— Вы слышали новость? Говорят, герцог Ройшуден только что прибыл.
Эмили, бесцеремонно распахнув дверь дамской комнаты, тяжело дышала.
Эта фраза, подобно брошенному камню, вызвала круги на воде в доселе тихом помещении. Хотя обычно на слова леди Эмили никто не обращал внимания, в этот миг все присутствующие дамы навострили уши.
— Это правда, леди Эмили?
— Чистая правда. Только что я проголодалась и вышла за тарелкой еды… а, нет. Не в этом дело. Я случайно столкнулась с дворецким поместья Кэмпбелл и своими глазами видела, что у него на руке висело пальто герцога Ройшудена.
Воздух в комнате, до этого пропитанный волнением, в мгновение ока остыл, сменившись разочарованием.
— И это всё? Вы же не видели его самого. Как вы можете быть так уверены? То, что было в руках у дворецкого, могло и не принадлежать герцогу Ройшудену.
Когда леди Джейн саркастично заметила это, Эмили многозначительно улыбнулась.
— Разумеется, я проверила. Я спросила дворецкого напрямую. И он ответил, что герцог прибыл в начале двенадцатого.
— Значит, сейчас он в бальном зале?
— Нет. Похоже, сейчас он в садовой беседке вместе с графом Лорелем Деканом. Вы ведь все знаете, кто такой Лорель Декан?
Глаза Эмили засияли от восторга, словно она видела сон наяву. Не дожидаясь ответа, она снова затараторила:
— Он ведь командор императорской гвардии! И единственный друг герцога Ройшудена. Ах, сегодня мы наконец-то сможем увидеть их двоих вместе на приёме.
Глядя на Эмили, которая сложила руки и вещала так, будто декламировала стихи, дамы лишь качали головами. Потеряв к ней интерес, они принялись суетливо поправлять свои наряды.
— Леди Кэтрин, вы слышали? Похоже, герцог Ройшуден и впрямь прибыл на бал.
— Похоже на то, леди Джейн.
Кэтрин с безразличным видом разгладила подол платья. Но проницательную Джейн было не обмануть. Глядя на притворную скромность Кэтрин, она подавила смешок.
— Вам действительно всё равно? Это первый бал, который посетил герцог, и вы должны стать его первой партнёршей по танцам. Ведь никто другой так не подходит герцогу, как леди Кэтрин, истинный цветок светского общества.
Стоило Джейн польстить ей, как уголки алых губ Кэтрин слегка приподнялись.
— Что ж, в этом есть доля истины.
Она вела себя заносчиво, как и подобает высокомерной леди.
— Ах, кстати, кажется, сегодня на балу присутствует и «та особа». Не находите, что это верх бесстыдства?
Внезапно подала голос одна из сидевших рядом дам, будто только что об этом вспомнив. При упоминании «той особы» Кэтрин нахмурилась.
— Видимо, она прослышала, что сегодня здесь будет герцог. Вот и явилась, втоптав в грязь честь и репутацию семьи. Мне как леди просто стыдно за неё.
На злобное обвинение Кэтрин никто не посмел возразить.
— Но разве проблема не в той элитной куртизанке из Ранке, в которую, по слухам, без памяти влюбился герцог Ройшуден? Говорят, он даже поселил её в своём доме как любовницу.
— Леди Джейн! Как вульгарно упоминать куртизанку из Ранке. Это, конечно же, пустые сплетни. Глава столь благородного рода ни за что не отдаст своё сердце такой ничтожной женщине. Герцог непременно выберет себе в жёны прекрасную леди, соответствующую его статусу.
Её тон ясно давал понять, что этой леди будет она сама — Кэтрин Кенсингтон.
— Разумеется, леди Кэтрин. В империи Адриан нет никого прекраснее вас. Кстати, раз уж мы заговорили об этом, вам не кажется, что у Его Величества Императора совсем нет вкуса?
Джейн внезапно упомянула императора. Все остальные уже слышали эти слухи, но Эмили, будучи далекой от светских сплетен, не смогла сдержать любопытства.
— О чём вы?
— Леди Эмили, прошу вас, перестаньте так зацикливаться на еде и хоть иногда прислушивайтесь к тому, что говорят в обществе.
— Ах, простите, леди Джейн.
Эмили покраснела и низко опустила голову. Окинув её презрительным взглядом, Джейн, воодушевившись, защебетала пуще прежнего:
— Я имею в виду то, что Его Величество выбрал в невесты леди Гризеллу. Любому ясно, что леди Кэтрин превосходит её и внешностью, и воспитанием. Но, как ни странно, выбор пал на Гризеллу. Наверняка тут замешаны какие-то…
— Пфф!
В этот момент в дамской комнате раздался звонкий смех, и воцарилась тишина, словно всех окатили ледяной водой.
«Ох, пропала».
В тот миг, когда сдержать смех не удалось, Роэн пожалела об этом. Как бы абсурдно ни звучала ситуация, ей следовало терпеть. Роэн замялась лишь на мгновение. Стоит ли попытаться исправить положение и, как планировалось, вызвать сочувствие дам, или же…
— Кто это посмел так дерзко смеяться? Какое невежество.
Черт, поздно. Услышав резкий голос, пытающийся вычислить виновницу насмешки, Роэн отбросила последние сомнения. План «вызвать жалость», похоже, провалился, так что придётся сменить тактику. А ведь она хотела пойти по пути наименьшего сопротивления…
— У меня не было намерения вести себя невежливо. Видимо, моё поведение задело ваши чувства, леди Джейн?
Скрывая досаду, Роэн отодвинула занавеску, закрывавшую вход. Выпрямив спину, она вошла в центр комнаты.
Чёрное платье и чёрная вуаль. Любой член светского общества империи Адриан сразу узнал бы в этом облике герцогиню Роксбург.
— Чудовище… кх!
— Г-герцогиня!
Дамы в комнате одновременно ахнули. В обычное время она стала бы объектом пренебрежения и насмешек, но сейчас, когда их поймали на злословии в адрес императора и его невесты, герцогиня казалась им существом столь же пугающим, как Аид, явившийся из преисподней. Если отбросить контекст и смотреть только на выражения лиц, это было классическое явление злодейки.
«Герцогиня-чудовище, собирающаяся проглотить невинных леди».
Глядя на их побледневшие лица, Роэн подавила смешок. Похоже, они осознали, как опрометчиво было так болтать языком.
— Ч-что же делать… Если она всё слышала…
Хотя Эмили прикрывала рот рукой, её голос дрожал от страха. И, судя по всему, не она одна испытывала подобные чувства. Сквозь чёрную вуаль Роэн отчётливо видела их перекошенные от ужаса лица.
«Что ж, тогда метод — шантаж?»
Ничего не поделаешь. Придётся, как и всегда, мастерски отыграть роль злодейки. Роэн подошла к креслу, стоявшему в центре комнаты, и вальяжно в него опустилась. Чувствуя на себе прикованные взгляды дам, ловивших каждое её движение, она расслабленно откинулась на спинку.
— Теперь вы мне расскажете, леди Джейн? Мне показалось, я только что услышала крайне занимательную историю.
Она вела себя так, будто была готова внимательно слушать.
— О, я…
Джейн словно воды в рот набрала. Она лишь тревожно переводила взгляд с Роэн на Кэтрин.
— Леди Джейн, не стоит так нервничать. Я не собираюсь ничего предпринимать, пока что мне просто любопытно.
В этих словах крылось предупреждение: пока она не делает из этого проблему, но если Джейн не скажет правду, последствия будут серьёзными. Послание было понято — руки Джейн мелко задрожали. Остальные дамы в комнате тоже старались не встречаться с Роэн взглядом.
— То есть… я…
— Ох, как же тяжело. Значит, по словам леди Джейн, леди Гризелла, невеста Его Величества Императора, — особа, уступающая леди Кэтрин? А маркиз пустился на хитрости, чтобы именно леди Гризелла стала невестой Его Величества?
Роэн переспросила максимально мягким голосом. Затем она медленно повернула голову не к Джейн, а в сторону Кэтрин.
— Ой, нет. То есть, я хотела сказать… вовсе не это…
Джейн запиналась, словно заевшая пластинка.
— Тогда объясните, что именно вы имели в виду, леди Джейн?
Джейн лишь беззвучно шевелила губами, лицо её стало землистого цвета. Тогда Роэн, подобно актрисе на сцене, преувеличенно вздохнула, даже плечи её дрогнули.
— Если это правда, то ситуация весьма щекотливая. Как подданная, я должна сообщить Его Величеству о таких постыдных слухах, но это его глубоко опечалит. С другой стороны, я не могу просто закрыть на это глаза. Если недовольство аристократов будет расти, возможно, мне стоит предложить провести отбор невесты заново…
Роэн намеренно не закончила фразу, предоставляя им самим гадать о последствиях. Было слышно, как дамы, которые обычно смотрели на неё с презрением, теперь даже не смели поднять глаз, затаив дыхание от страха.
«Похоже, до них наконец дошло. Каков вес у слов, брошенных без раздумий…»
Слухи, которые они распускали, были прямым указанием на то, что выбор императора был ошибочным. Более того, это было оскорбление величества.
— Леди Джейн? Вам нечего сказать?
В отличие от предыдущего мягкого тона, голос Роэн прозвучал холодно, и воздух в комнате словно заледенел. Дрожащая всем телом Джейн сделала шаг к Роэн и упала на колени.
http://tl.rulate.ru/book/168776/13835607
Готово:
