бродить неподалеку. Лучшим выходом было собрать легкую добычу и поскорее убраться в безопасное место. В конце концов, материалов здесь было столько, что хватило бы с лихвой окупить всю вылазку.
Е Цин и Ли Хаосин согласно кивнули. Не тратя времени на споры, они присели и начали лихорадочно срезать жесткую щетину и выбивать массивные зубы монстров.
Пока трое товарищей были заняты сбором ресурсов, Гу Чанмин оставался неподвижен. Он стоял во весь рост, глядя в сторону, где лесная чаща сгущалась в непроглядную стену.
http://tl.rulate.ru/book/168838/11878410
Готово:
